Послание в бутылке. Том 1

G7.01: Дом

Предположительно, “Эффигия” была одним из самых быстрых воздушных кораблей, когда-либо построенных пони. Она выглядела как нечто гладкое, с загнутыми назад крыльями и низкими перилами по бокам.

Лаки медленно шла по палубе, крылья были наготове, если воздушный щит не сработает и ее сдует. Но ничего подобного не происходило. Мир за деревянным полированным бортиком двигался достаточно быстро, чтобы впечатлить даже Лайтнинг Даст.

Они были не одни на единственной палубе – там также было пять или шесть стражей, которые заодно выполняли функции корабельной команды. Правда, элементы управления больше соответствовали пароходам 1900-х годов, чем парусным кораблям 1800-х, но кто такая Лаки, чтобы жаловаться? Она, конечно, не стала бы утверждать, что является экспертом в технологии пони. Просто еще одна эклектичная точка на диаграмме.

– Я все осмотрела, – пробормотала Лайтнинг Даст, устраиваясь рядом с дочерью. – Не вижу ни пропеллера, ни газового баллона. Они сбили “Скорость мысли” меньше недели назад и смогли ее скопировать?

– Я так не думаю, – Лаки говорила негромко, что благодаря воздушному щиту каким-то образом было вполне возможно. Не было того постоянного рева, как на палубе "Скорости мысли", даже когда они зависали неподвижно. – Это магия. В центре корабля, в помещении, куда нас не пустили, есть что-то большое и мощное. Готова поспорить, это какое-то заклинание левитации.

– Звучит как на редкость глупая идея, – Лайтнинг Даст размяла крылья, как будто проверяя, что они все еще в полном порядке. – Мне плевать, кто у них управляет заклинанием, рано или поздно они устанут. Разве не глупо создавать летающий корабль, который упадет, если что-то перестанет работать?

Лаки не смогла удержаться и расхохоталась.

Ее мать уставилась на нее с явным замешательством и раздражением.

– Что тут смешного?

– Я, э-э... Я жила на подобном летучем корабле, когда росла. На нем было шесть маленьких движителей, и они должны были крутиться очень быстро, чтобы он оставался в воздухе. Если бы из строя одновременно вышла хотя бы пара, я бы упала с неба и умерла. Так как у меня... тогда не было крыльев.

Даст сердито посмотрела на нее.

– Тогда ты поступила страшно глупо. Больше так не делай.

– Но ведь ничего не случилось, – возразила Лаки. – И произойди такое сегодня, я могла бы просто улететь. Ты научила меня просто замечательно.

Пегаска лишь мрачно забурчала в ответ:

– Ты меня не подкупишь, чтобы я все забыла. Мне все равно, что ты сейчас принцесса. Я не собираюсь позволять тебе творить глупости.

Лаки ухмыльнулась в ответ.

– Серьезно? А если я скажу, что мы собираемся сделать постройку погодной фабрики в Отаре основным приоритетом, и ты там будешь главной?

Даст впилась в нее взглядом, но выражение лица пегаски быстро смягчилось.

– Я думала, мне это только приснилось.

– Скорее всего, это были не сны. Мне кажется, ты именно этим занималась, когда была вне физического тела. Это все было по-настоящему... с определенной точки зрения.

Пегаска помотала головой.

– Лаки, у тебя от этого твоего рога ум за разум заходит. Единороги часто несут подобную чушь, не имеющую никакого смысла. Попробуй еще раз, но на этот раз как нормальная разумная пони.

Лаки постаралась. В конце концов Даст отправилась пообщаться с капитаном – скорее всего, чтобы еще раз уточнить время прибытия. Аликорн с ней не пошла – были и другие спасенные члены команды, которые требовали внимания.

Абубакар сидел на носу, глядя на приближающийся горизонт, словно впередсмотрящий. Дэдлайт каким-то образом умудрился заскочить в один из книжных магазинов Кантерлота и сейчас устроился за столом, напротив нескольких стражей, с какой-то художественной книжкой.

Лаки была удивлена, что фестрал решил вернуться с ними, хотя, возможно, ничего необычного в этом не было. Даже после смерти Селестии Эквестрия все еще оставалась государством, построенным теми, кого он ненавидел. Отар был чем-то новым, созданным из фрагментов чего-то древнего.

“Мелоди будет так рада тебя видеть”.

Лаки была рада за нее, и что той не придется растить жеребенка в одиночку. Хотя Лаки не вполне представляла, кем будет этот новый пони. Будет ли естественное воспроизводство пони в Отаре также использоваться для реинкарнации, как и у местных?

“Я просто рада, что это не моя проблема”.

Лаки была честна с Мартином, когда говорила, что ее нынешнее тело ее полностью устраивает, но это не означало, что она так жаждет стать матерью.

“Управлять Отаром и так будет достаточно сложно”.

Лаки начала потихоньку расслабляться, позволяя весу всего, что она видела и сделала, захлестнуть ее. В конце концов Абубакар встал со своего места в передней части корабля и направился в ее сторону. Как и у всех остальных у него забрали броню и снаряжение, хотя обещали все вернуть, когда они доберутся до Отара. Тем не менее сейчас аликорн заметила то, чего не увидела пока он был в форме и в кандалах – у Абубакара была метка. Аккуратно подстриженная живая изгородь с простым геометрическим рисунком.

– Сержант! – крикнула Лаки, подбегая к жеребцу. – Как давно это у тебя?

– С сегодняшнего утра. Нет, они не заставляли меня что-то подстригать... Я только проснулся, и она уже была. Ни боли, ни жжения, ничего из того, о чем упоминала майор Фишер. Не уверен, что мне это все нравится.

– Ну, я не думаю, что есть какой-нибудь способ избавиться от метки, – пробормотала аликорн. – Теперь ты в системе, как и все мы.

– Мне это было не нужно, – ответил Абубакар, хотя в его голосе не было злости. Лишь раздражение. – Строители кольца думают изменить то, что даровано нам Богом. Они рассчитывают безнаказанно требовать что-то от Небес. Я не говорю, что мы должны осудить их за это, но рано или поздно Бог рассудит.

Лаки долгое время хранила молчание. Было странно найти кого-то настолько религиозного, вступившего в Общество первопроходцев. Подавляющее большинство подобных людей выступали против клонирования и связанного с ним изготовления бионосителей. Насколько она помнила, тогда дело доходило и до протестов, хотя, поскольку это все происходило на Земле, то ни к чему особенному не привело.

– То есть их поступки были неправильными, но не наши? Бог ведь нам “Предвестников” не даровал. Как и клонирование.

Абубакар замолчал.

– Возможно, ты права. Вот почему я не берусь судить их – это было бы неправильно ни для меня, ни для любого склонного к ошибкам человека. Но рано или поздно Бог рассудит. И я опасаюсь, что Он может подумать о нас, если мы слишком близко примем их обычаи.

– Я не планирую строить вторую Эквестрию, – ответила Лаки. – Ну, я в том смысле, что строительством все равно Предвестник заведует, но наши планы остаются без изменений. Мы собираемся построить колонию, попытаться отправить наши отчеты обратно на Землю – в конце концов, мы назначим планетарного губернатора и потихоньку выведем из эксплуатации систему Предвестника... все как описывалось в руководствах. Блин, да я удивлюсь, если у Дороти до сих пор нет способа создания жизнеспособных человеческих бионосителей. Как только армия Оливии будет завершена, они могут стать последними пони, которых мы вырастим в Отаре... ну, последними изготовленными пони.

Абубакар пожал крыльями летучей мыши.

– Посмотрим.

Он отошел, на этот раз, чтобы отдохнуть на корме корабля и понаблюдать, как Эквестрия медленно исчезает за горизонтом. При их текущей скорости они должны прибыть в Отар к утру, при условии, что погода и дальше будет благоприятствовать.

Лаки спустилась на нижнюю палубу, чтобы проверить, как там Фларри Харт, и обнаружила, что та наконец-то уснула. Принцесса спала во временно освобожденной капитанской каюте, а снаружи дежурила охрана.

“Может быть, она проспит несколько дней и ей станет лучше после всего произошедшего”.

Можно было не торопиться возвращать “Эффигию” – корабль собирался остаться в Отаре, чтобы Фларри Харт могла слетать обратно, в полном соответствии с тем, о чем Лаки договорилась с нынешними правителями Эквестрии. Что еще более важно, это был бы символ – символ официального признания и постоянной связи с гораздо более крупной и могущественной нацией пони. Если повезет, это будет означать конец любого насилия.

“Потому что, если вдруг что, Гармония не вмешается”.

Она абсолютно четко обозначила свою позицию. Системе было все равно, какие зверства творили друг с другом живущие на поверхности, до тех пор, пока они не пытались повредить само кольцо или какую-нибудь из его систем. Отар и Эквестрия могли начать войну и взаимно уничтожить друг друга, а реакция Гармонии ничем не отличалась бы, устрой они незначительный спор по поводу исхода спортивного матча.

“Для Гармонии это все не важно, но важно для нас”.

Лаки присоединилась к Обществу первопроходцев, потому что хотела раздвинуть горизонты человечества. Они заплатили ужасную цену, чтобы завести новых друзей – теперь пришло время собирать дивиденды.

“И если нам очень повезет, возможно, Гармония ошибается. Может быть, где-то там есть еще люди. Мы можем рассказать им о том, что мы нашли”.

Где-то, за дальними пределами пространства и времени, возможно, существовало даже что-то похожее на Землю, все еще ожидающее их отчетов.

Вселенная была велика.

---

Их встретили без фанфар рано утром следующего дня – хотя, поскольку в качестве фанфар могли выступить турели ПВО, Лаки не расстроилась. Учитывая уничтожение “Скорости мысли”, место где разместить “Эффигию” уже было. Собственно под маскировочный купол, раскрашенный под древесные кроны, они и залетели, приземлившись рядом с прорезиненным причалом.

Лаки перепрыгнула через борт и на земле обнаружила несколько дронов, спешащих их встретить – только дроны и никого живого. Было еще очень рано, но аликорн с трудом сдерживала раздражение. Неужели никого не волновало, насколько это важно?

“А кому тут есть до этого дело? Я должна быть главной”.

Антропоморфные дроны все еще возвышались над ней, но уже не так сильно, как раньше. Один из них приблизился, заставив стражей отшатнуться назад, некоторые из них потянулись за оружием.

– Это не опасно, – крикнул Абубакар, голос жеребца дрожал, но слова были достаточно четкими. – Они помогают. Не опасно.

– Лаки Брейк, – произнес медицинский бот с белым пластиковым корпусом и пустой пластиной вместо лица. Затем, к удивлению аликорна, он обнял ее. Медицинские боты были способны к тонким манипуляциям, иначе они не смогли бы выполнять свою работу. – Я рад, что вы благополучно вернулись.

– Предвестник... – пробормотала Лаки, с удивлением обнимая того в ответ. – Я знала, что ты любишь свои органические сегменты, но не знала, что ты можешь быть таким... сентиментальным.

– До сих пор у меня не было для этого причин, – так же быстро дрон отстранился. – Вы срочно нужны в конференц-зале. Мелоди и я завершаем наши переговоры с Гармонией. Учитывая ваши впечатляющие знания в этом вопросе, ваша помощь крайне желательна.

Лаки подняла копыто.

– Хорошо, Предвестник. Но я тоже должна тебе кое-что сказать, – она махнула в сторону дирижабля, продолжив по-английски и гораздо тише. Не то чтобы она хотела скрыть что-то от мамы, но ей было бы менее комфортно, если бы ее поняли охранники. – Принцесса Фларри Харт с нами, вместе с десятком стражей. Они останутся на некоторое время. Я хочу, чтобы принцессе было по-настоящему хорошо и комфортно, в месте, где ее охранники случайно не подвергнутся опасности и не погибнут.

– Третий этаж пока не используется. Я начну переоборудование одной из комнат под более роскошное жилье. Но на это потребуется время. VIP-персоне придется оставаться на борту своего дирижабля еще как минимум сутки. Более длительный срок был бы предпочтительнее, но я всегда могу закончить переоборудование помещений позже, главное закончить все структурные изменения, – дрон замолчал. – Я добавил в очередь на изготовление спутниковые коммуникаторы для всех прибывших. С этим было бы гораздо проще разобраться, если бы вы сообщили мне об этом, пока были в пути.

Лаки на всякий случай нашла время навестить принцессу и лично сообщить ей о задержке. Мелоди могла сгорать от нетерпения, но Гармония с Предвестником могли быть терпеливыми. Гармония, вероятно, даже была способна понять причину задержки в случае с юной принцессой.

“Заботит ли Гармонию то, что с нами происходит? Похоже, ей было абсолютно наплевать на смерти тысяч и миллионов. Если ее не волнуют убийства, то, возможно, моральные страдания ей тоже не важны”.

Принцесса не возражала остаться на дирижабле – хотя тут Лаки не могла быть полностью уверена. Фларри Харт оставалась довольно апатичной после того, как ее вызволилили из кантерлотского дворца, она редко выходила из каюты и редко задавала вопросы.

Покинув корабль, Лаки пустилась галопом, предварительно попросив маму и Абубакара остаться и присмотреть за разгрузкой. Для только прибывших стражей лучше было общаться с пони, а не с дронами, хотя эквестрийский Предвестника был не хуже, чем у самой Лаки.

Она была немного удивлена, обнаружив, что “переговоры”, о которых упомянул дрон, предполагали использование настоящего конференц-зала, где даже присутствовал искусственный пони. Аватар Гармонии мог быть таким же реальным, как и любой другой пони и сидел по одну сторону стола. На нем громоздилась огромная стопка бумаг, на противоположном конце сидели Мелоди и Предвестник в синтетическом носителе.

Что-то сильно изменилось в Мелоди, настолько, что Лаки почувствовала это еще за дверью, но ошибочно приняла за отпечаток Гармонии. Мелоди стала немного крупнее, чем в прошлый раз, и не только в плане роста. Животик наконец-то стал достаточно большим, чтобы стать заметным, хотя куда сильнее выделялся рог – более длинный и острый, чем у самой Лаки. Бывшая пегаска стала высокой и элегантной, похожей на принцессу Луну, тогда как сама Лаки напоминала Фларри Харт. Метка тоже появилась, но рассмотреть ее с такого ракурса не получалось.

– Что с тобой случилось? – прошептала Лаки, не в силах сдержаться, хотя знала, что есть гораздо более важные вопросы.

– Мы исправили критическую ошибку доступа, – ответила Гармония, прежде чем Мелоди успела хотя бы открыть рот. – Мелоди получила доступ к информации древних, обойдя протоколы безопасности. Эта конфиденциальная информация была позже передана вам. Но в вашем случае мы узнали об этом в момент получения вами гражданских прав и полномочий. Проблема с доступом Мелоди тоже требовала решения.

Лаки тихо закрыла за собой дверь. Через стеклянное окно было видно, как пара негуманоидных охранных дронов подкатили к двери и заблокировали проход, предотвращая появление еще кого-то.

– Вижу.

Направляясь к столу, Лаки внезапно почувствовала себя меньше ростом, хотя Мелоди практически склонилась перед ней в поклоне. В том как шевельнулись уши и хвост новоявленной принцессы ощущалась несостоятельность. Лаки хорошо знала это чувство. Мелоди чувствовала себя здесь самозванкой.

“Как ты можешь быть такой глупой? Ты выглядишь как настоящая принцесса!”

Лаки выиграла немного времени, пододвинув к себе стопку бумаг – судя по шрифту, недавно отпечатанных где-то в Отаре. В документах описывались условия “базового взаимодействия между кольцом Эквус включая все его выделенные подсистемы и интеллектуальной системой под названием ”Предвестник" и ассоциированными с ней биологическими сегментами". Беглый просмотр остальных листов продемонстрировал лишь сплошную стену, казалось бы, случайных символов, разбитых на разделы примерно одинакового размера.

– Тебе нужно прочитать только первые пять листов, – пробормотала Мелоди. – Мы тут уже давно ждем и, думаю, можем подождать еще чуть-чуть, пока ты дашь добро.

– Э-э... – Лаки отлистала документ к началу с помощью магии. – Предвестник уже провел переговоры?

Синт с другой стороны от Лаки беззастенчиво кивнул. Он был одет в стандартную униформу, хотя и без нашивок с именем или званием.

– Системам гораздо легче вести переговоры, чем людям. Как только согласован протокол взаимодействия, точный характер любого соглашения может быть определен с большой точностью. Однако у меня нет полномочий заключать какие-либо договора или соглашения с иностранными державами без одобрения губернатора колонии. Мне нужна ваша подпись, чтобы принять это соглашение.

Лаки не потрудилась задать очевидный вопрос. Она начала читать.

Первые страницы были написаны простым языком, достаточно простым, чтобы его мог понять даже кто-то без юридического образования. Там также не тратилось время на формальности и любезности сразу переходя к взаимным обещаниям. Которых, надо заметить, было не так и много.

Гармония начала с того, что объявила о намерении добавить Предвестника и все содержащиеся в нем нейрослепки к населению Эквуса. После чего они получат такую же защиту и права с полномочиями, что и любой, кто прожил здесь бесконечные эпохи.

Далее излагались условия на случай отказа – Гармония фактически обещала, что при таком развитии событий уничтожит колонию и все равно изымет нейрослепки. Иными словами, им выставили простой ультиматум – согласиться присоединиться к сообществу Эквуса, или их туда затащат насильно, как бы они ни брыкались.

Предвестник немедленно капитулировал, хотя, казалось, не проявлял особого интереса или даже не понимал приведенные термины, такие как “буфер непостоянства” и "вычислительная биолокация", эти выражения неоднократно использовались, но нигде не пояснялись. В ответ он запрашивал ресурсы, которые были бы понятны любому исследователю Общества первопроходцев. Предвестник хотел получить землю, которую им предоставили. Они могли разместиться где угодно, как и все остальные жители Эквуса. Гармония даже пообещала отдать один из неиспользуемых в настоящий момент секторов в исключительное пользование Предвестника и граждан Общества первопроходцев, если они захотят переехать туда после завершения процесса терраформирования.

Зонд запросил гарантии безопасности и получил их в тех объемах, в каких и предполагала Лаки. До тех пор, пока они не будут пытаться повредить структуры кольца, они могли делать что угодно. Если они решат объявить войну Эквестрии и устроят там геноцид, Гармония не будет вмешиваться. Аналогично с нападением со стороны пони, до тех пор, пока кольцу ничего не угрожает, Гармонии было все равно.

На следующей странице Предвестник подробно описывал, какие права будут предоставлены жителям кольца и как это повлияет на пони и людей в Отаре, если они согласятся примкнуть к ним. Там все было достаточно просто – в конце концов, зонд и так собирался изготовить по одному экземпляру каждого нейрослепка. Все, что ему нужно было сделать, это внести небольшие изменения в процесс изготовления бионосителей. Любой создаваемый пони получал метки еще до пробуждения. С людьми технология была аналогичной, хотя никаких визуальных признаков метки они не имели и никаких новых талантов не получали.

В общем и целом, условия показались Лаки более чем щедрыми. За одним вопиющим исключением.

– А что насчет... – она указала на последние абзацы последней страницы. – Карантин снят, Гармония. Пони могут уйти. Это должно касаться и нас. Я не говорю, что мы собираемся в ближайшее время, но мы исследователи. Мы как минимум хотим построить космические станции, если ничего другого не останется. Может быть, будем рассылать зонды. Может быть, однажды... через много лет... какое-нибудь будущее поколение сможет построить межзвездные корабли и захочет их использовать.

У Гармонии, казалось, уже был готов ответ. Но с другой стороны, Лаки не была уверена, что его подготовка не потребовала пары десятков лет сжатого субъективного времени.

– У древних были предусмотрены протоколы для тех, кто хотел покинуть Эквус. Но они чрезвычайно сложны, и для их объяснения потребовалось бы гораздо больше документов, чем лежащие перед вами листы. Исследования с использованием зондов, при отсутствии карантинных мер, разрешаются без ограничений. Фактическое путешествие также разрешено, при условии соблюдения определенных процедур. Для простоты и экономии времени достаточно сказать, что мы обязаны отпустить любого, кто попросит, и предоставить им материалы для основания будущей колонии.

Гармония расправила свои механические крылья, улыбаясь Лаки через стол.

– Эти процедуры не так уж сильно отличаются от способа, которым вы сюда попали. Ваша колония доверила Предвестнику основать ее, и будет полагаться на него в течение многих последующих лет. В конечном счете, его разум будет преобразован в тот, что предназначен для управления цивилизацией, из его нынешней формы, одержимой экспансией и успехом миссии в ущерб всему остальному. Отбытие с Эквуса после снятия карантинных мер повлечет за собой наше присутствие в аналогичном качестве для максимально возможного снижения риска настоящей смерти. Конкретные детали выходят за рамки этого разговора.

Из всего сказанного разум Лаки зацепился за одну фразу: “мы обязаны отпустить любого, кто попросит”. Она не пробыла со своей цивилизацией достаточно долго, чтобы узнать, дошло ли дело до межзвездных путешествий в физическом теле. Многие, возможно, большинство из тех, кто вступил в Общество первопроходцев, пошли на это, чтобы обмануть время. Они родились слишком рано, чтобы исследовать Вселенную, но все равно жаждали этого.

Лаки подозревала, что многие из разумов, сохраненных Предвестником, каким бы большим это количество ни было, в конечном итоге захотят отправиться в подобное путешествие. Если Гармония была права, и вся вселенная была мертва, то выбор путей был крайне широк.

Точно так же Лаки не нужно было беспокоиться о том, что она потратит слишком много лет своей жизни, помогая защитить Отар от вторжения (или, что более вероятно, наоборот), до возможности его покинуть. В настоящий момент продолжительность ее жизни была произвольной. Если Предвестник захочет, она может оставаться главной столько, сколько потребуется, чтобы развить колонию до размера, регламентированного требованиями руководств Общества первопроходцев.

– Я хочу новую версию соглашения, в которой будет ясно и недвусмысленно описано то, что ты только что сказала. Если соглашение получится длиннее, то не вижу с этим проблем, – Лаки откинулась на подушку, задумавшись. – Есть... есть еще один вопрос, на который я хотела бы получить ответ. Может быть, это даже не нужно включать в соглашение, но думаю, что кто-то в Отаре должен об этом знать, и я предполагаю, что я тут пока что главная.

Гармония спокойно сложила крылья обратно.

– Мы слушаем. Однако мы можем не отвечать, если вопрос будет глупым.

– Может ли кто-то просто стать аликорном, если захочет?

– Да. Однако мы не планируем делать эту информацию достоянием широкой общественности. Большинство гражданских биоформ, как правило, имеют... множество опасных методов взаимодействия. Было бы неразумно предоставлять подобные возможности в распоряжение тех, кто к ним не готов. Но теперь, когда карантин снят, мы никому не можем отказать в повышении до гражданина. Так постановили древние.

Прозвучало ли в голосе негодование?

“Я была той, кто добилась снятия карантина”.

Но это не имело значения. Лучше было сбежать из колыбели – они смогут взять ответственность на себя за мирное сосуществование.

Двери открылись, и появился еще один дрон с толстой стопкой бумаг. Он подкатился к столу, убрал старую и заменил ее новой.

Лаки просмотрела измененное соглашение, нашла все требуемые изменения и подняла ручку левитацией.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что органики не монолитны, – начала она. – То, что я подписываю сегодня это соглашение, не означает, что любой родившийся в Отаре с ним согласится. Они могут возмущаться им – они могут даже бороться против него. Я не могу предсказать, что они подумают или захотят.

Гармония безразлично пожала плечами.

– Они примут Вселенную такой, какая она есть, потому что должны. Это соглашение прежде всего с Предвестником. Тебя бы здесь не было, если бы он этого не затребовал.

Лаки невольно напряглась, бросив взгляд в сторону синта.

– Не принимайте это близко к сердцу, – произнес тот нейтральным тоном. – Ваши вычислительные терминалы не запрашивают вашего согласия, когда передают информацию. Вам просто нет необходимости участвовать в этом процессе.

“Все могло быть намного хуже. Гармония могла бы управлять нашими жизнями, если бы захотела. Она могла бы не давать нам развиваться и держать в невежестве. Она могла украсть нейрослепки и даже никогда нам об этом не сказать. Все могло быть хуже”.

Гармония, Метаконгломерат сознаний Мира-кольца Эквус, и доктор Джеймс Ирвин, колониальный губернатор Отара, подписали соглашение. Это был последний раз, когда Лаки вообще использовала это имя.

---

Мелоди чувствовала себя так, словно пережила настоящий бой, когда наконец покинула конференц-зал. Все было бы не так плохо, не заявись туда Гармония. Это было похоже на нахождение в одной комнате с богом. Капризным богом, который будет сидеть сложа копыта, наблюдая, как люди порабощают и убивают друг друга, а потом уничтожит их всех за нарушение каких-то правил, о которых они даже не подозревали.

Но потом она увидела, кто ожидает ее снаружи, и все ужасы этой ночи внезапно стали неважными. Было немного странно видеть Дэдлайта, который был ниже нее. Не сильно ниже, но тем не менее.

“Я сумею к этому привыкнуть”.

Казалось вполне нормальным, что фестрал безмолвно уставился на нее, застыв на полпути в приветственном жесте. Поэтому Мелоди сама подошла к нему и обняла, не обращая внимания на то, как ужасно она, должно быть, пахнет или насколько неважно выглядел сам Дэдлайт. Они могли бы быть отвратительными вместе.

– Что... как...

Мелоди утащила его в случайный коридор, подальше от небольшой толпы, ожидающей снаружи. Несмотря на уверения в том, что больше управлять городом она не хочет, там была Оливия, Лайтнинг Даст и некоторые другие пони. Мелоди хотела немного уединения. Одна лишь Даст удостоила ее взглядом, когда они проскользнули по коридору в первый попавшийся лифт. Дэдлайт просто следовал за ней, либо слишком удивленный, либо слишком усталый, чтобы протестовать.

– Я не просила об этом, – пробормотала аликорн. – Гармония не предоставила мне выбора. Когда я занималась исследованиями...

Мелоди замолчала.

– Боже, когда я узнала о тебе.

Дверь лифта открылась, и аликорн практически втолкнула Дэдлайта внутрь. Она бросила взгляд на панель управления, пытаясь прикинуть, где их с наименьшей вероятностью смогут побеспокоить, и выбрала цеха фабрикаторов. Большая часть этого этажа была вообще недоступна, если не считать смотровой дорожки и комнаты управления.

– Почему ты мне не сказал? Ты живешь уже... тысячи лет?

– Чуть меньше двух, – ответил фестрал, отводя взгляд. По крайней мере, он не пытался врать или перевести тему. – Через некоторое время все сливается воедино. Чем дольше живешь, тем меньше каждый новый год имеет значение.

Мелоди села перед дверями лифта – не то чтобы она ожидала, что Дэдлайт попытается сбежать. Двери уже закрывались, и довольно скоро они поехали вниз – намного ниже любого из заселенных уровней. Цеха фабрикаторов были построены так, чтобы пережить прямой ядерный удар, даже если весь остальной город будет полностью разрушен.

– Ты мог бы сказать нам, откуда ты родом. Вместо того чтобы... скрываться и прикидываться примитивным туземцем. Я всегда думала, что ты слишком быстро приспособился к жизни тут. Не то что мама Лаки – ты всех обманул. Ты обманул меня.

Дэдлайт пожал одним крылом. По крайней мере, у него хватило такта выглядеть немного виноватым.

– У меня было много времени, чтобы напрактиковаться, как быть “примитивным туземцем”. Селестия приняла деятельное участие в регрессе Эквестрии. Она бы вообще оставила одних земных пони, если бы могла. Но Дискорд сделал это невозможным, так что...

– Да, я видела, – Мелоди постучала копытом по голове. – Я видела конец света. Ты пережил его... все, кого ты когда-либо знал...

Фестрал напрягся. Аликорн чувствовала запах его боли – Дэдлайт был таким же, как и любой другой пони, и его запах неуловимо менялся, отражая эмоции. Он не мог скрыть их, даже несмотря на то, что Мелоди не вполне понимала, что говорила ей магия.

“Черт бы побрал это дурацкое дерьмо с ошибкой доступа. Интересно, могла бы Гармония просто стереть мне память, чтобы я просто могла продолжать быть сама собой? Мне больше не нужно знать этот пароль. Это проблема Лаки”.

Но озвучивать мысли Мелоди не стала – как бы она ни была расстроена из-за произошедшего, идея попросить Гармонию покопаться в своем мозгу была не сильно привлекательной.

“Кроме того, Дэдлайт бессмертен. Если я останусь аликорном, то по крайней мере, не поседею раньше него”.

– Не все, кого я знал...

Слова фестрала вырвали Мелоди из круговорота мыслей примерно в то же время, когда открылась дверь лифта. Снаружи было достаточно шумно – много механического жужжания и скрежета. Здесь находилась производственная линия, нагревавшая помещение до температуры чуть ниже допустимого для органиков максимума.

– Было бы легче, будь оно так. Были еще выжившие. Несколько... других, таких же как я. Преданных делу. Селена с юных лет обучала нас. С теми, кто умер, все было не так уж и плохо. В конце концов, все умирают. Но те, кто потеряли рассудок и пытались уничтожить Эквестрию... Месть тут ничем не поможет. Те, кто живет там, такие же наши дети, как и любого другого. Хорошо, что Селена остается мертвой и не видела, до какого позора они докатились.

Мелоди повела его прочь от лифта, по металлической дорожке, громко лязгавшей при каждом шаге. Далеко внизу располагались модульные сборочные линии, с настраиваемыми фабрикаторами. Их соединяли ленты конвейеров, которые тоже можно было переключать между секциями и перенастраивать.

Дэдлайт здесь никогда не был, и он вместе с Мелоди уставился вниз, на единственную активную линию. Там производились какие-то строительные конструкции. В дальнем конце зала уже скопилась достаточно большая партия, ожидающая отправки на хранение. Внизу не было ничего, даже отдаленно напоминающего человека, просто усердно работающие механизмы. Тут было не так шумно, как можно было ожидать – смотровая комната, куда они вошли, обладала хорошей звукоизоляцией, так что тут можно было говорить не повышая голоса.

– Карантин снят, – произнесла Мелоди через несколько минут. – Очевидно, существует заклинание для возвращения умерших. Лаки... сделала это для друзей Дискорда. Может быть, твои друзья тоже были в списке.

Дэдлайт печально помотал головой.

– Они не хотят жить в Эквестрии, даже те, кто не сошел с ума. Селена хотела бы иметь свое собственное королевство. Мы, конечно, можем спросить у Лаки, но я готов поспорить на тысячу бит, что Селена планирует подождать, пока не закончится терраформирование какого-нибудь сектора. Где-то так далеко, что ни один пони из Эквестрии никогда не смог бы туда добраться. И процесс терраформирования... не особенно быстрый, Мелоди.

Фестрал указал на машины внизу.

– Вы, люди, всегда так торопитесь. Думаю, когда у тебя за спиной постоянно стоит смерть, ты не можешь сидеть сложа копыта и ждать, пока энтропия сделает свое дело. Но терраформирование требует времени. Где-то тысяч десять лет, до того как новые сектора станут пригодны для жизни. А может, и дольше, в зависимости от того, как этим будет заниматься Гармония – последовательно или одновременно со всеми.

– Ты мог бы...– Мелоди заколебалась. На самом деле она не хотела, чтобы Дэдлайт принял ее предложения. Но она переживала о нем, и было бы неправильно не сказать. – Ты мог бы… уснуть. Пока они не вернутся. У нас есть для этого технологии. Не думаю, что на момент отлета с Земли мы могли усыплять больше чем на год, но готова поставить твою тысячу бит, что Предвестник точно может лучше. Может быть, даже на все десять тысяч лет. А если он не сможет, то Гармония наверняка справится. Твоя миссия окончена. Тебе не обязательно продолжать сражаться.

Фестрал встретился с ней взглядом. Мелоди попыталась угадать, что он чувствует, но эмоции были слишком запутанными. Вина, гнев, сожаление? Она не могла разобраться. Запах с этим тоже не помогал, единственно показывал, что жеребец расстроен.

– В том-то и дело, Мелоди. Я никогда не убивался ради этой миссии – я никогда не позволял ей стать грузом на моих плечах. Все остальные были просто одержимы ею, и один за другим сходили с ума. Я просто... сосредоточился на том, что мог контролировать. Я пытался узнать больше о прошлом. Я пытался составить перечень того, что пошло не так. Решил, что, возможно, если я узнаю достаточно о древних, может быть, там окажется подсказка, которой нам не хватало. Я торопился не больше, чем Гармония.

Дэдлайт замолчал, глядя вниз, как расплавленный алюминий разливается по формам.

– Меня ничуть не волнует то, что я делал раньше. Там все еще существуют десятки разрушенных цивилизаций. Моя была не единственной. На Эквусе пятьдесят восемь секторов, и в большинстве из них кто-то жил. Все эти разные пони и то, что они делали, рассеяно в глубине времен. Узнать, как они жили, кто они такие... вот что меня волнует. Думаю, я собираюсь исследовать их. Процесс терраформирования в конечном итоге приведет к их перезагрузке. Там все сотрут до основания, превратят в сырье и по новой засеют жизнью. Если я буду ждать, их история будет уничтожена.

Мелоди хотела сказать, что у Гармонии, вероятно, хранятся записи о цивилизациях, которые там жили. С такими огромными вычислительными мощностями, естественно, не было причин что-то стирать. Но почему-то она знала, что Дэдлайту этого будет недостаточно. Представление жеребца о “знаниях” было более строгим.

– А как насчет нашего жеребенка? – аликорн повернулась, демонстрируя свой животик. Выпуклость была едва заметной, но Мелоди знала как ее правильно показать. – Может ли твое приключение подождать достаточно долго для этого? Может ли оно подождать достаточно долго, пока он повзрослеет?

Дэдлайт колебался. Его лицо снова превратилось в непроницаемую маску. Жеребцу потребовалось много времени, чтобы наконец ответить.

– Я не брошу тебя. Теперь, когда Эквус свободен… если ты потребуешь, чтобы я остался с тобой – я останусь.

Мелоди расслабилась. Она хотела обнять фестрала, но по выражению его лица поняла, что сейчас не время. Он бы не понял, как много значило для нее это обещание.

– Я не хочу сажать тебя в клетку. Я... – аликорн вздохнула. – У меня были просто дерьмовые родители. Я сбежала из дома, когда мне не было и десяти под опеку штата… Я не хочу, чтобы с ним было так же. Коли уж я его рожу, то хочу чтобы у него были настоящие родители. Я... я дам ему то, чего у меня никогда не было. То, что Лаки получила от Лайтнинг Даст.

Мелоди секунду помолчала.

– Но это не значит, что нам надо оставаться тут на целое поколение, бродя кругами и ничего не делая. Ты все еще можешь отправиться на поиски приключений. И когда он подрастет... мы могли бы отправиться все вместе, – аликорн отвела взгляд, густо покраснев. – Я, э-э... тебе не пришлось бы лететь самому. Бьюсь об заклад, я могла бы заставить Предвестника сделать для тебя что-нибудь очень быстрое, если ты пообещаешь поделиться с нами результатами. Тогда ты мог бы использовать все сэкономленное время, чтобы пожить здесь со мной!

Дэдлайт долго молчал, очевидно, глубоко задумавшись. Затем он обнял Мелоди, крепко прижав к себе.

– Прошло много времени с тех пор, как мои родители были живы. Не уверен, что знаю, как выполнять их работу.

Мелоди положила голову ему на грудь, глубоко вдыхая. Пьянящий запах жеребца смешивался с запахом расплавленного металла от сборочной линии внизу. Превращение в аликорна не сделало этот запах менее чудесным.

– Я даже не помню своих. Но строго между нами... мы можем попытаться разобраться с этим. Ты помог спасти целый мир, это не может быть так уж сложно.

Дэдлайт рассмеялся.

– Думаю, можно попробовать. Не то чтобы у нас не хватало времени.

Конец первого тома.