Огонь и тени

Глава 7. Сквозь тени

Пока Вельвет выведена из строя, события достигают кульминации.

Спитфайр проснулась, и первое, что она увидела, была чья-то синяя шея. А когда летунья попыталась вырваться, то сразу поняла, что это не так просто. Впрочем, жеребец, державший её, тут же проснулся и начал её утешать.

— Спокойно-спокойно-спокойно. Спитфайр, ты как?

— Как? Как я?! Что... Найт Лайт?! Что вы делаете в моей постели?

— У тебя вчера вечером была истерика. После какао. На тему "я никого не могу защитить". В общем и целом мне пришлось тебя успокаивать. Всё по методичке, телесный контакт, спокойствие, поддержка. А затем ты заснула у меня в объятиях.

— А... — только и смогла выдавить пегаска, вспомнив вчерашний день, — а теперь ты меня отпустишь?

— А тебе точно лучше?

— Лучше, — уверенно ответила Спитфайр, после чего была освобождена, — ну у тебя и объятья. Ред и то был слабее.

— Я тренировался, — ответил синий единорог.

— Тебе не совестно лежать здесь со мной, когда твоя жена в больнице?

По лицу Лайта промелькнула тень.

— Она справится, я это знаю... но я очень боюсь за неё. Поверь, она лучше всех в Эквестрии ломает дрова. Даже Селестия ей в этом не ровня. Однако, твоя истерика напугала меня куда больше. Я такое уже видел перед самой главной ошибкой Велли. Поверь, тебе я нужнее, — ответил он, пока они выходили из комнаты.

— Ты не боишься, что Мун Флауэр огреет тебя чем-нибудь тяжёлым за пренебрежение матроной? — снова задала вопрос Спити и получила ответ с неожиданной стороны.

— Я огрею тебя метлой, Спитфайр, если будешь дальше истерить, — ответила ей Мун Флауэр, обнаружившаяся с метёлкой у дверей, — пока я за Вельвет, ты у меня по струнке ходить будешь, лейтенант! А плохое настроение будешь лечить по методике упала-отжалась!

— Всё, Флау почувствовала себя главной, Кантерлот в смертельной опасности, — пробормотал Найт Лайт, закатив глаза, а затем спросил — Как Велли?

— Пришла в себя, жутко недовольна. Спити, матрона вернётся, будешь драить особняк сверху донизу.

— Эм... я не член табуна, — только и смогла выдавить Спитфайр.

— Пока мы в деле, ты одна из нас. Готовься, вечерком я научу тебя тайным штучкам лунопоклонников, — заявила Мун Флауэр, — Вафли, к слову, уже готовы...

---

Основой странностью "нового режима" в Доме Спаркл, бросавшейся в глаза, была специфическая модель поведения Мун Флауэр. В отличие от Вельвет, она, усевшись на место матроны, собрала женскую половину табуна (включая уже оторопевшую от её напора Спитфайр) и начала нарезать задачи. Каденс поручили занять жеребят. Флау обещала уже завтра отвезти всех в Понивилль на пикник, чтобы их отвлечь. Детям сказать, что мама из Понивилля отправилась в Клаудсдейл по делам. Сансет опросили насчёт сделанных упражнений по наставлениям Вельвет, потом Сансет устроила такой же опрос Каденс, а Мун Флауэр тем временем взялась за Спитфайр:

— Итак, лейтенант, наш великий план таков, мы сейчас едем вчетвером в Замок, к твоей большой белой командирше, уточняем ситуацию, и начинаем всех трясти. Если я правильно поняла, тот псих с ружьём лишь марионетка Эм. Потом отправляем Сансет под охраной стражи к Велли в больницу, а сами идём в Дворянское Собрание. Там будет небольшой закрытый приём. Вопросы?

— А почему... — хотела спросить Спити.

— Я командую? — закончила за неё Мун Флауэр, — я хотя я была майор, меня уволили с повышением на одну ступень, так что я подполковник. Ты лейтенант Вондерболтов, это соответствует майору в армии. Я старше по званию.

— Эээ...

— Всё, Флау, хватит строить всех подряд, — подал со своей стороны стола голос Найт Лайт, — доедаем, собираемся и поехали!

Флауэр закатила глаза, а затем молча стала доедать свою вафлю. Когда увидела оторопевшую Спитфайр, добавила:

— Лайта слушается даже Вельвет. Так что, Спити, давай жевать.

Уже в карете Найт Лайт подал своим кобылицам по газете. Спитфайр досталась "Пони Ньюс". Передовицу занимало покушение на Вельвет, а вот вторую полосу внезапно занимало журналистское расследование самоубийства лорда Хелси десятилетней давности. Богатый, приятный, пользовавшийся вниманием кобыл жеребец внезапно покончил с собой. Автор статьи опубликовала с разрешения получателей личные письма лорда Хелси, в которых он собирался немного ни мало жениться на леди Фрутфул. Они держали помолвку в глубокой тайне. Сама Филд Фрутфул рассказала, что Хелси говорил ей, что некие "Копыта" хотят заставить его танцевать по их правилам, но он раскроет принцессе глаза на их деятельность. Когда он умер, леди Фрутфул испугалась, и не стала поднимать шум. Однако, за прошедшие годы она много раз всё обдумала и предоставила письма автору статьи. В конце содержалось сообщение о подаче принцессе просьбы немедленно возобновить расследование и подпись "Квик Прециз Квилл"

---

Принцесса встретила четвёрку пони в Малой Зале, где уже был сервирован чай.

— Мои маленькие пони, я рада вас видеть.

— Мы тоже, — ответил Найт Лайт, — рыбка захватила крючок. Осталось подсечь.

— Хорошо. Спитфайр, Сансет, как у вас дела?

— Я в порядке! — одновременно ответили Сансет и Спитфайр, после чего переглянулись. Сансет хихикнула.

— Извините, — сказала молодая единорожка.

— Да ничего. Это всё повелительница тортов и троллей¹, — ответила ей пегаска, а затем, наклонившись, громким шепотом добавила, — она на всех так действует.

Принцесса закатила глаза, а затем произнесла:

— Ладно, мои дорогие, у нас впереди тяжёлый день, и мы понесли потери. Нам нужно сегодня выложиться по полной.

— Что именно сегодня мы будем делать, принцесса? — спросила её Спитфайр, — мы до сих пор не имеем ни одной зацепки. Что сказал этот придурок с ружьём?

— Он до безумия боится фестралов. У него и так была паранойя, и ружьё он держал от них. Незалеченная детская травма наложилась на публикацию, и вот, стрелок готов.

— Но кто же его пропустил с ружьём?

— Вот это главный вопрос. Кто-то снял охрану с чёрного хода и организовал всё так, что там никого не было. Вернее там было много пони, но они грузили дополнительный реквизит и не обратили внимание на будущего стрелка.

— То есть, никаких зацепок?

— Не совсем. Нет стражи, хотя стража должна была быть, — начал Найт Лайт, — значит, недоработка у Файр Сворда. Плюс. Кто сейчас то отвечает за Оперу?

— Пока это делает заместитель Джет Сета, Трагик Пафос.

— Понятно. Понятно.

И тут в дверь вошёл Фэнси Пэнтс.

— Ваше Высочество, вы вызывали меня?

— Да, Пэнтс, мне сейчас как никогда нужен твой совет.

— Я всегда счастлив помочь.

— Монокль, раз ты тут, что ты знаешь об организации разгрузки декораций для Оперы? — спросил у него Найт Лайт. Лорд Фэнси снова вздрогнул, но ответил:

— Их заказали ещё до весной, для осеннего цикла опер Агнера.

— И кто отвечал за разгрузку?

— Контроллёр театра, эта, как её...

— Гейткепер. Понятно, Монокль. Эх, кто убил твоего друга Хелси ты не знаешь, кто пустил стрелка ты не знаешь, и почему Белль де Лис свела счёты с жизнью тебе не ведомо. Эх. Кстати, ходили слухи, что она была беремена.

— Мы тогда все были такими молодыми и глупыми. Я не могу знать, с кем была Белль... хотя кое-какие догадки есть. И всё же, майор Найт я бы попросил вас не...

— Если не хочешь, чтобы тебя звали моноклем, не носи его. Купи очки, — перебил его Найт Лайт, — Единственный известный мне пони, которому требовался именно монокль, был ювелиром. И у него был столь скверный характер, что я превентивно срываюсь на всех, у кого схожий в чём-то стиль. Если бы ты его знал, то действовал бы также. И купил бы очки.

— Я учту ваше мнение, — ответил лорд.

— Что же, принцесса, я так понимаю, что в концертной программе вынужденный перерыв? — спросил Найт Лайт у Селестии.

— Фактически, да. После двух таких инцидентов... Ти Коффи просто отказался давать дальнейшие концерты.

— И правильно сделал.

— Да, — согласился Фэнси Пэнтс, — он отменил все репетиции и вообще, я даже не смог его найти. Я хотел пригласить его сыграть для Дворянского Собрания Кантерлота. Там должны быть важнейшие пони, включая председателя Королевского Банка Стренджа МакТако. Кстати, я принёс и вам приглашения, сэр Найт Лайт.

— Узнаю старину Ти, когда дело пахнет жареным, ты его днём с огнём, а ночью с Полночной сворой не сыщешь. Ладно, мы придём на твоё собрание, нам нужно продолжать искать... Кстати, ведь именно Стрендж был последним, кто видел Кепера живым?

— Да, именно так, он ушёл от Казначея за несколько часов до рокового приступа.

— Это верно, он был последним посетителем. Но также его навещала служанка за несколько минут до смерти.

— Это тоже крайне важно. Спитфайр, нам бы нужно было бы поговорить с ней.

— Я устрою это, если... — сказала она, глядя на Селестию. Та просто кивнула.

---

В этот раз Флёр де Лис превзошла саму себя, сделав для Спитфайр красивое платье насыщенного синего цвета, с пышным подолом и красивыми башмачками. Летунья чуть не упала, когда увидела это.

— Манифик. Ты будешь сиять. Ты будешь сверкать. Как клинок, занесённый над головой Эм, уи! — слушая Флёр, Спитфайр вздрагивала. У единорожки явно не всё в порядке с головой. И, кажется, она знала, почему.

— Флёр, скажи, ты, случаем, не дочь Белль де Лис?

— Уи, её и Эм. Я не знаю, кто Эм есть, но она говорила, что он монстр. Она всегда говорила шёпотом, а про него особенно тихим. Она любила его, а он видел в ней куклу. Вроде её продали из-за того, что она отказалась сделать аборт. Потому, что я не идеальна. Не могу быть идеальной. Pourquoi? Моя мать говорила, что я идеальна. Моя хозяйка, гриффина, звала меня adorable. Моя приёмная мать звала меня чудом. Моя леди говорит, что я прекрасна! Pourquoi? Чем я могла ему не нравится? Ладно, хватит обо мне, давайте сделаем вас прекрасной!

Спитфайр была быстро обряжена в платье напористой модельершей. И тут же, как по заказу, зашла Флау и с ехидной улыбочкой запустила Найт Лайта.

— Прекрасно выглядишь, Спити.

— Брр... может, найдём что попроще?

— Увы и ах, но ты в этот раз будешь представлять женскую часть табуна Спаркл одна, — сказала Мун Флауэр, — я остаюсь дома. Надеюсь, ты хорошо танцуешь?

— ЧТО? — спросила Спитфайр.

— Вы едете в Дворянское собрание вдвоём, моя дорогая. А я жду Сансет. Тебе ясно?

— Всё согласованно с принцессой, Спити, — сказал ей Найт Лайт.

Летунье осталось только склонить голову и тяжко вздохнуть

---

Впрочем, ехали они не одни, в их карете нашлись губернатор Силк Странд и генерал Тайфун.

— Всё готово, мастер? — спросила губернатор.

— Ну, почти, — ответил Найт Лайт, — Я надеюсь на лучшее.

— Мы тоже, — бросила Крашинг.

Спити давно потеряла нить разговора, а потому и не ответила.

Вскоре они прибыли в Дворянское собрание, Найт Лайт помог ей выйти, и они вдвоём прошли в здание. Их встречал сам лорд Фэнси Пэнтс.

— Я рад вас видеть. Хорошо знать, что дворяне Закатных земель теперь пополнят наше число.

— Нам тоже приятно сотрудничать с вами, лорд Фэнси, — ответила губернатор.

И тут в след за ними в прихожую ввалилась единорожка в морской форме и с широкой улыбкой как гаркнет:

— Монокль! Как я рада тебя видеть! Ха, сколько мы не виделись, аж с окончания Школы!

В этот момент лорда перекосило. Всего на долю секунды, а затем он снова надел свою фирменную улыбку, ставшую даже более естественной.

— Так-так, Тартана, вот так сюрприз! Как жизнь?! Слышал, ты буквально совсем ушла в моря?

— Да, последние десять лет я почти без передыху... ну как без передыху, передых есть, но на Поньджи. Эх, Монокль, жизнь такая, разбросала всех наших. Никто даже на письма не отвечает! Хелси вообще, да и Белль.

— Да, такое бывает. Увы.

Спитфайр умела крутить на ус. И сейчас что-то её беспокоило. То, что Фэнси Пэнтс не любит своё прозвище она знала, новым было то, что Найт Лайт угадал, похоже, ещё студенческое прозвище лорда. И реакция на Тартану была странной.

"Монокль", скорее всего, было всё же обидной кличкой. В конце концов, свое прозвище "Огнехвостка" Спити получила за перманентное сожжение собственного хвоста в период овладения продвинутой магией пегаса. Единороги не так хорошо относятся к этому как пегасы. Фэнси Пэнтс точно.

Нет, тут что-то ещё.

Но Найт Лайт вытащил её на танец, сбив мысль.

— Что мы тут ищем? — спросила она через некоторое время.

— Ответ. Он, как обычно, перед носом, но поймать его трудно.

— Но ответ на что?

— На заданный тобой вопрос. Кто это устроил?

— Но... ты думаешь, что Эм здесь?

— Он почти у нас под носом. Висит, как сопля. Осталось его стереть.

Танцы продолжались, музыка играла. Мысль бежала. Монокль. А очень длинно. А как кратко? Эм...

Спити похолодела. Этого не может быть! Фэнси был немного старше её, они учились у принцессы почти одновременно. Фэнси был холодным, отстранённым, любил общество дворян, часто пропадал на вечерах лет с шестнадцати. Но умозаключения уже неслись потоком, как горная река, прорвавшая плотину.

Примерно когда ему было семнадцать, начались первые похищения. Первые следы деятельности "Чёрного копыта".

Да они знали друг друга, но не слишком близко. Пэнтс стал немного ближе только после гибели Реда. И она никогда не знала про его прозвище. Хотя Фэнси Пэнтс помогал ей, они никогда не были по-настоящему близки. Он ни с одной кобылой не был близок. Единственным его идеалом была...

"Я не идеальна..." — вспомнились слова Флёр. Его идеалом была аликорна Солнца. Белль де Лис, как и Флёр, была похоже на портреты Селестии в молодости...

Он был влюблён в свою наставницу. Спити это знала. Знали и в Школе. Никто не относился к этому серьёзно.

Кроме самого вечносерьёзного Пэнтса. Он был отчаянно влюблён. Безнадёжно.

Беспросветно.

При этом он часто критиковал проекты принцессы "раздувавшие бюджет". Был открытым сторонником жёсткой линии в отношении грифонов.

Он всё время был у них под носом...

"Как сопля," — вспомнила Спити слова Найт Лайта. Теперь ей всё стало ясно. Сегодня будет развязка. Вот только какой она будет.

Пэнтс танцевал с губернатором Силк, и почти ничего не предвещало беды, пока не раздалось:

— Тупая фестралка, кто тебя пустил сюда? — спросил один из дворян у своей партнёрши, генерала Тайфун.

— Пустила принцесса, решила наладить отношения между Закатом и Восходом. Кстати, это вы в ногах путаетесь, уважаемый.

— Да я, да я!

— И пахнет от вас плохо, — закончила генерал и тут же увернулась от магической стрелы, которая попала в одну из знатных матрон.

Фэнси Пэнтсу пришлось вмешаться.

— Нобл Хуф, как ты себя ведёшь? Генерал Тайфун принадлежит к одному из самых уважаемых семейств Закатных земель! Тебе должно быть стыдно!

— Прости, дядя.

— "Прости" тут не отделаешься. Я думаю, мы сможем уладить вопросы имущества, но ты должен извиниться. И перед генералом, и перед леди Коутри.

— Конечно.

— Ха, Монокль, ты далеко пошёл. А когда учился, был жутким заучкой, — произнесла Тартана, — всё время ходил с книжкой.

— Да-да, Тартана. Спасибо, — язвительно ответил лорд.

— Да, ладно, Кроха Эм, что ты так дуешься? Извини, я морячка, привыкла друзей звать по прозвищам, — и в этот момент в голове Спитфайр щёлкнуло, а по залу прошёл шепоток.

— Да уж. Кто, кстати, дал пригласительный тебе, Тартана?

— Принцесса, кто же ещё? — удивлённо ответила кобыла, — Сказала, что я должна встретиться с тобой, вспомнить молодость.

— Молодость? Ладно, — пробормотал под нос Пэнтси и отбарабанил копытом несложный ритм.

И сразу, как по команде, гости стали быстро расходиться. Но не их группа. Уже минут через десять в опустевшей бальной зале остались Найт Лайт, три кобылы, Фэнси Пэнтс и Тартана. Последняя пошла к столам и налила себе коньяку, после чего выпила залпом.

Лорд Пэнтс закатил глаза:

— Тартана, ты всегда был была грубой жеребцеподобной кобылой, но разве я тебе говорил сто раз, что в светском обществе так не делают?

— Ну, общество-то разошлось, значит я могу выпить!

— Да, разошлось. Почти.

И тут в двери вошёл капитан Файр Сворд. Найт Лайт сразу напрягся.

— Вы выполнили мою просьбу, капитан?

— Да, сэр.

— Что происходит, Фэнси Пэнтс? — спросила Спитфайр.

— Ну, что же. Вижу, твой прославленный ум всё же не так хорошо соображает. Все эти годы я готовился, и лишь инцидент с Хартстрингсом немного подвёл меня.

— Значит, это всё же был ты. Водил меня за нос... неужели ты посчитал, что сможешь так завоевать её?

— Я смогу! — с вызовом ответил Фэнси Пэнтс, — и я сделаю это, потому, что я лучший! Я, а не ты, Горящий Хвост! На самом деле было забавно наблюдать все эти годы, как ты раз за разом уходишь от тех идиотов, что я нанимал для твоего устранения. Я бы мог подстроить тебе несчастный случай сам, но это бы насторожило принцессу, и мои планы пошли бы насмарку.

— И каков твой план?

— Ты не находишь, что принцесса не успевает за всем? Что она потакает этим беспомощным земным пони, да и вы, пегасы, слишком много о себе думаете! Нам нужно более надёжное правительство. А, ну да, ты же пегаска-идеалистка, куда тебе понять меня! Нам нужно покончить со слабостью, которую питает потакание принцессой всем этим типа "дружеским" отношениям! Мы должны сделать Эквестрию такой, какой она должна быть. Страной Магии. Страной Силы. Страной Единорогов.

— Ты... Фэнси, когда-то ты мне нравился именно тем, что с юмором относился к этой идее.

— Я ошибался. Я ни в ком не находил сочувствия, понимания, любви... и тогда я понял, что надо делать. Мои собратья, может быть, и поглупели, но мудрость предков сохранили хотя бы в качестве наставлений. Единороги должны править! И навязывать свою волю... а сильнейший единорог может навязать свою волю даже той, кто всё время отвергает его! И вот, я у цели, а ты здесь, там, где нужно мне. Ну, Спитфайр, кто из нас дурак? — спросил Фэнси Пэнтс, а затем он кивнул Файр Сворду, и тот топнул. В опустевшую залу тут же втолкнули Сансет, в кандалах и с подавителем.

— Твой друг Ред Пеа был куда более интересен, — продолжил лорд, хватая Сансет аурой и поднося её к к своему лицу, — Хоть он и был из крестьян, он был куда образованнее и начитаннее, чем ты, Файртэйл. Поэтому его устранение было действительно необходимым. Но меня всегда мучил вопрос, а как ты умудрилась потерять ребёнка под присмотром принцессы? И только годы спустя до меня дошло. Ты его не теряла. Вы с ней просто спрятали малютку. У всех под носом, оформив её как дочь погибших в Зебрике агентов ЭИС. Да, было красиво придумано. Ты долгие годы показательно её игнорировала. Пока я не увидел вас вместе, честно, я даже не мог понять, почему ты ей так заинтересовалась после её исчезновения, — а затем он оторвал один волосок из гривы Сансет, он вспыхнул голубым пламенем и от него протянулась прозрачная лента, связавшая воедино молодую единорожку и летунью, — ха, принцесса взялась учить целую семейку неудачниц. Смешно.

Сансет ошарашенно смотрела на Спитфайр. Та встала в стойку. Однако новый, абсолютно спокойный голос разрядил обстановку:

— Кхм-гм, — прочистил горло Найт Лайт, — вот Файр Сворда я увидеть не ожидал. Думал, придёт кто-то из лейтенантов.

— Ты серьёзно, паяц... — начал Фэнси Пэнтс, и тут же был вынужден отбиваться от града магических молний, обрушенного на него Найт Лайтом. Капитан Сворд хотел схватить Сансет, но её телепортировали от него, и вместо неё оказался Тартана, а молодая волшебница оказалась рядом со Спитфайр. Морячка телекинезом швырнула капитана в отряд его гвардейцев, разбросав их.

Однако в дверь вбегали новые гвардейцы... которые тут же отправлялись назад.

Фэнси Пэнтсу так же было не сладко, он, не смотря на свой высокий уровень магической подготовки с трудом отбивался от Найт Лайта. В какой-то момент, блокируя очередной удар, лорд чуть отступил, наткнулся на подножку от подобравшейся сзади Силк Странд и тут же получил магической молнией в грудь.

— Да чтоб вас! — в зал снова ворвался Файр Сворд, — здесь добрая половина моих пони, если вы что-то сделаете сэру Фэнси... — В этот момент к Спити и Сансет подошла генерал Тайфун и быстро засунула им в уши беруши.

Зачем стало ясно спустя несколько секунд. Все предатели вдруг схватились за уши, отчаянно крича.

Только Фэнси Пэнтс, светя рогом, как-то поднялся, и бросив мрачный взгляд, телепортировался.

Впрочем, не прошло и минуты, как он влетел обратно. Через окно. Все стражники в это время валялись на полу, оглушённые, а вслед за лордом влетел Ти Коффи. Он подлетел к неуверенно поднимающемуся единорогу и одним мощным ударом копыта расколол его рог.

Фэнси Пэнс от боли мешком свалился на пол.

Генерал Тайфун вытащила беруши, а за ней это сделала и Спитфайр, после чего начала развязывать Сансет. Единорожка тем временем неотрывно смотрела на пегаску. Когда Спити вытащила кляп, Сансет спросила:

— Это правда?

— Правда. Я совершила худшую вещь в мире. Единственный совет, который я могу тебе дать, никогда не делай, как я. Слушайся Вельвет, она хорошая пони.

— Спасибо за комплимент, — ответила Тартана.

— Что, простите? — удивлённо спросила Вондерболт.

— А, да, — рог Тартаны зажёгся... и перед Спитфайр предстала Вельвет Спаркл, — я...

И тут же она была сбита с копыт налетевшей на неё Спитфайр.

— Ты! — наседая на неё сверху, — я думала, ты при смерти! Никогда, слышишь, никогда больше так не делай! Иначе я тебя сама задушу!

— Эм... хорошо?

— Как ты вообще умудрилась так быстро поправиться?

— Очень хитрое защитное заклинание. Я инсценировала ранение с помощью небольшой иллюзии. Думаю, Монокль хотел посмотреть, насколько сильна моя магическая защита, и, возможно, немного удивился, когда покушение удалось. Кстати, надо будет сказать спасибо Гейткепер. Она приметила этого парня, но вместо поднятия тревоги просто сунула мне записку за кулисами. Классно я отыграла?

— Я по-прежнему готова тебя душить.

— Но мы поймали Эм!

— Я чуть не лишилась друга!

— Зато у Лайта появился повод тебя утешить.

— Ты!

— И Сансет всё равно узнала бы, рано или поздно. Если жёлтые газеты догадались, то она-то...

Спитфайр перевела взгляд на единорожку. Свою дочь. Та также смотрела на неё.

— Это будет трудно, — подытожила Вельвет.

---

Примечание: