Преемница

Догоняшки

Качая головой, Твайлайт расхаживала вокруг пьедестала, стоящего в самом центре её личной обсерватории.

— Я так и не поняла, готова я или нет, — сказала она, с тоскою глядя на амулет, при помощи которого она годами управляла солнцем и луной. — Вы уверены, что если вложить в него больше вашей магии, это не сработает?

На балконе Селестия и Луна наблюдали за солнцем, что, постепенно замедляясь, подползало к горизонту.

— Абсолютно, Твайлайт, — ответила Селестия. — Как мы уже говорили, они больше не воспринимают амулет как раньше.

— Кроме того, — добавила Луна, — решать всё силой неправильно. Мы же рассказали тебе, чем это закончилось для заклинателей-единорогов, которые делали эту работу до нас. — Она указала копытом на пьедестал. — Из-за амулета ты не развивала свои истинные способности, Твайлайт. Мы знаем, что сейчас ты к этому готова.

Твайлайт нахмурилась, уткнувшись взглядом в копыта.

— По крайней мере, хоть вы в этом уверены.

— Вы стократно заслужили эту уверенность, ваше величество, — улыбнулась Селестия. —  Но нам нужно торопиться. Ты должна подготовиться и убедиться, что никто из посторонних не помешает твоей первой попытке.

Твайлайт вздохнула и подняла голову. Окинув взглядом стражников, безмолвно застывших вдоль стен, она отыскала капитана.

— Галлус, мне нужно, чтобы все ушли. Пока вы не получите соответствующее распоряжение, нас ни в коем случае нельзя беспокоить, каким бы срочным ни было дело.

Едва заметно кивнув, грифон дал понять, что понял приказ.

— Так точно, ваше величество. — Он повернулся к своим подчинённым. —  Очистите помещение и охраняйте вход. Ни одно существо не должно войти сюда без разрешения. — Он наблюдал, как пони-стражники отдали честь и организованно направились к выходу. Убедившись, что все покинули комнату, он отсалютовал принцессе и закрыл за собой дверь.

Твайлайт закрыла глаза и сделала долгий, успокаивающий вдох, прижав переднее копыто к груди. Затем, вытянув его вперёд, она выдохнула и снова открыла глаза.

— Ладно, — сказала она, выходя на балкон. — С чего мне начать?

Селестия и Луна встали по обе стороны от неё, и они все вместе подошли к перилам балкона.

— Сосредоточься, Твайлайт, — сказала Селестия. — Тебе нужно сначала опустить солнце, и только потом поднять луну. Когда ты потянешься к нему своей магией, помни, ты не должна пытаться толкать или тянуть его, ты просто налаживаешь контакт. — Она взглянула на Луну и кивнула.

Луна подошла ближе и тихо сказала:

— Как только ты наладишь связь, твоё восприятие изменится. Это нормально. Ты можешь оказаться в другом месте и потерять чувство времени. Ты вступаешь в контакт с двумя самыми могущественными изначальными силами нашего мира, и они призна́ют тебя только на своих условиях. Ты должна подчиниться их восприятию реальности, но будь осторожна, не потеряй свой якорь.

— Якорь? — удивилась Твайлайт. — Что ещё за якорь? — Селестия улыбнулась.

— Пока ты общаешься с ними, ты должна хранить чёткое представление о самой себе. Это и есть твой якорь. Они могут попытаться заставить тебя забыть кто ты есть, но если ты останешься верна себе, они начнут это уважать. Если ты этого добьёшься, твоя задача станет намного проще.

— Но будь осторожна, Твайлайт Спаркл, — добавила Луна. — Если, находясь с ними в контакте, ты забудешь кто ты есть, ты можешь никогда не найти дорогу обратно. — Увидев встревоженное лицо Твайлайт, она улыбнулась. — Когда мы говорили, что ты к этому готова, мы не имели в виду, что тебя ждёт безопасная прогулка.

— Без труда не вытащишь и рыбку из пруда? — вздохнула Твайлайт. Селестия кивнула.

— Ты стала очень мудрой, Твайлайт. Эта мудрость и твоё знание дружбы сослужат тебе сегодня хорошую службу. Я не сомневаюсь, что у тебя всё получится. — Она взглянула на горизонт. — Время пришло. Теперь на минуту сосредоточься и создай образ себя, настолько правдивый, насколько это возможно. Когда будешь готова, коснись солнца своей магией и установи контакт.

Твайлайт кивнула, закрыла глаза и, сделав ещё один успокаивающий вдох, сосредоточилась на своих мыслях. Она представила себя такой, какой она видела себя сама, затем какой её видели друзья и какой подданные. Образы слились, и принцесса добавила к ним свои недостатки, свои страхи и всё то, в чём, как она прекрасно знала, она ещё далека от совершенства. Мысленный образ становился всё ярче, и вот, обнаружив, что смотрит в свои собственные глаза, она поглотила его и надёжно упрятала где-то в самых глубинах своего сознания.

Лишь после этого она открыла глаза, посмотрела на солнце, застывшее у горизонта, и потянулась к нему своей магией. Вскоре она коснулась могущественного присутствия, почти подавляющего своей силой. Твайлайт почувствовала краткий миг сопротивления, а затем странную нерешительность. Она не спешила, не пыталась воздействовать на него, она просто ждала, поддерживая контакт.

Наконец присутствие, ухватившись за магию Твайлайт, потянуло её к себе. Тая на глазах, мир вокруг неё исказился и выцвел, и она обнаружила, что летит навстречу ослепительному океану света.

---

Заметив, что к ней медленно начинают возвращаться чувства, Твайлайт моргнула и обнаружила, что стоит (или ей только кажется, что она стоит) в абсолютной пустоте. Но вскоре во тьме заблестели звёзды, и её окружило бескрайнее небо.

— Здравствуй? — крикнула она неизвестно кому.

В тот же миг прямо перед ней вспыхнул ослепительный свет. Она прикрыла глаза копытом, но это почти не помогло, настолько ярким он был. Источник света придвинулся ближе, заполняя собой всё её поле зрения.

— Где она?

Вопрос ворвался в сознание Твайлайт с такой же жгучей силой, как и свет, бьющий в лицо. Она отшатнулась на шаг назад.

— Я не понимаю.

— ГДЕ. ОНА?

Твайлайт упёрлась всеми четырьмя копытами, пытаясь противостоять этому давлению.

— Я не знаю, о ком ты говоришь.

Свет чуть потускнел, совсем немного, казалось, отступив от Твайлайт. Она увидела, что он принял смутные очертания двух сияющих глаз, обрамлённых огнём.

— Это ты всё время прятала её от меня. Я почувствовала твою магию, скрывающуюся за её образом. Где она?

Ахнув, Твайлайт внезапно всё поняла.

— Её образ! Ты говоришь о магии Селестии. Ты почувствовала, что магия не исходит непосредственно от нее.

Глаза зловеще сузились, впиваясь взглядом в Твайлайт.

— Я думала, она просто играет со мною в прятки, хочет, чтобы я нашла её, но она исчезла! Где моя Селестия?

Принцесса мягко улыбнулась и шагнула навстречу глазам.

— Она попросила меня прийти сюда вместо себя. Я Твайлайт Спаркл, и я рада с тобой познакомиться.

Твайлайт показалось, что звёздная пустота вокруг них закружилась. Свет снова стал ярче, когда вокруг глаз вспыхнуло бешеное пламя.

— Отдавай мою Селестию! Она играла со мной так долго, как никто никогда не играл. Я хочу её!

Морщась от боли, что причинял ей свет, Твайлайт сделала ещё один шаг навстречу.

— Селестия беспокоилась, что тебе стало скучно без неё, поэтому она отправила к тебе меня. Она подумала, что мы с тобой сможем поиграть и повеселиться. Я думаю, так и будет, если ты дашь мне шанс.

Свет ослаб, снова отступив. Глаза, казалось, сощурились.

— Почему она не пришла сама? Зачем послала тебя?

— Наша жизнь не бесконечна. Мы не существуем вечно, как ты. Селестия знает, что пришло время позволить кому-то другому навещать тебя. И я счастлива, что могу приходить сюда и играть с тобой вместо неё.

На миг глаза застыли в безмолвии. Воспользовавшись предоставленным шансом, Твайлайт подошла ещё ближе.

— Ты, наверное, очень скучаешь по Селестии. Я тоже скучаю, когда мы надолго расстаёмся. Когда это происходит, я вспоминаю все хорошие времена, когда мы были вместе, и мне кажется, что я всё ещё там, с ней. Ты скучаешь по тем, кто играл с тобой до неё?

Свет снова потускнел и стал почти терпимым. Глаза расширились и чуть подобрели.

— По некоторым из тех, кто были давным-давно. Потом приходили другие и играли грубо, а когда я отвечала им тем же, они никогда не возвращались.

— Тогда всё, что тебе сейчас нужно сделать, это с любовью вспомнить Селестию. А я могу поиграть с тобой, если ты не против. — Твайлайт улыбнулась. — Мне бы очень этого хотелось.

Глаза исчезли, оставив её в темной, усыпанной звёздами пустоте.

— Пожалуйста! — крикнула Твайлайт. — Я здесь ради тебя. Я хочу поиграть с тобой!

Звезды закружились вокруг аликорна всё быстрее и быстрее. Окружая её, их свет сливался воедино и, становясь всё ярче, отключал её чувства одно за другим.

Когда зрение вернулось, Твайлайт обнаружила, что стоит на поросшем травой холме, а высоко в небе сияет солнце. Тёплый ветерок донёс до неё благоухание летних цветов. Ей показалось, что вдали она видит здания, маленькие домики, похожие на те, что в Понивилле, а где-то у самого горизонта темнеет кромка леса.

Позади себя Твайлайт услышала мелодичное хихиканье. Она обернулась и обнаружила маленькую, жёлтую, как одуванчик, ухмыляющуюся кобылку-аликорна. Она смотрела вверх широко раскрытыми карими глазами из-под развевающейся оранжево-красной гривы.

— Что ж, давай поиграем, — сказала она. Повернувшись бочком, кобылка гордо продемонстрировала кьютимарку: тёмно-желтое солнце в виде улыбающейся рожицы. — Спорим, ты меня не поймаешь! — С этими словами она сорвалась с места и побежала вприпрыжку, расправив крылья и радостно смеясь.

Твайлайт усмехнулась, внезапно вспомнив те давно прошедшие дни, когда Фларри Харт была ещё малюткой.

— От меня не уйдёшь! — крикнула она, а затем поскакала за кобылкой. Их смех эхом разносился над холмами, а они, уворачиваясь друг от друга, бегали взапуски. Кобылка обежала вокруг камня, и когда прямо перед ней телепортировалась Твайлайт, радостно взвизгнула:

— Ты меня поймала!

Затем она засмеялась и, распахнув крылья, взлетела в небо. Твайлайт последовала за ней, выждав несколько секунд, чтобы дать своей подруге по играм хорошую фору. Вскоре они гонялись друг за другом среди облаков. Твайлайт облетела вокруг одного из самых пушистых, заставив его завертеться перед кобылкой. Та увернулась от него в последнюю секунду, буквально перепрыгнув через вращающийся край, и устремилась к реке.

Твайлайт сократила разрыв и засмеялась вместе с ней. Оглянувшись через плечо, кобылка ухмыльнулась.

— Ты играешь жёстче, чем Селестия, — заметила она. — Мне это нравится. Надеюсь, ты не устанешь. — Она снова умчалась, крича Твайлайт чтобы та не отставала. Они гонялись друг за другом, петляя по холмам, спускались в долины, даже полетали над ручьем, аккуратно повторяя все его изгибы.

Кобылка со смехом влетела на окраину города и исчезла за углом. Твайлайт подобралась поближе, высматривая, где та может прятаться. Не увидев никаких следов, она спустилась во двор дома, за которым скрылась её добыча. Она коснулась земли, и под её копытами захрустел снег.

Твайлайт нахмурилась, оглядевшись вокруг и обнаружив, что весь город покрыт толстым слоем густого снега.

— Только что было лето, — пробормотала она. Принцесса оглядела себя и обнаружила, что одета по-зимнему, в тёплое седло и шарф, а на её копытах плотные сапоги. — Когда это я…

Её прервал врезавшийся бок снежок, за которым последовал взрыв смеха. Она повернулась как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного снаряда, и увидела, как желтая кобылка, тоже укутанная по самые уши, ныряет за стену снежной крепости, чтобы дать ещё один залп.

Твайлайт ухмыльнулась и укрылась за деревом, используя магию, чтобы слепить сразу десяток снежков. Через миг грянула снежная битва и воздух наполнился снарядами и смехом. Кобылка взлетела вверх и, перемахнув стену крепости, запустила магией сразу три снежка. Они обрушились Твайлайт  прямо на круп, и та взвизгнула, падая назад. Она снова поднялась, смеясь и размахивая шарфом.

— Я сдаюсь! Ты победила!

Кобылка подбежала, прыгнула на Твайлайт и крепко обняла её.

— С тобой так весело! Я могла бы играть с тобой вечно. Давай слепим снеговика. — Она спрыгнула на землю и быстро побежала к центру города.

Покраснев от объятий и её слов, Твайлайт встала, чтобы последовать за ней.

— С тобой тоже очень весело. Давай, начинай лепить голову! — Она, смеясь, поскакала за кобылкой и бросила в её сторону снежный ком, прежде чем начать скатывать свой собственный для туловища снежного пони.

Пока они вместе лепили его, хихикая и бросая друг в друга снег, незаметно подкрался вечер. Они приделали к туловищу ноги и голову, а кобылка нашла из чего сделать глаза и рот. Прежде чем Твайлайт осознала это, они уже стояли бок о бок, глядя на своё творение. Высокий снеговик с широко распростёртыми крыльями и длинным рогом изрядно напоминал Селестию.

— Он прекрасен, — сказала кобылка.

Она с улыбкой посмотрела Твайлайт в глаза, а потом, не говоря ни слова, со смехом упала навзничь в снег. Кобылка начала размахивать ногами, отчего на снегу возникла фигура, напоминающая бабочку. Твайлайт рассмеялась и присоединилась к ней, лёжа рядом и описывая большие дуги ногами и крыльями. Их глаза встретились, и они вскочили на копыта. Твайлайт повернулась и посмотрела туда, где они лежали.

На снегу она увидела два почти одинаковых отпечатка. Они были одного размера.

— Я не понимаю, — сказала Твайлайт, поворачиваясь к кобылке. — А где моя снежная бабочка?

— Глупенькая Твайлайт Спаркл, — засмеялась кобылка. — Она прямо перед тобой, рядом с моей. Мы создали отличное произведение искусства, правда?

— Но она такая маленькая.

— Она не маленькая, Твайлайт. — Кобылка обняла её копытом за плечи. — Она такая же большая, как моя. А теперь давай поиграем ещё немного. Давай разведаем, что там в лесу! — Она галопом поскакала к окраине города.

Твайлайт посмотрела на свои короткие ножки и маленькие крылья, затем коснулась крошечного бугорка рога у себя на лбу. Она завертелась на месте, пытаясь хорошенько разглядеть своё тело, и убедилась, что выглядит как кобылка-аликорн.

— Как же так вышло? — прошептала она.

Словно в ответ, она мысленно услышала голос Луны.

“Я потеряла свой якорь”, в панике подумала Твайлайт. Она отчаянно огляделась вокруг, а её подруга по играм убегала всё дальше. Принцесса было поскакала за ней, но тут же остановилась и покачала головой. “Нет, я могу его найти. Мне просто нужна передышка”.

— Подожди! — крикнула она, поворачиваясь в сторону убегающей кобылки. — Мы так долго играли. Кажется, мне нужно отдохнуть. — Не дождавшись ответа, она закрыла глаза и мысленно вернулась ко всем сегодняшним забавам и играм. Она погрузилась глубоко в себя, пытаясь отыскать образ, который создала ещё до того, как они начались.

— Да ладно, тебе не нужен отдых! — издалека послышался голос кобылки. — Я же не устала, так что и ты не можешь устать.

Наконец, где-то очень глубоко внутри себя, она нашла свой образ. Она постигла его и открыла глаза. Снег исчез, но кобылка никуда не делась. Она стояла перед ней, глядя на взрослую Твайлайт Спаркл.

— Так не честно, — надулась она. — Мы могли бы играть и играть, и тебе бы это понравилось.

— Но я всё ещё хочу играть, — сказала Твайлайт. — Я просто устала, потому что мы так много играли. — Подойдя к фонтану в центре городской площади, она села на землю, опершись об него спиной. — Я просто подумала, что, пока я отдыхаю, я могла бы рассказать тебе историю.

— Меня не проведёшь, — недоверчиво сказала кобылка, подойдя ближе. — Ты просто пытаешься заставить меня заснуть.

Твайлайт рассмеялась и улыбнулась маленькому аликорну.

— О, не смеши меня. Ты-то не устала, а вот я очень. Я думаю, что если я буду рассказывать тебе историю, я не усну, пока отдыхаю перед нашей следующей игрой.

Кобылка недоверчиво подняла бровь, но подошла ближе.

— Ладно, так и быть. Истории — это тоже весело. — Твайлайт похлопала по земле перед собой, и она села, прислонившись спиной к животу принцессы.

— Тебе удобно? — спросила Твайлайт, погладив кобылку по щеке. — Хорошо. Теперь давай подумаем, какую историю тебе рассказать. — Она почесала в затылке, сделав вид, что глубоко задумалась, и спустя пару секунд начала:

— Давным-давно, в волшебной стране Эквестрии, жила-была прекрасная кобылка-аликорн, и была она яркой, как солнце! Больше всего на свете она любила играть весь день напролёт, никогда не останавливаясь и не отдыхая.

— Мне не нужен отдых, — вмешалась кобылка, прижимаясь чуть теснее. — Во мне просто море энергии!

Твайлайт улыбнулась и легонько ткнула её в носик.

— Конечно в тебе полно энергии. Я говорю о кобылке из моей истории, глупышка. — Кобылка ухмыльнулась, и Твайлайт продолжила. — Так вот, эта кобылка любила играть со своими друзьями, но никто и никогда не мог за ней угнаться. И вот однажды она играла и играла, а долгий летний день всё длился и длился, и всё больше и больше жеребят находили себе укромные уголки, чтобы вздремнуть. А она продолжала бегать, танцевать и веселиться, пока не поняла, что осталась совсем одна.

— Это грустно, — сказала кобылка и зевнула. — Мне не нравится быть одной.

— Как и кобылке из нашей истории. Она побежала обратно в город и обнаружила, что все её друзья, уютно сбившись в кучку, решили подремать после обеда. Она начала трясти их и кричать: “Проснитесь! Почему вы не хотите играть?” Не успев отдохнуть, её друзья проснулись и попытались уговорить её дать им поспать. “Присоединяйся лучше к нам”, сказали они, освобождая ей самое тёплое местечко в середине.

— Я не устала! — заявила кобылка, зевнув ещё громче. Твайлайт улыбнулась.

— То же самое сказала и наша кобылка. Но она видела, как уютно устроились её друзья, и они сказали ей: "Спать тоже может быть весело. Во сне можно испытать ещё больше приключений. Тебе надо попробовать”. Она подумала, подумала да и сказала: "Хорошо, я попробую, но только один раз". Она свернулась калачиком среди своих друзей, в уюте и тепле, и заснула. И её друзья оказались правы! Её сны были полны приключений и игр, и она проснулась с ещё большей энергией, чтобы играть со всеми своими друзьями. С того дня она никогда больше не отказывалась подремать с ними часок-другой, и все пони жили долго, весело и счастливо. Конец.

Улыбаясь, кобылка закрыла глаза, и её дыхание стало глубоким и ровным.

— Это была хорошая история, — пробормотала она. Ещё один зевок настиг её, и она положила голову на плечо Твайлайт. — Я надеюсь, что завтра ты придёшь поиграть со мной ещё, Твайлайт Спаркл, — тихо пробормотала она.

Твайлайт уткнулась носом в её щёку и прошептала:

— Я буду играть с тобой каждый день, так долго, как смогу. Обещаю. А теперь спи, малышка, и мы увидимся утром.

Счастливо вздохнув, кобылка прижалась к ней и уснула.

Твайлайт призвала магию и наколдовала одеяло, а затем уютно укутала в него спящую кобылку, уложив её на мягкую траву.

— Ах, ну наконец-то дитя спит, — донёсся чей-то голос из-за спины Твайлайт, и та быстро вскочила, обернулась и увидела высокую кобылу-аликорна, стоящую в дверном проёме одного из домов. Её длинная серебристо-белая грива ниспадала на серую в яблоках шёрстку. Она посмотрела на Твайлайт и улыбнулась. — Теперь мы сможем повеселиться по-настоящему.