Ложное Божество

Конец Вечного Похода

 

На поверхности нагрудника застыли серебристые потеки расплавленного металла, и Оливия Минт, проведя достаточно много времени в экспедиции, уже понимала, что для окончательного ремонта потребуется помощь оружейников Ордена. Сильвер сидел рядом с ней на скамье тренировочного зала, а другие офицеры Детей Ночи расположились в разных углах и занимались ремонтом доспехов и чисткой оружия. Сильвером явно владело уныние, и ей не потребовалось много времени, чтобы заметить его состояние.

– Дела на войне идут не слишком хорошо? – спросила Минт.

Он вытащил из наплечника острый осколок, отбросил его в сторону, потом поднял голову, и Оливия Минт с изумлением заметила, как сильно он постарел за последние десять месяцев.

После начала военных действий против Аресийской технократии для рыцарей Ордена настали самые трудные времена за весь период Великого Похода, и это стало сказываться на многих воинах. Во время войны Сильвер не часто имел возможность встречаться с Минт, и только сейчас она поняла, насколько значительны произошедшие в нем перемены.

– Дело не в этом, – ответил Сильвер. – Братство почти уничтожено, и воины Пинкамины скоро начнут штурм Белой Цитадели. Война закончится примерно через неделю.

– Тогда почему такое мрачное настроение?

Сильвер оглянулся вокруг, чтобы посмотреть, кто еще находится в тренировочном зале, потом наклонился ближе к единорожке:

– Дело в том, что эту войну мы вообще не должны были начинать.

После выздоровления Защитницы флотилия Шестнадцатой экспедиции еще довольно долго оставалась у Пять Шестнадцать, чтобы принять на борт всех, кто высадился на поверхность, и назначить нового правителя из рядов армии. Как и Рекорд, вновь назначенный лорд-правитель Тортхам умолял не оставлять его в одиночестве, но кому-то надлежало поддерживать эквестрийский порядок на вновь приведенной к Согласию земле.

До того как вернуться на прежний курс, флот Защитницы направлялся к Сардрису, где намеревался встретиться с Двадцать Третьей экспедицией для приведения к Согласию непокорных жителей долины Сарии. Командиры Двадцать Третьей уже давно просили о помощи в затягивающейся войне, но вместо отправления на подмогу Защитница послала известие об изменении маршрута и приказала мастеру флота Двадцать Третьей экспедиции отступить и встретить ее силы над Ледяным Озером в Зеленых Холмах

Защитница никому не сказала, почему она выбрала это место, и ни один из картографов не смог отыскать отчетов из прошлых экспедиций, чтобы понять, почему этот заброшенный край вдруг стал представлять такой интерес.

Через шестнадцать недель путешествия корабли благополучно перенеслись в указанное место, заполненное электронными и магическими сигналами. Выяснилось, что два холма, а скорее горы, изрыты ходами, вокруг них построены города из металла и камня, а в небесах парят воздушные корабли

Что еще интереснее, перехваченные сигналы выявили, что эта не опознанная цивилизация была создана диаспорой пони – еще одной потерянной ветвью старой Эквестрии, пробывшей в изоляции несколько последних десятилетий, если они не отсоединились раньше. Прибытие флотилии Объединительного Похода было встречено с вполне понятными удивлением и радостью, когда обитатели подгорных городов осознали, что их долгое одиночество подошло к концу.

Но официальных встреч не происходило еще трое суток, пока к району Зеленых Холмов на далеком западе континента не подошла Двадцать Третья экспедиция под командованием генерала Пинкамины Пай с ее двенадцатым полком Королевской Гвардии, известной как "Дикое Воинство".

Первые корабельные выстрелы прогремели спустя шесть часов.

Шел девятый месяц войны.

Из глубокого бункера полыхнуло огнем, и магические заряды прочертили огненную дорожку в сторону Сильвера. Он нырнул за изрешеченную выстрелами магии и пулями бетонную колонну, но и она сотрясалась от выстрелов, и снарядам не потребуется много времени, чтобы пробить ее насквозь.

– Сильвер! – крикнул Дефолт и, перекатившись в укрытие, поднял к плечу мушкет. – Уходи влево, я тебя прикрою!

Сильвер кивнул и бросился через открытое пространство, а Дефолт, поднявшись во весь рост, открыл огонь; могучий земнопони уверенно держал прицел, несмотря на мощную отдачу оружия. От взрывов зачарованной пули из огневой щели бункера вылетали серые облачка цементной пыли, и Сильвер услышал доносящиеся изнутри крики. Воины Третьего отделения поднялись следом за ним и окатили бункер огнем из своих ружей.

Снова раздались крики, воздух заполнил запах сжигаемой в магическом пламени плоти.

– Все назад! – скомандовал Сильвер.

Он знал, что произойдет дальше. Как и следовало ожидать, бункер с оглушительным грохотом взлетел на воздух, поскольку необычное заклинание защиты от небесного обстрела, обнаружив гибель всех обороняющихся, запустило процесс самоуничтожения.

Противник непрерывно обстреливал их позицию, представлявшую собой полуразрушенное здание на границе центрального квартала второго подгорного города, сооруженного из бетона и стали. Строгая элегантность строений восхищала Сильвера, а архитектор Санлайн, впервые увидев сделанные с высоты снимки, объявил этот город совершенством. Теперь город трудно было назвать прекрасным.

Цепочка частых взрывов пересекла строй воинов Ордена, и Сильвер прижался к земле. Воин, державший перед собой новейшее магическое ружье, внезапно скрылся за стеной огня. Доспехи несколько секунд выдерживали напор пламени, а затем он превратился в пылающий столб, державшийся на остове оплавленной брони. Перекатившись на спину, Сильвер увидел в небе пару удалявшихся пегасов. Они сделали круг и вновь повернули в их сторону для второго залпа.

– Сбейте этих тварей! – закричал Сильвер, заметив, что дула их необычного оружия уже направлены в их сторону.

Рыцари рассредоточились, а пегасы накрыли их позицию новыми потоками огня. От мощных струй рыжего пламени плавился металл и трескался бетон. Из-за упавшей стены показались двое рыцарей Ордена: один наводил копытную катапульту, а второй корректировал наводку и готовил зачарованный снаряд.

Снаряд понесся ввысь, и стал быстро приближаться к одному из пегасов. Летун, заметив угрозу, попытался отвернуть, но снаряд, продолговатой формы, оказался быстрее и ударил точно в странный бак на спине пегаса, который и питал огнем его необычное оружие. Пегас взорвался вместе со снарядом и баком с топливом для оружия.

– Внимание, атака! – крикнул Шилд.

Сильвер обернулся, чтобы укорить приятеля за констатацию известного факта, но внезапно понял, что Шилд имел в виду вовсе не оставшегося вражеского пегаса. Три машины на гусеничном ходу прорвались через невысокую кирпичную стену позади позиции рыцарей. Передние пластины мощной брони каждой машины украшали две скрещенные молнии.

Сильвер слишком поздно понял, что целью воздушного налета было прижать их к земле, пока бронированные машины шли в обход, чтобы нанести удар с тыла. Впереди сквозь пелену дыма над горящим бункером уже можно было рассмотреть маленькие фигурки вражеских солдат. Перебегая от одного укрытия к другому, они довольно быстро приближались. Воины Ордена оказались в ловушке, и петля затягивалась.

Сильвер указал на подходившие машины, и команда с катапультой развернулась к новым целям. Через несколько секунд новый снаряд, пробив броню, подорвала внутри машины механический двигатель, и один танк превратился в груду дымящихся обломков.

– Деф! – закричал Сильвер, стараясь заглушить ожесточенную стрельбу. – Возьми на себя тех!

Дефолт кивнул и, взяв с собой пятерых воинов, выдвинулся к бункеру. Убедившись, что приказ понят, Сильвер развернулся к бронированным машинам. Танки остановились и принялись поливать их позицию градом тяжелых снарядов. Двое воинов упали, их доспехи не смогли спасти от тысяч осколков

Как только затих обстрел из тяжелых орудий и гвардейцы противника выскочили из машин, готовясь к атаке, Сильвер поднял своих бойцов. В первых боях против технократии и ее необычных армий он испытывал мучительные сомнения, сковывающие его действия, но девять месяцев изматывающего противостояния совершенно излечили его от этого недуга.

Каждый из воинов Аресийской Технократии, словно рыцарь из старых легенд, был с ног до головы облачен в серебристые доспехи, а на плече виднелся красный или черный герб. Сложением и манерой двигаться они были очень похожи на Детей Сумерек и, хотя ростом были ниже воинов Ордена, которых держали на особых гормонах роста, казались их слегка искаженным отражением.

Сильвер повел вперед воинов своего отряда, а первые солдаты технократии уже подняли оружие, готовясь отразить атаку. Лезвие меча Сильвера с размаху перерубило ружье ближайшего противника и пробило нагрудник. Воины технократии рассредоточились, но Сильвер не собирался ждать, пока они перегруппируются, и убивал одного за другим быстрыми, жестокими ударами меча.

Эти солдаты, может, и похожи на рыцарей Ордена, но в ближнем бою им не сравниться ни с одним из них.

Позади слышались яростная перестрелка и голос Дефолта, отдававшего приказы своим воинам. Несколько осколков попало в Сильвера, и капитан, не удержавшись, упал на колени, и удар меча пришелся по ногам противника. Меч отсек сразу обе передние конечности, и солдат рухнул, заливая землю алой кровью.

Вражеский танк начал разворачиваться, но Сильвер успел бросить внутрь пару волшебных бомб и побежал вперед. Раздался глухой взрыв, над головой мелькнули тени, а затем земля задрожала от поступи титанических големов Сталлионграда. Гигантские творения механиков и магов из Красной Долины, проходя по городу, сокрушали целые кварталы. Колоссальные ноги одним движением сносили дома, и хотя снаряды и магические лучи порой попадали в их корпуса, монолитная броня не поддавалась на такие слабые атаки.

Крики, лязг мечей и стрельба на поле боя не утихали, и вскоре противник стал отступать под натиском контратакующих воинов Ордена. Вражеским солдатам нельзя было отказать в храбрости, но они были безнадежными оптимистами, если считали, что зачарованных доспехов достаточно, чтобы сравняться с рыцарями Эквестрии.

– Район чист, – пришел по каналу магиковолновой связи голос Дефолта. – Куда теперь?

– Никуда, – ответил Сильвер, убивая последнего противника. – Наша задача выполнена. Теперь подождем, пока сюда доберутся дикари из армий Пинкамины. Передадим им эстафету, а потом двинемся дальше. Передай команду по цепи.

– Понял, – откликнулся Дефолт.

Сильвер наслаждался неожиданной тишиной на поле боя, хотя звуки битвы и крики еще доносились издалека, где другие подразделения зачищали наземные свои участки города. Сильвер поручил Шилду организовать наблюдение за периметром, а сам склонился над воином, которому отрубил обе ноги.

Земнопони был еще жив, и Сильвер, снял с его головы шлем, который был так похож на его собственный. Ему даже не пришлось долго искать застежки, чтобы освободить крепления.

Лицо противника от шока и потери крови было почти белым, глаза полны боли и гнева – и никаких признаков чужеродности. Враг казался таким же пони, как любой солдат Шестнадцатой экспедиции.

Сильвер не знал, что сказать, а потому просто снял свой шлем и снял с пояса флягу, в которой еще должна была остаться вода. Он открутил крышку и протянул флягу умирающему врагу.

– Мне от тебя ничего не надо, – прошептал умирающий.

– Не надо разговаривать, – сказал Сильвер. – Все закончится очень быстро.

Но земнопони уже был мёртв.

– Но почему мы не должны были начинать эту войну? – спросила Оливия Минт. – Ты же был там, когда они пытались напасть на Защитницу.

– Да, я там был, – подтвердил Сильвер и отложил в сторону помятый наплечник. – И думаю, что никогда не забуду тот день.

– Расскажи мне о нем.

– Это не самый приятный рассказ, – предупредил ее Сильвер. – Когда ты узнаешь всю правду, ты можешь изменить свое отношение к нам.

– Ты так думаешь? Хороший архиватор должен всегда оставаться объективным.

– Посмотрим.

Послы маленькой страны, которая, как узнал Сильвер, носила название Арейсия, были встречены с подобающей пышностью и церемониалом, соответствующим потенциально дружественной цивилизации. Когда корабли делегации спланировали на посадочную палубу флагманского корабля, они были встречены удивленными взглядами всех собравшихся воинов, обнаруживших их поразительное сходство с «Грозовым Ястребом».

защитница надела парадные доспехи – золотые, рифленые, украшенные королевскими символами – аликорном и шестиконечной звездой. В отличие от прежних подобных мероприятий, на этот раз она была вооружена, и Сильвер физически ощущал окружавшую ее ауру властности.

Рядом с Защитницей стояли: одетый в белое Син, Регул, чье закованное в золото и сталь тело скрывал кроваво-красный плащ, и Первый капитан Хув, гордо замерший перед строем громадных Тяжелых Пехотинцев Первого Отряда.

Для пущего эффекта три сотни Детей Сумерек выстроились парадным строем на палубе позади основной группы. Благородные и сильные воины воплощали в себе мощь Великого Объединительного Похода, и никогда еще Сильвер так не гордился тем, что он один их них.

Двери прибывшего корабля с тихим свистом декомпрессора разошлись, и они впервые увидели воинов технократии.

Появление первых двадцати воинов в сверкающих серебристых доспехах вызвало на посадочной палубе шелест удивления – так они были похожи на Орден. Два десятка солдат почетного караула безукоризненным строем спустились по трапу, но и в них Сильвер заметил некоторую скованность – они тоже были изумлены. Воины держали в руках оружие, очень похожее на скорострельные арбалеты и более современные ружья Ордена, хотя, в отличие от принимающей стороны,их оружие явно не было заряжено

– Ты видел? – прошептал Сильвер.

– Нет, Силли, у меня внезапно потемнело в глазах, – съязвил Дефолт. – Конечно, я все видел.

– Они выглядят как мы!

– Это только наружное сходство, можешь мне поверить. Кроме того, они намного ниже нас ростом.

– На них явно наши зачарованные доспехи… Как это может быть?

– Если ты немного успокоишься, может, мы и выясним, – сказал Дефолт.

Воины технократии построились в две шеренги, образовав коридор для высокого жеребца-единорога в длинном сером одеянии, чью левую половину лица заменяла железная маска, и на этой половине вместо глаза мерцал крупный изумруд. Опираясь магией на золотой посох с шестерней на верхушке, единорог  ступил на палубу, и на живой части его лица отразились чувства пони, обнаружившего, что его ожидания полностью оправдались.

Аресийская делегация двинулась к Защитнице, и Сильвер ощутил прикосновение истории, отметившей знаменательный момент. В таких встречах проявлялся истинный дух Великого Похода: разлученные братья с разных концов их огромного мира встречаются в дружественной обстановке.

Одетый в серое единорог поклонился Защитнице и заговорил:

– Имею ли я честь говорить с Защитницей Твайлайт Спаркл?

– Да, сэр, но прошу вас, не надо кланяться, – ответила Твайлайт. – Для меня это слишком большая честь.

Любезность твайлайт вызвала на губах гостя улыбку.

– Тогда, если вы позволите, я представлюсь. Перед вами Мекханикал Минд, консул-механик Аресийской Технократии. От имени моего народа я первым приветствую вас в наших землях.

Сильвер заметил, как разволновался Регул при виде механического импланта на голове господина Минда. Едва дослушав полный титул гостя и в нарушение всех правил этикета, сталлионградец не смог сдержаться.

– Консул, – произнес он своим пронзительным и неестественным голосом, – я правильно понял, ваше общество основано на знании технических наук?

Твайлайт повернулась к Регулу и что-то тихо прошептала. Сильвер не разобрал слов, но Регул кивнул и отступил на шаг назад.

– Я прошу прощения за нарушение протокола, но, надеюсь, вы простите порыв моего друга, учитывая то, что наши воины… имеют много общего.

– Это воины техно-легиона, – пояснил Мекханикал Минд. – Они наши защитники, элита нашей армии. Иметь их в почетном карауле для меня большая честь.

– Но как могло получиться, что они вооружены точно так же, как и мои воины?

Вопрос явно смутил Мекханикала.

– А вы ожидали чего-то другого, Защитница? Сердцем нашего общества являются зания техно-магии, которые были привезены нашими предками еще за долго до наступления Темных Времен. Они обеспечивают нас всеми преимуществами технологии и тайной магии. Хотя они немного усовершенствованы, но все же сохранили тенденцию к определенной унификации.

Тишина, наступившая после слов консула, была хрупкой и напряженной, и Твайлайт подняла ногу, предупреждая поток вопросов со стороны Регула.

– Тайная Магия Неххара? – переспросила она, и голос зазвенел сталью.– Техно-Магия созданная Арейей Черной?

– Думаю, таково было их первоначальное название, – согласился Мекханикалс, наклоняя свой посох так, что его верхушка нацелилась на Защитницу. – Вы можете…

Мекханикал Минд не успел закончить фразу, поскольку Твайлайт сделала шаг назад и ее рог охватило сияние магической аруы. Сильвер видел, как высвобожденная защитницей энергия обрела форму сиреневой стрелы, и голова консула-механика взорвалась осколками, а магический снаряд вылетел через затылочную часть его черепа.

– Ну да,– сказала Оливия Минт.– Посох представлял собой особое магическое оружие, способное пробить доспехи Защитницы. Нам так и сказали.

Сильвер покачал головой:

– Нет, у консула не было никакого оружия.

– Конечно, было, – настаивала Оливия. – А когда покушение провалилось, Защитницу атаковали воины техно-легиона.

Сильвер отложил свой меч, который начал полировать во время рассказа.

– Минт, забудь все, что вам говорили. Не было никакого оружия, и когда консул был убит, воины техно-легиона пытались только скрыться. Их оружие не было заряжено, и у них не было никакой возможности оказать нам сопротивление.

– Они были безоружны?

– Да.

– И что вы тогда сделали?

– Мы уничтожили их, – сказал Сильвер. – Они были безоружны, но наше оружие было при нас. Тяжелые Пехотинцы Хува зарубили полдюжины солдат еще до того, как те поняли, что произошло. Я бросил вперед своих воинов, и мы перестреляли остальных по пути к их кораблю.

– Но почему? – спросила она, ужасаясь его обыденному тону при описании страшной резни.

– По приказу Защитницы.

– Нет, я хотела спросить, почему Защитница убила  безоружного консула? Я не вижу в этом никакого смысла.

– Верно, это было бессмысленно, – согласился Сильвер. – Я смотрел на нее, когда она атаковала консула, и видел ее лицо после того, как мы перебили всех воинов техно-легиона.

– И что ты видел?

Сильвер помедлил, словно сомневаясь, стоит ли отвечать.

– Я видел, что она улыбалась,– наконец ответил он.

– Улыбалась?

– Да,– кивнул Сильвер.– Так, словно все эти убийства были частью заранее разработанного плана. Не знаю почему, но Твайлайт нужна эта война.

Вслед за воином в накидке с опущенным капюшоном Дефолт шагал по сумрачным переходам, направляясь к пустому оружейному складу. Силен Круз, заместитель Дефолта, объявил собрание членов ложи, и Дефолт, к своему большому неудовольствию, испытывал по этому поводу беспокойство. После злополучной высадки в Шепчущих Горах он присутствовал только на одной встрече; тайная ложа уже не была, как прежде, местом свободного общения. Хотя Защитница вернулась живой и невредимой, в атмосфере собраний остался привкус интриги, и это ощущение Экономик Дефолту было не по душе.

Идущий впереди воин, незнакомый Дефолту, явно был молод и испытывал благоговейное почтение к одному из прославленных капитанов Ордена, что вполне устраивало Дефолта. Этот жеребец наверняка лишь недавно получил статус воина Ордена, но Дефолт знал, что это опытный боец. Для неопытных солдат в рядах Детей Ночи не было места, месяцы войны против Арейсийской Технократии превращали новобранцев и добровольцев резерва в ветеранов. Или мертвецов. Воины Техно-Легионов хоть и не обладали могуществом Ордена, но технократия могла призвать десятки солдат против жалких пяти тысяч воинов Ордена, и все они сражались храбро и с честью.

И убивать их становилось все труднее и труднее. Легко было сражаться против арахнидов во время зачистки Убийцы, их чужеродность бросалась в глаза, и уничтожать их было гораздо проще.

А вот солдаты технократии… При таком сходстве с Детьми Сумерек могло показаться, будто два одинаковых Ордена сошлись на поле боя в гражданской войне. Ни одному воину не удалось избежать определенного шока при этой ужасающей мысли.

Печаль Дефолта объяснялась еще и тем, что цивилизации технократии, как и общине оленей, грозило неминуемое уничтожение.

Раздавшийся из темноты голос отвлек его от мрачных размышлений:

– Кто идет?

– Две души, – ответил молодой воин.

– Назовите ваши имена,– продолжал часовой, голос которого тоже показался Дефолту незнакомым.

– Я не могу сказать, – произнес Дефолт.

– Проходите, друзья.

Дефолт и его провожатый миновали часового у входа и вошли в зал оружейного склада. Это помещение со сводчатым потолком было гораздо просторнее закутка на корме, где обычно проходили собрания, и Дефолт, едва вступив в освещенное свечами пространство, сразу понял, почему Силен предпочел изменить место встреч.

Сотни воинов в накидках с опущенными капюшонами и со свечами удерживаемых перед собой наполняли оружейный зал. В центре помещения стояли Силен Круз, Панч Хув, Твинкл Спаркл и Син Хартсрингс, немного в стороне маячила фигура закутанной в черное Трикси Луламун.

Дефолт окинул взглядом собравшихся и ощутил необъяснимую уверенность в том, что это собрание было созвано специально ради него.

– А ты неплохо поработал, Силен, – сказал он, подойдя к центральной группе. – Провел кампанию по набору рекрутов? Развесил на каждом углу и в туалете приглашения на встречу одноклассников?

– Да, после выздоровления Защитницы численность членов ложи немного увеличилась, – согласился Силен.

– Это я уже заметил. Должно быть, непросто теперь сохранять тайну.

– В пределах экспедиции мы больше не прибегаем к секретности.

– Тогда зачем это представление у входа?

– Понимаешь, Дефолт, такова традиция, – извиняющимся тоном пояснил Силен.

Дефолт пожал плечами и сделал несколько шагов по направлению к Трикси.

– Ты как будто скрываешься после высадки в болотах, – с нескрываемой враждебностью заговорил Дефолт. – Капитан Сильвер хотел бы с тобой поговорить.

– Я знаю, что он хочет меня о чем-то расспросить,– ответила Трикси.– Но я ему не подчиняюсь. И не обязана ему отвечать.

– Тогда ты ответишь мне, гнусная тварь! – бросил Дефолт.

С этими словами он выхватил из-под одежды боевой нож и мгновенно приставил его к горлу Трикси. При виде оружия в зале раздались тревожные крики, а Дефолт увидел на шее Эреба тонкую линию старого шрама.

– Похоже, кто-то уже пытался перерезать тебе горло,– прошипел Дефолт.– Им это не удалось, но не беспокойся, я исправлю ошибку.

– Деф! – закричал Силен. – Ты принес с собой оружие? Ты же знаешь, что это запрещено.

– Трикси должна нам кое-что объяснить, – сказал Дефолт, прижимая лезвие к щеке единорожки. – Эта змея украла меч оленей из Зала Оружия в их крепости Ксенобии. Из-за нее провалились переговоры с оленями. Она виновата в том, что Защитница была ранена.

– Нет, Деф, – вмешался Хув, подойдя ближе и положив копыто на на плечо Дефолта. – Переговоры с оленями провалились потому, что они и не могли быть успешными. Олени общались с псами. Они объединились с ними. У нас не могло быть мира с таким народом.

– Хув говорит правду, – вставила чуть придушенно Трикси.

– Закрой рот, – огрызнулся Дефолт

– Деф, опусти нож, – попросила его Маленькая Спаркл. – Пожалуйста.

Дефолт нехотя опустил клинок. Просительный тон его подруги заставил осознать, насколько чудовищно он поступил, приставив нож к горлу пони, даже такой недостойной, как Трикси.

– Мы еще не закончили,– проворчал он, повернув кончик лезвия в сторону чародейки.

– Трикси всегда к твоим услугам, – пообещала Трикси.

– Замолчите оба, – сказал Силен. – Нам необходимо обсудить более важные проблемы, и вам обоим полезно будет послушать. Последние месяцы войны были нелегкими для всех нас, и никто не остался равнодушным к тому трагическому факту, что сражаться приходится против пони, так похожих на нас. Напряжение слишком велико, но все мы должны помнить, что у нас существует одна цель: убивать всех, кто не желает к нам присоединяться.

От такого однозначного толкования их миссии Дефолт нахмурился, но ничего не сказал, и Силен продолжал свою речь:

– Мы – Орден, и мы были простыми пони, пока нас не избрали, чтобы убивать и покорять мир. Мы делаем все, что от нас требуется, и даже больше, мы сражаемся дольше двух десятилетий, чтобы на пепелище Темных времен создать новый мир. Мы уничтожали города, разрушали цивилизации и стирали с лица земли целые народы только потому, что нам так приказывали. Мы – убийцы, простые и безупречные, и мы гордимся тем, что в своем деле мы лучшие!

Заявление Силена было прервано одобрительными возгласами,копыта взлетали вверх или стучали по переборкам, но Дефолт немало повидал выступлений ораторов, чтобы распознать заранее отрепетированную сцену. Эта речь, как он окончательно уверился, предназначалась только ему одному.

– Теперь, когда Великий Объединительный Поход близится к концу, нас критикуют именно за способность убивать. Оппозиционеры и агитаторы своими жалобами возбуждают недовольство, утверждая, что мы слишком грубы, слишком жестоки и слишком безжалостны. Даже лорд-командир армии, Гектор Варрион, требует нашей крови за действия убитых горем воинов, которые привезли умирающую Защитницу на борт корабля. Предатель Варрион требует призвать нас к ответу за прискорбный факт гибели пони, за то, что мы стремились спасти жизнь Защитницы.

При слове «предатель» Дефолт вздрогнул. Открытое оскорбление Силеном такого заслуженного офицера, как Варрион, шокировало его, но, глядя на лица окружающих воинов, он видел только согласие с мнением красногривого пегаса.

– Даже простые пони теперь считают, что вправе призывать нас к ответу, – продолжила Твинкл Спаркл речь Силена, потрясая пачкой листков в ауре телекинеза. – Среди архиваторов нашлись отщепенцы и заговорщики, распространяющие лживые сочинения, в которых нас изображают как обычных варваров.

Твинкл прошла между рядов собравшихся, раздавая листки.

– В этом пасквиле нас называют убийцами и дикарями. Этот непокорный поэт осмеивает нас в своих стишках! Лживые листки каждый день распространяются по кораблю.

Дефолт взял листок у Твинкл Спаркл и быстро пробежал взглядом, уже зная, кто автор мятежного произведения. Стихи были резкими, но едва ли могли послужить призывом к бунту.

– А вот еще! – крикнула Твинкл. – В листовках Культа Божественных Сестер, наших возлюбленных Диархов называют богами. Богами! Можете ли вы представить себе что-либо более бессмысленное? И всей этой ложью забивают головы тех, ради кого мы сражаемся. Мы проливаем кровь и умираем, и вот какова награда: поношение и ненависть. Братья и сестры, я говорю вам: если мы не начнем действовать немедленно, корабль Эквестрии, сумевший преодолеть множество штормов, утонет под тяжестью этого мятежа!

Гневные выкрики и призывы к действию прогремели в стенах оружейного склада, и жажда отмщения, которую он заметил на лицах своих боевых братьев и сестер, не понравилась Дефолту.

– Прекрасная речь, – сказал он, когда гневные возгласы немного поутихли. – Но почему бы сразу не перейти к делу? Мне еще надо готовить отряд к боевому десанту.

– Ты, как всегда, говоришь откровенно, а, Деф? – сказала Твинкл. – Вот за это мы тебя уважаем и ценим. Поэтому ты нам очень нужен, брат.

– Нужен? О чем это ты?

– Разве ты не слушал, о чем здесь говорилось? – спросил Син и, прихрамывая, пошел ему навстречу.– Угроза возникла в рядах самой экспедиции. Враг находится внутри флотилии, Дефолт, и это самый коварный противник из всех, с кем мы сталкивались.

– Син, говори яснее, – вмешался Хув. – Дефолту надо все хорошенько разжевывать.

– Весьма благодарен, Панчи,– отозвался Дефолт.

– Нам стало известно, что архиватора, автора этих мятежных посланий, зовут Блу Пайпер, – сказал Син. – Его надо заставить замолчать.

– Заставить замолчать? И как ты собираешься это сделать? – спросил Дефолт. – Отшлепаешь по крупу? Прикажешь прекратить озорство? Что-то вроде этого?

– Дефолт, ты знаешь, что я имел в виду, – заметил Син.

– Знаю, но я бы хотел услышать, как ты это скажешь.

– Хорошо, если ты настаиваешь, я скажу прямо. Пайпер должен умереть.

– Знаешь, Син, ты, кажется, все таки сошел с ума. Ты же предлагаешь убийство! – возмутился Дефолт.

– Если должен погибнуть враг, это не убийство, Деф, – возразил Хув. – Это война.

– И ты собираешься воевать с поэтами? – рассмеялся Дефолт. – Панч, да они потом не одно столетие будут воспевать твои подвиги. Подумай хорошенько. В любом случае этот архиватор находится под покровительством Сильвера. Стоит тронуть Пайпера, как он выдаст тебя Защитнице с головой.

При упоминании имени Сильвер Винда все смущенно замолкли, и стоящие перед \Дефолтом члены ложи обменялись тревожными взглядами.

В конце концов, заговорил Син:

– Я надеялся, что до этого не дойдет, но ты не оставляешь нам выбора, Дефолт.

Дефолт крепко сжал копытоять ножа. На короткое мгновение ему показалось, что придется пробивать дорогу к выходу сквозь строй товарищей.

– Оставь в покое свой нож, мы не собираемся на тебя нападать, – бросил Син, заметив настороженный взгляд Дефолта.

– Продолжай, – сказал ему Дефолт, не снимая копыта с оружия. – До чего ты надеялся не дойти?

– Гектор Варрион утверждает, что разговаривал с членами Совета Лордов по поводу событий, сопутствующих ранению Защитницы. Если он еще не успел проинформировать Рэрити или Дорна, то наверняка скоро это сделает. И он каждый день требует, чтобы Защитница свершила правосудие.

– И что ответила ему защитница? Я тоже там был. И Хув. И ты, Маленькая Спаркл.

– И Сильвер тоже там был, – закончила Трикси, приближаясь к остальным. – Он вел вас на посадочную палубу, и он прокладывал путь через толпу.

Дефолт с угрожающим видом шагнул к Трикси:

– Я же сказал тебе помолчать!

Он отвернулся от Трикси, но выражение лиц его друзей привело Дефолта в отчаяние. Они приняли решение бросить Сильвер Винда съедение волкам!

– Син, неужели ты всерьез говоришь об этом? – возмутился Дефолт. – Панч? Твинкл? Неужели вы готовы предать своего брата?

– Он же предает нас, позволяя этому архиватору распространять лживые стихи, – сказала Твинкл.

– Нет, я на это не пойду, – решительно сказал Дефолт.

– Ты должен, – настаивала Твинкл. – Только если ты, Хув, Силен и я поклянемся, что именно Сильвер устроил побоище на палубе, Варрион будет считать его виновником смертей.

– Так вот что вы задумали? – произнес Дефолт. – Решили убить двух зайцев одним выстрелом? Сделать Сильвера козлом отпущения, и тогда можно будет свободно избавиться от Блу Пайпера. Да как вы могли до такого додуматься? Защитница никогда не одобрит этого.

– Ты высказался весьма откровенно, – сказал Силен. – Только ты ошибаешься насчет согласия Защитницы. Это было ее предложение.

– Нет! – закричал Дефолт. – Она никогда бы…

– Дефолт, другого пути нет, – прервал его Син. – Под угрозой оказался весь Орден.

Поняв, что они уже предали друга, Дефолт ощутил, как внутри него что-то умерло. Сердце разрывалось в выборе между Сильвером и Детьми Сумерек, но едва Дефолт осознал необходимость выбора, он уже знал, что должен делать.

Он решительно вытащил свой клинок из ножен.

– Если для спасения чести Детей Ночи требуется пойти на предательство и убийство, значит, Орден не достоин спасения! Сильвер – наш брат и близкий друг, неужели вы сможете предать его бесчестию? Я плюю на вас за одну только мысль об этом.

В зале раздались изумленные вздохи, а затем в адрес Дефолта полетели гневные выкрики.

– Дефолт, подумай хорошенько, – предупредил его Син. – Ты или с нами, или против нас.

Дефолт сунул копыто под накидку и швырнул к ногам Сина небольшую серебряную вещицу. В свете свечей блеснул медальон ложи.

– Значит, я против вас, – сказал Дефолт.