Ложное Божество

Ангелы и Демоны

С компактным магическим проектором под крылом и предчувствием безграничных возможностей, переполняющим сердце, Скай Киллер пробиралась по узким проходам зала Архива к столу Зэда. Седовласый оратор-единорог склонился над книгой, которую показывал ей раньше, и дыхание облачками тумана поднималось над его головой. Киллер заняла место рядом с ним, установила на столе проектор и вставила катушку с пленкой в гнездо приемника.

– А здесь холодно, Зэд, – заговорила она. – Не знаю, как вы до сих пор не подхватили воспаление легких.

– Да, – кивнул он, – действительно холодно. Похолодало несколько дней назад, с тех пор, как Защитница покинула корабль.

Проектор пробудился к жизни, его белая лампа замерцала и осветила их лица размытым сиянием. Киллер вывела изображение на противоположную стену начала прогонять отснятые кадры. Промелькнули недавние снимки, сделанные у Обители, потом на экране появились капитан Сильвер и его братья по Братству Сумерек перед высадкой в Шепчущих Горах.

– Что именно вы ищете? – спросил Зэд.

– Вот это! – торжествующе воскликнула Киллер и повернула экран, чтобы он мог увидеть изображение.

Она вывела на стену новый снимок, отснятый в шатре Военного Совета, когда стало известно о предательстве Рэда. На всех кадрах присутствовала Трикси Луламун и Киллер, манипулируя колесиками и рычажками на панели проектора, увеличила участки, где был виден ее покрытый письменами наряд. Зэд, узнав загадочные символы на мантии чародейки, даже вскрикнул. Они точно соответствовали знакам, которые он показывал Киллер на нижней палубе.

– Значит, это она, – выдохнул оратор. – Это действительно «Книга Слов Силы». А нельзя ли увеличить изображение всех участков одеяния госпожи Луламун? Это возможно?

– Возможно, – ответила Киллер, и ее копыта заплясали по панели проектора.

Используя разные изображения и снимки Трикси под разными углами, Киллер составила полную композицию знаков, вышитых на мантии, а затем вывела их на плоскость. Зэдн с восхищением наблюдал за ее мастерскими действиями; потребовалось не больше десяти минут, чтобы получить сильно увеличенное, но четкое изображение всех надписей на одежде Трикси Луламун.

Удовлетворенно хмыкнув напоследок, она набрала еще одну комбинацию команд, и из прорези на боку аппарата с тихим шелестом выскочила распечатанная копия экранного изображения. Киллер копытом подняла лист за уголок, помахала им в воздухе, чтобы краска высохла, и передала Зэду.

– Вот,– сказала она,– надеюсь, это поможет вам перевести текст в книге.

Зэд положил листок рядом с книгой. Теперь его взгляд перебегал со страниц книги к его заметкам и распечатке, а взгляд скользил по рядам клиновидных значков.

– Да, да, – взволнованно бормотал он. – Вот это слово, здесь оно снабжено дополнительными гласными, а это явно относится к жаргону, но обладает более плотной многосложной конструкцией.

Киллер уже через минуту перестала вслушиваться в бормотание оратора, поскольку его слова были ей совершенно непонятны. Пайер или Оливия смогли бы в этом разобраться, но ее стихией были изображения, а не слова.

– Сколько вам потребуется времени, чтобы хоть что-нибудь понять? – спросила она.

– Что? О, я не думаю, чтобы очень много, – сказал он. – Если грамматическая логика языка известна, то разгадать смысл довольно просто.

– Так сколько на это уйдет времени?

– Дайте мне один час, и потом мы вместе прочтем текст.

– Отлично, – сказала она, отодвигаясь от стола. – А я пока здесь осмотрюсь, если вы не против.

– Да, не стесняйтесь и рассматривайте все, что привлечет ваше внимание, хотя, боюсь, эти книги интересны только для такого замшелого книжного червя, как я.

Киллер, улыбнувшись, встала из-за стола.

– Зэд, может, я и не знаток в области литературы, но я знаю, с какого конца надо открывать книгу.

– Конечно, конечно, я не хотел…

– Не беспокойтесь, я пошутила, – сказала Киллер и отправилась бродить вдоль стеллажей, а Зэд вернулся к книге.

Несмотря на свои насмешки, она вскоре была вынуждена признать правоту Зэда. Целый час она осматривала полки, битком набитые свитками, книгами и пахнувшими плесенью манускриптами с разрозненными листами. Большая часть книг имела труднопроизносимые и непонятные заглавия вроде «Таблицы астрологов и астропатов, пагубные воздействия и разнообразные ужасы, сопутствующие подобным занятиям» или «Книга Ада».

Скользнув взглядом по последнему названию, Киллер ощутила, как по спине пробежал холодок, и протянула копыто, чтобы снять ее с полки. От потертого кожаного переплета распространялся сильный запах, и хотя Киллер не собиралась читать книгу, она не могла отрицать странного притяжения, оказываемого древним фолиантом.

Книга с треском раскрылась, и Киллер закашлялась от многогодовой пыли, поднявшейся с освободившихся страниц. Зэд за своим столом уже начал читать вслух переведенный отрывок «Книги Слов Силы».

Удивительно, но слова в «Книге Ада» были написаны на понятном Киллер языке, и она быстро пробежала взглядом страницу. Снова послышался голос Зэда, и уже через мгновение Киллер стало ясно, что текст, который она слышит, повторяет слова, написанные на произвольно открывшейся странице. Но буквы в книге расплывались и перескакивали с места на место прямо у нее на глазах. Старинный выцветший манускрипт словно осветился изнутри. Испуганно вскрикнув, Киллер выронила книгу.

Она повернулась и побежала обратно к столу Зэда. Обогнув стеллаж, она увидела, что единорог продолжает читать вслух, хотя его лицо исказилось от ужаса. Он вцепился в стол копытами, словно не в силах был оторваться от стула, а слова беспрерывным потоком срывались с дрожащих губ.

У Киллер перехватило дыхание, но, увидев, что над столом Зэда проявляется голубоватое светящееся облако, она не удержалась от крика. В облаке появился какой-то силуэт, он извивался и дергался, как будто не мог попасть в такт с окружающим миром.

– Зэд! Что происходит? – в ужасе крикнула Киллер.

Парализующий ужас Шепчущих Вершин вернулся к ней с новой силой, и Киллер упала на колени. Единорог ничего не ответил, поток слов продолжал изливаться с его безвольных губ, а глаза были прикованы к источнику неестественно яркого света у него над головой. Киллер поняла, что и его душу заполняет тот же непреодолимый страх.

Светящийся пузырь вздрагивал и менял форму, словно изнутри кто-то отчаянно пытался выбраться, а спустя мгновение из него высунулось мерцающее извивающееся щупальце. Ярость, пожиравшая ее несколько месяцев после нападения в горах, проснулась снова и вытеснила страх. Киллер смогла вскочить на ноги.

Она подбежала к Зэду и схватила за грудки, а в облаке света уже проявился силуэт существа, сотрясаемого волнами дрожи. Он постепенно обретал плоть и энергично пытался вырваться за пределы светового пузыря.

– Зэд! Бросьте эту проклятую книгу! – закричала Киллер, и в этот момент в воздухе что-то разорвалось.

Она рискнула бросить взгляд наверх – из светящегося шара в грубой пародии на рождение появилось еще несколько щупалец.

– Зэд, простите меня! – воскликнула Киллер сильно ударила единорога копытом в челюсть.

Зэд рухнул в свое кресло, поток слов прекратился, и книга упала на пол. Обогнув стол, Киллер подняла оратора на ноги и в этот момент услышала еще один громкий хлопок и что-то очень большое упало на стол.

Она не стала тратить время и оглядываться, а как можно быстрее, поддерживая едва передвигавшего ноги Зэда, устремилась к стеллажам. Едва они вдвоем отошли от стола, как нечто отбросило перед ними две длинные тени, а позади раздался пронзительный визг, в котором отчетливо звучала издевательская насмешка.

Внезапно в воздухе что-то просвистело, яркий, горячий сгусток пронесся над головами и, попав в одну из книжных полок, с громким хлопком разорвался, словно праздничный фейерверк, и дерево тотчас зашипело и обуглилось. Тогда Киллер рискнула оглянуться – вслед за ними судорожными рывками двигался ужасный клубок извивающихся щупалец, растущих из светящегося комка полужидкой плоти. На подвижной поверхности то появлялись, то исчезали безумные лица, отдельные глаза и хихикающие рты. Изнутри били лучи красного и голубого цвета, и от разноцветных пятен на стенах Архива рябило в глазах.

Еще один ослепительно яркий заряд полетел в их сторону, и Киллер, толкнув Зэда, бросилась на пол. Сгусток света ударил в полку совсем рядом, и в воздух полетели горящие книги и щепки. Ужасный монстр двигался по проходу, с удивительной ловкостью используя длинные эластичные щупальца, и Киллер заметила, что он пытается обойти их сбоку.

Услышав позади сводящий с ума издевательский смех, Киллер рывком подняла Зэда на ноги. Оратор уже немного пришел в себя после ее удара, и они снова побежали по извилистым переходам между рядами полок к выходу из зала. За спиной раздался рев пламени – это чудовище протолкнуло свою тушу в узкий проход, и от соприкосновения с его плотью книги превратились в факелы черно-красного огня.

Киллер уже увидела впереди конец прохода и чуть не рассмеялась, услышав тревожный вой пожарной сигнализации. Теперь, наверно, кто-нибудь придет им на помощь.

В противоположном конце прохода раздался взрыв, и Зэд, споткнувшись, упал и увлек ее за собой. Они свалились друг на друга, но отчаянно продолжали карабкаться вперед, стараясь как можно больше увеличить дистанцию, отделявшую их от ужасного существа.

Киллер перекатилась на спину, а чудовище уже протискивалось между рядами полок совсем близко, его полужидкая туша как будто переливалась сквозь узкие места, и на аморфном теле сверкали злобные глаза и широкие зубастые пасти. Раздался визг, и чудовище плюнуло в ее сторону сгустком голубого огня.

Уже зная, что все бесполезно, Киллер зажмурила глаза и вытянула вперед ноги, пытаясь уберечься от смертоносного пламени. Внезапно на нее обрушилась тишина, а ожидаемый удар так и не последовал.

– Торопитесь,– раздался чей-то дрожащий от напряжения голос. – Я не могу больше его сдерживать.

Киллер обернулась. На пороге архивного зала, окруженная белой аурой, стояла закутанная в серый балахон Инг Май Сингл, главный астропат «Хранителя Эквестрии».

– Твайлайт, девочка моя, – убеждала ее Каденс, – не слушай, что бы она тебе ни говорила. Все это ложь, все, до единого слова. Ложь для маскировки ее зловещих целей.

– Те, кто обладает смелостью и волей говорить правду, всегда кажутся зловещими предсказателями для несведущих личностей,– огрызнулась Трикси.– Вам ли говорить о лжи, когда вы стоите перед нами в Тартаре? Как можно достичь этого, не прибегая к помощи тьмы? К той самой тьме, которая была однозначно запрещена лично Селестией?

– Не смей судить мои действия, мелкая тварь! – взревела Каденс.

Рог аликорна запылал ярким светом и Каденс послала в Трикси сверкающий шар огня. Твайлайт видела, что пламя ударило в чародейку и охватило ее, но, едва огонь погас, стало ясно, что Трикси не пострадала, на одежде нет ни пропалины, и шерстка на открытом лице даже не обгорела.

– Ты слишком далека от меня, Сновидящая Каденс! – со смехом заметила Трикси. – Твоих сил недостаточно, чтобы меня поразить.

Твайлайт видела, как Трикси одну за другой посылает черные шаровые молнии с кончика рога, и ужаснулась своей родственнице, поняв, что та черпает свою силу из окружающего их иллюзорного мира тартара. Хотя когда-то во всех городах и армиях Эквестрии были подразделения учёных, которые обучали всех желающих, учится магов, пользоваться силами тартара, все эти темные школы расформированы по приказу Селестии, оглашенному на Бэлтимерском Процессе.

Очевидно, Каденс не подчинилась этому запрету, и такое самомнение задело Твайлайт.

Наконец Каденс осознала, что ее усилия не достигают цели, и прекратила атаковать.

– Вы видите, – сказала Трикси, оборачиваясь к Твайлайт, – ей нельзя доверять.

– Как и тебе, Трикси, – ответила Твайлайт. – Ты явилась мне под чужой личиной, ты утверждаешь, что жена моего родного брата и моя воспитательница – это не что иное, как порождение тартара, но, обращаясь к ней, говоришь так, словно она именно та, за кого себя выдает. Если она появилась при помощи темного колдовства, то, как здесь оказалась ты?

Трикси, пойманная на лжи, медлил с ответом.

– Вы правы, мой госпожа, – наконец заговорила она. – Черная Магия культа Змея послала меня сюда, чтобы помочь вам выжить. Жрица даже перерезала мне горло, чтобы это сделать, и, как только я вернусь в материальный мир, я убью эту ведьму. Но знайте: все, что я вам показала, – сущая правда. Вы видели все своими глазами и знаете истину.

Каденс с угрожающим видом нависла над Трикси, пока та говорила, все ее тело дрожало от ярости, но Твайлайт видела, что Каденс держит под контролем свои эмоции.

– Твайлайт, будущее не определено. Возможно, Трикси показал а тебе будущее, но это лишь один из возможных вариантов. Это не окончательно, можешь мне поверить.

– Ба! – фыркнул Трикси. – Вера – это еще один способ увильнуть от истины.

– Ты думаешь, я этого не знаю, Каденс? – насмешливо спросила Твайлайт. -Я знакома с тартаром и знаю, какие шутки он может вытворять с разумом. Я не дура. Я знала, что передо мной не Сандейс, как знала без всякой подсказки и то, что все увиденное мною не имеет смысла.

Твайлайт заметила обескураженное выражение на лице Трикси и рассмеялась.

– Трикси, ты, должно быть, считала меня полной идиоткой, если сочла, что такие простые трюки могут ввести меня в заблуждение.

– Твайли, – усмехнулась Каденс, – ты меня удивляешь.

– Помолчи, – отрезала Твайлайт. – Ты сама не многим лучше Трикси. Ты не сможешь мной манипулировать, потому что я – Твайлайт Спаркл. Я – Принцесса Магии и Избранная Защитница Эквестрии!

Смущение на лицах обоих доставило ей немалое удовольствие.

Одна из них была ее родственницей и близким другом, вторая –  чародейкой, которую она считала ценной советницей и преданной последовательницей. Она сильно ошиблась в них обоих.

– Я не могу доверять ни одной из вас, – сказала она. – Я – Твайлайт Спаркл, и я сама строю свою судьбу.

Трикси шагнула к ней, просительно протягивая копыта.

– Вы должны знать, что Трикси... я пришла к вам по приказанию своей близкой подруги и вашей бывшей ученицы Старлайт. Ей уже известно о намерении Селестии достичь божественности, и Старлайт поклялась в верности повелителю Тартара. Селестия отвергла мое поклонение, но Старлайт нашла нам другого бога, с радостью принявшего наши обеты. Могущество Старлайт возросло в десятки раз, но это мелочь по сравнению с тем, что ожидает вас, если вы последуете этим путем.

– Она лжет! – закричала Каденс. – Старлайт верна своим клятвам! Она никогда бы не пошла против Диархов и не поддержала бы твои заблуждения.

Твайлайт прислушалась к словам Трикси и отчетливо поняла, что та говорит правду.

Старлайт, ее любимая и единственная ученица, уже познала силу тартара? В душе Твайлайт бушевали и боролись различные эмоции – разочарование, гнев и, если говорить честно, ревность к Старлайт за то, что та была избрана первой.

Если Старлайт предпочла покровительство бога из тьмы тартара, может, в этом есть какой-то смысл?

– Твайлайт, – заговорила Каденс, – мое время истекает. Прошу тебя, прояви твердость. Подумай о том, к чему тебя склоняет эта жалкая тварь. Она призывает нарушить клятву верности. Она уговаривает тебя предать Эквестрию и отвернуться от твоих друзей и близких! Ты должна верить, что Диархи поступают правильно.

– Это Диархи сделали судьбу мира своей ставкой в игре в кости, – возразила Трикси. – И кроме того, Селестия играла нечестно.

– Твайлайт, прошу тебя! – воскликнула Каденс, но ее голос уже стал удаляться, а облик задрожал и побледнел. – Ты не можешь пойти на это, или все, ради чего мы боролись, обратится в прах! Ты не сделаешь этот ужасный шаг!

– Так ли он ужасен? – усмехнулась Трикси. – Всего лишь небольшое одолжение. Предоставьте Селестию и ее палача Повелителю Тартара, и вы обретете безграничное могущество. Я уже говорила, что его совершенно не интересует материальный мир, и его предложение все еще остается в силе. Весь мир станет вашим, и вы станете новой Повелительницей Народов Пони.

– Хватит! – взревела Твайлайт, и все вокруг затихло. – Я сделала свой выбор.

Киллер помогла Зэду встать на ноги, и они вместе ринулись к двери Архива. Дрожащие передние ноги Инг Май Сингл все еще были вытянуты вперед, а лоб покрывался потом от неимоверного напряжения. Киллер видела, что глава астропатов прилагает все усилия, чтобы удержать опасного монстра на расстоянии.

– Закройте… дверь, – сквозь стиснутые зубы прошептала Инг Май Сингл.

На лбу и шее у нее вздулись вены, из рога били снопы искр, а лицо исказила гримаса боли. Киллер не надо было повторять дважды. Она бросила Зэда и подбежала к двери, а Инг Май Сингл мелкими неуверенными шажками попятилась от входа.

– Скорее! – крикнула она.

Киллер налегла на дверь, снова слыша взрыв злорадного хохота в архивном зале. От воя сирен и пронзительного смеха монстра заломило уши, но дверь все же захлопнулась.

С обратной стороны в створку ударилось что-то тяжелое, и даже через металл Киллер ощутила смертоносный жар. Инг Май Сингл тоже бросилась к двери, но астропат была слишком хрупкой кобылой, чтобы оказать помощь. Киллер стало ясно, что им не удержать натиск чудовища.

– Что вы сделали? – спросила Инг Май Сингл.

– Я не знаю,– задыхаясь, ответила Киллер.– Оратор вслух читал отрывок из книги, и это… существо неожиданно возникло в воздухе. Во имя Света Селестии, что это такое?

– Существо из-за порога тьмы, – сказала Инг Май Сингл, и дверь содрогнулась от очередного опаляющего залпа. – Я ощутила сосредоточение энергии тартара и прибежала, как только смогла.

– Жаль, что не поспели раньше, да? – спросила Киллер. – А вы можете отослать его обратно?

Инг Май Сингл печально покачала головой, и в это время призрачное щупальце из розового огня просочилось через дверь и коснулось ноги Киллер. Жар был настолько сильным, что ее шерсть в месте касания полностью сгорела а кожа обуглилась. Киллер с криком отпрянула от двери и схватилась за обожженную конечность. Ужасное существо еще раз ударило в дверь, и на этот раз обе кобылы полетели на пол.

Весь коридор вспыхнул ослепительным светом. Киллер прикрыла глаза ладонью и почувствовала на своих плечах чьи-то копыта. Оглянувшись, она увидела, что Зэд уже поднялся. Он помог СКай Киллер встать на ноги.

– Я думаю, что неправильно перевел текст, – сказал он.

– Вы думаете? – переспросила Киллер, пятясь от чудовища.

– Скорее всего, вы перевели его слишком точно, – заметила Инг Май Сингл, тоже отползая от двери.

Светящееся чудовище вытекло в коридор и слепо раскинуло щупальца во все стороны. Многочисленные глаза открывались и исчезали на поверхности тела, словно нарывы, но уже через секунду монстр двинулся на беглецов.

– Диархи, защитите нас! – прошептала Киллер, поворачиваясь, чтобы бежать.

При этих словах чудовище вздрогнуло, а Инг Май Сингл дернула Скай Киллер за крыло.

– Бежим скорее, мы не в силах ему противостоять.

Внезапно Киллер поняла, что это не так. Она стряхнула копыто астропата и достала из-под одежды висящий на цепочке амулет в виде двуглавого аликорна. Серебряная поверхность отразила свет чудовища с удвоенной силой, и амулет моментально нагрелся в ее копыте. Киллер блаженно улыбнулась. С предельной ясностью она поняла: все, что происходило с ней после нападения в Шепчущих Вершинах, было подготовкой к этому моменту.

– Киллер! Беги! – в ужасе закричал Зэд.

Из тела монстра вытянулось длинное щупальце и метнуло в нее ревущий голубым пламенем шар. Киллер не дрогнула перед ним и осталась стоять, вытянув перед собой копыто с символом ее веры.

– Диархи Защищают! – успела крикнуть она перед тем, как огонь полностью окутал ее тело.

Дождь стоял сплошной стеной, а воздух был насыщен электричеством – молнии беспрерывно сверкали над многотысячным сборищем вокруг Обители. Мрачное настроение природы было словно отражением царящего в душе Сильвера напряжения и тревоги.

С тех пор как Защитницу поместили в храм культа Змея, прошло девять дней, и с каждым днем погода только ухудшалась. Непрекращающийся ливень грозил смыть импровизированный лагерь паломников, оглушительные раскаты грома звенящими ударами гигантских молотов сотрясали воздух. Луна то показывалась, то пропадала в разрывах туч.

Вместе с Дефолтом и Шилдом они стояли на верхней ступени храмовой лестницы, а за их спинами стояли сотни Детей Сумерек. Капитаны отрядов, командиры отделений, младшие офицеры и рядовые воины собрались здесь, чтобы стать свидетелями чудесного спасения или поражения. Все они прошли маршем мимо тысячных толп, в которых грязные костюмы архиваторов смешались с золочеными доспехами гвардии и гражданскими платьями.

– Похоже, что здесь собралась вся экспедиция, – заметил Дефолт, пока они поднимались по ступеням, топча тяжелыми накопытниками бесчисленные безделушки и амулеты, оставленные на лестнице в качестве пожертвований ради исцеления Защитницы.

На вершине парадной лестницы Сильвер мог видеть ту же группу пони, что и девять дней назад, здесь не было только Сина, уже несколько дней как вернувшегося на корабль. Сквозь бьющие по лицу струи дождя он увидел, как очередная вспышка молнии блеснула на бронзовых створках, превратив их в сплошную стену огня. Перед ней под дождем все так же стояли Хув и Твинкл.

Ни один из них не покинул добровольный пост перед воротами Обители, и Сильвер сомневался, отвлекались ли они на еду или сон с тех пор, как он видел их в прошлый раз.

– Сил, что мы теперь будем делать? – спросил Шилд.

– Присоединимся к ним и будем ждать.

– Ждать чего?

– Поймем, когда увидим, – сказал Дефолт. – Верно, Сильвер?

– Надеюсь, что так, – ответил Сильвер. – Пошли.

Под неумолчные раскаты грома они зашагали к воротам, а змеи на колоннах извивались в свете молний.

Сильвер увидел, как его боевые братья выстроились в шеренгу по краю бассейна с покрытой рябью водой, в которой дробилось отражение луны. Твинкл говорила, что это добрый знак. Сейчас тоже? Сильвер не знал, можно ли еще на что-то надеяться.

Дети Сумерек двинулись за своими капитанами по широкой лестнице, и Сильвер постарался успокоиться. Если произойдет кровопролитие…

От этой мысли он пришел в ужас. Оставалось только надеяться, что трагедии удастся избежать, но, если дело дойдет до драки, он будет готов…

– Ваши воины вооружены? – шепотом спросил он у Дефолта и Шилда по закрытому каналу связи.

– Как всегда, – кивнул Дефолт. – У ружья заряжены, мечи заточены.

– Да, – откликнулся Шилд. – Ты в самом деле считаешь?..

– Нет,– ответил Сильвер,– но будьте наготове. Старайтесь сдерживать свои чувства, и тогда все пройдет мирно.

– И ты тоже, Сильвер, – предупредил его Дефолт.

Длинная колонна рыцарей достигла края бассейна, на другой стороне которого неподвижно и напряженно замерли те, кто нес Защитницу в храм.

– Сильвер, – подала голос Твинкл, – ты пришел драться с нами?

– Нет, – ответил Сильвер, заметив, что они тоже вооружены. – Мы пришли посмотреть, что произойдет. Девять дней миновало, Твинкл.

– Да, девять дней прошло, – кивнула волшебница.

– А где Трикси? Вы видели ее с тех пор, как принесли Защитницу в храм?

– Нет, – проворчал Хув. Его длинные волосы рассыпались по плечам, а взгляд оставался враждебным.– Мы ее не видели. А какое это имеет значение?

– Успокойся, Хув, – произнес Дефолт. – Мы все здесь по одной и той же причине.

– Сильвер, – вновь заговорила Маленькая Спаркл, – мы с тобой немного повздорили, но это должно прекратиться. Враждовать друг с другом значило бы опозорить память Защитницы.

– Твинкл, ты так говоришь, словно она уже мертва.

– Посмотрим, – сказала Твинкл. – Конечно, это был почти безнадежный шанс, но другого у нас не было.

Сильвер заглянул в печальные глаза Твинкл и увидел терзающие ее отчаяние и сомнения. Гнев на друзей стал понемногу утихать.

А он сам, если бы пришлось решать судьбу Защитницы, поступил бы по-другому? Смог бы он отвергнуть решение своих товарищей, если бы ситуация сложилась иначе? Тогда он с Твинкл сейчас поменялся бы местами на берегах пруда.

– Давайте объединим наши надежды и будем ждать, – предложил Сильвер, и Твинкл ответила ему благодарной улыбкой.

Напряжение немного отпустило, и Сильвер вместе с Дефолтом и Шилдом, обогнув пруд, встали перед гигантскими воротами рядом с боевыми товарищами.

Едва члены братства встали плечом к плечу, как ослепительная молния ударила в ворота, и гром, не имеющий ничего общего с грозой, расколол ночь.

Когда эхо раската стало постепенно затихать, а молнии мгновенно погасли, Сильвер увидел посреди ворот темную полоску. Небо самым таинственным образом прояснилось, словно буря исчерпала силы, а небеса затаили дыхание, чтобы стать свидетелями драмы, разворачивающейся перед ними.

Ворота начали медленно открываться.

Языки пламени охватили Скай Киллер, но они казались холодными и не причиняли боли. В вытянутом копыте спасительным талисманом сиял серебряный аликорн, и она чувствовала, как удивительная энергия наполняла ее от кончиков копыт  до корней коротко подстриженных волос.

– Властью Диархов повелеваю тебе, мерзкое создание! – выкрикнула она незнакомые, но казавшиеся верными слова.

Инг Май Сингл и Зэд ошеломленно смотрели, как она сделала шаг навстречу чудовищу, потом второй. Ужасное существо замерло на месте, пораженное то ли ее храбростью, то ли верой, Киллер не знала, но, какова бы ни была причина, замешательство врага ее обрадовало.

Многочисленные щупальца взметнулись вверх, словно защищаясь от невидимого нападения, а пронзительный смех сменился жалобным детским плачем.

– Именами Диархов приказываю тебе убираться обратно во тьму! – крикнула Киллер.

Ее уверенность росла по мере того, как плоть чудовища стала съеживаться, а излучаемый свет утратил неестественную яркость. Зато серебряный аликорн в копыте так раскалился, что начал сверкать собственным светом.

Инг Май Сингл подошла к Киллер и призвав магию добавила свои силы к ее атаке на монстра. Воздух вокруг астропата стал заметно холоднее, и Киллер передвинула копыто поближе к ней, чтобы хоть немного остудить обжигающий ее медальон.

Внутренний свет чудовища замерцал и померк, подвижная оболочка вспыхивала последними огнями, как будто цепляясь за жизнь. Эти вспышки отражались в серебряных гранях аликорна и, десятикратно усиливаясь, заливали светом весь коридор, не оставляя ни клочка тени.

– Что бы ты ни делала, продолжай! – крикнула Инг Май Сингл. – Оно слабеет!

Киллер попыталась что-то ответить, но оказалось, что голос пропал. Удивительная энергия, наполнявшая ее тело, теперь мощным потоком изливалась через медальон, увлекая за собой и ее собственные силы.

Она попыталась бросить его, однако он прилип ко внутренней стороне копыта – раскалившийся докрасна металл вплавился в ее плоть.

За спиной Киллер послышались клацанье доспехов судовой команды и удивленные крики пони, увидевших поразительную картину.

– Пожалуйста… – прошептала Киллер, но тут ее ноги подкосились, и она без сознания рухнула на пол.

Яркий луч из серебряного аликорна погас, и последнее, что она видела, это распадающееся тело чудовища и восторженное лицо склонившегося над ней Зэда.

Воцарившуюся тишину нарушал только гул открывавшихся ворот. Затаив дыхание, Сильвер следил за расходящимися створками и всем своим существом стремился проникнуть в темноту растущей щели. Наконец, ворота открылись полностью, тогда он отважился посмотреть на лица своих друзей, и в каждом из них он видел ту же отчаянную надежду.

Теперь тишина стала полной, и уныние снова овладело душой Сильвера. В конце концов, после определенного срока ворота могли просто открыться автоматически.

Защитница умерла.

Мучительная скорбь наполнила его сердце, и он горестно опустил голову.

Но вот послышался звук шагов, и в темноте засверкали белые с золотом доспехи.

Из глубины Обители вышла Твайлайт в развевающемся алом плаще и с высоко поднятым над головой золотым мечом.

В центре груди гордо раскинул крылья двуглавы аликорн, и лавровый венок венчал прекрасное и устрашающее в своем совершенстве лицо.

Перед ними стояла Защитница, живая и несгибаемая. Ее мощь была такой очевидной, что все присутствующие лишились дара речи.

– Я очень рад вас видеть, друзья мои, – с улыбкой произнесла Твайлайт.

Дефолт в восторге вскинул вверх правое копыто.

– Слава Защитнице! – закричал он.

А потом он рассмеялся и кинулся к Твайлайт, разрушив овладевшее всеми оцепенение.

Члены Братства устремились к своей повелительнице, радостные крики «TWILIGHT!» вырвались из горла каждого воина, боевой клич прокатился по рядам и был подхвачен в толпе вокруг храма.

Паломники под стенами Обители прекратили свои молитвы, и вскоре с десятков тысяч губ срывалось имя Защитницы.

– TWILIGHT! TWILIGHT! TWILIGHT!

От бурного ликования, продолжавшегося до глубокой ночи, дрожали склоны кратера.