Холодная серость

3. Связанный долгом

Возвращаться в Кантерлот Твайлайт не видела смысла. По крайней мере, в ближайшее время. Это решение она приняла с тяжелым сердцем, ибо ей очень хотелось домой — закрыться от всего и никуда не выходить. Но мир не оставит ее в покое, она знала. Когда все узнают об исчезновении принцесс, к кому первым делом ринутся репортеры? Правильно, к ней. А этих стервятников не остановит даже дракон — они напрочь забывают про инстинкт самосохранения, когда поблизости маячит сочный кусок сенсации.

Поэтому они со Спайком укрылись у подножия горы неподалеку от Понивилля, единогласно решив, что это будет лучшим местом для них. Твайлайт даже готова была переночевать под открытым небом на твердой и холодной земле, лишь бы побыть в тишине. «И вообще, Спайк каждый раз так ночует. Переживу!» — мысленно убедила она себя.

В небе взошла луна, зажглись звезды. Холодало, у Твайлайт стали замерзать ноги. Рядом лежали приготовленные заранее сухие ветки, однако что делать с ними она не имела ни малейшего понятия. Она не знала, как разводить огонь, поэтому пришлось просить помощи у Спайка.

Наконец, проблема была решена, и колдунья уселась у костра. Ленивый треск горящих веток и порхающие, словно сонные мошки, искры навели Твайлайт на грустную мысль, что она совершенно неприспособленна к жизни вне четырех стен. Вот спроси ее про диффузионный распад магических чар, и она тут же ответит, что молекулы зачарованного предмета имеют свойство проникать в нанесенную сверху магическую прослойку и тем самым разрушать чары. А спроси ее про что-нибудь, никак несвязанное с колдовством — и она запаникует, попросит время на раздумья, если хватит смелости, но скорее всего, попытается незаметно сбежать.

Познания Твайлайт о мире были скудны, и это заставляло ее чувствовать себя глупой, как бы неуместной и безнадежно отставшей от жизни. Именно поэтому она предпочитала общество книг и дракона. С ними все становилось на свои места. Становилось привычным. Правильным. Здесь не было места боязни. Только тишина и покой.

Колдунья спохватилась, вспомнив, что должна сообщить брату о своих успехах, однако ее оживленность быстро сошла на нет, когда она поняла, что не захватила с собой ни бумаги, ни пера. Да и потом, она едва ли продвинулась в поисках. У нее нет стоящих новостей.

Согревшись, колдунья легла на бок и подложила копыта под голову. Ее обуревали пессимистичные мысли о трудностях предстоящего дня. Наверно, это был первый раз, когда Твайлайт жалела о том, что протеже принцесс является именно она, а не какая-то другая кобыла; что именно ей приходится выяснять природу дурацкого камня.

— Вот что с ними могло случиться? — с некоторой обидой спросила Твайлайт. — Не понимаю! Оставили нас расхлебывать всю эту кашу… — Она резко прикрыла рот копытом, когда поняла, что посмела упрекнуть наставниц, и мысленно отругала себя за это.

— Им все надоело, и они сбежали, — отозвался дракон.

— Не смешно, Спайк.

— Я не шучу. Они правили тысячу лет. Даже самому жадному до власти существу опостылеет так долго властвовать.

— Не верю. Принцессы бы не стали так поступать. Они бы подготовились к своему уходу.

— Говоришь так, будто хорошо их знаешь. Им по тысяче лет, а то и куда больше. Ты знакома с ними… сколько? Пять лет?

— Семь.

— Мгновение. Вся твоя жизнь — мгновение. Ты знаешь их как мудрых наставниц, но что скрывается в прожитых веках?

Твайлайт видела логику в словах дракона, однако внутреннее убеждение не позволяло ей согласиться с ним.

— …Может, они вернулись домой? — она задумчиво смотрела на звезды. — На небо, с которого однажды спустились? Вдруг там что-то случилось, и они были вынуждены бросить нас?..

— Там ничего нет. Когда кончаются облака, не остается ничего, кроме холода и темноты. И дышать там очень тяжело. Выше я не поднимался.

— Мы и не поднимемся выше, — тихо говорила Твайлайт, не отводя глаз от неба. — Не сможем. Нам путь туда закрыт. Мы не такие, как они.

— Вот ты и разгадала причину их исчезновения. Осталось только понять, как преодолеть этот барьер и позвать их обратно.

— Не-ет, — сдержанно усмехнулась колдунья. — Но почему-то мне нравится думать, что они сейчас там, среди звезд, наблюдают за нами… Говорю всякие глупости. Лучше попробую поспать. Спокойной ночи, — лениво помахала она копытом и легла на другой бок. Она еще долго ворочалась, ища хоть сколько-то удобную позу, и недовольно вздыхала.

Спайку тоже не спалось. На него нахлынули мысли, и он целиком в них погряз. Хотелось подняться в небо — там думается гораздо лучше, но оставлять колдунью одну было нельзя, поэтому он и дальше неподвижно смотрел на чернеющий вдалеке силуэт Кантерлота.

Из головы не выходили слова Рэрити. «Большая была проблема, раз ты до сих пор с Твайлайт», — сказала она и попала в самую точку, хотя, наверно, сама этого не подозревала. И правда, почему он до сих пор с Твайлайт? Спайк предался воспоминаниям, надеясь найти там ответ.

Это случилось, когда он пролетал над землями Эквестрии. Путь его длился уже много часов, и поэтому Спайк решил дать крыльям отдохнуть. Внизу произрастал лес, и вскоре глаза выцепили подходящее место: расплывшуюся лысым пятном поляну на окраине. Снижаясь, дракон мельком заметил, что с лесом граничит какая-то деревня.

Его появление взбудоражило лесных жителей. Над зелеными кронами заголосила стая перепуганных птиц; медведи, вальяжно попивавшие воду из речки неподалеку, поспешили скрыться в кустах; что уж говорить про остальную мелочь, которая юркнула за пределы видимости, едва он коснулся ногами земли.

Ничего не предвещало беды. Наоборот резко опустевшая поляна совершенно расслабила внимание дракона — не то чтобы ему нужно было чего-то или кого-то опасаться, ведь он сам и есть опасность. Но именно тогда случилось нечто невообразимое.

Клубы черного дыма, возникшего буквально из ниоткуда, окружили Спайка. Не успел он ничего понять, как дым исчез так же внезапно, как и появился. Дракон сразу почувствовал, что что-то не так, однако ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять причину этого чувства.

Мир как будто стал в разы больше. Река почему-то отдалилась, а деревья стали гораздо, гораздо выше… Осознание молнией ударило Спайка. Мельком осмотрев себя, он подтвердил худшие свои опасения. От могучего тела не осталось и следа: размерами он едва ли походил на подростка.

Спайк взволновался. Что это за магия? Неужели лес заколдован? Если улететь отсюда, быть может, все само собой вернется на свои места? Он хотел проверить эту догадку, но тщетные попытки взлететь вынудили дракона смириться с тем, что слабые недоразвитые крылья просто-напросто не поднимут его вес.

Ладно, придется искать другой выход… но что это был за дым? Спайк огляделся по сторонам, затем обошел поляну вдоль и поперек, однако не отыскал ничего подозрительного. Все это очень и очень странно… Ему не могло показаться.

И что делать? Габариты, сила и крылья были его верными спутниками, он привык всегда полагаться на них, но все они в одночасье покинули его, оставив с тщедушным тельцем! Неподалеку есть поселение… этих пони. Попросить помощи у них? Спайк яростно помотал головой. Никогда! Какая глупая идея!

Вдруг позади зашуршали ветки. Спайк резко обернулся и увидел перед собой двух мохнатых громадин. Медведи! Вернулись к реке, похоже, решив, что он улетел!

Завидев дракона, один медведь недовольно зарычал, другой же встал на задние лапы, возвысившись настоящей башней. Желая их припугнуть, Спайк дыхнул огнем, но из пасти вырвался лишь жалкий зеленый всполох. Звери его потуг не оценили и разозлились не на шутку. Громадная лапа, едва ли не больше него самого, пролетела перед взором. Холод, какого он не испытывал никогда, обуял сердце. В этот момент дракон узнал, что такое страх.

Спайк бросился наутек. Он бежал без оглядки, по глазам хлестали ветки, он не разбирал дороги перед собой, ибо все его внимание было сосредоточенно на неуклюжем топоте позади.

Далеко убежать он не успел; тело вновь его подвело, стремительно растеряв силы. Ноги подкосились, и Спайк упал, пропахав носом землю. Но страх был сильнее слабости, он смог приподняться… чтобы затем рухнуть вновь. В панике он обернулся, ожидая встретиться взглядами со своей смертью, и обомлел.

Звенела тишина. Лес был поразительно спокоен. Ни рева, ни тяжелых шагов. За ним никто не гнался. И, похоже, не гнался с самого начала. Дракону стало так противно на душе, так мерзко. Он поглядел на свои крошечные, заляпанные грязью лапы, чувствуя себя униженным.

Только Спайк поднялся на дрожащие ноги, как в густых кустах раздался подозрительный шорох. В жилах заледенела кровь. Он оцепенел на секунду, но затем твердо решил, что на этот раз не станет убегать, а заглянет угрозе в глаза. Без боя он не дастся! Спайк приготовился к прыжку, собираясь напасть на того, кто появится перед ним.

Листья зашевелились. Послышалось ворчание, и через мгновение из кустов вылезла растрепанная пони. От изумления у Спайка аж подкосились задние ноги, и он осел на траву. Она тоже заметила его и тоже сильно удивилась. На несколько секунд между ними повисла немая тишина.

— Ты ведь тот самый дракон, да? — спросила пони. Она прянула ухом, затем потянулась копытом к темно-синей гриве и вытряхнула из нее застрявшие веточки и листья. — Почему ты… ну, такой?

— Не твое дело, — резко ответил Спайк, подивившись тонкости своего голоса. — Иди, куда шла.

— Вообще-то именно сюда я и шла, — пони робко ковырнула копытом землю и как-то стыдливо отвела взгляд.

— Чего ради? Подожди… ты серьезно? Ты в своем уме? Потащилась в лес, чтобы поглазеть на дракона?

— Ну, я думала сделать это издалека. Но все никак не могла тебя отыскать, хотя казалось бы… Теперь-то я вижу причину.

Снова между ними повисла тишина. Спайк буравил пони взглядом, а она, похоже, и не собиралась уходить. Он развернулся и пошел прочь, однако пони догнала его и преградила дорогу.

— Что с тобой произошло? — вытаращила она любопытные глаза.

— Я не знаю, — вздохнул Спайк раздраженно. Просто смешно, что он сейчас не больше этой пони. Она совсем какой-либо страх перед ним потеряла. Он не собирался вредить этой чудачке с напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения, но вот припугнуть ее точно не мешало: — Хватит вопросов! Если ты не заметила, пони, я дракон, и у меня есть клыки и когти. А еще я дышу огнем, так что я бы на твоем месте начал беспокоиться за собственную шкуру.

— Это очень странно, — изрекла она совершенно невпопад, как будто задумавшись о чем-то.

— Ты меня слышала?

— Ага, ты страшный огнедышащий дракон и всё в таком духе. Интересно, что могло вызвать в тебе такие изменения? Это похоже на какое-нибудь проклятие, хотя я, конечно же, не верю в проклятия! Может, ты заметил что-то необычное, прежде чем тебя уменьшило?

Заметил, но он ей не скажет. Из принципа.

— Я разберусь с этим сам, понятно?

— И что ты собрался делать? Очевидно же, что здесь замешана магия.

— Не знаю. Но я выясню. Один. Без тебя.

Сделав шаг в сторону, Спайк услышал:

— Сомневаюсь.

У пони на лбу был рог, и он засветился. В тот же миг дракон почувствовал, как цепенеет его тело. Он больше не мог пошевелиться! Его переполнило возмущение, и он прорычал настолько грозно, насколько это может маленький дракон:

— Убери свое колдунство, или тебе мало не покажется!

Пони, конечно же, его не послушала.

— Кричи и возмущайся, но я не отпущу тебя, пока не разберусь, в чем твоя проблема.

— Глупое создание, ты не понимаешь, кому это говоришь!..

Его благополучно проигнорировали. Неподвижной статуей, объятой в облако магии, дракон поплыл следом за пони. Он наивно полагал, что падать дальше некуда, но теперь его положение стало еще унизительней. Какая-то пони обращается с ним, как с неразумным детенышем!

Через несколько минут, когда злоба от собственного бессилия схлынула, он спросил угрюмо:

— Куда ты меня тащишь?

— К себе домой, — спокойно ответила пони.

Тут ему на ум пришла новая идея. Он сменил тактику.

— Я знаю некоторые вещи о вашем племени. Ты же понимаешь, что это похищение? Если кто-нибудь узнает, тебя отправят в темницу.

— А это не похищение. Просто кое-кто слишком горд, чтобы признать, что в одиночку ему не справиться. Хотя, в общем-то, ты прав. Наши законы распространяются не только на пони, но и на всех разумных существ. А у вас, драконов, есть какие-нибудь правила?

— Одно, — ответил он после недолгого молчания.

— Какое же?

— Сильный задает правила, — скрипнул Спайк зубами.

— Я спрошу снова: что с тобой случилось? Не ответишь, спрошу в третий раз. И в четвертый, если потребуется.

Дракон и так понял, что она от него не отстанет, пока не получит желаемое, но сдаваться не собирался.

— Какое тебе до меня дело?

— Мне любопытно понять, что вызвало столь резкие изменения в твоем теле. Хочу докопаться до сути. Ну и заодно помочь. Одна из заповедей принцесс так и говорит: «Отбрось эгоизм свой да помоги ближнему», которую они мне почему-то время от времени повторяют, как будто я чего-то не понимаю. Кстати, у вас есть что-нибудь похожее? Ну, заповеди придуманные драконьими принцессами?

— У драконов нет принцесс. А заповедь только одна: сильный получает все.

Лес закончился, и показалась деревня. Пони сначала пошла по пыльной дороге, но заметив кого-то впереди, сразу свернула в проулок. Поскольку Спайку не оставалось ничего другого, он наблюдал за ней и подметил, что мышцы ее напряжены. Она шагала так, будто под копытами рассыпали иголки, и спешно меняла курс, когда видела, что навстречу идут другие пони. Она как будто сторонилась их. Или боялась. Что, впрочем, было совершенно неудивительно.

— Боишься осуждения? — едко усмехнулся дракон. — Что поймают с поличным? А если я начну кричать?

— Тогда я тебя заткну, и будешь помалкивать.

Спайк не решился испытывать судьбу. Сегодня ему явно не везло. Проследив, однако, за пони еще немного, он начал подозревать, что с ней всё не так просто. Она чего-то боялась, это точно, он чувствовал запах страха или, скорее, напряжения, волнения, но не мог понять его причину.

Или… Неужели? Да не может такого быть!

— Ты что, боишься себе подобных? — подивился дракон.

Резко замерев, пони посмотрела на него так, будто он задел ее за живое. Однако затем она пренебрежительно фыркнула и пошагала дальше, состроив равнодушное лицо — или, скорее, попытавшись состроить.

— При этом ты совсем не боишься меня, — продолжил Спайк. — Ты не просто глупая, ты еще и странная.

— Потому и не боюсь, что ты дракон.

— Я не вижу здесь смысла.

— А я не собираюсь с тобой об этом говорить.

Их препирательство неожиданно прервал метеор, вылетевший из-за угла. Прежде чем кто-либо успел что-то понять, он налетел на них. Сначала на землю плюхнулась пони, следом, когда развеялась магия левитации, грохнулся дракон. Поняв, что это его шанс, он в очередной раз попытался пошевелиться. Тщетно.

— Ой, Твайлайт! Я совсем тебя не заметила!

Торопыга первой оправилась от столкновения и вновь вскочила на ноги. Та, что носила имя Твайлайт, потерла ушибленное колено и, не поднимая глаз, пролепетала:

— П-пустяк…

— Видала дракона над лесом? Спрячься в доме! Лучше лишний раз не показываться ему на глаза — пусть думает, что никто здесь не живет!

Спайк только и мог, что закатить глаза. Эти пони его за идиота держат.

— Да… так… сделаю…  — Лоб и щеки Твайлайт стали пунцовыми. Она по-прежнему потирала ушиб уже как бы машинально, так и вперив взгляд в землю.

— Надо предупредить остальных. Ну, я побежала! О… — торопыга вдруг заметила Спайка. — Твайлайт, это не твое, случайно? Ого, какая статуя! Правдоподобная…

— И говорит еще, — буркнул он.

Торопыга вскрикнула от испуга и моментально скрылась с их глаз. Со стороны Твайлайт послышался облегченный вздох. Все еще красная, как мак, она поднялась и вновь обволокла дракона магией.

— Свободно говоришь со мной, но мямлишь со своими — что с тобой не так? — опять удивился Спайк.

— …Какая разница, — не сразу ответила Твайлайт. — Идти недалеко осталось.

— Это, по-твоему, должно вселить в меня оптимизм?

— Не знаю… просто сказала первое, что пришло в голову.

Ее дом ничем не отличался от других. Такой же деревянный, компактный, с черепичной крышей и каменным дымоходом. Слишком аккуратный и насквозь пропахший пони, чтобы дракон захотел жить в чем-то подобном. А именно за этим, уверен был он, Твайлайт и притащила его сюда — чтобы сделать из него домашнего питомца.

— Мам? Пап? — позвала она с порога. Тишина, раздавшаяся в ответ, ее удовлетворила: — Похоже, их нет дома. Тем лучше. Не придется ничего объяснять…

Твайлайт поставила Спайка посредине, как он предполагал, зала, наставила, словно насмешки ради, постоять здесь, и ушла в другую комнату. Дракон опять попытался пошевелиться, но заклинание оставалось таким же крепким. Вернулась Твайлайт уже с сумочкой, по виду больше напоминающей мешок, и села перед ним.

— Если пообещаешь не убегать, я сниму заклинание, — сказала она. На лице ни капли прежнего смущения.

— Я убегу, — недолго думая ответил дракон.

— Вот и стой тогда дальше.

Твайлайт стала рыться в сумке.

— Что ты собралась делать? — спросил он, стараясь задавить возникшую в душе нервозность.

— Опыты ставить.

— Да ты шутишь.

— Драконы же выносливые. И сильные. И ты ничего не боишься, верно? — она все еще рыскала копытом в сумке, как будто нарочно растягивая момент. Спайк уже не был так уверен, что она шутит. Кто знает, на что эти пони способны?

— Решила запугать меня? Удачи, — выдал он, однако чувствовал он себя вовсе не так смело.

— Ах, вот она, как обычно в самом низу была!

Спайк уставился в потолок, не желая видеть, что за инструмент для опытов она там выудила. Затем послышался звук выдернутой из бутылки пробки, и он невольно зажмурился. Неизвестность длилась еще несколько мгновений, а затем он почувствовал, как подбородок начинает ощутимо щипать. Запахло чем-то едким. Дракон распахнул глаза от удивления и увидел, что в одном копыте у Твайлайт находится какая-то бутылочка, а в другом — мокрый комочек непонятного происхождения.

— Что ты делаешь? — раздраженно прошипел Спайк.

— Ты себя видел со стороны? У тебя вся морда в царапинах. Обрабатываю я их, дурень.

— Прекрати.

— Не-а.

— Не обращайся со мной, как с пони. Само заживет, — запротестовал он, но все было бесполезно.

— Ой, у тебя чешуйка оторвалась… — Твайлайт провела мягким комочком по щеке. В этот раз почему-то не защипало. Было даже немного… приятно?

— Новая вырастет, — возразил дракон. — Довольно! Убери от меня свои копыта.

— Потерпи-ка еще чуть-чуть.

Спайк не разглядел, что на этот раз Твайлайт достала из сумки и что затем несколько секунд сосредоточенно крутила в копытах. Только почувствовал, как к щеке что-то прилипло.

— Что ты…

— Пластырь. Обычный пластырь. Чтобы инфекция не попала.

— Ты издеваешься, — процедил дракон сквозь зубы.

— Да не издеваюсь вообще-то. — Твайлайт сложила принадлежности обратно в сумку. — Так у нас принято. Ну, помогать, если кому-то требуется помощь. Не знаю, как у вас с этим обстоит.

— Не нужна мне ничья помощь.

— Поздно. Ты ее уже принял, и теперь ты такой же, как мы. От позора тебе не отмыться. Смирись.

Спайк заметил, как она едва заметно улыбнулась. Ему же было совершенно не до смеха. Куда? Куда подевались ее нерешительность и робость? Играется с ним, как с щенком, а ему только и остается, что терпеть это! Священные вершины, как же он жалок!

— Теперь можно вернуться к главному. Так все-таки… ты знаешь, что я хочу от тебя услышать.

— Если я расскажу, ты обещаешь от меня отстать?

— У нас как-то с обещаниями не задалось. Не смотри на меня так, ты первый начал. Ладно, обещаю, что отстану от тебя сразу, как решим твою проблему.

— И, конечно же, найдя решение, ты начнешь всячески затягивать. Сначала месяц, потом год…

— Затягиваешь тут только ты, упрямец! Расскажи ты мне все сразу, я бы, может, что-нибудь придумала уже. Это правда, что может потребоваться немало времени…

— А, может, ты мне уже и ошейник с намордником приготовила?

— Ого… Драконы все такие недоверчивые? Мне врать тебе незачем.

— Конечно! Поэтому я не могу даже пошевелить кончиком хвоста.

— А с тобой по-другому никак. Ты же ведь предпочтешь убежать, чем принять мою помощь.

В этот момент Спайк окончательно сдался. Внутри все словно рухнуло. У него больше не осталось сил спорить. Она победила. Пусть делает, что хочет. Все равно он не в состоянии ей ничего противопоставить.

— Дым, — упавшим голосом проговорил он. — Я видел черный дым… а потом стал таким.

— Как интересно…

Твайлайт засыпала его вопросами. Он отвечал на них равнодушно, желая лишь, чтобы это поскорее закончилось. Она призадумалась на какое-то время, а потом изрекла:

— Понятия не имею, с каким дымом ты столкнулся, может, это проделки лесных духов — хотя, конечно же, их существование не доказано, но и даже такую версию нельзя сразу отвергать. И, в общем… надо пробовать на тебе заклинания.

— Значит, все-таки подопытный?.. — вздохнул Спайк.

— Ну не в буквальном смысле! Пойдем. Лучше это делать в месте попросторнее.

— Секретность, вижу, уже ни к чему.

— Я просто не хочу остаться без дома, когда к тебе вернутся прежние габариты.

К удивлению Спайка Твайлайт сняла с него заклинание оцепенения, и он наконец-то смог пошевелить затекшими суставами. С каким же наслаждением он потянулся — словно не двигался сотню лет.

— Так ты идешь или нет? — спросила пони с порога.

Дракон понимал, что теперь можно попытаться сбежать, но также он понимал, что не станет этого делать. Твайлайт проворнее него. Он совершенно ничтожен в этом теле. Нужно стиснуть зубы, и сделать как ей нужно…

На улицах было пусто, жители до сих пор сидели по домам. Лишь раз Спайк заметил, как кто-то подглядывает за ним из окна. Наконец, Твайлайт привела его на большущее поле, усеянное одной лишь травой.

— Теперь постой смирно, — попросила она.

— Можешь просто снова наложить на меня то заклинание, — саркастично заметил дракон.

— Не могу. Нельзя накладывать на что-то или кого-то несколько заклинаний одновременно. Последствия могут быть разными — и не очень приятными. Тебя может даже ранить… Видишь? Я ответила тебе честно. А могла слукавить. Ты же все еще хочешь сбежать? Ну, вот хорошая возможность.

Что-то щелкнуло в уме Спайка. Он так и остался стоять на месте, пытаясь понять причину своего состояния.

А что плохого в том, что эта пони желает ему помочь? Что плохого в том, чтобы принять помощь? Подумать только, задается подобными вопросами… Он привык во всем полагаться только на себя одного, но сейчас он был совершенно беспомощный и ничтожный. Он зависел от Твайлайт, и эта слабость, как ни странно, вдруг открыла ему глаза.

— О-о! Смотри, ты ведь про него говорил, да?

Взволнованный возглас Твайлайт вырвал дракона из мыслей. Опять черный дым. Растворился в воздухе почти сразу, как появился. Да и плевать, подумал Спайк. Главное, что он снова теперь большой и страшный. По крайней мере, внешне. Внутри-то он по-прежнему чувствовал маленьким и слабым.

Запыхавшаяся Твайлайт уселась на траву.

— Какое разочарование! Я так ничего и не поняла. Нужно будет написать об этом принцессам. Или лучше поговорить с ними, когда вернусь в Кантерлот… Ну, хоть ты остался доволен, — адресовала она Спайку.

Спайк не был в этом так уверен. Он ощущал себя странно. Непривычно. Хотя тело было, вне сомнений, прежнее, нормальное. Нет, это не из-за тела…

— Ну, чего застыл? — недоуменно спросила Твайлайт. — Я держу обещание. Ты свободен.

Дракон молча смотрел на нее. Сказать спасибо было выше его сил, поэтому, переборов себя, он вымолвил:

— Я останусь здесь на какое-то время.

— Что? Но почему? — Твайлайт аж встала, подошла к нему ближе и задрала голову, как будто хотела лучше рассмотреть его глаза.

— Потому что этот дым может вернуться и снова атаковать меня. Тогда ты меня расколдуешь. Взамен я обещаю, что не сожгу твою деревню.

— Оу… да. Звучит логично.

Он не был с ней до конца честен. Таинственный дым — одна из причин, почему он решил остаться, но не главная.

— Тогда ты не против, если я расспрошу тебя о драконьей культуре?

— Против.

— Да ладно тебе! Всего пару вопросов.

— Нет. Ищи другого дракона.

Сознание его обуревало смятение. Вот уже долгие годы Спайк летел, куда глаза глядят, преследуя одну эфемерную цель. На самом деле, он сам не понимал, в чем она заключается. Но отчего-то был уверен, что непременно поймет — или даже скорее почувствует, — когда достигнет ее.

Нет, сейчас он ничего не чувствовал. Кроме, разве что, того, что теперь он должник.

Вернувшись в настоящее, Спайк еще долго пребывал в раздумьях. Он не нашел в воспоминаниях, что хотел, но нужно было принять решение, он и так слишком сильно с ним затянул. Нужно было поставить точку раз и навсегда. Сегодня — и ни днем позже.

Луна достигла зенита, когда дракон все-таки решился. Ясности, однако, в мыслях по-прежнему не было. Тем не менее, он поднялся и медленно, чтобы не поднять ветер, расправил крылья. Это не побег, убедил он себя. Это возвращение к прошлой жизни. Пора продолжить свой путь.

Вдруг до Спайка донесся стон. Он неуверенно, даже боязливо, обернулся. Посмотрел на Твайлайт. Она спала, обняв себя, и вся дрожала от холода. Согревавший ее костер потух, по всей видимости, уже давно — от него даже не тянулась струйка дыма. Вся решимость куда-то моментально исчезла, и мысли, как назло, заняло совершенно другое.

Спайк не мог развести новый костер. Во всяком случае такой, который не сожжет пол-округи. Поэтому он лег рядом и осторожно, стараясь не потревожить сон колдуньи, обвил ее хвостом. Несколько долгих минут дракон неподвижно глядел на колдунью. Заметив, что та перестала дрожать, он положил голову на землю и вскоре уснул.