Сколько друзей ты простил сегодня?
Благодушный самообман
— Как могла ты быть столь слепа? Столь беспечна? — неслышно, одними губами произнесла Луна, из плотной тени в углу библиотечного зала наблюдая за тем, как Селестия трясёт задом перед ученицей.
Когда Принцесса Ночи впервые услыхала, что Анон явится поужинать с ними, она была взбудоражена и обрадована. Но стоило первоначальной радости улечься, как она осознала грядущую проблему. Твайлайт. Луна понимала человека лучше, чем всепони на этой планете, похоже, даже лучше, чем старшая сестра. И она прекрасно знала, что вскоре Анон обязательно сложит два и два, и тогда…
И что только происходит в голове Селестии? То ли она хочет помирить этих двоих против воли самого человека, то ли просто не подумала, что Твайлайт за ужином окажется в одной комнате с Аноном? Что ж… придётся Луне лично заняться этой ситуацией. Она не позволит сиреневой кобыле разлучить её с другом! Ни телесно, ни морально!
— На сегодня твоё обучение завершено, — с улыбкой произнесла тем временем Селестия, — и у меня есть для тебя хорошее известие. Сегодня вечером мы за ужином встретимся с Аноном. Не правда ли, это замечательно?
— Правда? — глаза Твайлайт вспыхнули радостью. — То есть я наконец-то с ним увижусь!
Из своего укрытия в тенях Луна увидела, как улыбка Селестии из искренней внезапно превратилась в искусственную, в «маску принцессы». Похоже, она была права в своём предположении, и сестра просто забыла, что совместный ужин означает встречу Анона и Твайлайт. Как она могла?!
Селестия медленно кивнула.
— Да, — ответила она, отворачиваясь в сторону. — Извини, но я только что вспомнила, что мне надо в тронную залу. Почитай тут пока что-нибудь.
Завершив фразу, аликорна торопливо вышла из комнаты. Твайлайт осталась в недоумении сидеть, слегка склонив голову набок, и смотреть ей вслед. Странно, почему её наставница так внезапно вспомнила о делах? Возможно, она просто отложила какую-нибудь встречу, и теперь пришло время? Встряхнув головой, единорожка вернулась взглядом к книге. Ей предстоит узнать столько нового, столько полезного! Кто ж знал, что во время разговора слова несут лишь часть смысла, и столь важными являются позы и движения? Это так увлекательно!
Луна уверенным шагом выступила из своего теневого убежища. Она понятия не имела, как её сестра планирует расхлёбывать ситуацию, но это совершенно неважно, она сама исправит эту ошибку. Да, отчаянное желание Анона избегать встреч с этой кобылой даже ей самой кажется чем-то слегка нездоровым, но принцесса пообещала, что будет защищать человека. А значит, надо не допустить этой встречи, не допустить, чтобы её друг страдал.
— Приветствую, Спаркл! — громко произнесла принцесса, чтобы привлечь внимание погрузившейся в чтение единорожки.
— Ой! — вскинулась кобылка. — Принцесса Луна! Я не заметила, как вы вошли!
— Сочту за похвалу моей скрытности слова твои, — ответила принцесса, подходя к занятому Твайлайт столу. — Старательно учишься?
— Очень! — с улыбкой ответила та. — Я знаю, что в одной из этих книг я обязательно найду решение, как заслужить прощение Анона!
На лице Луны сама собой возникла кривоватая ухмылка. Что важнее для этой кобылы? Получить слова прощения от Анона или осознать полностью, в чём она была не права? Впрочем, сейчас это не важно. Есть проблема, которую надлежит решить, прямо сейчас.
— Твайлайт! — возгласила ночная принцесса.
— Да? — во все глаза уставилась на неё единорожка.
— Тебе не следует сегодня участвовать в ужине с Селестией, — жёстким тоном заявила Луна. — Понятно ли я сказала?
Ошарашенная Твайлайт посмотрела на раскрытую перед ней книгу, потом на дверь, в которую совсем недавно ушла Селестия, потом снова на Луну.
— Но… я же всегда ужинаю с ней…
Принцесса наклонила голову так, что её глаза оказались на одном уровне с глазами Твайлайт, её лицо приобрело жёсткое, холодное выражение — именно так тысячелетие назад выходила на поле брани Ночная Предводительница.
— Твайлайт! — аликорна заметила, как по лбу единорожки прокладывают свой путь струйки пота. — Внемли мне. Нет у меня того отвращения к применению силы, которое привычно всем нынешним пони. Так что поверь, если я говорю, что средствами любыми буду защищать того, кто мне дорог, не ожидай, что я шучу. Сны пони во власти моей, — на её лице появилась холодная улыбка, — и во власти моей кошмары!
Твайлайт в ужасе уставилась в глаза аликорны — сейчас они выглядели словно бездонные омуты, в которых не было и отблеска души. Так, несомненно, выглядят глаза древолка, готового пожрать свою добычу. Тело единорожки била дрожь, но она была не в силах даже опустить взгляд.
— Сегодня ты отправишься домой, чтобы поужинать вместе с семьёй, — приказным тоном произнесла принцесса, — а завтра вернёшься во дворец, чтобы, как обычно, продолжить свои занятия. Когда Анон сам будет готов встретиться с тобой, вы увидитесь, но ни минутой раньше! Понятно ли я сказала?
Рот Твайлайт приоткрылся, но из него не раздалось ни малейшего звука.
— Твайлайт, — снова произнесла принцесса, — ожидаю я, что сообщишь ты мне о том, что поняла моё требование!
Единорожка судорожно сглотнула и смогла всё же отвести взгляд от Повелительницы Ночи.
— Я… п-понимаю… — запинаясь, прошептала она.
Черты лица Луны разгладились, «боевая маска» исчезла.
— Хорошо. Увидимся, Спаркл.
Не решаясь даже повернуться ей вслед, Твайлайт лишь уголком глаза наблюдала, как принцесса вошла в густую тень, скрывавшую дальний угол комнаты, и исчезла. В следующую секунду единорожка ощутила, как будто с её плеч исчез тяжкий груз. Не понимая до конца, что же именно произошло, она приняла решение не играть с судьбой — в конце концов, как сильно бы она ни хотела оправдаться перед Аноном, но если он не желает встречи, значит незачем навязываться.
Твайлайт вспомнила, как смотрела на неё Луна, и по её спине пробежала толпа мурашек. Интересно, а это тоже язык тела?
Слегка трясущимися копытами единорожка подтянула к себе книгу.
— Пож… пожалуй, надо п-продолжать заниматься…
— Хувс… Ну сколько раз тебе повторять одно и то же? — выговаривал Анон смущённо потупившемуся подчинённому.
— Но я только пытался помочь, — печально ответил жеребец.
— Я понимаю, но правила придуманы не просто так! А если меня не будет поблизости, к чему приведёт такая ситуация? Представь себе, что в этих горшках сделанные сегодня конфеты. И ты разом вываливаешь на пол всё, что было сделано за день.
— Но я же могу справиться! — взмолился Баттер Хувс. — Дайте мне шанс!
И он уставился на человека жалобным взглядом обиженного щеночка. Анон лишь печально покачал головой.
— Нет, до Пинки Пай тебе далеко, и строить глазки так, чтобы на меня подействовало, у тебя не получается. Так что либо становись за стол и делай то, за что я тебе плачу, либо проваливай.
Пони тяжело вздохнул и поплёлся к своему рабочему месту.
— Тебе не приходит в голову, что можно немного помягче? — укоряющим тоном произнесла Бон-Бон.
Анон в ответ лишь фыркнул.
— Если бы они хотели, чтобы с ними обращались помягче, то работали бы не у меня, а где-нибудь ещё.
— И всё равно, может, не стоит быть с ним столь жестоким? Ты же понимаешь, что он делает это всё из лучших побуждений!
— Да, но позволить ему из лучших побуждений угробить всю работу я точно не желаю.
— Тут много квалифицированных поваров, найдётся кому за ним присмотреть. Дай жеребчику шанс!
Поглядев в лицо Бон-Бон, которая явно решила, что настала её очередь смотреть щенячьим взглядом, мужчина вздохнул и закатил глаза.
— Вот просто самому не верится… ну ладно, — произнёс человек, поднимаясь из-за стола. — Надейся, что он больше не облажается.
Бон-Бон хихикнула. Анона так легко уговорить! Он ведь на самом деле такой лапочка, пусть и старается это скрывать.
Проигнорировав хихикающую ему в спину кобылу, человек подошёл к Баттер Хувсу, который с горестным выражением на лице мыл те самые горшки.
— Хувс!
Жеребец подпрыгнул от раздавшегося рядом окрика и торопливо повернулся к начальнику.
— Д-да?
— Я даю тебе ещё один, последний шанс. Если снова не справишься, точно прогоню, а сейчас иди за шестой стол и начинай подготовку компонентов. Если тебе понадобится помощь, просто попроси других!
И прямо на глазах Анона «печальный забитый пони» превратился в «пони, светящегося от счастья».
— Я точно не подведу! — радостно воскликнул жеребец и умчался к указанному месту.
— Эй! Не бегать по кухне! — Анон покачал головой и снова направился к столу, который делил с Бон-Бон.
— Он такой милашка! — хихикнула кобыла. — Ну что, разве же это плохое ощущение — когда даёшь пони-будь шанс?
Анон ответил ей мрачным взглядом.
— Я предпочитаю не рисковать.
— Не рисковать вообще — невозможно, — ответила Бон-Бон, придвигаясь поближе к человеку. — Вот я рискнула, нанимая тебя в свой магазин, и результат мне нравится!
— Может быть, я просто более осторожный? — предложил вариант человек.
— Может быть. Но иногда стоит выбросить осторожность в окошко!
— Наверное… — Анон посмотрел мимо неё на полог густых теней, которых минуту назад в этом углу не было. — Но с другой стороны, совершенно отказываться от осторожности нельзя. Не так ли, Луна?
В ответ раздалось хихиканье, и Бон-Бон торопливо развернулась в поисках источника звука.
— Ты единственный, кто способен узреть меня, как бы я ни скрывалась, — Луна, выйдя из тени, коснулась губами уха человека. — Встреться мы с тобой на поле брани, мне следовало бы опасаться!
— Аж жаль, что я совершенно не умею обращаться с мечом, — хихикнул в ответ человек. — Рад видеть тебя! — и, поднявшись на ноги, крепко прижал к себе аликорну.
Луна в который раз отметила, что с тех пор, как она поделилась с человеком своей памятью, их отношения явно стали ближе. Возможно, она теперь более близкий друг человека, чем даже Селестия. Да, конечно, их отношения тоже вполне близкие, но ничто не сравнится с той связью, которую порождает добровольный допуск в своё подсознание.
И Луна в ответ обняла Анона крыльями.
— Как хорошо видеть тебя рядом, — произнесла она через несколько секунд, разорвав объятия и отступив на полшага. — Сестра сказала, что ты придёшь к нам на ужин?
Улыбка тут же покинула лицо человека, и это совершенно не удивило аликорну. Ну да, она так и думала, он решил не приходить. И поэтому, заметив, как человек открыл рот, чтобы сказать что-то, Луна опередила его.
— И как удачно, что Твайлайт на этом ужине присутствовать не будет!
Человек внимательно посмотрел ей в лицо.
— Твайлайт решила не приходить на ужин?
— Воистину, — кивнула принцесса в ответ. — Она отправится домой, чтобы отужинать в кругу семьи, она упоминала что-то на тему о необходимости побыть с родителями. Ты ж знаешь, сколь быстро эта кобыла способна свои планы поменять!
Анон медленно кивнул. Вот такого варианта он точно не ожидал. Бросив взгляд на Бон-Бон, он увидел, что та внимательно смотрит в ответ. Похоже, она всё прекрасно поняла. И что ему теперь делать? Отказаться от ужина он теперь точно не сможет, но бросать Бон-Бон?
— Жаль, что ты не сможешь поужинать со мной и Лирой, — внезапно заговорила земная пони. — Но я не против, тебе же надо будет взять из дворца вещи, раз ты решил пожить здесь.
Луна удивлённо уставилась на человека. Тот смущённо кашлянул и опустил взгляд, но в следующую секунду, когда его посетила идея, обернулся в сторону кухни.
— Ага… Я тут нового повара нанял… — Анон ткнул рукой в сторону стола, возле которого Баттер Хувс трясущимися от волнения копытами ставил на плиту небольшой котелок. Судя по всему, малейший посторонний звук, способный отвлечь жеребца, мог привести к катастрофе, — …за которым надо присматривать. Вот я и подумал, что мне стоит побыть поблизости, пока он не обвыкнется.
Ночная принцесса слегка нахмурилась. Анон врал, и она прекрасно это чувствовала, а ещё знала, что человек понимал, что она чувствует, когда именно он врёт. При этом ни малейшей обиды она не испытывала. Таков Анон и его способ избегания проблем. Так что аликорна лишь кивнула.
— Согласна, так будет лучше. Передам сестре, что ты решил временно сменить место жительства. Так как, ждём тебя к ужину?
Человек вздохнул.
— Да, я приду.
— Хорошо. Что же, мне пора возвращаться к своим обязанностям.
— Увидимся, Луна!
Кивнув, аликорна зашла в тёмный угол, и через несколько секунд тот постепенно стал заметно менее тёмным.
— Так ты поэтому решил к нам переехать? — спросила Бон-Бон.
— Возможно.
— Знаешь, рано или поздно тебе всё равно придётся с ней встретиться.
— Рано или поздно, — повторил Анон слова пони, после чего обернулся в сторону работающих поваров. — Знаешь, надо бы проверить, как у них дела.
И прежде чем Бон-Бон успела что-либо ответить, он поднялся и направился к столам, за которыми работали его сотрудники. Ей только и оставалось, что вздохнуть и вернуться к бумагам.
— И о чём я только думала?! — простонала лежащая на постели в своей комнате Селестия. — Как я могла забыть о том, что Твайлайт тоже будет присутствовать на этом ужине?!
Аликорна пришла сюда сразу же, как завершила разговор в библиотеке. Сначала она хотела отправиться в тронную залу, но не смогла себя заставить. В итоге сейчас она лежала, уткнувшись носом в подушку, рыдала и представляла себе, к каким жутким последствиям приведёт её ошибка.
Но следующая мысль заставила её резко подняться и сесть на постели.
— А если он не придёт? Ведь Анон наверняка может вспомнить, что Твайлайт сейчас находится в замке! И что, если он решит, что я сделала это намеренно?!
Снова рухнув на простыни, аликорна продолжила погружаться в пучины отчаяния. Если Анон сочтёт, что она сделала это намеренно, то он, возможно, вообще больше не захочет с ней общаться!
— Глупые мысли одолевают тебя, сестра!
Селестия снова вскочила на кровати.
— Луна?!
И правда, её сестра обнаружилась стоящей у изножия.
— Чрезвычайно сомневаюсь я, что решится Анон отказаться от дружбы с тобой, — слегка укоряющим тоном произнесла младшая аликорна. — Он всё же достаточно зрел, чтобы не поддаваться мелким обидам.
Селестия бросила на сестру яростный взгляд и торопливо обновила ментальную защиту, использовав на этот раз более мощный вариант заклинания.
— Что я тебе говорила насчёт подслушивания моих мыслей?!
— Ох, да брось, — ночная принцесса лишь закатила глаза. — Я знаю тебя достаточно, чтобы понимать твои мысли, и не прибегая к помощи магии.
— Даже если и так, — продолжила обижаться Селестия, — но это всё же моя комната!
— Сие не важно; а важно то, что Анон придёт отужинать сегодня с нами, а Твайлайт — нет.
— Точно? — вопросительно подняла бровь старшая сестра, взглянув на младшую.
— Я сочла, что надлежало мне исправить твою ошибку, — кивнула Луна.
— И как же ты это сделала?
— Убедила твою ученицу провести вечер со своей семьёй. Это было несложно.
Разумеется, аликорна смягчала выражения, но не уходила слишком уж далеко от правды. Селестия, хотя и догадывалась об этом, но не возражала.
— Что, правда?
— Правда! — снова кивнула Луна.
— Что же… — поднялась с постели Селестия. — Похоже, что я зря переживала.
— Похоже.
Подойдя к зеркалу, Селестия пролевитировала к себе щётку и принялась приводить в порядок свою шёрстку.
— Что у тебя запланировано на день? — поинтересовалась она.
— Надо устроить тренировку ночным гвардейцам, — чуть усмехнулась младшая аликорна. — Какие-то они вялые ходят.
— Ты чересчур жёстко с ними обращаешься.
— Желаю я, чтобы готовы они были!
— Готовы — к чему? К войне? Те времена прошли, сестрёнка.
Луна отвернулась, устремив взгляд вдаль, за окно.
— Было бы всё столь просто…
— Ты о чём? — удивилась Селестия.
— Так, мысли. Мне, пожалуй, пора идти.
— Иди, конечно. Если понадоблюсь, я буду в тронном зале.
Луна кивнула и исчезла, скрывшись в тёмном углу. Селестия слегка улыбнулась, глядя ей вслед. Теневая телепортация, любимое заклинание сестры. Одно из многих заклинаний, что не преподают в современных волшебных школах. Не самое эффектное заклинание, но и использовали его не для того, чтобы выглядеть эффектно.
Улыбка аликорны сама собой угасла. Это заклинание использовали для скрытного уничтожения врагов во время ночных сражений.
Принцесса Дня взглянула в зеркало и снова подняла щётку.
Нет нужды предаваться мрачным воспоминаниям. Сегодня вечером к ужину придёт Анон, и эта мысль тут же резко улучшила ей настроение.