Всадник Селестии

Так вот для чего, оказывается, нужны сёдла...

— Ты, верно, разыгрываешь меня, — произнесла Селестия, внимательно глядя на стоящего возле трона человека.

— Нет, я совершенно серьёзен, — ответил Анон, сидя перед троном Селестии на стуле, принесённом из вестибюля, и демонстративно развёл руками. — Мы ездим на них верхом, устраиваем гонки, а раньше активно использовали их для тяжёлой работы типа пахоты или доставки грузов.

— Итак, у вас на Земле есть лошади… — начала фразу белая аликорна, сделав паузу для ответа от своего двуногого собеседника.

— Ага, — кивнул человек.

— Но они неразумные, и вы используете их как вьючных животных? — продолжила она уже вопрошающим тоном, приподнимая бровь.

— Да, но это не означает, что мы плохо с ними обращаемся или что-то вроде того, — торопливо добавил Анон — меньше всего ему хотелось, чтобы у неё сложилось неправильное впечатление о его народе.

— Понятно… — задумчиво ответила Селестия, потерев копытом подбородок.

* * *

Появившись неподалёку от Кантерлота несколько месяцев назад, человек оказался в довольно странном положении. Утверждая, что он прибыл из некоей далёкой страны, которую называл Землёй, Анон при этом говорил, что понятия не имеет, каким образом попал в Эквестрию.

Видя его разумность (а также немалую сообразительность и обладание знаниями другого мира), принцессы просто не могли оставить его бродить повсюду без присмотра — и Селестия лично взвалила эту обязанность на себя.

Понимая, что Анону понадобится жилье и некий источник дохода, старшая аликорна наняла его в качестве персонального помощника, и за это время не раз убедилась, что решение оказалось удивительно удачным. Мало того, что должность обеспечивала ему битсы и жилье во дворце, вдобавок постоянное пребывание человека у неё перед глазами также дало ей возможность узнать очень многое как о самом инопланетном госте, так и о его далёкой родине. А ещё она заметила, что чем дальше, тем больше ей нравится само общение с человеком.

Несмотря на свою несколько странную внешность, Анон был поразительно обаятелен. Он был почти такого же роста, как она, отчего их глаза находились на одном уровне, и при общении ей не приходилось, как обычно, опускать голову. Да, человек был одним из самых высоких существ, с которыми она имела удовольствие встречаться, но помимо его роста она была просто очарована остроумием своего гостя и рассказами о его доме — главным образом потому, что рассказанное им было настолько непривычным и даже чуждым.

Тысячелетия правления Эквестрией были достаточно занимательными, однако нельзя сказать, что многие столетия её правления были так уж насыщены событиями. Конечно, время от времени случались действительно интересные события вроде нападения врагов или появления монстров, но прибытие человека стало для аликорны настоящим глотком свежего воздуха. Увлечённая новизной и необычностью происходящего, она проводила все больше и больше времени просто болтая с ним.

— Ты… ты же не думаешь, что мы плохие, раз у нас есть лошади, и мы их эксплуатируем? — встревоженным тоном спросил Анон, выдернув Селестию из задумчивости.

— Если они просто животные, как ты утверждаешь, я не вижу в этом ничего плохого. И ты говорил, что за ними хорошо ухаживают? — спросила она, пытаясь успокоить его.

— Разумеется! Раз уж мы владеем лошадьми и используем их для работы, развлечений и соревнований, мы просто обязаны обращаться с ними хорошо! Да чёрт побери, большинство владельцев лошадей, с которыми я общался, просто-таки любят своих питомцев, а иногда вообще воспринимают их как членов своей семьи!

— Питомцев? — повторила его слово Селестия. Конечно, у неё был личный питомец, феникс по имени Филомина, но идея, что кто-то где-то держит пони в качестве питомца, казалась невероятной.

— Да, и зачастую — любимых питомцев, — дополнил Анон. Он не сомневался, что тема земных лошадей раньше или позже всплывёт в его общении с Селестией, но сам не торопился заводить об этом разговор.

Само по себе то, что он вдруг очутился в стране говорящих (а зачастую и колдующих) лошадок было странным, но вот чего он в принципе не мог предположить — то, что его возьмёт к себе в услужение лично правительница этой страны. Как ни странно, приспособиться к жизни на новом месте было очень, невероятно легко, по крайней мере, после того, как прошёл первоначальный шок. Все обитатели Эквестрии были невероятно дружелюбны и добродушны, заставляя его чувствовать себя желанным гостем, куда бы он ни пошёл.

Его работа по местным нормам, как он понимал, оплачивалась очень хорошо, и это не говоря о том, что питание и проживание входили в перечень предоставляемых его работодателем условий. И вообще, служба придворного посыльного была очень простой и ненапряжной, даже в самые нагруженные дни на его плечи ложилась лишь доставка десятка-другого пакетов и ведение записей на нескольких заседаниях. В общем, его новая жизнь была намного лучше, чем на Земле.

Но, если отвлечься от обсуждения жилищных и денежных вопросов, основным удовольствием в его новой жизни стало общение с Селестией. Она относилась к человеку ласково и по-матерински, но при этом была удивительно открытой и откровенной, чего он никак не ожидал от коронованной особы. Да, у него не было личного опыта общения со знатью, но чтобы целая принцесса вела себя как… весёлая и дружелюбная девчонка?

— А у тебя была когда-либо собственная лошадь? — на этот раз Селестия вывела своего собеседника из потока посторонних мыслей неожиданным вопросом.

— Нет, но я всегда мечтал завести себе одну… Они такие большие… красивые… — он сбился, внезапно осознав, о чём только что проговорился. — Нет-нет, я не имел в виду ничего такого! Просто лошади очень красивые животные, а я… чёрт побери, лучше бы я молчал… — пробурчал человек.

— Нет-нет, продолжай, пожалуйста! — настойчиво попросила Селестия, пряча улыбку.

— Ну-у… они действительно всегда казались мне удивительно красивыми и миролюбивыми… будь я проклят, не получается у меня объяснить это словами, но меня почему-то всё время влекло к ним, — со вздохом, признавая своё поражение, произнёс он.

Да, как-то вышло, что он с детства был увлечён лошадьми, и попадание в Эквестрию оказалось для него выигрышем в какой-то межзвёздной лотерее. В отличие от людей, жители мира, в котором он оказался, почти поголовно были спокойны и приятны в общении. Да, к самому факту, что местные лошади способны говорить, пришлось привыкать, но всё местное общество было мирным и многообразным.

— Ну что же, — проворковала Селестия, поднимаясь с трона, — значит мне повезло, что именно такой человек очутился в моей стране. А верхом ты когда-либо ездил? На чужой лошади, раз уж у тебя не было своей?

— Я… нет, никогда, — пробормотал Анон, чувствуя себя ещё более глупо, чем раньше.

— Не могу не признать, что сама идея мне нравится, — словно думая вслух, произнесла аликорна, останавливаясь возле него, — но учитывая твои размеры, немногие пони смогли бы выдержать тебя на своей спине.

— Но я никогда и не просил никого… — начал было отнекиваться человек, но замолчал, когда принцесса подняла в его сторону копыто.

— Полагаю, для таких занятий требуется седло? — произнесла она, явно что-то планируя.

— Да, и ещё уздечка. Если всё делать правильно, то получается партнёрство между всадником и конём, между которыми возникают взаимное доверие и уважение, потому что они во время езды полагаются друг на друга, — как мог, постарался описать процесс верховой езды человек.

— В сопредельной Седельной Аравии изготавливают подобные вещи, в качестве церемониальных украшений… хотя уздечка… — хихикнув, аликорна шагнула к человеку, — у нас они тоже есть, но используются не совсем так, как ты привык.

— А… как же, тогда? — удивлённый подобными откровениями, поинтересовался Анон.

— Как правило, в качестве атрибутов для некоторых игр, которыми занимаются в спальне и при закрытых шторах, — прошептала ему на ухо широко улыбающаяся Селестия.

Услышав такое, человек потрясённо замер. Выражение его лица, с вытаращенными глазами и удивлённо раскрытым ртом, принцесса сочла истинно бесценным — но это был ещё далеко не конец. Скорее, самое начало. Развернувшись, со слегка приподнятыми крыльями, она направилась к дверям тронного зала.

— Поскольку тебе так и не удалось раньше оседлать своего коня, а я нахожу эту идею весьма интересной, похоже, мне придётся заняться посвящением тебя в некоторые особенности нашей культуры, — оглянувшись на человека через плечо, небрежно проронила Селестия.

Мысль о том, что кто-то может её оседлать, внезапно показалась аликорне интригующей — хоть она сама сейчас не понимала, почему. Возможно, из-за того, что была прикосновением к чему-то чуждому и экзотичному? Но что бы ни разжигало её интерес, Селестия решила продолжить игру. Даже если единственным, чего она добьётся, будет ещё одна гримаса обалдевания на лице Анона, это всё равно послужит неплохим развлечением на фоне монотонности будней.

Почти дойдя до дверей и ещё раз оглянувшись на мужчину, она движением крыла указала на его стул и произнесла:

— Подожди меня здесь, я скоро!

— Э-э-э… ладно, — только и смог ответить Анон. Сам не зная почему, он ощутил, что его покровительница планирует что-то чрезвычайно необычное.

Проведя в общении с Селестией многие десятки часов, он немало узнал о её характере. Несомненно, она была опытной и талантливой правительницей, но при этом иногда превращалась в шутницу и искательницу приключений на свои «солнышки». Человек не знал, что именно думают простые пони об удивительных наклонностях своей богоподобной правительницы, но лично он находил их милыми. И сейчас явственно ощущал приближение очередной авантюры.

Закрыв за собой дверь, Селестия окинула взглядом стоящих по сторонам прохода гвардейцев.

— Будьте так добры, — вежливо проговорила она, — сообщите о том, что я отменяю все встречи второй половины дня!

Вытянувшись по стойке «смирно», часовые в унисон произнесли «Есть, мэм!» и отточенным жестом отсалютовали.

Улыбнувшись по очереди каждому из них, Селестия без малейших усилий телепортировалась в свои личные покои — лишь негромкий хлопок и неяркая вспышка сопровождали срабатывание  в совершенстве отработанного за тысячелетие заклинания. Разумеется, она вполне могла бы добраться и просто пешком, но растущее возбуждение подгоняло её. Бросив взгляд в сторону шкафов, она подбежала к одному из них — да, именно здесь лежало кое-что, способное очень удивить её маленького человека…

* * *

Анон тем временем пытался как-то убить время — к сожалению, из-за невысокого уровня развития технологии в Эквестрии не было многих привычных ему развлечений. Вздохнув, он порылся в кармане и извлёк на свет йо-йо — возиться с этой игрушкой было, конечно, не настолько увлекательно, как смотреть видео на смартфоне, но из-за регулярных упражнений он достиг уже немалых успехов. Лениво расхаживая перед троном, он мастерски выполнял сложные трюки и ожидал, когда же вернётся его домохозяйка и начальница…

Проходили секунды… минуты… ожидание явно затягивалось. Упустив непослушную игрушку, он мысленно выругался, подобрал её и начал снова обматывать ось шнурком — и в этот момент наконец-то раздался характерный магический хлопок. Человек обернулся к возвратившейся принцессе… и замер с отвисшей челюстью.

Селестия не только оказалась осёдлана непривычно выглядящим, но вполне узнаваемым седлом, сделанным из чего-то вроде покрашенной в ярко-красный цвет кожи, но ещё и взнуздана богато украшенной уздечкой. Разнообразные ремни были оформлены в том же стиле, что и само седло, а удила, края которых торчали из уголков её рта, явно были золотыми. Да-да, на его непрофессиональный взгляд, это было самое настоящее литое золото. Вне всяких сомнений, новый наряд принцессы стоил огромных денег — впрочем, чему здесь удивляться, это же был наряд именно принцессы.

И выглядела во всём этом Селестия просто великолепно.

Каким-то образом аксессуары, привычные для земных лошадей, идеально подчёркивали природную красоту аликорны. Охваченный благоговейным восторгом, он окинул взглядом её фигуру. По словам многих пони, с которыми он разговаривал, она была образцом утончённой элегантности, и только сейчас он понял, что они имели в виду.

— Я… тебе не понравилось? — чуть шепелявя, спросила принцесса, удивлённая ошарашенным выражением лица человека.

Она не могла точно предсказать его реакцию на появление с седлом на спине, и странное выражение лица человека явно было не той реакцией, которую она ожидала. Да и удила у неё во рту порождали новое, пусть и не болезненное, но непривычно-чужеродное ощущение, лишь усиливающее неловкость ситуации. Опустив взгляд и раз за разом пытаясь поудобнее пристроить во рту гладкую металлическую штуковину, она с неуверенностью и даже с лёгким страхом ожидала его ответа.

— Н-нет… вовсе нет… — пробормотал Анон, робко шагнув ближе к кобыле. — Я д-думаю, ты выглядишь…

— …Да? — кротко ответила принцесса, встретившись с ним взглядом. — Должна признаться, надев это снаряжение, я чувствую себя немного глупо…

— …просто потрясающе… — восхищённым голосом выдохнул человек, заканчивая фразу. Когда она в ответ на его слова отвела взгляд, он не мог не заметить лёгкий румянец, вспыхнувший на её алебастровых щеках. Ободрённый, он придвинулся ближе. — Ты сейчас совершенно прекрасна… — он осёкся, осознав, что именно сказал. — Э-э… это не значит, что обычно ты плохо выглядишь!

Улыбнувшись неуклюжей попытке мужчины прийти в себя после спонтанного признания, Селестия медленно приблизилась к нему. Неуверенная в том, как перевести разговор на желаемую тему, она решила действовать прямо.

— П… поскольку я взяла на себя труд надеть всё это, я думаю, что, может быть, мы могли бы попробовать кое-что непривычное… вместе?

Анон едва верил своим ушам. Вот он, в тронном зале тех самых диархов Эквестрии, и его спрашивают, не хочет ли он прокатиться верхом на одной из них. Решительно отвергнув эту мысль, он покачал головой и сделал шаг назад.

— Я… не смею… Принцесса, но ты же… принцесса! Как я… вообще…

— Пожалуйста… — тихо перебила его Селестия. — Я бы не стала надевать все это, если бы не собиралась использовать…

Анон покорно выдохнул повесив плечи. Не то чтобы он совсем не желал сделать то, о чём просила Селестия — скорее опасался, что если кто-нибудь заметит их за таким занятием, это неизбежно вызовет жуткий скандал.

— У меня есть важное условие, — сказал мужчина, подняв направленный в потолок указательный палец и со всей серьёзностью взглянув аликорне в глаза. — Мы должны заниматься этим строго наедине.

Оценив суровое выражение его лица и напряжённый тон, Селестия огляделась по сторонам. Тронный зал был просторным, способным с лёгкостью вместить многие десятки пони, так что проблем со свободным местом не будет. К тому же это первый раз для них обоих… Придав лицу столь же серьёзное, как у собеседника, выражение, принцесса кивнула.

— Ну что же, — произнесла она, — раз мы договорились… — стараясь скрыть свой энтузиазм за решительным тоном, она поманила человека крылом. — Тогда приступим?

Подойдя поближе, Анон внимательнее присмотрелся к упряжи на теле аликорны. Непривычно, но на его профессиональный взгляд, всё вроде бы надето правильно и закреплено должным образом — несомненно, при помощи магии. Поместив носок туфли в стремя, он нерешительно надавил — да, пожалуй, держится надёжно, и он сможет взобраться в седло, как только пожелает. Стараясь успокоиться, человек глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Ты готова? — спросил он, положив руку ей на шею.

Сглотнув и беспокойно переступив с ноги на ногу, Селестия пробормотала что-то утвердительное. Склонив голову набок, она смотрела, как мужчина опёрся на стремя и закинул ногу ей за спину. Когда он опустился в седло, его зад расположился чуть ниже её плеч. Было ли то проявлением предвидения или простым совпадением, однако седло, изготовленное известным некогда мастером, которое она заказала в чисто ритуальных целях несколько десятилетий назад, оказалось спроектировано так, чтобы наличие всадника не мешало использованию ею крыльев.

Селестия вновь переступила на месте, привыкая к нагрузке. К её огромному удивлению, вес всадника на спине ощущался удивительно удобно. Чувствуя, как поводья скользят по её шее, пока он устраивался на место, аликорна сочла, что сейчас самое подходящее время попробовать походить. Она поставила вперёд одно копыто, затем второе и перешла на лёгкую рысь.

Храня молчание, Анон чуть покачивался взад — вперёд в такт её движениям. Её медленная, ровная поступь позволяла легко привыкнуть к прекрасно сделанному, хотя возможно чересчур плоскому и лишённому луки седлу. Сунув свободную ногу в пустое стремя и позволив полностью ослабленным поводьям просто повиснуть, человек просто наслаждался происходящим. Абсолютно правильным показалось как-то поделиться этим ощущением со «своей лошадью», и он, протянув руку, нежно погладил её по шее и затылку, запустив пальцы в странную на ощупь, полуматериальную гриву.

— Тебе там нравится? — хихикнула Селестия, совершая плавный поворот и оглядываясь на него через плечо.

— Да, это действительно здорово, — радостно ответил он.

Чувствуя его довольство, принцесса осмелела. Слегка ускорившись, перейдя на лёгкий галоп, она почувствовала, как мужчина слегка подпрыгивает и покачивается у неё на спине. Ощущение, хотя и непривычное, было до странности приятным. Она понимала, что для четвероногих с таким же, как у неё, телосложением не составит труда проникнуться этим чувством. Мерно цокая золотыми копытами по полированному мраморному полу, она описала полный круг по залу, завершив его крутым поворотом.

— Во-оу! — воскликнул Анон, не готовый к такому резкому движению. Совершенно позабыв про поводья, он наклонился вперёд и ухватился обеими руками за её плечи, чтобы не упасть.

Резкое смещение веса на спине с последовавшими затем нежными объятиями словно зажгли что-то внутри Селестии. Как бы необъяснимо это ни было, всё в этой ситуации казалось необычайно естественным. Она не могла знать, позволяли ли древние пони Эквестрии использовать себя в качестве скакунов для союзных рас, но лично она была определённо вдохновлена происходящим. Машинально перейдя на полный галоп, она промчалась к самым дверям тронного зала и резко остановилась.

— Срань господня! — воскликнул Анон, совершенно неожиданно для себя получив представление о том, на что, оказывается, способна Принцесса.

Человек почти не сомневался: будь здесь достаточный простор — и она смогла бы двигаться ещё быстрее. К сожалению, поскольку они были ограничены пространством зала, узнать это точно ему, наверное, будет не суждено.

— Анон, — начала Селестия, привлекая внимание мужчины, — ты мне доверяешь?

— Э-э… что? — смущённо переспросил он, ошеломлённый вопросом.

— Ты мне доверяешь? — повторила принцесса.

Медленно, но уверенно, хотя и с беспокойством в глазах, мужчина кивнул. Уголки её рта приподнялись, когда она повернулась лицом к дальнему концу комнаты. Стоя напротив двух тронов, она слегка колупнула копытом мраморный пол. А затем…

Резкий звук копыт, ударивших о мрамор, был единственным предупреждением, которое получил Анон, когда Селестия рванулась вперёд. Потеряв равновесие, силясь удержаться, когда ускорение дёрнуло его назад, он опустился грудью на шею аликорны, изо всех сил охватывая её руками. До тронов оставалось совсем мало места, они сейчас должны будут остановиться… если только не…

Подняв взгляд, он увидел стремительно приближающийся проём сбоку от тронов, прикрытый тканевым занавесом.

— О, нет, — пробормотал он, ещё сильнее прижимаясь к напряжённой шее четвероногой принцессы. — Нет-нет-нет!

Сразу за тонкой тканью была небольшая платформа, открывающаяся в пустоту. Кантерлот был построен на естественных и искусственных террасах, а замок опасно нависал над краем самой верхней, часть его окон и балконов выходили на край бездонной пропасти, в полуторатысячеметровую бездну над зелёной долиной предгорья.

И когда человек понял, куда они направляются, его страхи подтвердились.

— Держись! — вскричала Селестия, её сердце бешено колотилось в груди.

Обхватив её руками, держась изо всех сил, Анон вытаращенными глазами смотрел перед собой. Они пролетели сквозь занавес, и в следующий миг аликорна мощным прыжком оттолкнулась от края балкона. На какое-то краткое мгновение его охватило ощущение невесомости. Всё нутро его сжалось болезненным спазмом, когда он ощутил, как гравитация потащила его и принцессу навстречу верной гибели на дне пропасти.

Он не раз читал, что перед смертью у человека пробегает перед глазами вся его жизнь. К счастью, до сего момента сам он никогда не оказывался в таких обстоятельствах — но сейчас жизнь сурово напомнила ему о существовании смерти, и его сердце само по себе пропустило очередной удар. Земля стремительно приближалась, готовая расплющить их — и внезапно по сторонам от него распахнулись ангельские крылья.

Поджав ноги и во всю ширь раскрыв крылья, Селестия сделала мощный взмах. Дополнительный вес на спине при её силе оказался лишь небольшой помехой, возможно, лишь слегка снижающей её максимальную скорость и маневренность. Ещё раз взмахнув крыльями и задрав голову, она преодолела гравитацию и воспарила.

Когда принцесса изменила курс и взмыла к небесам, Анон оцепенел. Не разжимая рук, он смотрел, как проплывает под ними далёкая земля. Прошло несколько секунд, и его истрёпанные нервы начали успокаиваться — хотя бы немного, и только тогда он ощутил тугие удары пульса под ладонями, напомнившие, как и за кого он держится. Совершив серьёзное усилие, он сумел слегка ослабить свой захват.

— Ты в порядке? — громко спросила Селестия, её голос на секунду заглушил свист ветра.

Кажется, подумал Анон, она осознала свою оплошность и потому поинтересовалась его состоянием после того потрясения, что только что организовала. Впрочем, как он тут же напомнил себе, даже если бы он и не удержался, ей бы не составило труда спасти его при помощи волшебства. Так что на самом деле ему угрожал один лишь испуг.

Выровняв полёт и неспешно помахивая крыльями, Селестия оглянулась на своего всадника.

До Анона тем временем дошло, что ему требуется дышать, и, глотнув холодного воздуха, он сдавленно прохрипел:

— Да, я вроде бы ещё жив!

— Приношу извинения за то, что столь стремительно взлетела, — смущённо улыбнулась она, — но тебе следовало знать, чем аликорн отличается от лошади!

Спокойное и беззаботное поведение принцессы сотворило чудо, успокоив клокотавший в груди Анона страх, и он улыбнулся в ответ.

— Только, пожалуйста, — похлопав рукой по её плечу, попросил он, — в следующий раз предупреждай меня, ладно?

— Разумеется, — выдохнула она, выпрямляя шею, чтобы уменьшить сопротивление воздуха.

Сидя на плавно покачивающемся из стороны в сторону седле, ощущая, как ветер играет с его волосами, мужчина вздохнул. С их высоты он мог легко разглядеть проносящиеся внизу здания Кантерлота. Как бы ни было страшно сидеть на волшебной летающей пони, во всем этом было что-то удивительное. Насколько ему было известно, он был первым и единственным человеком, пережившим подобное. Эта мысль наполнила его гордостью, постепенно пересилив беспокойство. Слегка откинувшись назад, боковым зрением видя, как взмахивают огромные белоснежные крылья, Анон прикрыл глаза.

— Это невероятно, — пробормотал он.

— Что? Говори громче! Так я тебя не слышу! — крикнула в ответ Селестия, повернув ухо в его сторону.

— Я сказал, что это невероятно! — крикнул Анон, широко улыбаясь.

— Если ты думаешь, что это круто, то тебе ещё предстоит увидеть, что происходит, когда я летаю изо всех сил! — крикнула она, внезапно охваченная желанием помчаться ввысь.

— Значит, ты можешь летать ещё быстрее? — спросил он.

— С пассажиром на спине ещё не пробовала, но есть только один способ узнать! — ответила она, заставляя мужчину напрячься.

Подобравшись и изо всех сил прижавшись к принцессе, Анон сделал все, что мог, чтобы уменьшить создаваемое им сопротивление. Его хватка на этот раз была хотя и крепкой, но не такой отчаянной, как в момент прыжка с балкона. Крылья стали взмахивать всё чаще, скорость нарастала, и даже земля внизу, казалось, двигалась назад всё быстрее.

Ветер хлестал его по лицу, солнце пылало над головой, и впервые за много-много лет он снова почувствовал себя ребёнком. Удивление и волнение от всего этого, ощущение полёта верхом на величественном и прекрасном существе были похожи на чудесный волшебный сон. Исчезли все следы страха или тревоги, сменившись успокаивающим теплом, исходящим от кобылы, к которой он прижимался.

В жизни Селестии было неисчислимое множество полётов, но этот был особенным и уникальным. Человек доверил ей свою жизнь, его вера в её способности была непоколебима. То, как он держался за неё, его вес на её спине порождал какую-то непостижимую форму удовлетворения, непривычную, но ощущающуюся правильной. Как будто между ними существовало некое единение, некая объединяющая их мистическая связь. Сияя от счастья, аликорна всё сильнее взмахивала крыльями, поднимаясь всё выше и выше.

Прорвавшись сквозь облако в нескольких километрах над землёй, они постепенно замедляли ход. Хотя она могла двигаться быстро, это оказалось далеко не так легко, как ей казалось — тем более, что она никогда раньше не пробовала летать со всадником. Чувствуя, как мужчина лежит на ней, проводя рукой вверх и вниз по её шее, она сама собой начала что-то мурлыкать себе под нос.

Бездумно поглаживая принцессу, словно она была обыкновенной кобылой, Анон вдруг услышал, как та громко прокашлялась — и резко оборвал свой полный нежности жест. Подняв взгляд, он увидел, что она, обернувшись, в упор смотрит на него блестящим пурпурным глазом.

— Прости, — виновато произнёс он, — я задумался.

— Полагаю, это обычное действие для людей и их коней? — спросила Селестия, приземляясь на вершине небольшого кучевого облака.

Заметив, что она не выглядит обиженной, Анон пожал плечами.

— Думаю, да. Честно говоря, я просто сделал то, что показалось…

— Естественным… — закончила за него фразу принцесса, и в груди её вспыхнуло до боли знакомое, но словно бы совершенно позабытое чувство.

— Ну… да… — пробормотал он, не зная, что ещё сказать. Он ощущал что-то, что не получалось выразить словами, но это точно не было плохим — ни в малейшей степени.

Повернув голову, Селестия посмотрела вниз на своё королевство. Реки, поля и густые леса простирались так далеко, насколько видел глаз, за одним ярким исключением. Кантерлот, приютившийся на склоне горы, сиял, как жемчужина короны всей Эквестрии. Солнце только начинало садиться, заливая город тёплым оранжевым сиянием, и он был великолепен, как никогда.

— Красиво, не правда ли? — вздохнула она, вспоминая, какой маленькой была когда-то столица — казалось, целую вечность назад.

— Да, — выдохнул Анон, хотя его внимание привлек отнюдь не Кантерлот.

Оглянувшись назад, надеясь уловить восхищение гостя своим домом, Селестия обнаружила кое-что ещё более захватывающее. Мужчина смотрел не на город, а на неё. Его улыбка, тёплая и безмятежная, была идеальным дополнением к очаровательному выражению его лица. Их глаза встретились, и что-то вспыхнуло в их взглядах, хотя они оба тут же отвели глаза.