Вокруг света через скуку и лень
Глава IX: Многолетняя мерзлота | Часть I: Нескончаемый снег
Если на вершине горы уже чувствовался дикий мороз, то снизу, под ней, жизнь и вовсе казалась какой-то фантастикой. И всё же, деревья росли, животные выживали, а Кристальная Империя, каким-то образом, процветала. Пещеры с кристаллами и красивые виды, несомненно, привлекали к себе..
Однако, блестящая красота замораживала насмерть неподготовленных авантюристов. Сию секунду, как раз страдала одна такая путешественница — даже плед под сумками не утеплял её должным образом, а копыта и вовсе утопали под почти полуметровым снегом. Даже на дороге.
Хоть и видно, что тропа протоптана недавно, она всё равно быстро заметалась одеялом снега. Но а как иначе? Нельзя же просто всё бросить и так или иначе сдаться? А как же совет Снувиц для чейнджлинга, который одинаково подходит и пушистой? “Следовать за правой горой”, но какой?
Кристальная Империя — один сплошной горный массив, с кучей подъёмов и низин, где только один-единственный город держится на какой-никакой плоскости. И до этого города друзьям необходимо добраться, чтобы не кануть в небытие. Другого не дано.
И ведь, чейнджлинг никак не мог показать себя и помочь, потому что шпион, вероятно, уже пронюхал про поезд и вовсю наблюдает за товарищами. Может, он уже следил за пони с Хуфграда и видел, как та перешагнула через границу меж странами перед Драконьим пиком? Осторожность должна быть превыше всего — даже превыше комфорта.
В таком хаотичном ландшафте тоже есть немного хорошего — каждый холмик имел вырезы с той или иной стороны. Вырезы, вполне претендующие на чью-нибудь опустевшую берлогу. И тепло, и относительно светло; по крайней мере, если глаза привыкнут. Там-то можно и не прятаться. Там процветала какая-никакая жизнь.
В основном, растительная. Найти еду на воле очень сложно, а вот под стенами пещер что-то да находилось — в основном, грибы. Только вот, странные они какие-то — переливаются всеми цветами радуги, и растут, буквально, на потолке и стенах. Диапазон размеров и вовсе не даёт понять — один это вид, или несколько?
Саншайн, кажется, уже их где-то видела. Не в джунглях ли проглядывались такие же краски в совершенно неожиданных местах? Конечно, такая штука, там уж тем более, сразу же покажется ядовитой, но чтоб тот же вид светящихся грибов рос в совершенно другом месте? Может, попробовать?
Вот, какая-то белка уже побежала есть этот непонятный фунгус. И ничего — живая, только малость агрессивная. И понятно ведь — голодная, боится, что маленькая пони отнимет этот огромный гриб. Но разве лошадка нападёт на такое милое создание?
Вместе с чейнджлингом, ушастая без проблем расправились бы с этим существом. Но это совсем не правильно — даже когда на кону стоит собственная жизнь. Одна только мысль испортить хвост, в три раза больший самой белки, отталкивал крылатую от деяния. И это не говоря об опасности получить сдачи от хвостатого, соразмерного с малышкой.
Может, неподалеку есть ещё что-нибудь? Например, поглубже, в более тёмной части пещеры? Там точно что-то двигалось — к тому же, бесшумно. Жук уже успел напасть на неизвестную, висячую штуку, как столкнулся головой с сталактитом. И с чем-то на него похожим.
— Оно.. Вкусное. - насекомыш зачем-то разжевал добычу — Как сладкие кости.
Усач поделился находкой с голодающей пони, и та незамедлительно попробовала вкусность. О чём, частично, пожалела — не вкусно же! Однако, нет смысла жаловаться, ведь и выбирать не из чего. А потому та молча ела эту непонятную полу-сладость. Ну ведь ещё один гриб, не иначе!
Ночь в пещере и вовсе натолкнула на одну мысль — что, если этот съедобный сталактит подойдёт в качестве специй? Сон моментами ранее показался ещё более странным, чем мысли после пробуждения — пони пила пиво, сделанное из этого висящего фунгуса. “Надо бы запомнить.” - подумала та, стараясь не думать о еде и питье слишком сильно.
Ведь впереди ещё неизвестно сколько километров до единственного города в этом замерзающем месте. Благо, лошадка примерно понимала, куда она шла моментами ранее, и та не запуталась, в какую сторону продолжить путь. Только, это всё равно не спасало от ошибок.
А куда дальше? Следовать за деревьями, или пытаться обойти очередную гору? На что потратить силы, и сколько? Голова хоть и думала, в отличие от жаркого региона, а толку почти нет. Что ни сделаешь — а сил уже нет; куда ни шагнёшь — а идёшь ли ты вообще? Окружение почти не менялось.
Изменения едва заметны, когда всё вокруг белое. Деревья и другие растения, кое-как простирающиеся сквозь холодное одеяло, не обладали какими-то отличительными признаками, чтобы с точностью увидеть разницу между минутой-другой. Почти.
Спустя немереное количество времени, Саншайн заметила, что неприлично рядом с дорогой, располагалась какая-то гора. Может, многознающая говорила про неё, и эту гору стоит обойти? Тропа не сворачивала в сторону, но нагрузка на ноги существенно снизилась за первые пару минут схождения с пути.
Как и уровень снега в целом. Наконец, можно разглядеть хоть что-то! Например, мелкие деревья, размером с кустарники, на которых висели большущие орехи. Вот, что держало этих белок в таком холоде! Однако, на каждую белку найдётся и хищник. Да и на каждую пони тоже.
Варги добрались и до горного региона. Правда, им досталось крайне знатно от здешних условий — все волки, со временем, сменили цвет шерсти на более светлый, дабы получше скрываться под снегом. На спине одного из них и вовсе росли те самые кристаллы от иллюзий. Небольшая стая не обращала внимание на крылатую — они за кем-то бежали. Или от кого-то.
Даже под тонким слоем снега, разглядеть очередной ужас природы почти не удавалось. Это было что-то белое — и очень низкое, с мелкими лапами. Ещё и хорошо ориентируется вокруг, несмотря на проблемы! Проблем хватало и у солнечной — она всё хуже справлялась с обморожением.
Пожалуй, следовать этому двоякому совету было плохой идеей. Помимо отсутствия сил, теперь поисчезали и мелкие пещерки, в которых та ранее пряталась и разжигала мелкие костры. На открытом воздухе тоже можно попробовать — да вот, только, ветер подводил.
Эта буря, наверное, смогла бы затушить горящий Кантерлот. Благо, полной силой она била лишь по определённому интервалу. Но даже этого достаточно, чтобы превратиться в сосульку на пустом месте. Горы, к счастью, пока не подводили, пряча за собой множество существ..
Но и этому, рано или поздно, пришел бы конец. Большое открытое пространство, в конечном итоге, заменило собой ущелья и снежные поляны, а замёрзшее озеро наказывало солнечную своим скользким дном, без единой снежинки на поверхности. А тут ещё и метель подвалила.
— Н-не могу. - оранжевая стучала зубами, не в силах что-либо делать — Б-больше не м-могу.. П-помоги..
Однако, чейнджлинг бездействовал. Почему, в такой-то ответственный момент? Как можно так поступать, когда последняя шерстинка покрывалась инеем? Его ведь не заботит температура, жук может помочь! Кто ещё так мог бы держаться, как он? ..Неужели, усач что-то учуял?
— ..Варден, ты что, шутишь? - голос неподалёку яростно кричал — Мы должны помочь!
— Гарден, мы должны помогать клану! - другой, мужской голос звучал куда пессимистичнее.
— Если мы не поможем ей, то мы не поможем своим! Еда подождёт!
Кажется, да! Но кто это? Малышка уже ничего не видела и почти не слышала, а вот её друг вовсю наблюдал за молодыми оленями, уже спешащих на помощь замёрзшей душе. Несмотря на перепалки, парочка действовала очень слаженно — лань подготавливала своими рогами первую помощь, пока олень отталкивал пегаса подальше от шторма.
Одного глотка этой чудесной настойки хватило, чтобы красноглазая вновь резко задышала, а вся изморозь на её теле растаяла. Спасатели, правда, не дали пони сделать лишних движений, зажав маленькую по бокам своими телами. Всё же, нужно отдать должное восточному государству..
— Всё будет хорошо. - шептала лань — Просто расслабься!
Парочка проводников довела потерявшуюся лошадку до своего временного убежища — одной из тех многих пещер, в которых так удобно переночёвывать. Да и перекус устраивать одно удовольствие — олени с радостью поделились с ушастой тем, что у них оставалось.
— Ты же понимаешь, сколько нам это всё будет стоить? - недовольствовался олень.
— Не ломай момент! - лань показала тому язык — Ты как себя чувствуешь? Как тебя зовут?
— Саншайн! А вас?
— Гарден! - ответила жизнерадостная — А это Варден. Ворчливый, мелкий, но хороший.
И минуты не успевало пройти, как кто-то из них не попытался бы друг друга задрать или обозлить. На вид — ну совсем молодые, фавны; не удивительно, почему они так себя ведут. Куда занимательнее будет их вид деятельности — в проводники, обычно, таких молодых не отправляют.
Ибо для такой тяжёлой работы нужны отменные знания региона и хорошая физическая подготовка. И у кого, как ни у взрослых, густошёрстых оленей, ещё есть такие навыки? Рогатые спасатели не просто так стали олицетворением морозной державы. О них слыли и раньше, и маленькая пони очень рада и благодарна тому, что они не изменили своих традиций.
Однако, малышка не понимала, почему у них настолько разные рога. Олени отращивают их сами себе и самостоятельно выбирают стиль и форму, но с такими хаотичными костями вряд ли получится нормально дать бой врагу. Да и раскраски тоже достаточно странные. Словно, просто добавили то, что было, чтобы выделиться.
— А почему вы, ну.. Так выглядите?
— Ты про..? А! - сообразила рогатая — Нонферо.
— Нон-феро?
— Да, нонферо. Стиль такой. Изобрёл один конь.. Или кто это был? - вдруг, та резко сменила тему — А не с тебя ли он вдохновлялся? Выглядишь как раз, как он задумывал!
Оказывается, идеи Ардента-Вайбранта добрались и до кочующих кланов. С ними считаются больше, чем эквестрийцы с непохожими на себя, но для полного принятия им стоило принять чужую культуру. Или, хотя бы, попытаться — стиль оказался слишком гибким, чтобы у него имелись конкретные предписания.
Кроме, наверное, одного правила — простота, украшенная тем, чем захочешь. Саншайн как раз выглядела достаточно просто — однотонная шерсть, украшение в гриве и походные аксессуары, дополняющие её тонкую натуру. Без всех дополнений, пони всё равно выглядела, как надо, но эти детали её очень дополняли. Как раз, как по задумке нонферо.
Стиль уходил настолько далеко, что даже мебель — даже еда работала по тому же принципу — простая основа, а детали на свой вкус, и почти все подойдут! У кого-то получается выделиться, а кто-то переусердствует. Сразу можно понять, с кем имеешь дело — с кем-то творческим, или простым; низший класс, или аристократ.
Оттуда и пятна оленей дополнены красками, и рога больше играли декоративную роль, нежели первобытную. Правда, ими всё ещё можно искусно колдовать. К тому же, никто не мешает, при необходимости, заточить углы, против тех же варгов. Или чего-то более страшного.
Пока местные обсуждали свою культуру с новоприбывшей, в пещеру, совсем не страшась, прыгнула белая страшилка. Под снегом животинку совсем незаметно, и та чуть не затушила огонь своим скачком. Пони уже собиралась встать в боевую стойку, как её успокоил Варден:
— Это шубки. Они не опасные, если их не пугать. - тот осторожно поглаживал очень пушистую, длинную лису — Мало их осталось. Кого из-за меха ловят, а кто просто исчезает. Их лучше не трогать..
— Да ладно тебе! - подруга и вовсе прижала к себе это шестилапое существо — Это же не хвостаны, укус которых тебя убьёт. Наша задача — беречь их! Мы их кормим, мы-
— Гарден, наша задача — заботиться о клане, а не-
— Варден! Если мы не будем заботиться о других, то они не позаботятся о нас! - лань отпустила шубку - Сан, ты белок не встречала, надеюсь..?
И вправду, что плохого сделает такой длинный питомец, у которого не отличить хвост от тела из-за густой шерсти? А вот им приходится несладко — если бы не адаптация и хитрость, то лисоподобные уже бы вымерли. А так, хоть пытаются. Пусть и подворовывая, прямо из запасов оленей.
Только рогатый хотел отогнать существо, как его остановили две девушки, с которыми тот делил убежище. Пусть ест — иначе, совсем исчезнут. Разумные могут и потерпеть — всю жизнь же как-то выкручиваются. Чаще всего, помогая друг другу, в чём Гарден, несомненно, права.
— Мы вечно чем-то жертвуем. - ворчал олень - Сколько можно?
— Ва-ард, ну хорош! А как же карма? Доведём Сан до столицы, а потом нам поможет Удача! Всегда же помогала!
— А если не поможет? Исчезнет эта самая Удача!
— Тогда поможет Панаш! — вдруг, солнечная встряла в спор — Я его уговорю!
Товарищи замолчали. Они не поверили своим ушам, но серьёзное выражение лица спасённой внушило проводникам, что та не шутит. А незадолго после начала пути в сердце Кристальной Империи, ушастая и вовсе утвердила намерения историей, как та встретилась с артистом.
— ..Видишь? А ты боялся! — лань посмеивалась над своим другом - И клану поможем, и себе чуть-чуть оставим!
— Кажется, он действительно с тебя нонферо срисовывал.
И если Варден хоть как-то посмеивался в ответ, от неожиданности, то Саншайн было не очень весело. Договориться — пол беды, а вот не попасться на глаза наблюдательным стражникам — целая история. Пони знала слишком много, чтобы легкомысленно относиться к истории.
Хоть Империя показывает себя, как совсем независимое место со своей культурой, история и действия говорят совсем о другом. Рассказы Мунрайза всегда оканчивались не очень хорошо, и страна кристаллов — не исключение. Один из королей, в один момент, внезапно начал прислуживать двум сёстрам. Что, конечно же, многим не понравилось.
Всех несогласных ждала гильотина. Даже не каторжные работы, а смерть — прямо, как знакомых семьи Рассвета, как и выходцев из Старой Эквестрии. Однако, не всё пошло по плану, и двум любовникам, несомненно, повезло. Потом уже появились на свет и брат с сестрой. Бремя времени ушло к ним.
Вполне логично, что за вознаграждение, кто-то да возьмётся за поимку столь “опасного” преступника. И доставить информацию не трудно — все письма, указы, ещё что-то можно отправить телепортацией. Да что уж там — самому отправиться с ультиматумом! А тот шпион? Он точно не один.
И отмазаться никак не выйдет — если новые друзья крылатой узнают о том, что она, фактически, беглец, то кто-то из них точно проболтается. Им же нужно поддерживать репутацию честных граждан и отчитываться о спасённых. То-то, Варден очень беспокоится по поводу своей семьи — явно не спроста.
А кристаллы правды? Их почти не достать! Каждая песчинка, каждый кусочек учитывается — просто так, без них, варить зелья не получится. А очки, как у новоиспечённого султана? Страшно подумать, что они могли бы раскрыть в замке Кантерлота..
— Сан? С тобой всё хорошо? - рогатая забеспокоилась облачностью новой знакомой.
— А..? Да, я просто.. думаю.
— Мы уже почти пришли. Вон, башня на горизонте!