Преемница
Лунный танец
— Не беспокойся за неё, — сказала таинственная пони, кивнув в сторону спящей кобылки. — Она проспит до самого утра. Идём со мной. — Она улыбнулась Твайлайт, медленно повернулась и, призывно взмахнув хвостом, скрылась в дверном проёме.
Принцесса в последний раз взглянула на мирно дремлющую приятельницу по играм и подбежала к открытой двери, вглядываясь в скрывающуюся за ней темноту. Казалось, там был длинный и мрачный коридор, освещаемый лишь мягким сиянием гривы и хвоста кобылы, уплывающим вдаль.
— Подожди, я иду. — Она шагнула за дверь.
В тот же миг она вновь очутилась в звёздной пустоте, следуя за мягким свечением впереди. Она пустилась вскачь, пытаясь сократить разрыв, но кобыла словно бы и не приблизилась. — Кто ты? — крикнула Твайлайт.
Кобылица оглянулась через плечо, улыбаясь из под вуали своих сияющих волос, и рассмеялась.
— О, перестань, Твайлайт Спаркл. Ты намного умнее, чем иногда кажешься. Это одна из тех вещей, которые мне так в тебе нравятся. Ты знаешь, кто я такая. Я столько раз видела, как ты разглядываешь меня в свой телескоп.
— Ты — луна. — Глаза Твайлайт расширились от осознания. — Но я не понимаю, как ты здесь оказалась? Я ведь ещё не пыталась с тобою связаться.
Кобыла театрально вздохнула.
— Да, я знаю. Ты так долго укладывала спать эту избалованную кобылку, что я чуть не померла со скуки. Вот я и решила незаметно прийти и посмотреть, как ты с ней справляешься. С этим рассказом на ночь ты хорошо придумала.
— Спасибо. Я просто вспомнила, как моя племянница всё время уверяла меня, что она не устала. Истории всегда мне помогали. — Твайлайт чуть приблизилась к собеседнице, найдя подходящий темп.
— Ну конечно, милая маленькая Фларри Харт. Впрочем она уже успела превратиться в прекрасную молодую кобылу. Вы, пони, так быстро растёте. — Несколько мгновений они шли молча. — Знаешь, мне следовало бы злиться на тебя, Твайлайт Спаркл.
Принцесса нахмурилась, на мгновение застыв на месте.
— Злиться? За что? — Она снова побежала вперёд, стараясь сократить увеличившуюся дистанцию.
Кобыла искоса взглянула на Твайлайт, приподняв бровь.
— Неужто ты забыла, какую роль сыграла в том, что моё самое блаженное тысячелетие подошло к концу? Как ты и твои подруги забрали у меня мою возлюбленную Луну? — Она вздохнула. — Она всегда была со мной, со мной и во мне, все эти годы — о, какое же это было наслаждение. И да, тогда она и правда была немного не в себе, но я всё равно любила её.
— Но мы не забирали её у тебя, — возразила Твайлайт. — Всё, что мы сделали, это избавили её от тьмы Найтмэр Мун.
Задумавшись, кобылица наклонила голову, а затем слегка пожала плечами.
— Что ж, полагаю, ты права. Это звёзды помогли ей сбежать. — Она улыбнулась. — Возможно, мне даже нужно сказать вам спасибо за то, что вы помогли ей снова стать той, кто она есть. Ей действительно стало куда лучше без всего этого гнева, тяготившего её дух, и она продолжала навещать меня какое-то время, пока ты не взяла в копыта этот дурацкий амулет, пытаясь меня одурачить.
Кобыла снова оглянулась на Твайлайт, и лицо её было грозным. Правда всего несколько секунд, пока она не увидела выражение мордочки Твайлайт.
— О, милая, не бойся. Я просто шучу. Я уже давно решила, что не буду на тебя сердиться. Ты так много раз помогала моей возлюбленной, что я наоборот благодарна тебе.
Почувствовав, как напряжение отпускает её, Твайлайт наконец улыбнулась.
— Конечно. Луна — такая замечательная подруга. Когда бы ей ни понадобилась моя помощь, я всегда буду рада прийти. — Краем глаза она заметила какое-то движение и повернулась к кобылице. Полумесяц, изображённый на её кьютимарке, медленно округлялся, пока на тёмном пятне на её боку не засияла полная луна.
— Мне странно это от тебя слышать. — Её рог светился от бледно-серебристой магии. — Ведь ты пришла сюда, чтобы заменить её.
Глаза Твайлайт расширились, и она отступила назад.
— Что? Я никогда не собиралась заменить Луну. Я просто хочу попросить тебя о помощи.
— Да? А какая помощь тебе нужна? Чтобы я вовремя поднималась в ночные небеса и не забывала убраться с дороги восходящего солнца? — Кобылица шагнула вперёд, всё ещё не гася рога. — То есть, именно то, что было нужно моей любимой Луне. Значит, ты хочешь заменить её. Ты собираешься соперничать с ней за моё расположение. Знаешь, что я скажу тебе по этому поводу?
Твайлайт покачала головой, не сводя глаз со светящегося лунного рога.
— Нет, а что?
Кобылица улыбнулась и повернула голову влево, высвобождая накопленную магию. Пустота вскипела и, застыв, превратилась в двойные стеклянные двери, украшенные гравировкой в виде полумесяца. Они бесшумно распахнулись куда-то в темноту.
— Иди и покажи мне всё, на что ты способна, — подмигнув, сказала она, а затем шагнула вперёд.
С отвисшей челюстью Твайлайт уставилась ей вслед. Пытаясь прийти в себя после этих слов, она сделала глубокий вдох и, не видя иного выхода, последовала за светящейся кобылой во тьму.
Как только они миновали порог, темнота отступила. Твайлайт увидела свет и моргнула, услышав голоса пони, болтающих на фоне лёгкой, но чувственной джазовой мелодии. Тонкие запахи духов и ароматы еды коснулись её ноздрей. Вокруг был уютный, мягко освещённый ночной клуб, а она стояла у его входа. Небольшие группки модно одетых пони беспечно разговаривали, обменивались напитками или танцевали. На сцене маленький оркестр играл музыку, а возле него скользили по паркету несколько пар.
Твайлайт сделала шаг вперёд и почувствовала, что её бёдра туго обтянуты тканью. Она оглянулась и обнаружила на себе облегающее платье из тёмно-фиолетового шёлка, украшенное звёздами из драгоценных камней, расположенными там, где они лучше всего отражали свет, привлекая внимание к каждому её движению. Она повернулась на месте и улыбнулась, почувствовав, как хорошо сидит на ней платье, а взгляд, брошенный на зеркальную стену за баром, подтвердил, что и выглядит оно не хуже. Она ещё никогда не чувствовала себя так уверенно.
Твайлайт вошла в клуб, медленно обошла главный зал и оглядела толпу в поисках сияющей кобылицы. Увидев, как пони охотно расступаются перед ней, давая ей дорогу, Твайлайт подумала, что отыскать беглянку будет проще простого. Тем не менее в главном зале клуба её не было и в помине. Принцесса подошла ко входу в малый бар и тут наконец услышала знакомый смех.
Следуя за ним, Твайлайт зашла в тихую укромную комнату, и музыка стихла, превратившись в мягкий фон для негромких разговоров пар за столиками, освещенными свечами. Она заметила, как несколько одиноких пони, очевидно, любителей тишины, окинули её заинтересованными взглядами, и обнаружила, что её походка, постепенно подчиняясь энергии этого места, становится более непринуждённой. Ещё один смешок привлек её внимание к балкону, расположившемуся у задней стены.
Выйдя через арку на балкон, она посмотрела на ослепительный, залитый лунным светом горизонт Кантерлота. Хотя она Селестия знает сколько раз глядела на него с балкона своей обсерватории, с этого ракурса звёзды, казалось, танцевали вокруг замковых башен, рельефно и чётко обрисованных лунным светом. Она немного постояла, наслаждаясь величественным видом, а затем повернулась, чтобы осмотреться.
Небесная кобыла была здесь, стояла в лунном свете, а её грива развевалась, как светящийся ореол. Её серебряное вечернее платье блестело при каждом едва заметном движении тела, а она, завладев безраздельным вниманием полудюжины пони, ловящих каждое её слово, наслаждалась компанией. Она заговорила, и пони вокруг засмеялись, присоединившись к её собственному смеху. Отсмеявшись, кобылица повернула голову и увидела Твайлайт. Улыбка тронула её губы. Она извинилась и, покинув группу, подошла ближе, встретившись с принцессой глазами.
Луна́ видела во мне любовницу… Романтическое увлечение. Твайлайт услышала голос Лу́ны в своём сознании и поняла, что в реальности этих слов ей скоро предстоит убедиться. Как только она подошла достаточно близко, чтобы поздороваться, Твайлайт снова перевела взгляд на ночное небо.
— Правда в лунном свете этот город безумно красив? — задумчиво спросила она, прежде чем её поклонница успела заговорить.
Не ожидавшая этих слов кобылица приподняла бровь, а её улыбка стала ещё шире.
— В лунном свете всё выглядит красивее, — сказала она, подходя вплотную к Твайлайт, застывшей у балконных перил. — Особенно ты. В этом свете я вижу звёзды в твоих глазах.
Взглянув на неё, Твайлайт улыбнулась, а затем покраснела и застенчиво отвернулась.
— Спасибо. В этом платье ты просто ослепительна. — Она повернулась ровно настолько, чтобы лунный свет отразился от аметистовых звезд на её боку. — Неудивительно, что у тебя столько кавалеров.
Кобылица засмеялась, оглянувшись на пони, слоняющихся по балкону.
— Они забавны, но ты интересуешь меня гораздо больше. Видеть тебя здесь, в сиянии луны, всё равно что видеть путеводную звезду над горизонтом. Неудивительно, что я следую за твоим светом. — Она подошла ближе и поднесла копыто к щеке Твайлайт.
Твайлайт хихикнула, уклоняясь от прикосновения, и танцующим движением отступила на шаг назад.
— Будь осторожна. Никогда не знаешь, что может случиться, если коснуться звезды. В конце концов, суть путеводной звезды — светить издалека. — Она усмехнулась. — А ещё можно нечаянно обжечься.
Улыбаясь как и Твайлайт, кобылица неуклонно приближалась.
— Если бы я могла поцеловать такую яркую звезду, мне не страшен был бы никакой ожог.
Они подошли ко входу в малый бар, музыка из главного зала становилась всё громче.
— Опасно играть с судьбой, — сказала Твайлайт, протягивая ей переднюю ногу. — Давай лучше потанцуем.
Кобылица нежно взяла её за копыто.
— Я думала, ты никогда не предложишь. — Она повела Твайлайт через вход в главный зал. Пони расступились перед двумя высокими аликорнами, провожая их шёпотом и завистливыми взглядами. К тому времени, как они вышли на главную танцплощадку, десятка полтора пони последовали за ними, встав по её краям, чтобы было лучше видно.
Твайлайт высвободила копыто из хватки кобылицы, подмигнула ей и, лавируя между танцующими парами, прошла к центру танцпола, покачивая бёдрами в быстром ритме мелодии, что играли музыканты. Она оглянулась, буквально каждым шагом соблазняя партнёршу присоединиться.
Помахав копытом лидеру оркестра, сияющая кобылица привлекла его внимание и указала туда, где стояла Твайлайт. Музыкант кивнул и закончил мелодию, о чём-то быстро пошептавшись со своими коллегами. Вскоре духовая секция проиграла краткое вступление и уступила место медленному и чувственному басовому ритму. Кобыла подошла к Твайлайт, протягивая копыто, чтобы присоединиться к ней посреди танцующих пони.
Встретившись глазами, они улыбнулись. Твайлайт почувствовала, как ритм пронизывает её, и начала двигаться. Они кружили друг напротив друга. Твайлайт подмигнула партнёрше, затем шагнула ближе, схватила кобылу за копыто и закружила. Они рассмеялись, чувствуя, что от столь тесного контакта у них начинают кружиться головы.
Кобыла ухмыльнулась и чуть отступила назад, чтобы вновь приблизиться во время рефрена. Твайлайт почувствовала её горячее дыхание на своей щеке и чуть не сбилась с шага. Озноб пробежал по её телу, а они всё танцевали и танцевали, постепенно сокращая дистанцию.
Духовые заиграли громкую интерлюдию, и кобылица, сделав пируэт, отчего её платье ярко сверкнуло в мягком свете ламп, вновь отдалилась. Не разрывая зрительного контакта, они закружились в танце, и Твайлайт вытянула крыло, ласково проведя по щеке партнёрши кончиками перьев.
Кобыла тоже вытянула крыло, прижав его к крылу Твайлайт и подталкивая её вперёд. Мелодия становилась то громче, то тише, накатывая и отступая, как волны на пляже, и постепенно приближаясь к кульминации. Два аликорна двигались синхронно, приближаясь и отдаляясь друг от друга, то чуть не сливаясь в объятьях, то расходясь в стороны.
Они не могли отвести друг от друга глаз. Твайлайт почувствовала, как между ними зарождается влечение, притягивая их всё ближе. Музыка звучала всё громче, ритм следовал биению её сердца, и расстояние между ними таяло как снег на солнце. Сияющая кобылица повторяла движения Твайлайт, а затем начала предвосхищать их, когда мелодия приблизилась к кульминации.
Твайлайт уже забыла о наблюдающих за ними пони, об оркестре и о клубе вокруг. Её мир сузился до клочка танцпола под копытами и до бледно-голубых глаз партнёрши. В этих глазах она видела сейчас себя — элегантную и нетерпеливую, затаившую дыхание, когда её возлюбленная снова приблизилась вплотную.
Сквозь наваждение пробилась короткая мысль. Это на меня не похоже. Внутренним взором она увидела чёткий образ себя, царственной и уверенной. Она потянулась к нему, постигая его вновь. Твайлайт моргнула, и мир вернулся. Мелодия достигла кульминации, и всё взгляды были прикованы к двум аликорнам. Твайлайт обнаружила, что стоит, откинувшись назад, а её партнерша по танцу наклоняется, чтобы поцеловать её жаждущие губы.
В последний момент Твайлайт успела повернуть голову, заработав лишь целомудренный поцелуй в щёку. Глаза кобылицы расширились, и, когда принцесса негромко рассмеялась, она отпрянула. Последние ноты мелодии затихли, и музыканты присоединились к изумлённым зрителям.
— Ты ведь не рассчитывала получить главный приз прямо на старте? — спросила Твайлайт с озорной улыбкой.
Кобыла улыбнулась, затем наклонилась и подняла копыто Твайлайт своим. Не переставая смотреть ей прямо в глаза, она нежно поцеловала его.
— Увидимся на рассвете, Твайлайт Спаркл. Я ещё возьму реванш, вот увидишь.
Клуб вокруг них исчез, и всем, что могла видеть Твайлайт, остались эти прекрасные, льдисто-голубые глаза. Затем исчезли и они, а вместе с ними всякое ощущение пространства и времени.
Твайлайт открыла глаза и заморгала от яркого лунного света, окрасившего балкон в белые и серебристые тона. Она почувствовала, как реальность возвращается, сделала глубокий вдох и, оглядевшись вокруг, увидела довольные улыбающиеся лица Селестии и Луны.
— С возвращением, Твайлайт, — сказала Селестия. Она вытянула крыло и слегка обняла её. — Я знала, что ты справишься.
— Без всякого сомнения, Твайлайт Спаркл, — добавила Луна. — Ты превзошла даже мои ожидания.
Вспоминая всё пережитое, Твайлайт покачала головой.
— Значит, это сработало?
Отступив назад, Селестия указала копытом на запад и восток.
— Посмотри сама, Твайлайт. Солнце садится, а луна поднимается в ночные небеса.
— И на нашей памяти они ещё никогда не делали этого так охотно, — кивнула Луна.
Твайлайт взглянула на оба горизонта и убедилась, что они правы.
— Но мне потребовалось так много времени. Как сильно я запоздала с закатом? Нам теперь придётся переводить часы? — Она посмотрела на сестёр-аликорнов. — Как долго я там была?
Они тихо рассмеялись в ответ.
— Почти полминуты, — ответила наконец Луна. Твайлайт уставилась на неё, разинув рот.
— Полминуты? Не может быть. Я думала, прошли часы, даже дни.
— Если помнишь, Луна предупреждала тебя, что пока ты связана с ними, со временем могут твориться странные вещи, — улыбнулась Селестия.
— Если они захотят растянуть удовольствие, секунды могут показаться тебе неделями, Твайлайт. — сказала Луна. — Всё, что ты видела и пережила, они извлекли из твоего разума. Твои воспоминания, твои мечты, твои фантазии, они тщательно просеивают их и создают из них то, что, по их мнению, поможет завлечь тебя.
— К твоей чести, Твайлайт, ты сохранила свой якорь и успешно прошла все испытания. — сказала Селестия, направляясь обратно в обсерваторию.
— На самом деле, оба раза я почти потеряла его, — честно призналась Твайлайт. — И каждый раз была минута, когда я бы с радостью осталась там. — Она остановилась и посмотрела на двух аликорнов. — Что было бы, если бы я осталась?
Селестия и Луна обменялись взглядами.
— Твой разум и дух, всё, что делает тебя собой, было бы утеряно, — сказала Луна. — А без них твоё тело долго не протянет, так что дальнейшее твоё существование всецело бы зависело от воли солнца или луны.
— Не уверена, помогло бы мне это знание или навредило, — вздохнула Твайлайт, а затем усмехнулась Селестии. — И ты делала это утром и вечером, более тысячи лет подряд?
— Скоро ты заметишь, что с каждым разом процесс становится всё проще и занимает всё меньше времени, — рассмеялась Селестия. — Теперь, когда ты явила им такую силу воли, солнце и луна начнут тебя уважать. Возможно, тебе это даже понравится.
— Считай это краткой передышкой в начале и конце твоего рабочего дня, — добавила Луна.
— А что, звучит заманчиво, — немного подумав, согласилась Твайлайт. Затем она отвернулась от балкона и шагнула вперёд. — Как я могу вас отблагодарить?
— Давай сегодня начнём с ужина, — быстро вмешалась Луна. — Не знаю, как вы, а я просто умираю от голода.
— Не говоря уже о том, что сегодня твоя очередь готовить, не так ли, сестра? — усмехнулась Селестия и подмигнула улыбающейся Луне. — Но насладиться хорошим ужином с тобой, Твайлайт, было бы и правда чудесно. Это даст нам возможность поговорить обо всём этом поподробнее.
— Как пожелаете. — Твайлайт слегка наклонила голову и тоже улыбнулась. Она повернулась и повела их к дверям, крикнув Галлусу, чтобы тот отозвал стражников.