Если б желания были понями...

63. Изысканное обращение

На глазах ошеломлённого Дамблдора аликорна с диким воплем бросилась на змея. И хоть василиск успел, полуразвернувшись, пригнуться, из-за чего меч лишь скользнул по его шее, но зато копьё вонзилось глубоко. Однако сама аликорна и не подумала этим ограничиваться — она ударила разом всеми четырьмя копытами по голове змея и тут же взлетела под самый потолок.

— ПЕРВАЯ КРОВЬ НА МНЕ!!! — донёсся сверху её торжествующий клич.

Буквально сразу же вслед за ней напали и Рэрити с Эпплджек, а сверху рухнула Твайлайт. Щит перед ними исчез, и в тело змея вонзились два меча, а Эпплджек, не мудрствуя лукаво, крутанулась на передних копытах и лягнула его задними. Невероятно, но этот пинок просто снёс тело многотонной твари, и та с громким треском врезалась в статую позади, отчего по камню зазмеились трещины.

В ярком оранжевом свете, освещающем Комнату, Дамблдор увидел, как с четырёх длинных клинков, закреплённых на чёрных накопытниках Луны, а также со всех лезвий мечей и копья, что были выдернуты из змея, что-то капает. Уму непостижимо, и как только он умудрился просмотреть эти клинки на её металлической обуви?

Зашипев от боли, змей резко развернулся к противникам, атаковавшим его по земле. Пони мгновенно отскочили назад, укрываясь за тут же вновь поднявшимся магическим щитом, и бросившийся за ними василиск со всего маху врезался в него раскрытой пастью. Как заметил директор, от такой недружественной встречи монстр тут же лишился как минимум одного из своих клыков — Дамблдор увидел, как тот упал на пол.

В тот же момент у него перед глазами промелькнуло красно-жёлтое спектральное пятно и ударило копытами змея по носу, снова отбросив того в статую. Когда монстр повернулся к новому противнику, Пинки каким-то образом прыгнула прямо сквозь щит и выстрелила из пушки — да-да, из самой настоящей пушки! — прямо в морду лица василиска, залепив ему всё со своей стороны какой-то светящейся жижей.

Следом снова бросилась в атаку Луна, и на сей раз она сумела вонзить клинок в бок твари, не забыв добавить копьём и копытами. Мгновением позже принцесса отпрянула назад, а змей врезался в боковую стену пещеры.

— Начинаем, — сказал Дамблдор профессорам, — используйте самые мощные парализующие чары, с которыми можете управиться. Цельтесь ему в пасть.

Три мага и ведьма, взмахнув палочками, почти одновременно выпустили заклинания, и четыре пучка магии пронеслись через Комнату в сторону змея, который тем временем шипел на Луну, представлявшуюся ему самой большой угрозой. Щит исчез, пропуская заклинания — одно удачно попало в глаз монстра, три других разбились о края пасти и язык. Щит возник снова.

Василиск бросился на Луну, но та легко увернулась, радостно смеясь, из-за чего змей ткнулся в щит под Луной, совсем немного промахнувшись мимо аликорны, и сердито зашипел, при этом его язык вывалился из пасти и теперь свисал набок. Тряхнув головой и придя в себя после неудачного броска, змей поднял переднюю часть своего длинного тела, так что голова его оказалась на уровне рта статуи.

— Ещё раз, — спокойно сказал директор.

В змея снова влетело четыре заклинания, щит исчез с их пути, как только те его достигли. Однако буквально в последнюю секунду василиск прянул в сторону, и все четыре заклинания промахнулись, а щит возник на своём прежнем месте.

И снова по комнате пронеслось красно-жёлтое пятно и врезалось в василиска. Голова змея резко ударилась об стену позади неё и отскочила как теннисный мячик.

Вновь четыре магических луча унеслись в сторону противника.

Рэрити, Твайлайт и Эппл опять атаковали монстра. Щит исчез. Внезапная боль от нанесённых ими порезов и пинков вырвала змея из оцепенения, тот кинулся на них — и снова потерял клык, ткнувшись со всей силы в щит Шайнинга.

На этот раз два заклинания сумели попасть в тварь.

Луна, не желая отставать, немедля нырнула в третье пике и глубоко вонзила своё оружие в спину зверя. От удара её копыт голова змея рухнула на пол. Но, несмотря на сильный удар, василиск устрашающе быстро поднялся и неожиданно кинулся на Твайлайт. Мгновение — и его пасть захлопнулась, но… Неяркая вспышка света и слабый звон — и аликорн возникла прямо за его головой, тут же глубоко вонзив свой клинок. Змей взвыл от боли и резко откинул голову, пытаясь размазать Твайлайт о статую, однако она снова исчезла и возникла уже рядом с Дамблдором.

Пони ненадолго прекратили атаки, желая оценить нанесённый чудовищу ущерб. Дамблдор чувствовал, что ему уже становится жарко — висевшая над головой сфера быстро нагревала Комнату.

Король змей, свернувшись плотным клубком, угрожающе шипел на них. С его морды капала краска или что бы там это ни было — у директора не было желания снять очки и проверить, но глаза всё так же злобно смотрели на них — внутреннее веко змея защитило их от попытки Пинки его ослепить, а удары мечом для такого огромного монстра были сродни булавочным уколам — его органы находились слишком глубоко под шкурой, чтобы было легко попасть в цель, и были слишком крупными, чтобы даже точное попадание смогло нанести фатальный урон и реально его остановить.

— ПОЖАЛУЙСТА, МИСТЕР ЗМЕЙ, НЕ СРАЖАЙТЕСЬ С НАМИ! — раздался позади них голос Флаттершай. — МЫ ПРОСТО ХОТИМ ПЕРЕСЕЛИТЬ ВАС В ДРУГОЕ МЕСТО!

Раздалось долгое шипение без пауз.

— Он сказал: «Никогда не предам Говорящего!»

— Этот монстр слишком уж огромен, наши атаки больше раздражают его, чем реально причиняют вред, — заявила Твайлайт после оценки ситуации.

— ХАЗЗА!!! — раздался радостный громогласный клич Луны, и из её рога вырвался сияющий луч, ударивший точно в морду василиску.

Только что стоявшая рядом с директором Твайлайт снова исчезла, появляясь с противоположного от Луны края Комнаты. Секундой позже и её луч магии присоединился к атаке Луны. Маги до этого никогда не видели столь продолжительного потока магической силы — их заклинания обычно были, если выражаться маггловским языком, импульсными. Ближе всего к чарам непрерывного воздействия можно приписать разве что «incendio» (струя пламени для розжига) и «fiendfyre» (адское пламя). Но ни то, ни другое не были столь узконаправленными, к тому же последнее могли хоть как-то контролировать только достаточно сильные и умелые маги.

Заклинания магов снова полетели в василиска, и щит снова моргнул, пропуская их.

Всё ещё зажатый в ловушке барьером Шайнинга змей бросился через Комнату, но атакующие его Луна и Твайлайт последовали за ним словно приклеенные. Внезапно лучи разрушительной магии иссякли. Невероятно, но змей на первый взгляд ничуть не пострадал, разве что в тех местах, куда в него били огненные лучи, чешуя раскалилась докрасна. Змей злобно посмотрел на Луну и свернулся, готовясь к ещё одному удару. Обе аликорны также были готовы продолжить битву.

Тем временем помещение постепенно заволакивало дымом и пылью от взрывов пополам с паром, валившим от ранее влажного, а теперь раскалившегося пола, что ощутимо ухудшало видимость. Дамблдор слышал слабое шипение, когда вода, медленно натекающая обратно в пустующий жёлоб, испарялась, соприкасаясь с горячими камнями, и чувствовал, как потеет от палящего зноя. Горячий влажный воздух лишь усиливал дискомфорт.

В сторону василиска вновь устремились чары магов. Щит снова мигнул, но змей дёрнулся в сторону, и только одно заклинание поразило его, но зато прямиком в глаз.

Твайлайт наморщилась, уставившись на василиска, и выпустила из рога просто гигантский парализующий заряд. Однако змей снова увернулся, отчего заклинание полоснуло его сбоку по голове и явно не дало никакого результата.

И тут мисс Пай подскочила к Твайлайт и, каким-то невозможным образом утвердившись на щите принца Шайнинга, ухватила меньшую принцессу одной передней ногой за крылья, а другой — за хвост. Потом произошло нечто совершенно невероятное: розовая пони начала крутить хвост сиреневой аликорны, словно заводную рукоятку на старинном патефоне — и четыре человека лишь ошеломлённо вытаращились при виде того, как из рога Твайлайт быстрее, чем это можно было вообразить, полетели заклинания — точнее это был единый непрерывный поток чар, какой не смог бы сотворить ни один маг или ведьма. Мгновение — и заклинания врезались в змея. Пинки Пай лупила его потоком заклинаний по морде, словно пожарный — потоком воды из брандспойта. Происходящее казалось чем-то непостижимым, чем-то, что просто невозможно сделать, и люди лишь таращились, разинув рот.

Луна широко осклабилась и также стала поливать монстра лучом магии.

Змей злобно взревел, но тут же поперхнулся, когда ему в глотку влетели оглушающие и парализующие чары, и дико закрутил головой — его глаза тоже попали под поток заклинаний и теперь оказались бесполезными. Василиск, судя по всему, попытался отследить нападавших своим тепловым зрением, однако оно, похоже, ничуть не помогало: он всё так же бесцельно крутил головой — большая горячая сфера над головой ослепляла его ничуть не хуже, чем свет фар слепит выскочившего ночью на дорогу оленя.

Змей скручивался и извивался, норовя уйти с линии атаки, но мисс Пай с безумной улыбкой на мордочке заставляла поток выпускаемых Твайлайт чар точно следовать за ним. Когда она наконец-то остановилась, Твайлайт в её копытах выглядела ошалевшей, а её рог дымился.

Змей туго свернулся клубком у подножия статуи, слепо водя головой из стороны в сторону в безуспешной попытке обнаружить врагов, а его язык безвольно свисал из пасти, не позволяя василиску закрыть челюсти. И всё равно он, как мог, пытался уклониться от продолжающейся атаки Луны.

— Пожалуйста, мистер Змей, не сражайтесь с нами! — снова раздался из-за их спин голос Флаттершай.

Василиск повернул на её голос голову и издал прерывистое булькающее шипение, затем высоко поднялся над землёй, словно готовился атаковать Твайлайт или Луну. Но змей внезапно развернулся и бросился в проход в статуе, секунда — и он уже наполовину в ней скрылся. Враг убегал в своё логово!

— Ур-р-ра-а-а! — во всё горло завопила Пинки, и ей совершенно неаристократично вторила Рэрити. — Мы заставили его отступить!

— Нет! — воскликнула Луна. — У змей всегда есть ещё один выход из их логова! Мы должны остановить его!

Принцессы Луна и Твайлайт попытались магией схватить змея за хвост и вытащить назад, но единственное, чего смогли добиться — лишь немного замедлить его — слишком большая часть его тела уже исчезла в отверстии, а устойчивая к магии шкура помешала надёжно схватить быстро исчезающий хвост. К сожалению, несмотря на всю его длину, василиску потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы исчезнуть внутри. Люк в статуе начал закрываться, и принцесса Луна немедля метнула ещё одну волну магии из своего рога, отчего нижняя челюсть статуи разлетелась по залу дождём обломков. Твайлайт попыталась было влететь в образовавшуюся дыру вслед за змеем, но принцесса Луна схватила её магией.

— Сначала мы спланировать должны, что делать дальше! — быстро сказала она.

Внезапно обе принцессы оказались на земле рядом с остальными, и мгновением позже к ним присоединилась парившая неподалёку Дэш. Как ни странно, принцесса Луна не принялась раздавать приказы направо и налево, а вопросительно посмотрела на Твайлайт.

— Что нам делать дальше? — спросила большая аликорна меньшую.

Твайлайт заданный вопрос ошеломил, и она неуверенно облизнула губы, затем тряхнула головой и, прищурившись, уставилась на повреждённую статую. Затем вновь повернулась к остальным.

— Шайнинг, я сейчас перекину тебя вместе с Флаттершай в деревню. Поднимешь там ещё один щит, чтобы защитить студентов и жителей деревни на случай нападения василиска. Флаттершай, — она повернулась к жёлтой пегаске, прячущейся за Луной, — взлетишь повыше и будешь отслеживать, не появится ли где василиск. Мы с тобой полетим над лесом и будем смотреть, откуда появится змея, — продолжила командовать Твайлайт, развернувшись и ткнув копытом в Дэш. — Принцесса Луна, ты с остальными следуй за змеем по туннелю. Кто первым обнаружит змея, сообщит всем остальным.

— А как мы свяжемся друг с другом? — спросила Флаттершай, когда Твайлайт уже повернулась было к брату. — Мы ведь не будем знать, где все, — добавила жёлтая пегаска и невольно отпрянула, когда Твайлайт глянула на неё. — Я имела в виду, если ты не против мне сказать, как.

Твайлайт на мгновение замерла с открытым ртом, явно пытаясь придумать ответ — по-видимому, у атлантов не было простого способа общения между собой на расстоянии.

— Думаю, я знаю, как мы можем поддерживать связь, — заговорил Дамблдор. Твайлайт посмотрела на него и кивнула, приподняв брови, явно предлагая продолжить. — Пегасы могут возить наездника?

— Фигня вопрос! — сказала Дэш и задумчиво нахмурилась, глядя на директора. — Вы, правда, может, и будете слишком большим для Флаттершай, но, думаю, вот этого низкорослого жеребчика она без проблем понесёт.

Зыркнув на голубую пегаску, Твайлайт повернулась к директору.

— Думаю, если будет нужно, мы можем использовать чары облегчения веса.

Дамблдор кивнул соглашаясь.

— Скиффи, — произнёс он властным тоном куда-то в пустоту.

— Скиффи тута, мастер Дамблс, — раздался скрипучий голос секундой позже.

Возникший в Тайной комнате домовик широко раскрытыми глазами оглядывал наполненное паром и дымом помещение. С прохладного потолка уже начал капать конденсат, создавая неприятную морось. Ну, вот кто бы мог ожидать, что в подземелье может пойти дождь?

— Скиффи, мне нужно, чтобы ты привёл сюда пятерых самых маленьких домовых эльфов, служащих Хогвартсу, — приказал директор. — Взрослых эльфов, — быстро поправился он.

Домовик кивнул и исчез.

— Если один из нас найдёт василиска, то домовых эльфов можно будет послать с сообщением к остальным, — пояснил Альбус в ответ на вопросительные взгляды атлантов.

Не успел он закончить говорить, как Скиффи уже вернулся вместе с несколькими эльфами, ростом едва ли достигавшими плеча пони.

— Скиффи вернулся, мастер Дамблс, — заявил домовой эльф. Он повернулся к пяти более мелким домовым эльфам. — Это Минни, Типпи, Тини, Сквикер и Мауси.

Каждый из эльфов низко кланялся, когда называли его имя. Все пятеро смотрели на Дамблдора широко раскрытыми глазами, явно не ожидая, что их вызовет сам директор — в конце концов, в школе были сотни других домовых эльфов.

— Отлично, — сказал Дамблдор и посмотрел на пятерых эльфов с ласковой улыбкой. — Василиск на свободе, и ученики Хогвартса в опасности. Я хочу, чтобы вы пятеро повиновались этим… — директор кинул быстрый взгляд в сторону атлантов, — …этим пони так же, как вы повинуетесь мне. — Пятеро домовиков торжественно кивнули. — Сквикер, ты поедешь на принцессе Твайлайт.

Не успел Дамблдор закончить говорить, как магическое сияние подхватило удивлённо пискнувшего домового эльфа и положило на спину Твайлайт.

— Тини, — продолжил директор, — ты отправишься с мисс Флаттершай. — Тини так же быстро оказалась на спине Флаттершай. — Типпи, ты будешь с принцем Армором. Мауси, ты пойдешь с мисс Дэш. А ты, Минни…

— Коли разыщу я змея, поистине, узнаете вы сие по взрывам и пламени! — радостно гарцуя, прервала его принцесса Луна.

— Но тебе может потребоваться отправить нам какое-нибудь сообщение до того, как найдёшь василиска, — с сомнением посмотрела на неё Твайлайт.

— Ладно, — буркнула Луна, закатив глаза, и в следующий миг её магия подхватила крошечную эльфийку, поместив её меж крыльев. — Держись крепче и слезай только тогда, когда я тебе дозволю, — сказала синяя принцесса, повернувшись к домовушке.

Минни закивала настолько торопливо, что её уши превратились в размытое пятно.

— Погодите! — сказал Дамблдор, когда Твайлайт повернулась к брату и Флаттершай. — Пожалуйста, возьмите с собой в деревню и профессора Макгонагалл. Она предупредит профессоров, старост, а также жителей деревни о том, что происходит, и почему мы вынуждены принять такие меры.

Твайлайт кивнула, и все семеро исчезли в неяркой вспышке. Фиолетовая принцесса вернулась со своим пассажиром примерно через минуту, а затем снова исчезла, прихватив с собой Рейнбоу Дэш с её наездником.

Принцесса Луна, подхватив магией всех, кто остался, потянула их за собой и влетела в ранее скрытый за статуей тёмный тоннель, заполненный оранжевой дымкой.

–=W=–

— Прошу прощения, что отрываю вас от дел, премьер-министр, но, как я и сказал вашему секретарю, я отниму у вас всего две минуты, и это касается вопроса, секрет которого вы храните.

Джон Мейджор кивнул, веля собеседнику продолжать.

— На днях, разговаривая с принцессой, вы упомянули о магах.

Вот теперь посетитель точно полностью завладел вниманием премьера.

— Я считаю, что произошло что-то такое, что касается, э… пользователей магии. Сегодня утром принцесса Твайлайт совершенно неожиданно отменила все свои запланированные встречи и переговоры без каких-либо объяснений.

И он рассказал премьеру, что произошло сегодня утром.

— Исходя из того, что сказал посол, я не думаю, что правительству стоит беспокоиться об этом, но дело явно касается магов. Я так полагаю, мы не хотим своими действиями случайно или намеренно дать им понять, что эквестрийцы ведут дела и с нами. Так что, возможно, вам стоит предупредить министров иностранных и внутренних дел, а также сэра Уокера и сэра Макколла о возможности того, что в деле могут быть замешаны наши местные, земные маги? Так мы не сделаем ничего такого, что случайно привлечёт их внимание. По крайней мере, эквестрийцы намного откровеннее с нами. Кто знает, как отреагируют эти… маги, да? Верно? Также, возможно, мы могли бы использовать эквестрийцев как некий способ… приглядывать за магами.

Премьер несколько секунд внимательно разглядывал собеседника, после чего неспешно кивнул.

— Спасибо, что обратили на это моё внимание.

Попрощавшись кивком головы, посетитель повернулся и вышел из маленькой переговорной, в которой проходила встреча.

Что ж… видимо, всё прошло успешно, собственно, как и следовало ожидать. Ну, он на это надеялся. Теперь всё, что он мог сделать, это ждать и наблюдать, что из этого выйдет. Сейчас же ему предстояло вернуться в свой офис — к груде документов, ожидающих, когда он их заполнит.

–=W=–

Вскоре после завтрака, прибыв на свой пост на территории портала, капрал Стэди Чарджер обнаружил медленно приближающуюся к зданию регистрации пони-единорожку. Она непрерывно вертела головой, разглядывая всё, что попадалось ей на глаза: от недавно вымощенной дороги до высоких деревянных заборов, отделяющих дорогу от фермы «Сладкое яблочко» и бывшей некогда Вечнодиким лесом парковой территории.

Капрал впервые заметил единорожку, когда та остановилась на углу, где стена, идущая вдоль границы Вечнодикого леса, изящной волной спускалась к дороге. Какое-то время она ходила туда-сюда, сравнивая нетронутую дикую природу по одну сторону стены с тщательно ухоженным газоном по другую.

Стэди терпеливо ждал дальнейшего развития событий. Незнакомая молодая пони с голубой шёрсткой и с гривой и хвостом двух оттенков фиолетового была далеко не первой из жителей Понивилля, пришедшей поглазеть на новые постройки. И она будет далеко не последней.

— Доброе утро, мисс, — заговорил он, когда гостья подошла достаточно близко для комфортного общения. — Чем могу помочь?

— О, — сказала она тихо, едва слышно. — Я в городе новенькая, но все вокруг только и болтают о всяких делах, творящихся вокруг портала, вот я подумала и решила сходить и посмотреть сама, если вы не против.

— Увы, но, если у вас нет официального дела, касающегося портала, я не могу пропустить вас дальше, — дружелюбно улыбнулся ей капрал.

— Оу, — с досадой протянула единорожка, мило нахмурившись. — Но ты ведь можешь рассказать мне, что здесь вообще происходит?

— Это вовсе не какой-то секрет, если вас это беспокоит. Просто для неподготовленного персонала прогулка там может оказаться довольно опасной. Ну, как опасной? Жеребёнку-несмышлёнышу тоже опасно бродить по улице одному, — на последних словах Стэди Чарджер улыбнулся ещё шире и подмигнул.

Незнакомка несколько раз непонимающе моргнула и уселась прямо в траву напротив ворот здания.

— Видите ли, — продолжил капрал, указывая на ворота, перекрывающие проход в здание, и на дорожку из брусчатки, что уходила от них в парк, — там находится портал в совершенно иной мир.

— Правда? — переспросила голубая единорожка оживляясь.

— О да, — ответил Стэди. — Он очень похож на наш — там тоже есть трава, деревья, белки, бурундуки… Однако там не водится никаких монстров, не то что в Вечнодиком, — капрал кинул взгляд на верхушки деревьев, полностью скрывавшихся за изгибом стены чуть далее. — К сожалению, когда пони-то проходит через портал, он превращается в двуногое существо, называемое человеком, — вздохнув, пояснил капрал и, нахмурившись, проследил взглядом уходящую в парк дорожку. — После превращения приходится заново учиться ходить, из-за чего какое-то время, пока пони не освоит эту науку, он оказывается практически беспомощным, — и он снова посмотрел на единорожку.

Она хмурилась и с отстранённым выражением на лице — видимо, пыталась представить, на что этот «человек» может походить.

— Вот, давайте я вам покажу, — сказал капрал и сконцентрировался.

В следующие несколько секунд рядом с ними медленно сформировалась иллюзия: высокое мускулистое существо в короткой плиссированной юбке и блузке без рукавов, с клинообразным вырезом спереди. У существа были пышные ярко-зелёные волосы, доходившие до юбки, да ещё и торчавшие над его головой во все стороны.

Кобыла ахнула и невольно отпрянула.

— Не бойтесь, это лишь Шарп Пойнт, рядовой из моего отряда, и поскольку она кобыла, то на той стороне превращается вот в такую женщину, — с усмешкой пояснил Стэди Чарджер. — Выглядит устрашающе, согласны? Но если встать на задние ноги, то пони будет почти такого же роста, как и человеки, так что она, по сути, ненамного выше вас. Попробуйте и сами увидите. В обычной жизни она одного с вами роста, просто оказалась по ту сторону портала.

Медленно и неуклюже голубая единорожка приподнялась, балансируя на задних копытах. И правда: стоя на задних ногах, она вполне могла смотреть Шарп Пойнт прямо в глаза.

— А это что? — указала она одним копытом на выпуклости блузки, после чего упала обратно на все четыре.

— Здесь у кобылок оказывается вымя, когда они проходят через портал. Уж не знаю почему оно получается таким большим.

— Хм, — промычала пони, рефлекторно повернувшись и заглянув под свой живот.

— И, как можно судить по одежде, обитатели другой стороны портала разумны и достаточно развиты. Судя по тому, что я сам видел, это так и есть.

— Так ты там тоже был? — ахнула она.

— О да, мы все там были. Все размещённые здесь пони регулярно проходят через портал. Принцессы очень заинтересованы в установлении отношений с людьми. Вообще-то мы строим там посольство, а у обитателей той стороны есть планы выстроить своё посольство здесь. Они очень охотно делятся с нами тем, что знают сами — на данный момент принцесса Твайлайт Спаркл уже привезла более двадцати тысяч книг.

Выражение неприязни на лице единорожки при упоминании принцессы Твайлайт не осталось бы без внимания, но оно почти сразу же исчезло, а её глаза расширились от шока.

— Двадцать тысяч книг? — у посетительницы аж челюсть отвисла от удивления.

— Именно, — кивнул капрал, — мы уже переняли у них кучу новых магических заклинаний, а также многое другое. Возможно, — продолжил он, слегка склонив голову набок, — вы уже что-то слышали о новых аппаратах — телефонах?

Единорожка моргнула, когда его вопрос выдернул её из мыслей о такой горе книг.

— Кажется, да, мэр, когда я спрашивала о квартире или доме в этом районе, упомянула что-то о том, что вскорости я смогу напрямую связаться с Кантерлотом по… телеграфу, кажется?.. вместо того чтобы ходить на почту и отправлять письмом запрос, а потом ждать получения банковской выписки.

— Ага, — кивнул он подтверждая. — Это их придумка. У человеков такой есть в каждом доме и офисе. У них в стране вы можете позвонить и поговорить с любым почти мгновенно — конечно, если он дома или в офисе. Сейчас у нас уже есть один аппарат, — сказал Стэди Чарджер, снова кивая, но уже в сторону здания позади него. — Так что, если у нас тут возникнет проблема, мы можем позвонить в Кантерлот и предупредить их уже через несколько секунд, а не часов, которые обычно требуются пегасу, чтобы преодолеть это расстояние.

— О, Селестия, — вот и всё, что сказала незнакомка, пару раз ошеломлённо моргнув.

— Ага, — согласился с ней капрал. — Можете себе представить, насколько будет удобно позвонить из Мэйнчестера в Кантерлот, если случится крупная авария и им понадобится помощь? Или даже простая возможность позвонить своей маме отсюда в Мэйнхэттен, чтобы поздравить её с днём рождения?

Она медленно и задумчиво кивнула.

— А ещё у нас теперь есть чары незримого расширения! — радостно переступил ногами Стэди. — Вот, — сказал он, повернувшись к незнакомке боком и указывая копытом, — видите эту маленькую сумку?

Иллюзия рассеялась, и единорожка увидела сумку с откидным клапаном шириной в пару копыт, расположенную на боку его брони.

— Смотрите! — Верх сумки распахнулся, и из неё было извлечено копьё, уже само по себе размером больше, чем длина тела стражника. За ним последовало ещё одно, затем спальный мешок, большой тесак и дюжина того, что пони опознала как упаковки с армейским рационом. Затем всё это вплыло обратно. — Я могу нести достаточно снаряжения для тяжёлого боя, еды на неделю, кучу дополнительного снаряжения и всего прочего, и при этом, по существу, мне не нужно ничего нести! Самое приятное, что сумка сделана так, что всегда весит не больше чем одна упаковка рациона! Нам отныне не нужно таскать повозки с припасами или рюкзаки, которые весят столько же, сколько мы сами!

Несколько минут голубая единорожка просто сидела молча, ошеломлённая увиденным.

— Хотя всё это немного странно, — наконец сказал Стэди, нахмурившись в задумчивости. — Очень мало кто из этих людей могут использовать магию. Фактически, если верить тому, что нам сказали, во всей стране, лежащей по ту сторону портала, из пятидесяти семи миллионов людей, её населяющих, магией могут пользоваться менее ста тысяч¹.

Челюсть пони снова отвисла.

— П-п-пятьдесят семь мил-лионов? — заикаясь, переспросила она, когда снова смогла говорить.

— Ага, — кивнул капрал. — И что действительно странно, так это то, что маги прячутся от тех, кто про магию ничего не знает.

— Прячутся?

— Точно. Похоже, что несколько сотен лет назад те, кто магией пользовался, они называли себя магами и ведьмами, жуть как злоупотребляли ею против тех, у кого с магией нелады. А эти не-магические жители назвали их монстрами и стали в отместку убивать магов и ведьм, — Стэди Чарджер печально покачал головой и вздохнул. — В итоге маги и ведьмы были вынуждены скрыться. Для нас это означает, что, оказываясь там, мы не можем использовать магию, если только это не вопрос жизни и смерти. — Капрал снова покачал головой и посмотрел на собеседницу. — Знаете, насколько сложно избавиться от привычки пользоваться рогом по любому поводу? Это не говоря уже о том, что там вообще труднее применять магию.

— Да уж, представляю, — кивнула она соглашаясь.

— О, а знаете, что самое странное? — оживился стражник. — Я имею в виду в этих магах и ведьмах. У них нет кьютимарок! Совершенно нет!

— Нет кьютимарок? — единорожка снова уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Ни у кого.

Пони несколько мгновений сверлила собеседника задумчивым взглядом прищуренных глаз, потом опустила взгляд вниз, на землю, затем снова подняла глаза и нахмурилась с недобрым прищуром.

— Ты же меня разыграть пытаешься, так ведь? — полным подозрительности голосом произнесла она.

— Хоть из этого и вышел бы отличный розыгрыш, но нет, — засмеялся стражник.

— Тогда зачем ты всё это мне рассказываешь?

— Как я уже и сказал, в этом нет никакого секрета, — ответил капрал, покачав головой. — Просто пока что только исследователям и охранникам разрешено посещать мир по ту сторону портала. Но через месяц, когда будет открыто посольство, всепони смогут там побывать. Ну, чтобы наладить торговлю и всё такое прочее, — добавил он, усмехнувшись, и на мгновение замолчал задумавшись. — Принцессы прекрасно понимают, что мантикоры в мешке не утаишь, поэтому они даже и не стали пытаться как-то это скрывать. Честно говоря, это, по-моему, работает даже лучше, чем любые попытки спрятать портал от публики, — снова засмеялся Стэди Чарджер. — Пони частенько слышат странные истории о том, что происходит в Понивилле, так что эти слухи они тоже, скорее всего, сочтут очередной городской байкой. А вот если бы мы попытались сохранить всё в секрете, тут уже было бы не протолкнуться от пони, которые захотели бы узнать, что это там за тайна такая, — и стражник топнул передними копытами, словно подчёркивая свои слова. — Думаю, уже скоро сюда доберётся какой-нибудь репортёр, и вот тогда пони сюда толпами повалят посмотреть, что здесь происходит. И это не будет весело. — Стэди глубоко вздохнул. — Ну, а пока тут особо ничего не происходит и довольно скучно, поэтому поговорить хоть с кем-то — отличный способ скоротать день.

Они проболтали ещё с полчаса; капрал показал единорожке, как пони учились ходить на голенях, ставя скакательные суставы на землю, и сравнивал получаемые ощущения с теми, что он испытал, когда они действительно стали ходить на задних ногах, объяснил, что у них уже построены две казармы, гостиница и административное здание, перекрывающее дорогу к порталу, и они активно готовятся строить ещё.

— Знаете, если у вас ещё нет работы, то вы вполне можете подать заявление о трудоустройстве здесь, — под конец сказал Стэди Чарджер. — Здесь реально приятно работать — всепони сосредоточены на конкретной задаче. Единственное, вам должно быть комфортно работать с не-пони, ну и быть готовой пройти через портал и узнать о людях.

Голубая пони кивнула, явно обдумывая его предложение.

Разговор в конечном итоге перешёл к обсуждению одержимости людей одеждой и разных мелочей, касающихся мира и особенностей пребывания по ту сторону портала. В какой-то момент она спросила, что они там использовали вместо битсов, на что стражник ответил, что в этом не разбирается, и обо всём позаботилась сама принцесса Твайлайт Спаркл с подругами. Впрочем, жеребец упомянул, что краем уха слышал, как они вроде бы продавали и простым людям, и магам драгоценные камни, притом как с магическими свойствами, так и без оных. Похоже, самоцветы там — гораздо большая редкость, чем здесь.

В конце концов единорожка горячо поблагодарила Стэди за то, что он развлекал её всё утро и дал ей столько поводов для размышлений.

— И я подумаю о том, чтобы устроиться на одну из тех вакансий, о которых ты упомянул, — добавила она и, развернувшись, поспешила обратно в город.

Когда пони уже уходила, стражник, наконец, разглядел её кьютимарку — четырёхлучевую звезду с длинным сине-зелёным завитком над ней, а заодно не без удовольствия отметил, что задница у неё просто великолепная, и даже подумал, что завтра выходной, и, пожалуй, стоит поискать её в городе.

Как только пони скрылась из виду, капрал тоже развернулся и вернулся в караулку. Как бы ни была приятна эта беседа, но сейчас он по уставу должен отметить факт, что на границе подотчётной ему территории состоялся разговор с гражданской, кратко изложить темы, которые они обсуждали, и описать словесно или зарисовать её кьютимарку для официального отчёта. Всё это было связано с безопасностью объекта, и хоть ему совершенно не нравилось заниматься всем этим бумагомарательством, но эту работу было необходимо выполнить. В конце концов, им не стоило бы забывать о чейнджлингах. А уж когда здесь начнут собираться толпы зевак, эти отчёты и вовсе станут кошмаром.

Уже начавший было заполнять журнал жеребец на мгновение замер и задумался. А ведь она так и не назвала своё имя, что было очень странным и даже подозрительным. Большинство кобыл при знакомстве с жеребцом обязательно бы представились. А ещё она не пыталась, как это обычно происходит, флиртовать с ним, выясняя, холост ли он.