Холодная серость

15. Те, кто приходят извне

В доме Твайлайт повисла не самая приятная атмосфера.

— Тебе лучше остаться.

— Это еще с чего?

— Только не заставляй меня объяснять, ты и сама все прекрасно понимаешь. Тебе опасно таскаться со мной, Рейнбоу.

Наблюдавшая в сторонке за учеными кобылами Пинки заметила, как между их взглядами промелькнула недобрая искра. Сейчас начнется.

— Это я уже сама решу, понятно? — Рейнбоу не заставила себя ждать и отреагировала довольно остро. — И твое мнение меня здесь не интересует.

Твайлайт утомленно вздохнула, несогласно покачала головой и серьезно посмотрела на пегаску.

— Тебе могут стереть память.

— Спасибо, что просветила, — фыркнула Рейнбоу в ответ.

— Будь ты магом, как я, я бы не завела этот разговор. Но ты не маг, Рейнбоу, и я не смогу защитить тебя, если на нас снова нападут вендиго.

— Можно подумать, ты себя можешь защитить. Ага, видела я, как ты от страха чуть в обморок не упала. Тебя спасла наша предусмотрительность, и только. Если бы я тебе постоянно не напоминала, чтобы ты продлевала действие своего заклинания, наши дела были бы сейчас куда сложнее!

Пинки смотрела то на Рейнбоу, то на Твайлайт.

— Вот сотрут тебе память…

— Невелика потеря. Ты заново введешь меня в курс дела. А вот если ты разучишься магичить, как Виспер, будет очень плохо.

— А если они полностью сотрут тебе память? Оставят от твоего сознания пустую оболочку? Такой вариант ты не рассматривала? Думаешь, они станут мелочиться после того, как одного из них я превратила в пыль?

Рейнбоу помолчала секунду-две, затем говорила:

— …В нашем деле не без риска. Если это поможет найти принцесс и вернуть все на свои места, я готова на него пойти. Из нас двоих наибольшую ценность представляешь ты. Без меня наше расследование продолжится. Без тебя — ему наступит конец. Понимаешь? И потом — тебе-то чего опасаться? Тебя вообще волновать не должно по идее, что со мной произойдет.

При этих словах Твайлайт посетило непонятное чувство.

— Меня и не волнует, — пробормотала она.

— Вот и отлично. К чему тогда все это?

— Наверно… я не хочу, чтобы кто-то чем-то жертвовал, чтобы я могла добраться до истины.

— Ты же отдаешь себе отчет в том, что с момента, когда ты начала расследование, ставки выросли?

Брови Твайлайт сошлись вместе на переносице.

— Я лечу одна, — сказала она твердо.

— Ты вообще меня слышала? Или так, сделала вид, что слушаешь? — помрачнела Рейнбоу.

— Я слышала и приняла решение.

— Идиотское решение. Плевать, ты не помешаешь мне лететь с тобой.

— Мне продемонстрировать, как работает заклинание оцепенения?

— Попробуй! Тебе сначала придется в меня попасть.

Спор стремительно перерастал в перебранку.

— Возможно, я лезу не в свое дело, — вмешалась Пинки, — но может, вы лучше будете тратить нервы на врага, а не на друг дружку?

Помолчали.

— К тому же, если я правильно поняла, — продолжала Пинки, глядя на Рейнбоу, — лететь нужно очень далеко и очень быстро. Споря с Твайлайт, ты только отнимаешь у нее время.

Рейнбоу цокнула языком и отвернула голову в молчаливом протесте. Взглядом поблагодарив Пинки, Твайлайт прошагала мимо пегаски. Выйдя из дома, она подошла к дремавшему дракону. Она хотела позвать его, однако, он, похоже, услышал ее приближение, отчего открыл глаза и приподнял голову.

— Ты не против, если мы слетаем в Ванхувер? — спросила колдунья, чувствуя себя неловко. — Глупо на самом деле, что я спрашиваю, потому что мне надо попасть туда как можно быстрее. Просто мне уже стыдно постоянно просить тебя…

Дракон вытянул крыло, подхватил им Твайлайт и усадил себе между плеч, после чего поднялся на ноги.

— О… эм, спасибо.

— Свои крылья ты еще не отрастила. А небесные колесницы, с твоих слов, подходят только для коротких путешествий.

Взлетев и уже оставив Кантерлот позади, Спайк спросил:

— Что на этот раз?

— Ты спрашиваешь, что случилось?

— Именно.

— Шайнинг получил донесение из Ванхувера. В тамошнем морском порту затонул корабль; конечно же, не обошлось без культистов. Они в собственном репертуаре — пострадавших, вроде как, нет, — однако… что они там забыли?

— А они не мелочатся. Сначала библиотека, теперь корабль… Ты сказала, тебе надо туда «как можно быстрее»?..

— Да?..

— Держись крепче.

Дракон сильнее взмахнул могучими крыльями и устремился вперед. Вскрик Твайлайт утонул в плотном потоке ветра, резко ударившем ей в лицо.

Спайк быстро донес их до Ванхувера. Оказавшись в воздухе над городом, дракон замедлился и начал снижаться. Твайлайт тем временем, придя в себя, стала изучать открывшийся вид. Растянувшись по всей дуге, похожей на подкову, бухты, город щеголял внушительных размеров портом и не менее внушительной верфью. Внизу виднелись многочисленные корабли: и маленькие парусники, повинующиеся порывам ветра, и среднего размера пароходы, дымящие трубами, и крупные сухогрузы, тяжело, но верно идущие по волнам, — места, на удивление, хватало всем. На голубой глади отражались пушистые облака и яркое, почти белое, солнце. Легкие наполнял свежий соленый воздух. Кричали чайки.

Спайк приземлился в порту рядом с протяженным причалом, на котором толпились пони. Среди них были рабочие, моряки и стражники в блестящих на солнце доспехах, и это навело Твайлайт на мысль, что тут она сможет узнать подробности о затонувшем корабле.

Только она коснулась копытами земли, как к ней подбежал бородатый единорог примерно того же возраста, что и Шайнинг, с круглыми очками на носу и в вязаном свитере с узором в виде зигзагов.

— Наконец-то вы здесь! Я вас заждался! — проговорил он торопливо и взволновано, почти что крича.

Колдунья отступила на шаг под его напором.

— Простите? А вы?..

— Дело всей моей жизни разрушено! — единорог резко выпрямил переднюю ногу, указывая куда-то себе за спину. Его губы задрожали и скривились, в глазах заблестели слезы, и он обронил упавшим голосом: — Не верю, что это происходит со мной… Мое детище…

— Мистер…

— Брайт, — шмыгнул он носом.

— Прошу, мистер Брайт, попытайтесь успокоиться и объясните мне, что произошло, — сказала Твайлайт осторожно.

— Я… да, хорошо, сейчас, — он отдышался, прочистил горло, поправил очки и, когда уже казалось, что он пришел в себя, внезапно разразился слезами и причитаниями: — О горе мне! Годы подготовки — и всё, всё пошло на дно!.. За что? За что они со мной так поступили? Что я им сделал? О звезды…

— Мистер Брайт… — попыталась достучаться до него Твайлайт.

Он протер глаза, приподняв очки, и сделал глубокий вдох носом. Смущенно кашлянул.

— Простите, миз Спаркл… — всхлипывал он, — сейчас мне тяжело говорить. Это сделали они… какие-то таинственные личности! Я видел, как они уносили ноги… Миз Спаркл… вы ведь прямиком из Кантерлота, я правильно понимаю? Вы прилетели, чтобы помочь мне, так? Капитан Шайнинг Армор получил послание?..

Колдунья задумалась, как бы ответить так, чтобы не задеть мистера Брайта. Понятное дело, что она прилетела сюда не затем, чтобы ему помогать. О, точно, она просто не будет отвечать ни на один из его вопросов и задаст свой.

— Вы видели, в какую сторону побежали эти «таинственные личности»?

Единорог задумался на мгновение, потом промолвил:

— Не уверен… Я видел их мельком…

Он не знает… а кто тогда ей скажет? Твайлайт поглядела на рыскающих по каменному причалу стражников и поежилась, как от холода, от мысли, что ей придется в одиночку расспрашивать пони. Она уже успела привыкнуть к тому, что обычно этим занимается Рейнбоу, а она просто стоит рядом. Может, попросить Спайка пойти вместе с ней? Колдунья обернулась и посмотрела на него.

— Что? — спросил он.

— Нет, ничего… — смущенно отвернулась колдунья.

Ей было стыдно просить его об очередном одолжении. Ничего не поделать, придется справляться своими силами. Она тихонько вздохнула и направилась к ближайшему стражнику. Не успела она пройти и двух метров, как ее догнал мистер Брайт и спросил взволнованно и немного плаксиво:

— А вы куда?..

— Искать виноватых.

Так она ему ответила, однако на самом деле она сомневалась, что это имеет смысл — и потому, что культисты, скорее всего, уже скрылись, и потому, что она, даже если кого-то найдет, все равно никаких ответов от них не получит, поскольку они сами с высокой вероятностью ничего не знают. Ей просто нужен был кто-то, кто сможет нормально обрисовать картину произошедшего. И мистер Брайт на эту роль явно не походил, будучи сейчас не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы.

— Ах, да, виноватые, конечно… Я с вами!

— …Лучше не надо, — Твайлайт без энтузиазма восприняла его заявление.

— Почему?

— Я не смогу сосредоточиться, — ответила она первое, что пришло в голову. — Неужели у вас нет своих дел?

— Точно, дела! — Мистер Брайт дернулся так, что очки на его носу подпрыгнули. — Но подождите, где же мне вас потом искать?

— Ну… здесь, наверное. Где мы и встретились. Других мест я не знаю.

— Я вас понял!

С этими словами мистер Брайт умчался в неизвестном направлении. Избавившись от него, Твайлайт выдохнула.

— Тебе не нужна помощь? — послышался голос Спайка.

— Твое предложение звучит очень привлекательно, но я постараюсь справиться сама, — ответила Твайлайт.

— Решила прислушаться ко мне?

— Вроде того.

Она прошла по причалу и остановилась около троицы в доспехах, что-то обсуждавшей. Спайк со своей аурой, с которой Твайлайт чувствовала себя под защитой, находился далеко, и от этого сердце начинало волнительно трепетать, а в животе как будто завязался крепкий узел. Она лихорадочно перебирала варианты того, как лучше заговорить с незнакомцами, и так, наверно, колебалась целую минуту. В итоге своим молчаливым стоянием она добилась того, что стражники сами обратили на нее внимание.

— Вы что-то хотели спросить? — сказал один из них.

— Д-да! — отмерла Твайлайт, чувствуя, как по спине пробежались мурашки. — Кто у вас главный?

Ей указали вперед, на рослую кобылу в шлеме, стоявшую особняком.

— Покорнейше благодарствую!

Чего? Почему она не сказала просто «спасибо»? Принцессы милосердные, какой стыд! Теперь она будет вспоминать этот момент по ночам и краснеть… Твайлайт мотнула головой, отбросив лишние мысли в сторону, и сконцентрировалась на своей цели. Подойдя к стражнице, она попыталась привлечь ее внимание робким «извините». Та отвлеклась от раздумий и повернула к ней голову.

— О, ты ведь из Кантерлота? — она развернулась к колдунье полностью. — Брайт мне все уши про тебя прожужжал.

Не придумав ответа, Твайлайт ограничилась коротким кивком. Затем промолвила:

— Пожалуйста, расскажите мне, что произошло.

— Рассказывать особо нечего. Затонуло исследовательское судно «Элементаль». Это был прототип, сегодня проводились испытания. Конечно, можно было бы все спихнуть на изъяны в его конструкции — тем более это всего лишь прототип, — так я, собственно, сначала и подумала, но нашлись свидетельства тому, что здесь замешаны культисты.

— В нем было что-то особенное? Что с «Элементалем» хотели исследовать?

— Я пыталась расспросить Брайта, но пока безуспешно. Он все еще шокирован.

Твайлайт добавила отметку в мысленный перечень того, что нужно сделать чуть позже. Затем задала еще один вопрос:

— Как вы поняли, что это культисты?

— Нашли маску в форме крокодильей морды. Она похожа на ту, что нашли в Кантерлоте: тоже белая и из пластика.

— Неужто кто-то из культистов потерял ее?

— Я так не думаю. Скорее всего, они оставили ее специально, чтобы мы знали, кто ответственен за случившееся.

— Разумно… А кроме этого?

— Есть очевидцы, видевшие убегающих культистов. И это пока что все, что я знаю.

Поразмыслив немного, Твайлайт сказала:

— Вы не могли показать мне место, где нашли маску?

— Без проблем.

Твайлайт последовала за стражницей, и спустя несколько минут они достигли другого конца причала. Стражница указала копытом на землю.

— Вот здесь.

Колдунья пустила в ход магию, и причал покрыли светящиеся отпечатки копыт.

— Нам бы такой единорог не помешал, — заметила стражница, — мигом бы находили преступников.

Твайлайт раздраженно цокнула, однако виной тому был не комментарий об ее способностях, а то, что следов оказалось гораздо больше, чем она ожидала, и все они путались. И стражники, и простые пони успели хорошо тут потоптаться, усложнив ей задачу. Она пригляделась к следам, чуть склонив голову.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила стражница.

— Нужны следы, которые светятся меньше всего, — ответила Твайлайт, не отрывая взгляда.

— Поняла.

Они рассматривали следы некоторое время с разных сторон, пока стражница не сказала:

— Кажется, я вижу следы двух пони. Не уверена.

Твайлайт, однако, ничего подобного рассмотреть не удалось, как бы она ни старалась.

— Вы видите, куда они ведут?

— Кажется.

Стражница молча направилась вперед, внимательно смотря под ноги, и Твайлайт пошагала за ней. Когда они отошли подальше, и большая часть помех осталась позади, стало видно более-менее четкие четыре линии следов.

— Они бежали. Следы точно принадлежат культистам, — сказала стражница.

Твайлайт покивала. Они продолжили идти по тускло светящимся отпечаткам, и вскоре обнаружили, что те расходятся в разные стороны.

— А тут культисты разделились. Предлагаю сделать то же самое.

Не дожидаясь ответа, стражница пошагала дальше вперед; Твайлайт же остались следы, уходящие направо. Спустя несколько минут они привели ее прямиком к высокому маяку со стенами из белого кирпича. «А что если… в нем кто-то прячется?» — тут же промелькнула в голове мысль. Твайлайт занервничала. Застыв на ступеньках, она с опаской оглянулась по сторонам — не притаился ли кто поблизости? Вдруг это засада? Не заметив опасности, она напряженно выдохнула и вошла внутрь.

Внутри было тихо. Дверь, ужасно скрипя, закрылась с негромким хлопком. В небольшой темной комнатушке по левое плечо, похожей на нишу, ничего подозрительного на первый взгляд заметно не было. Следы поднимались наверх по длинной винтовой лестнице, и Твайлайт стало страшно от ее вида. Подъем займет вечность. Но выбора нет — нужно узнать, что наверху.

Как бы тихо она ни старалась подниматься, ступеньки отзывались глухим металлическим звоном. Так что если наверху кто-то и был, то он уже наверняка знал об ее приближении. Она прислушивалась, однако не различала сверху каких-либо звуков, кроме приглушенного крика чаек.

Преодолев последнюю ступеньку, Твайлайт постояла. Когда дыхание немного восстановилось, а ноги перестали ныть, она посмотрела на следы. Светясь еще ярче, они белели на полу и исчезали за горящим излучателем. Твайлайт нервно сглотнула и медленно пошагала навстречу неизвестности.

Первым, что она увидела, заглянув за излучатель, было бесчувственное тело. Не успела она отвести от него ошарашенный взгляд, как раздался голос. Знакомый голос.

— Я надеялась, что ты придешь.

Твайлайт резко подняла глаза. В нескольких метрах от нее стоял культист. Он сорвал волчью маску с лица и отбросил ее в сторону. Это была Эмеральд.

— Со смотрителем все нормально, — сказала она, поглядев на лежащего на полу жеребца. — Я его вырубила, чтобы он не мешал нам.

Твайлайт обескураженно уставилась на Эмеральд, не понимая, к чему та клонит.

— У меня есть к тебе вопрос, лже-Голден. — Она помолчала несколько мгновений, изучая реакцию колдуньи, прежде чем продолжить: — Мне ведь тогда не послышалось? Ты сказала, что главный не умеет стирать память? Что ты под этим подразумевала?

— То и подразумевала, — отвечала Твайлайт. — Старик не владеет такой способностью. Это делают вендиго.

Эмеральд нахмурилась.

— Кто?

— Вендиго.

Эмеральд все еще не понимала.

— Ты не знаешь… Ну конечно. И вряд ли ты скажешь мне, действуете ли вы с ними заодно или нет.

Оливковая кобыла не ответила.

— Зачем вы потопили корабль? — бросила Твайлайт.

— Понятия не имею, — дернула плечами Эмеральд. — Да и плевать мне, в общем-то. Я больше не с ними.

Брови Твайлайт поползли на лоб.

— Я ухожу. Хватит с меня. Я уже и так все решила для себя, но твои слова еще больше укрепили мою уверенность.

Твайлайт припомнила подслушанный разговор Эмеральд с Греем, и у нее вдруг возникла идея. Она была обязана попробовать это.

— Сдай мне всех, кого сможешь, — потребовала она.

— И тогда ты меня отпустишь с миром?

— Никуда я тебя не пущу. Ты еще не ответила за свои злодеяния.

— Как-то это не очень смело прозвучало, — заметила Эмеральд и хмыкнула: — Говоришь прямо как поборница добра. Уверена, что не хочешь отпустить меня, как мы отпустили тебя и ту радужногривую?

— Думаешь, я за это должна испытывать благодарность? — слегка дрожащим голосом сказала Твайлайт. Эмеральд прямо-таки излучала решительность своим видом, и это заставляло колдунью пасовать. И все же она пыталась храбриться, ибо спрятаться ей сейчас было не за кем.

— Не знаю. Просто напомнила. Лично у меня к тебе никаких претензий нет, так что не вижу поводов для того, чтобы мы дрались. Ты, смотрю, с этим не согласна.

— Так каков твой ответ?

— Я ни за что не сдам своих, — твердо сказала Эмеральд.

— Ты даже не знаешь большинство из них. Какое тебе до них дело? Никто все равно не узнает, что ты их сдала.

— Ты права. Мне глубоко плевать на них всех. И все-таки у меня есть убеждения.

— «Убеждения»? — почти выплюнула Твайлайт. — Смешно слышать эти слова от тебя.

— Ты воспринимаешь нас не иначе как вселенское зло, не правда ли? Ну точно поборница добра. Еще, наверно, до сих пор думаешь, что принцессы исчезли из-за нас.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!

— Прежде чем произносить подобные слова, тебе бы стоило набраться немного смелости, Твайлайт. А я прям так и вижу, как ты вся трясешься. Неужели ты меня боишься? Я такая страшная?

Скрипнув зубами, Твайлайт исподлобья посмотрела на Эмеральд.

— Мы все равно достанем из тебя правду! И узнаем, кто твои подчиненные и где они скрываются. Эквестрия станет чище, когда вы окажетесь за решеткой.

— Твайлайт, право слово, в первую нашу встречу ты понравилась мне больше. А сейчас заладила одну и ту же песню, как шарманка. Мне не нужна драка. Я вообще не за этим здесь.

— И за чем же тогда?

— Я уже сомневаюсь, что мне стоит отвечать. Ты не хочешь спокойно говорить. Как увидела меня, так сразу ощетинилась. Хотя странно было бы ожидать от тебя другого.

Колдунья попыталась сделать так, чтобы ее раздражение хотя бы не звучало в голосе:

— Хорошо. Я спокойна. Что такого важного ты хотела мне сказать?

— Ничего, на самом деле. Просто хотела поблагодарить тебя. Если бы я не услышала правду про нашего главного, я бы, наверно, так никогда бы и не решилась уйти.

На секунду у Твайлайт пропал дар речи.

— …Ты серьезно?

— Почему нет?

— Звучит так, будто ты смеешься надо мной.

— Это всё из-за установки в твоей голове. Я совершенно искренна.

Колдунья молча буравила Эмеральд взглядом.

— Почему ты это сделала? — спросила Эмеральд. — Ты могла бы просто промолчать. Мы же, как бы, враги.

— Наверно, надеялась рассорить вас изнутри. Что-то мне подсказывает, что ты не одна такая. Если правду узнают другие культисты, они тоже могут решиться уйти. Ваша организация ослабнет.

— Ясно. Умно! А я думала, что ты решила мне так за щечки отплатить.

Твайлайт почувствовала, как алеет лицо. Она тут же погнала смущение прочь. Она сама не понимала, почему так поступила. Может быть… Эмеральд и права. Вряд ли это можно назвать равноценным обменом, но тогда колдунья почувствовала, что должна чем-то отплатить в ответ.

— Неважно, какими были твои намерения. Ты помогла мне, и я этого не забуду.

— Я тебя все равно никуда не пущу, — заявила Твайлайт.

— По крайней мере, сейчас ты прозвучала менее враждебно, чем до этого. Может быть, если я еще раз сделаю тебе комплимент, ты таки сменишь гнев на милость?

— Хватит шутки шутить, — проворчала Твайлайт. Тем не менее, она не могла не заметить, что ее враждебность к Эмеральд сошла на нет.

Оливковая кобыла вздохнула:

— Я и не надеялась, что ты меня отпустишь. — Она на мгновение подняла глаза к потолку, будто пытаясь что-то припомнить, а затем выдала: — Кажется, я сказала все, что хотела. Ну, прощай.

— И куда ты собралась? Тебе некуда идти, — с этими словами Твайлайт начала готовить оцепеняющее заклинание. — Ты сама загнала себя в угол.

— Ты так думаешь?

Эмеральд сорвала с себя плащ и швырнула его в Твайлайт. Распахнувшись, он закрыл ей весь обзор, а когда упал на пол, оливковая кобыла уже была на балконе. Колдунья бросилась за ней и попыталась ухватить ее, однако та решительно перемахнула через перила и исчезла из виду. Колдунья в ужасе подскочила к ним и посмотрела вниз. Эмеральд, расправив крылья, воспарила в воздух.

— Принцессы милосердные… — выдохнула Твайлайт. — Так ты пегас.

Глядя на удаляющийся силуэт, она поняла, что продула подчистую. У нее не было ни единого шанса схватить Эмеральд. Была бы тут Рейнбоу Дэш… Твайлайт раздраженно фыркнула и отстранилась от перил. Она проверила смотрителя. Кажется, его жизни ничего не угрожало. Колдунья оставила его как есть и спешно покинула маяк.

Не переставая думать о том, как можно было бы остановить Эмеральд, она вернулась обратно на причал. Ее мысли прервал мистер Брайт, появившийся перед ней словно из воздуха.

— Миз Спаркл, ну как? — нетерпеливо говорил он. — Пожалуйста, скажите, что вы нашли что-нибудь!

Нет, лучше ему не знать, что она упустила культиста. Еще неизвестно, как он отреагирует.

— Увы, мистер Брайт, — она сопроводила слова легким покачиванием головы и опущенными ушами для пущей убедительности.

— Этого я и боялся… — поник единорог.

— Мы искали вместе с главой стражи — может быть, она что-нибудь нашла? — попыталась подбодрить его Твайлайт. Она мельком осмотрелась, но стражницы нигде не заметила. Должно быть, она еще не вернулась.

— Не давайте мне напрасной надежды, миз Спаркл, — промолвил единорог, окончательно повесив нос. — Если вы ничего не нашли, значит, не найдет никто.

Выдержав небольшую паузу, колдунья сказала:

— Мне нужно задать вам несколько вопросов.

Мистер Брайт тяжело вздохнул:

— Да… хорошо. Но не здесь. Пойдемте.

Они отошли в место потише, спрятавшись в тени большого здания. На губах у Твайлайт крутился вопрос, к чему это все, но она не стала его озвучивать.

— Я… я надеюсь, вы простите мне мое неподобающее поведение… — пристыженно говорил мистер Брайт, опустив взгляд. — Понимаете, я потратил столько сил и ресурсов, чтобы претворить мечту в реальность, и сегодняшнее испытание должно было приблизить меня к ней… но вмешался злой рок… — Он закрыл глаза на секунду, втянул воздух ноздрями и затем посмотрел на колдунью успокоившимся взглядом: — Ладно, миз Спаркл, спрашивайте.

— Прежде всего, меня интересует «Элементаль». Я узнала, что это был некий прототип…

— Все верно. Корабль, предназначенный для дальнего плавания.

— Для дальнего? А какие у нас сейчас корабли?

— Вы не знаете? Все наши корабли держатся материковых берегов, и дальше, чем на сто километров они от них не удаляются.

— Я не знала…

— Я не удивлен. Мало кто заостряет на этом внимание. Иногда мне кажется, что море интересует лишь меня и горстку энтузиастов, которые трудились вместе со мной над «Элементалем». Да… наше судостроение пребывает в глубоком застое. Но я не могу винить принцесс за это. В конце концов, какой смысл развиваться в этом направлении, если мы живем в изоляции, а в дальних водах водятся громадные чудища и волны-убийцы?

— Насколько большие эти чудища? — любопытство Твайлайт возобладало над боязнью.

— Некоторые, как левиафан, способны в один мах проглотить несчастный корабль. Морская гидра тоже не подарок — она хоть и меньше, но голов у нее много, и все они с одинаково большим удовольствием потрошат корабль на куски. Открытое море очень опасно. Моряки много разного рассказывали.

— Их россказни могут быть простой выдумкой.

— Ваша правда.

— Я почему-то думала, что мы торгуем с заморскими странами, а тут выясняется такое…

— Нет, не торгуем. И в этот порт, насколько я знаю, заморские гости никогда не заплывали.

— Должно быть, у них та же проблема, что и у нас.

— Не исключено.

Они замолчали. Мистер Брайт глядел на блестящий на солнце горизонт какое-то время, а потом заговорил:

— Знаете, я вот сейчас смотрю на море, и оно меня успокаивает, даже несмотря на то, что, скорее всего, я никогда не достигну своей цели. — Он приподнял очки, протирая правый глаз. — Я люблю море всем сердцем. И мой отец любил. И у нас была одна мечта на двоих — увидеть материк, что находится по ту сторону моря. Это же ведь… совсем другой мир, представляете? Скажите, миз Спаркл, вас это не завораживает?

— После того, как вы рассказали о чудищах, не очень…

— Чудища не единственное, что мешает мореплаванию. Сам я этого феномена никогда не наблюдал, однако когда я был маленьким, мой отец, исплававший всё вдоль и поперек, не раз рассказывал мне, что если заплыть достаточно далеко, какой бы ни была погода, море непременно застилает густой-прегустой туман. В нем совершенно ничего не видать, и компас сходит с ума — стрелка крутится как бешеная. Впрочем, если развернуться и поплыть обратно, туман рассеивается, а компас успокаивается.

— Жуть какая.

— Мистика, я бы сказал. Но причин не верить отцу у меня нет.

Твайлайт нахмурилась и потерла затылок. Есть над чем подумать.

— У вас ведь остались чертежи корабля, мистер Брайт?

— Остались, — поправил он очки. — Но зачем вам это?

— Спрячьте их. Что-то мне подсказывает, что преступники еще не закончили с вами.

— Они не успокоятся, пока не уничтожат мои труды полностью? — глаза мистера Брайта округлились в страхе. — О звезды… Мне надо спешить!

Он исчез в мгновение ока. К счастью, Твайлайт успела спросить все, что хотела, и получила даже больше, чем надеялась. Она вернулась к дракону. Неподалеку ее уже поджидала стражница; завидев колдунью, она прошагала ей навстречу и спросила:

— Нашла что-нибудь?

Вздохнув, Твайлайт рассказала о том, что произошло в маяке. Не во всех подробностях, конечно же, их с Эмеральд разговор она опустила.

— Я оказалась не готова, — сокрушалась колдунья. — Думала, что бежать ей некуда… однако она все предусмотрела.

— Плохо, — задумчиво цокнула языком стражница, — но ничего не поделаешь. Значит, она пегас…

— Да, и еще — не знаю, настоящее ли это имя или нет, — но ее зовут Эмеральд. У нее оливкового цвета шерсть и светло-желтая, почти белая, грива. Метки я ее не рассмотрела… А вы что нашли?

— Мой след оборвался. Я ни с чем. — Стражница потерла подбородок, размышляя, и изрекла: — Есть от чего отталкиваться, могло быть хуже. Будем искать эту Эмеральд.  Не думаю, что она успела далеко улететь. Может, получится перехватить ее. — Она посмотрела на колдунью: — Спасибо за помощь, Твайлайт Спаркл. Мне нужно идти.

— Ага, мне тоже нужно кое-что проверить…

Стражница ушла, и колдунья переключила внимание на дракона:

— Спайк, у меня к тебе небольшая просьба. Опять.

Он молча смотрел на нее, ожидая, что она скажет дальше.

— В принципе, я тут закончила, но нужно слетать во-он туда, — она указала на горизонт, покрытый морем. — Хочу узнать, насколько далеко у нас получится улететь.

— Не совсем понял твою просьбу, но как скажешь.

Когда они снова возвысились над городом, Твайлайт взглянула на картину внизу совершенно другими глазами. В бухте и прибрежных водах кипела жизнь, однако чем дальше они удалялись в открытое море, тем стремительней она меркла.

По расчетам Твайлайт они со Спайком пролетели уже прилично. Последний из кораблей давно скрылся позади, и вот уже как несколько минут внизу виднелась одна лишь спокойная голубая гладь. Однако ни тумана, ни чудищ, пока видно не было.

— Собралась слетать на другой материк? — вдруг спросил Спайк.

— Нет. Пока что, во всяком случае…

— Там все равно делать нечего.

— А ты там был?

— Я везде был.

Туман возник так резко, что напугал Твайлайт. Только моргнула — и вот он окутывает их со всех сторон, такой густой, что в нем тонут копыта. Дракон резко затормозил.

— Это не морская байка, — промолвила колдунья ошарашенно. — Какого сена?..

Дракон молчал. Кажется, произошедшее его совсем не удивило.

— Спайк, ты же ведь не всегда жил на нашем материке, правильно?

— Да, — ответил он после короткой паузы.

— То есть ты прилетел к нам.

— Так.

— Ты сталкивался с этим туманом?

— Нет.

Твайлайт попыталась использовать магию, чтобы рассеять туман, однако ни одно заклинание, что она знала, не принесло ей желаемого результата.

— Давай попробуем подняться выше.

— Мы и так высоко.

— Знаю. И все-таки.

Дракон стал подниматься, но туман и не думал редеть. Они поднимались долго, и в какой-то момент Спайк остановился. Холод кусал тело, дышать было тяжело.

— Дальше подниматься опасно, — изрек он.

— Еще немного, Спайк. Мне кажется, туман уже не такой густой.

— Нет. Тебе кажется. Я спускаюсь.

Он произнес это тоном, который не допускал возражений. Твайлайт не рискнула спорить с ним. Дракон полетел обратным путем, и в какой-то момент туман исчез так же внезапно, как появился.

— Это не похоже на погодное явление, — промолвила Твайлайт, пытаясь уложить увиденное в голове, — но и не похоже на заклинание… Тогда что это? Спайк, как давно ты прилетел в Эквестрию?

— Не помню.

— Пожалуйста, попытайся вспомнить!

Дракон молчал какое-то время, а потом все-таки сказал:

— Три с половиной года назад.

Что-то не сходилось. Отец мистера Брайта тоже попадал в туман, причем неоднократно, и было это задолго до того, как Спайк прилетел в Эквестрию. Однако Спайк утверждает, что ничего не видел. Как это объяснить? Может, туман — это своеобразные врата? Он не препятствует тем, кто приходит извне, и…

— Звезды небесные… — прошептала Твайлайт, чувствуя, как в жилах стынет кровь.

Туман не был вратами. Он был высокой непроходимой стеной, и он не собирался выпускать их из Эквестрии.