Осколки Эквестрии

Пролог: Капитан Талли

0.1

“Давным-давно, в стране Эквестрии...

Кем бы ты, открывший эту книгу, ни был — моим преемником, случайным читателем, офицером Внутренней стражи Анмара — в детстве ты наверняка переслушал десятки разных сказок. И уже почти готов вслух воскликнуть, что начинаются они иначе, хоть и не можешь точно уловить отличие. Ведь это было так давно, правда?

Так вот, сказки начинались почти так же. "Давным-давно, в волшебной стране Эквестрии..." Я уверен, теперь ты вспоминаешь. Может, недоуменно хмуришься — с чего бы мне начинать свой труд сказочным вступлением, но выкидывать из него одно слово?

Одно-единственное слово — "Волшебная".

Когда-то она и впрямь такой была.

Я — летописец. Это должность, звание и титул. Мое имя больше ничего не значит: я отказался от него, оставив лишь номер. Сто первый. Мне неизвестны имена тех пони, что были до меня, но я знаком с ними лучше многих, ибо прочел их летописи от корки до корки. Сотню книг — каждая последующая длиннее предшествующей — описывающих историю Эквестрии от Исхода и до смерти автора.

Каждый пони, принявший титул летописца, пишет собственный труд, не копируя предшествующие. Беспристрастность, точность — никто не владеет этими качествами в полной мере. Никого нельзя назвать эталоном. И именно поэтому каждый новый летописец обязан прочитать труды своих предшественников, понять их и только тогда начать свой. От Исхода и до самой своей смерти. Все, что он прочел, и все, что видел, пережил и узнал сам, будет вновь изложено на бумаге, и книга эта будет нести в себе все книги, написанные прошлыми летописцами, и кое-что от каждого из них, и очень многое от того, кто ее напишет. Моя летопись будет сто первой, и, хотел бы я надеяться, не последней. Но это зависит от тебя, читатель.

Это короткое вступление я пишу в надежде на твое, кто бы ты ни был, понимание. Всем сердцем желая, чтобы ты, читатель, увидел, узнал и понял то, что видел, познал и понял когда-то я.

Мы — не "Вестники Рассвета". Мы — не "Дети Богинь". Вся деятельность и само существование этих и им подобных сект основаны на слепой, фанатичной вере. Мы же не верим.

Мы знаем.”

Капитан Талли перевернул еще пару страниц, скользя взглядом по строчкам. Ни малейшего следа магии автора. Лишь чистые, ясные, бессмысленные волны, свойственные дубликатам манускриптов.

— Копия, — пробормотал он. В голосе единорога отчетливо слышалась усталость пополам с разочарованием. Все, что нашла поисковая группа, забравшись в подземный ход — единственный зал хранилища, битком набитый бесполезными дубликатами книг, несколько крохотных комнатушек, видимо, служивших здешним жителям спальнями, и десятки пустых коридоров. Ловить здесь, по искреннему мнению Талли, было нечего. Однако пони, обитавшие в подземной библиотеке, явно думали иначе: они бились до последнего, не сдавались в плен, не пытались бежать и отчаянно защищали главный зал. Усилия их были тщетны. В отряде ни у кого даже волос из гривы не упал, а полтора десятка “диких” единорогов теперь были мертвее мертвого. Может, они и были превосходными магами, но на практике наделенный средним талантом единорог из Внутренней стражи оказывается сильнее и быстрее сколь угодно одаренного теоретика.

Одно ясно — это не та библиотека, а еще два месяца ушли почти впустую. Команда обшарила всю сеть тоннелей, и почти каждый проход заканчивался тупиком. Некоторые были завалены, похоже, в попытке навести на ложный след: один проход удалось разобрать, но через три минуты хода поисковый отряд уперся в глухую стену. Еще один тоннель, вход в который был тщательно и со знанием дела скрыт осязаемой иллюзией стены, тянулся восемь километров и в конце концов выходил на поверхность посреди чистого поля. Когда группа вернулась, Талли приказал остановить поиски.

Сейчас капитан стоял в одной из спален — с некоторым содроганием думая, что в этих комнатках с низкими потолками, где и голову-то толком не выпрямишь, кто-то жил месяцы, если не годы — и методично пролистывал, одну за другой, страница за страницей, все книги, что они с Коллом сочли стоящими внимания. Поверхностная проверка не показала ровным счетом ничего, и Талли уже был практически уверен, что глубокое сканирование даст не больше. Ни одной хоть сколько-то захудалой ниточки к автору книги, да хотя бы к создателю копии... Тупик. Очередной тупик.

— А кто сказал, что будет легко, приятель, — прошептал Талли сам себе, закрыл томик и, аккуратно обернув отрезом ткани, уложил его в сумку. Пусть книга и была копией, но она станет их первой копией под этим номером. В Архиве уже лежали дубликаты семьдесят третьей, восемьдесят первой, девяносто пятой и еще нескольких “летописей”. И ни одного оригинала. Казалось, будто эти копии оставляют намеренно, словно в насмешку. Иногда Талли даже думал, что оставляют их для того, чтобы посмеяться именно над ним.

— Капитан? — в дверь просунулась голова Бирда. Темногривый единорог был как всегда растрепан и с улыбкой до ушей. На спине техника громоздился устрашающих размеров металлический прибор, поблескивающий десятками линз и батарей, и в дверь комнатушки он не влез бы никак, уж на что высокими были остальные коридоры. — Наши все.

— Уже?

— Ага. Обшарили все, что обшаривалось. Чуть не каждый камешек просветили. Все нужное-важное проверили. Фокус запускаем? Не зря ж я его пер?

Обычно “фокусировщики магической энергии переносные” не использовали в замкнутых помещениях, но они как нельзя лучше подходили для выжигания подобных катакомб со множеством коридоров. При должной сноровке настройщика после выстрела внутри оставались только пол, потолок и стены. Чистые или покрытые копотью, в зависимости от заряда.

— Запускаем, — кивнул Талли. — Здесь все готово. Что там насчет моей просьбы?

— Обижаете, капитан! — Бирд ухмыльнулся и стукнул себя копытом в грудь. Талли мимоходом подумал, что другого жеребца, способного свободно таскать на себе “фокус” и отрывать копыта от земли больше чем на две секунды, он еще не встречал. — Я лично проверил. С десяток охранных заклятий снял, так что все будет в лучшем виде. Колл, правда, расстроился.

— Колл?

— Ага, Колл. Бурчал что-то про “ценнейшие для Анмара записи”. Но вы же все нужное вынесли?

Капитан прикрыл глаза и как можно незаметнее вздохнул.

— Да, вынесли, и диз с его расстройством. Займись настройкой “фокуса”, будь добр.

Бирд отсалютовал и скрылся из виду. Талли, взвалив сумку на спину, двинулся за ним, на ходу прикидывая, как лучше объяснить Коллу неуместность его действий. Парень дорос до офицерского звания и имеет достаточно мозгов, чтобы понимать, что во Внутренней страже допустимо, а что — нет. Пусть даже это всего лишь пятая его вылазка.

Вход в хранилище библиотеки — до того, как Талли посдирал все оставленные “дикими” заклятия, оставив едва ли не голые стены — скрывался за иллюзией, еще более сложной, чем закрывавшая ход на поверхность. Нетрудно было бы его пропустить, но Талли не пропустил. Хотя и не столько благодаря обычной своей дотошности, как он с досадой признал, сколько по случайности: проклятье одного из “диких” единорогов, чудом не влетев в бок Бирду, рикошетом ушло от стены и пролетело другую стену насквозь. Талли специально проверил — иллюзия должна была отражать любую “чужую” магию, но проклятье, видимо, сочла “своим”. На таких мелочах эквестрийские и попадались уже который раз.

Следы заклятий, которыми еще недавно ярко переливались коридоры, уже счистили.  Теперь стены были равномерно покрыты тускло поблескивающей паутиной, нити от которой расползались в каждый проход, а по большей части тянулись на поверхность. Работа Бирда, и можно не сомневаться, что с такой настройкой “фокус” сработает как надо... Талли утомленно закрыл глаза, хотя отлично знал, что это бесполезно: сеть заклятия просвечивала даже через плотно сжатые веки.

Капитан шел по плавно поднимающемуся к выходу коридору. Кое-как обработанные стены, чудом не осыпающиеся потолки… И никаких подпорок. Местные, похоже, полагались исключительно на магию. И впрямь чудо, что все это не рухнуло им на головы уже давно, и уж ничем, кроме того же чуда, не объяснишь то, что тоннели не засыпало целиком во время боя. Зато с маскировкой они расстарались, этого не отнять. Добравшись до выхода и наконец рассмотрев его изнутри, Талли с восхищением цокнул языком: даже без всякой магии, даже после того, как люк с поверхности разнесли чуть не на клочки, ход на поверхность легко можно было перепутать с тупиком, если не всматриваться. Даже жаль, что такие таланты пропали…

Выбравшись наверх и мельком глянув на развороченный люк, который все еще мерцал остатками скрывающей его магии, Талли обвел взглядом комнату, в которой этот люк скрывался. Комната настолько мирная и обыденная, какой только могла быть: три широких, аккуратно застеленных кровати, небольшой стол с простенькой скатеркой, крепко сколоченный шкаф — словом, самая обыкновенная спальня в самом обыкновенном домике самых обыкновенных земных. Хотя и явно давно заброшенном домике — и стол, и кровати покрывал толстый слой пыли, ничуть не потревоженный устроенной десятком метров ниже беготней. Домик этот, с аккуратной каменной кладкой и черепичной крышей, ничем не отличался от трех десятков других таких же, разбросанных вокруг. Здесь стояла давно заброшенная деревушка, жители которой в свое время перебрались в близлежащий город. Да, фермерство постепенно отмирало… Впрочем, земные, населявшие деревню, наверняка не остались без дела: на растущих, как грибы после дождя, фабриках и мануфактурах Эквестрии вечно не хватало рабочих копыт. Жителей таких крохотных деревень встречали в городах буквально с распростертыми объятиями уже за то, что они умели и, более того, хотели работать. Так и стоят по всей Эквестрии домики — кажется, только вчера покинутые, аккуратные и чистые, и навряд ли кто-то в них еще вернется...

Талли тихонько хмыкнул и двинулся на выход. Ох уж эти мысленные лирические отступления… Как бы то ни было, деревушка заброшена давным-давно. Знали местные о лежащей у них под ногами библиотеке или нет — теперь уже никак не выяснишь. Впрочем, вряд ли, прятаться “дикие” умели.

Во дворе домика, возле невысокой оградки, на траве сидели и вполголоса переговаривались четверо единорогов — весь его отряд, за исключением Бирда. Сам Бирд  стоял чуть в отдалении, прикрыв глаза и наморщив лоб, его рог то и дело коротко вспыхивал. Техник настраивал “фокус”, и лучше было бы его сейчас не отвлекать. Остальные же говорили хотя и тихо, но явно с оживлением — с тем оживлением, какое у них оставалось после двух суток без сна и парочки энергетиков, наложенных из последних сил друг на друга.

— Капитан? — Увидев Талли, один из его группы, молодой красногривый единорог в форме лейтенанта Внутренней стражи, встал и вытянулся. Трое других — Аргаль, Фернан и Рант — ограничились кивками и немного вымученными улыбками.

— Колл, — Талли прикрыл глаза и вздохнул. Как этот едва ли не жеребенок умудряется выглядеть одетым с иголочки после всей этой нервотрепки? — Отойдешь поболтать?

Глаза Колла чуть расширились, но и только. Коротко кивнув остальным, он направился к Талли. Двое из оставшихся на месте проводили его сочувственным взглядом и вернулись к разговору, понизив голос уже едва не до шепота.

Приблизившись, Колл на мгновение замялся, уставился куда-то в землю, пожевал губами, но начал:

— Капитан…

— Потише, пожалуйста, — Талли поморщился и покосился на оставшихся в отдалении пони.

— Простите. — Уже тише лейтенант продолжил: — Капитан Талли, я повторно осмотрел хранилище и отобрал еще несколько экземпляров…

— И ты помнишь, что с ними нужно делать, так?

— Помню, — Колл переступил с ноги на ногу, упорно отказываясь смотреть Талли в глаза. — Знаете, капитан, там есть несколько интересных томов, которые наверняка заинтересуют хранителей Архива…

— Несомненно. Особый интерес у них вызовет книга за авторством некоего Сто Первого. Ты молодец, что нашел ее, Колл. Жаль, что это всего лишь дубликат, но это не твоя вина, конечно. Так или иначе, это очень, очень ценная находка. Хорошо, что ты не стал болтать о ее ценности.

Молодой жеребец сглотнул и еще сильнее потупился. Ладно, для профилактики хватит. Талли кивнул:

— Все в порядке, Колл. Дальше. Ты осмотрел все находки?

— Ну, насколько смог. А вы ничего…

— Ничего, — Талли снова поморщился. — У тебя тоже пусто?

— Я только пробежался, вы знаете, — Колл принялся рыться в седельной сумке. — Немного трудно сконцентрироваться, но, кажется, в одной из книг… куда она делась… а, вот!

Лейтенант вытащил из сумки один том — на обложке красовалась надпись “Анмар: новейшая история”, — открыл и принялся листать. Через пару секунд он выдохнул “ага, здесь!” и развернул книгу, демонстрируя капитану страницы.

— Взгляните. Я почти ничего не различил, но...

“По самой распространенной версии наместник Ларт был отравлен группировкой “эквестрийских единорогов”, именовавшей себя “Вестниками Рассвета”; эту версию поддерживает большая часть анмарских и эквестрийских историков, включая таких известных исследователей, как Арвилл Мордрейн и Стендаль Корт, однако достоверные свидетельства так и не были найдены. Таким образом, в 1321 г. пост наместника занял Рейдас Флегг (1284-1392 гг. жизни)”... Нет, здесь все те же ясные и бессмысленные волны. А вот в углу страницы...  Брови Талли поползли вверх. Вот уж ничего удивительного, что Колл сомневается — он и сам с трудом различает эту нить, настолько она истончилась и потускнела. Заметки на полях… Ну конечно, почти в каждой книге, что он проверил, поля буквально пестрели замечаниями читателей, а то и авторов, но все они были скопированными. Но не эта. “Зато свидетельств того, что Ларт отнюдь не был отравлен и что к его смерти совершенно непричастны ни “Вестники”, ни любые другие эквестрйиские, полно. Читайте девяносто пятую летопись” — гласила заметка. Написано аккуратно, но почерк резкий: Талли и без всякой магии будто чувствовал недовольство автора записи. Да, эта заметка пытается маскироваться под дубликат, но как-то неохотно, как будто приглашает чуть присмотреться и...

Талли приказал себе остановиться и вдуматься. Это ему “стоит немного присмотреться”, а любой другой единорог — может, после сомнений и раздумий, как Колл — отложил бы книгу в сторону и забыл о ней. Более того, кто угодно, кроме дотошного и обстоятельного Колла, почти наверняка отложил бы книгу сразу, не заметив ничего подозрительного.

— Колл, напомни мне выписать тебе премию, — проговорил Талли, захлопнул книгу и помотал головой, избавляясь от остатков паранойи. Даже паранойе найдется свое время — например, когда они вернутся в Анмар, и Талли, запершись в своем доме и не отвечая ни на какие звонки, кроме срочных, сможет над этим подумать. А сейчас они, между прочим, находились в Эквестрии, где им никто особенно не рад. Смешно сказать — разведотряд Внутренней Стражи мотается по всему континенту… и проводит разведку исключительно боем. Еще смешнее.

Колл вытаращил глаза.

— Капитан, вы уже?..

— Это просто опыт и тренировки, Колл.

Увидев, как загорелся взгляд юного единорога, Талли почувствовал слабый укол совести. В итоге этот парень изведет себя тренировками и, вполне возможно, из подающего надежды офицера превратится в дрожащую, еле переставляющую копыта развалину с неизлечимым магическим истощением. Хотя Колл и без того извел бы — он был из тех преисполненных рвения и энтузиазма одаренных молодых магов, что не видели своим возможностям предела. Те, кому везло, в один момент понимали, что даже у их сил есть потолок, менее везучие перегорали, по два-три месяца лечились в уютном дурдоме и навсегда теряли охоту к рискованным опытам, но самые упорные доводили себя до полного истощения. Колл, похоже, был из последних. Но пусть уж лучше тратит силы и время, а такого “дара”, как себе, Талли не пожелал бы никому. Как бы полезен он ни был.

— О-о-о… Капитан, там действительно что-то есть? — Колл наконец отвлекся от мечтаний и вернулся в реальность. — Простите, нельзя ли мне будет взглянуть?

— Позднее. Нам пора в Анмар. Что там с Бирдом, кстати?

Талли и Колл синхронно повернули головы и уставились на Бирда. Тот, словно ждал этого, тут же распахнул глаза, потряс головой, воззрился на Талли и бодро отрапортовал:

— “Фокус” к запуску готов! Врубаю?

— Врубай, — махнул ногой Талли. — И ходу, ходу отсюда. Ребята, сворачиваемся.

Трое все еще болтавших единорогов, как один, повскакивали с травы. Бирд с широченной ухмылкой прищурился, пробормотал что-то под нос, пошире расставил ноги, опустил голову… Дальнейшее видел только Талли — сорвавшийся с рога Бирда луч протянулся до одной из линз “фокуса” и пропал. Еще мгновение ничего не происходило. Потом нити, тянувшиеся от двери и даже из окон домика к фокусировщику, вспыхнули.

Талли отвернулся. Нет, свет заклинаний не выжжет ему сетчатку, как он когда-то боялся, но его глаза и так устали, а сияние паутины “фокуса” в миг выброса слепил даже обычных пони, что уж говорить о единороге с магически замененными хрусталиками… Судя по единодушному восхищенному выдоху, Бирд опять не подвел и устроил фейерверк на славу. Теперь от библиотеки и впрямь останутся только пол и стены. Ни книг, ни шкафов, ни спальных мешков, ни любых других признаков жизни, особенно следов заклинаний… и трупов, аккуратно разложенных по хранилищу. Если тут кто когда и был, то давным-давно, и уж точно здесь не побывал разведотряд Внутренней стражи Анмара. Стерильнее некуда.

— Капитан? — окликнул Талли один из единорогов, Аргаль. — Мы готовы.

Талли повернулся. Все пятеро уже выстроились в контур, и не хватало только его одного. Капитан прошел с полдесятка шагов вперед, наклонил голову, поморщился, сделал еще два шага влево. Теперь шестиугольник был идеальным. Вздохнув, Талли наклонил голову и дотронулся — не физически, конечно — до амулета перехода. Тот мягко засиял. Остальные единороги по очереди проделали то же. Требовалось всего одно касание и не меньше шести амулетов одновременно, чтобы…

...словно на миг погас свет, мир смазался вокруг, потом что-то вспыхнуло, и они оказались на стартовой площадке.

Площадка — шестиугольная комната с единственной полкой в углу и крупным камнем перехода в центре — почему-то пустовала. Песок в стоявших на полке песочных часах, которые полагалось переворачивать каждые полчаса, весь пересыпался в нижний сосуд, и у Талли возникло подозрение, что стоят они так уже давно. И то, что в Анмаре стоит уже глубокая ночь, нисколько не оправдывает разгильдяйства.

— Ну что за бардак? — буркнул он. — Бирд, не мог бы ты найти дегенератов, что должны здесь дежурить, и затолкать им под хвост “фокус”? В смысле, в доступной форме растолковать…

Капитан умолк. Из коридора послышалось торопливый стук копыт, через пару мгновений дверь распахнулась, и в комнату, хватая ртом воздух, ввалился дежурный Фарфлай. Почему-то очень бледный. И Талли сразу понял, что ничего хорошего не услышит.

— Капитан… Талли… — выдохнул дежурный. — Я… там… у нас… чрезвычайное…

— Стоп, — велел Талли. — Отдышись. Бирд — скидывай пушку, готовься бегом выяснять, что случилось, если он грохнется в обморок.

Бирд без лишних вопросов стащил с себя “фокус”. Остальные, переглянувшись, слегка сдвинулись, чтобы не загораживать друг другу обзор и, в случае чего, не попасть под дружественное заклинание. Только Колл стоял и в полном недоумении таращился на Фарфлая, все еще пытающегося отдышаться. Тот, перехватив его взгляд, поднял голову и выдавил:

— Кошмар… совсем… Побег!

— Как побег? — опешил Бирд.

— Башня! Пятьдесят третья камера! — выпалил Фарфлай.

О луна. Предчувствие не обмануло Талли. Он действительно не услышал ничего хорошего. Скорее очень, очень плохое.

— Насколько давно? — резко спросил он. — Где он может быть сейчас? Это не ошибка?

Дежурный побледнел еще больше и едва не завизжал, забыв о субординации:

— Какая к дизу ошибка! Два часа назад! В Архиве паника! Он и там… — Фарфлай закашлялся, и у него подкосились ноги. Последний вопль явно выбил из него остатки воздуха.

— Бирд, Аргаль! — рявкнул Талли, уже срываясь с места. — В Архив! Рант, Фернан, в Башню, живо! Колл, за мной!

В короткой вспышке исчезли Бирд и Аргаль, затем Фернан и Рант. Колл, путаясь в ногах, поспешил к выходу. Талли, не дожидаясь его, выпрыгнул в коридор и чуть не галопом побежал к залу координаторов. Услышав позади топот, он убедился, что Колл не отстает.

Поворот, лестница, поворот… Диз бы побрал тех, кто строил главный корпус Внутренней стражи. Остается надеяться, что Колл не свернет себе шею. Сам Талли бегал так уже не в первый раз. В первый же, когда он, сломя голову, несся по лестницам, перепрыгивая через три ступеньки, он сам споткнулся, пролетел два пролета и чудом не переломал себе все кости. Тогда даже не заметил, но как же все болело на следующий день… И теперь, спустя столько лет, он, так же прыгая через ступени, мчится по коридорам. Благодаря, если Фарфлай передал все верно, тому же проклятому ренегату, что и тогда. Только теперь за ним с грохотом и пыхтением несется Колл, чуть ли не моложе, чем был Талли тогда, но точно так же верящий в свою исключительность, а прямо сейчас наверняка такой же ошарашенный. Как прелестно иногда повторяется история.

Площадка перехода была на верхнем этаже башни, под самым потолком. Координаторы — на пять этажей ниже. На самом деле бега до них было всего с минуту, но за эту минуту Талли успел вообразить с десяток вариантов казни идиотов, ответственных за побег, и отбросить все как недостаточно кровавые и показательные. Едва не проскочив мимо нужной двери, он развернулся, пнул ее так, что она с хрустом впечаталась в боковую стену, и вбежал внутрь.

И, похоже, зря. Единственным в зале оказался рыжий в подпалинах единорог в помятой мантии координатора-стажера.

— Прежде чем вы сделаете глупость, — быстро сказал рыжий, едва завидев выражение лица Талли, — сегодня не мое дежурство, и мне сказали отправлять всех в Архив.

— К дизу Архив, — рявкнул Талли так, что рыжий вжался в кресло. Колл, судя по топоту и шумному дыханию за спиной, наконец добежал. Физподготовка, однако, хромает… — Подробности, стажер! Быстро! Когда состоялся побег?

— Я не уполномочен…

— Колл, — сказал Талли. Сказал с таким спокойствием, что его даже самого пробрало. — Здесь на первом этаже есть камеры допроса. Ты сможешь мне ассистировать?

— Что вы себе… — пробормотал рыжий, на глазах становясь пепельным и совсем уж сливаясь с креслом. Талли шагнул вперед. Нервы стажера сдали, и он затараторил: — Пять часов назад! Он сбежал пять часов назад, это уже установили! Провел в Архиве минимум два часа! Проверили еще не все, но по тому, что проверили, это катастрофа. Потом он просто исчез, и все, никаких следов, и больше я ничего не знаю!

Талли моргнул. Вздохнул, развернулся и уставился на перепуганного Колла.

— Колл, сможешь выдать энергетик?

— Что… Да, конечно.

— Будь любезен.

Обогнув Колла, он вышел и двинулся по коридору в обратную сторону, к площадке перехода. Колл за спиной что-то тихо шепнул, видно, пытаясь сосредоточиться, в голову Талли ударил холодок, спина сама собой выпрямилась, в ногах появилось слабое жжение. Но бежать он не стал. Все равно они уже опоздали.

— Тебе тоже не помешает, я думаю.

Шаг. Еще шаг. А, да, что он там думал о паранойе? Что ж, на ближайшие месяцы она станет его постоянным спутником. Как было раньше. Он не успел. Опять не успел. Как и в тот раз. Последняя вылазка оказалась не просто бесполезной, а катастрофически вредной.

— Нам пора в Архив, так что точно не помешает.