ФоЭ. Котята в коробке

Глава одиннадцатая. Хранитель Пустоши

Андрей вскарабкался на валун и остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. До его цели – гребня крутого хребта осталось совсем немного, метров десять или около того. За хребтом, скорее всего, лежит очередная узкая, вытянутая с востока на запад  долина, за ней следующий хребет и ещё один и ещё… Местность больше всего напоминала небрежно брошенное на кровать одеяло с бесконечными параллельными складками. Двигаться вдоль них совсем несложно, но вот ползти поперёк… К сожалению другого пути не было, а если и был, то человек его просто не знал. Одно хорошо, ему практически удалось вновь обрести контроль над своим изменившимся телом. Вернулась прежняя сила и крепость мышц, даже суставы почти перестали скрипеть. Вот если б ещё мозги освободились от  липкого тумана мешающего ясно мыслить, стало бы совсем хорошо. Но Камагин искренне надеялся, что и здесь всё наладится. Нужно просто больше давать работы своим серым (или какие они теперь) клеточкам, нагружать их точно так же как сейчас он нагружает закаменевшую плоть. Постепенно разработаются и они.

Следопыт перепрыгнул небольшую расселину и двинулся дальше. В первую ночь он решил не спать, а идти без остановки до утра и дальше весь следующий день. Ему было интересно проверить предел своих возможностей. Но из этого ничего не вышло и сразу после полуночи пришлось искать место для стоянки. Причиной тому оказалась тьма, властно опустившаяся на горы. К сожалению, в пакет полученных им сверхспособностей, ночное видение не положили, потому пришлось смириться и ждать рассвета. Найдя ровную площадку человек лёг и попытался заснуть, но сон так и не пришёл. Только под утро он погрузился в некое подобие дрёмы, на самой границе между сном и явью. Очень сильно мешало отсутствие одеяла. Нет, не потому что было холодно – радиоактивный лист металла согревал лучше любой печи. Просто наброшенный сверху кусок ткани давал бы чувство безопасности и уюта, а без него, немёртвый человек лежащий на голой земле под открытым небом, ощущал себя очень неуверенно, и никак не мог расслабиться. Таким образом, в списке первоочередных вещей необходимых для жизни после смерти, одеяло заняло прочное второе место.

На первом же стояла одежда. Да-да именно одежда. И дело даже не в природной скромности и отвращении к вынужденному нудизму. Как оказалось кожа очень быстро высыхает на холодном осеннем ветру. Высыхает, дубеет и постоянно трескается, становясь похожей на древесную кору. Непрерывная регенерация конечно замедляет процесс, но не спасает до конца. Андрей не знал насколько это вредно и как подобное явление скажется на его дальнейшем существовании. Возможно, изменения окажутся чисто косметическими, но мысль о том, что через пару тройку месяцев он станет похожим на ходячий дубовый пень, настроение совсем не поднимала. Следовало что-то срочно придумать, но для этого сперва нужно добраться до ближайшего населённого пункта. Только там можно раздобыть ткань для костюма.

И конечно какое-нибудь крупнокалиберное оружие на третье. Желательно дробовик. Поразительно, но они с драконом-гулем оказались не единственными немёртвыми обитателями Пустоши. Вчера днём Камагин повстречался со странной группой существ и эта встреча, надо сказать, породила массу вопросов и опасений насчёт его собственного посмертного существования.

Он тихо-мирно пересекал очередную долину, радуясь относительно ровной поверхности под ногами. Внезапно справа от себя разведчик увидел какие-то обгорелые обломки, от которых исходили волны сильного радиоактивного «тепла». Подойдя ближе, человек убедился, что это остатки какого-то летательного аппарата странной конструкции. Судя по всему в момент катастрофы он двигался на малой высоте и почти не пострадал при падении. Главный урон нанёс огонь – все, что могло гореть сгорело, оставив после себя лишь исковерканные жаром листы оплавленного металла.

Андрей решил тщательно обыскать обломки, вдруг найдёт что полезное, но тут из-за правого края разбившейся машины вышла группа молчаливых четвероногих созданий. Их было пятеро и все они были гулями. Это можно было легко понять по нелепым механическим движениям и мёртвым глазам. Их тела оказались обезображены ожогами, лоскутья обгоревшей кожи свисали словно рваные лохмотья. Они шли гуськом друг за другом будто связанные одной верёвкой, тупо глядя перед собой, не обращая внимания на мир вокруг.

В первый момент человек подумал, что встретил зебр, но быстро осознал свою ошибку. То были пони. Два пегаса с полностью сгоревшими перьями на крыльях и три земных. Пройдя мимо человека они скрылись за левым концом корабля, только для того чтобы полторы минуты спустя вновь появиться справа. Судя по глубокой тропинке протоптанной копытами, они ходили по кругу уже давно, возможно с самого момента катастрофы.

— «Ну, прямо карусельные лошадки какие-то», — невесело подумал Андрей, подходя ближе.

Пони заметили его, на секунду сбились с шага, а затем вновь зашагали, как ни в чём не бывало. Камагин уселся на лежащий неподалёку камень и начал молча наблюдать за странным хороводом. От них исходила странная аура, вселяющая уверенность и покой. Это трудно было объяснить словами, но всякий раз когда немёртвая пятёрка проходила мимо, человек испытывал жгучее желание присоединиться к их компании, так сказать «влиться в коллектив». Он откуда-то знал, что в этом случае его ожидает чувство бесконечной радости, удовлетворения и безопасности…  До самого конца времён.

Вместо этого человек устроился поудобнее и продолжил наблюдать. Будь он тупым как бревно обрубком, то несомненно стал бы одним из них, но в том то и дело что Андрей сохранил разум. А угрюмо марширующие бедняги нет. Их личности оказались полностью стёрты, остались только примитивные инстинкты, они опустились гораздо ниже животных, до уровня каких-нибудь кольчатых червей или инфузорий. Единственным смыслом их противоестественного существования стало тупое блуждание по кругу в компании себе подобных. Некромантическая аура исходящая от тел дарила исключительно положительные эмоции, а больше ничего бедным монстрам и не требовалось.

Человек наблюдал за ними довольно долго. Возможность ощущать ауру смерти, позволила ему получить ответы на многие вопросы. Теперь он чётко знал, почему дракон-гуль не стал его уничтожать. Будь Камагин жив, атака последовала бы сразу, как только он вылез из скафандра, но чудовище почуяло в нём «своего». А «своих» гули не трогают, если конечно те не нападают первыми. Вздумай человек похитить самоцветы из коллекции ящера, возмездие настигло бы его незамедлительно. Вздумай он сейчас наброситься на пятёрку немёртвых пони, те ответили бы быстро и жестоко. Но пока Андрей неагрессивен, неагрессивными будут и они. Хорошая новость для того, кто собирается долго и много странствовать по Пустоши. Интересно, а все остальные гули которых он повстречает, окажутся такими же пустышками? Не хотелось бы. Желание встретить своего Пятницу никуда не пропало, лишь стало ещё сильней. Ладно, поживём увидим.

Следопыт слез с камня, махнул на прощанье рукой и двинулся дальше, оставив за спиной собратьев по несчастью, которые даже не заметили его ухода.

---

Ещё несколько торопливых шагов и человек оказался на гребне. Очередная складка на одеяле преодолена ровно на пятьдесят процентов. Осталось только спуститься в долину, и будут все сто. Долина узкая, следом начинается крутой подъём… слишком крутой… такое впечатление, что скалы рвали динамитом… опа! А вот это уже интересно. По дну, серой лентой извивается дорога. Удача! Как говорится, дуракам везёт.

Воодушевлённый неожиданной находкой человек быстро спустился вниз и ступил на серый шершавый бетон. Покрытие было относительно ровным, лишь в нескольких местах виднелись тщательно заделанные трещины. Судя по внешнему виду магистраль проложили не очень давно, лет десять-пятнадцать назад. При этом внимательно следили и ремонтировали – разметка блестела свежей краской.

— «Четырёхполосное шоссе, — подумал Андрей. – Совсем как у нас, только вот ширина полос уже примерно в полтора раза».

Ему действительно повезло. Теперь не нужно будет ломать ноги на косогорах и распадках. Такая большая дорога обязательно должна пересечь горы и уж точно приведёт к крупному городу. Покрутившись на месте с компасом в руках, Следопыт выбрал направление и вскоре уже сосредоточенно топал на северо-запад радуясь ровной поверхности под ногами.

---

Машина стояла, уткнувшись бампером в бетонный столбик дорожного указателя. Четырёхдверная легковушка, сильно напоминавшая человеческие машины пятидесятых годов. Около распахнутой водительской дверцы лежало крупное тело. Тело странное, совсем не похожее на труп зебры или пони. Андрею даже на мгновение показалось, что это человек, и он ускорил шаг.

Нет. Покойник походил на человека только издали. Да, он явно был прямоходящим и даже обладал парой мускулистых рук, но на этом всё сходство кончалось. Круглые как шайбы копыта на ногах, длинный, оканчивающийся трогательной кисточкой хвост, лобастая бычья башка с парой отполированных рогов… Минотавр. Самый настоящий. Словно только что вылезший из недр кносского лабиринта. Амина помнится, что-то рассказывала про них.

Подойдя ближе, Камагин внимательно осмотрел труп, затем заглянул в машину и резко отвернулся. Взрослая… коровка на переднем сиденье и три… бычка на заднем. Все мертвы. Погибли, похоже, одновременно. Проклятье. Человек отошёл и принялся внимательно изучать дорожный указатель, так некстати подвернувшийся под бампер. Его украшали две надписи одна над другой. Верхняя была крупнее, при её написании использовался понячий алфавит, который почти ничем не отличался от зебрийского. Нижняя, своим начертанием напоминала узорчатую арабскую вязь. Ясно. Название населённого пункта, продублированное на двух языках.  Никаких цифр указывающих расстояние не имелось, значит можно предположить, что город находится совсем рядом.

Оставив тела нетронутыми (Камагину совсем не хотелось заниматься мародерством), разведчик скорым шагом двинулся вперёд, обогнул высокую скалу и увидел первые дома – сложенные из массивных необработанных камней двухэтажные  строения под высокими черепичными крышами. Белёные известью стены в сочетании с красной черепицей создавали ощущение, словно человек вошёл в мирную швейцарскую деревушку, а не в инопланетное поселение на забытой богом планете.

Впрочем, ближе к центру архитектура приобрела более современные формы. Шоссе делило городок пополам, вправо и влево от него вглубь уходили узкие улочки и переулки. Совсем небольшой городишко, можно даже сказать крупный посёлок. Пройдя метров сто, человек вышел на главную площадь, украшенную бронзовым памятником. Выпрямившийся во весь рост, закованный в броню минотавр, потрясал обоюдоострой секирой, грозя неизвестно кому.

— Ого, — сказал Андрей. – Вот почему на знаке была надпись на двух языках. Бычий город. Любопытно.

Обогнув мемориал Неизвестному Минотавру, разведчик сразу остановился. Если не считать мертвецов в машине, больше трупов ему не попадалось, и теперь стало понятно почему. Все покойники лежали здесь.

У дальнего края площади стояли четыре больших, судя по камуфляжной раскраске армейских фургона. Около них скорчились тела нескольких пони в военной форме. Всё остальное пространство занимали мёртвые минотавры. Их там оказалось несколько сотен – взрослые, старики, дети. Похоже, смертоносный радиоактивный удар настиг их в самый разгар эвакуации, эвакуации спешной, торопливой. Вещей при них имелся самый минимум, какие-то жалкие узлы и пакеты. Несколько минут Следопыт оглядывал поле смерти, затем сжал зубы и двинулся к открытым дверям большого двухэтажного магазина. В Эквестрии не было всёочищяющего небесного пламени превратившего трупы в пепел, потому подобные жуткие картины ему, скорее всего, придется теперь наблюдать достаточно часто. А если учесть что большинство бактерий вызывающих разложение погибла, то процесс естественного очищения планеты может занять месяцы, если не годы. Придётся привыкать.

Первый этаж магазина занимали бесполезные для него продовольственные товары, зато второй оказался целиком занят готовой одеждой всех размеров и фасонов. Одеждой не для пони, а для минотавров, что повышало её ценность в разы. Правда, Андрей быстро убедился, что человеку, костюмы прямоходящих быков не очень подходят, сказывались анатомические различия — куртки и брюки висели на нём как мешки на огородном пугале. Не то что бы разведчика беспокоил внешний вид, красоваться здесь было реально не перед кем, но и выглядеть как бродяга одевающийся из мусорного бака ему совсем не хотелось. Что же, придётся искать ателье и разбираться в устройстве местных швейных машинок.

В дальнем конце магазина, расположился отдел, который Камагин назвал про себя «военторгом». В нем, похоже, действительно отоваривались солдаты-минотавры. Качество формы оказалось на высоте, потому сняв со стены отличный армейский станковый рюкзак, человек принялся набивать его всем необходимым, от нижнего белья цвета хаки до разгрузочных жилетов. Вот только обуви здесь не имелось по определению, лишь в углу стояли два стеллажа с подковами всех форм и калибров. Обидно, хотя чего ещё можно ожидать от копытных.

Зато большой оружейный магазин, обнаруженный в квартале от универмага, привёл человека в восторг. Он мгновенно почувствовал себя ребёнком оказавшимся в гигантском магазине игрушек. Где абсолютно всё можно было трогать руками и забирать с собой. Отбросив в сторону рюкзак с тряпками, Камагин первым делом схватил здоровенную крупнокалиберную пушку, представлявшую собой плод противоестественной любви штурмовой винтовки и ручного пулемёта. Один только барабанный магазин на сотню патронов, больше похожий на винный бочонок, вызывал уважение и желание поскорее испытать ствол в деле.

Вся правая часть помещения оказалась отведена под тир, так что выходить на улицу не пришлось. Андрей перешёл туда и немного повозившись, сумел изготовить оружие к стрельбе, после чего отвёл душу, выпустив несколько длинных очередей по ростовым, полосатым мишеням.

Всё-таки анатомические различия сказывались и здесь. Пистолетная рукоятка лежала в руке не слишком привычно, неудобной оказалась и форма спускового крючка. С другой стороны все эти недостатки можно было как говориться «доработать напильником». Да и вообще, грех жаловаться. С понячьими стволами возни было бы гораздо больше. Оружие, созданное для существ с пальцами, человеку всяко больше подходит, чем оружие, предназначенное для удержания зубами или копытами.

Опустошив ещё один магазин, разведчик вздохнул и отложил автомат-пулемёт в сторону. Отличная штука, точная и надёжная. Вот только тяжёлая и патроны жрёт как не в себя. Для неё потребуется отдельная телега под боеприпасы. Нет, ему нужно, что попроще да полегче. Ведь он не воевать идёт. Так что лучше поглядим, какая радость ожидает его в охотничьем отделе.

Выбор там оказался колоссальным – минотавры явно знали толк в истреблении беззащитных зверушек. Внимательно осмотрев представленные модели, Камагин остановил свой выбор на классической двуствольной горизонталке, внешне почти не отличающейся от земных образцов. Она была помещена в отдельную застеклённую витрину, и оказалась богато украшена искусной гравировкой. Впрочем, его в первую очередь привлекла не отделка, а компактность – укороченные стволы делали её больше похожей на длинный обрез, чем на полноценное охотничье ружьё. Охотиться Андрей не собирался, а вот для самозащиты подобная пушка подходила просто идеально.

Сбив замок витрины и достав дробовик, разведчик испытал его в тире и остался доволен результатом. Лёгкий, надёжный, работающий как часы. Убедившись что большинство остальных ружей в магазине имеют тот же калибр, а значит в будущем у него не будет проблем с пополнением боезапаса, Андрей повесил новую игрушку на плечо, сунул в рюкзак коробку патронов и вышел на улицу.

Ателье он нашёл в соседнем проулке, рядом с большой, отлично оборудованной кузницей. Там стояло целых пять электрических швейных машин, а в соседнем помещении обнаружился монструозный агрегат, предназначенный для пошива изделий из кожи. Его лапка всё ещё прижимала незаконченную перемётную сумку, видимо сообщение об эвакуации застало персонал во время работы. Ну что, же, отлично. Всё необходимое для жизни он нашёл. Конечно, придётся потратить время на то чтобы разобраться, как работают эти приблуды. Но торопиться ему некуда, он может себе позволить задержаться здесь хоть на неделю, хоть на месяц.

Сбросив весь свой груз на раскроечный стол, разведчик отправился на поиски электрического щитка. Первым делом нужно придумать как подать питание. Он нисколько не сомневался, что здесь или в ближайших магазинах обязательно найдёт аварийный генератор. А уж оживить местные агрегаты и вовсе было плёвым делом, за две недели спасательных работ он неплохо набил руку на их ремонте. Вряд ли эквестрийские механизмы сильно отличались от зебриканских.

---

Шесть дней спустя, Андрей бодро шагал по шоссе на север, туда, где если верить найденной в книжном магазине дорожной карте находились большие понячьи города. За эти дни внешний вид человека существенно изменился в лучшую сторону.

От непогоды, капризное гульское тело теперь надёжно прикрывал камуфляжный костюм из прочной долговечной ткани. Конечно, какая-нибудь утончённая модельерша упала бы в обморок, увидев конечный продукт, вышедший из под его не слишком умелых ручек, но Камагина больше интересовала практическая сторона дела, а не изящество форм и линий. Крепко, надёжно, свободно – что ещё нужно в дальнем походе?

Что касается защиты от неатмосферных  проявлений, вроде пуль, осколков и острых зубов, то и с этим всё было в норме. Голову человека прикрывал лёгкий армейский шлем, весьма своеобразной формы. Правда пришлось повозиться подгоняя под свои нужды подшлемник и заделывая отверстия для рогов, но оно того стоило. Ниже располагался бронежилет, также изрядно переработанный и дополненный. Его удалось сузить и удлинить, а так же пришить с внутренней стороны два плоских кармана, в которые поместились половинки распиленной пополам радиоактивной пластины. Получилось очень даже неплохо, с одной стороны дополнительная защита, с другой постоянный приток живительного излучения.

Руки-ноги прикрывали наручи и поножи, сшитые из толстой грубой кожи, усиленные стальными шипами, а кисти – крепкие перчатки с медными накладками на костяшках. Что касается многострадальных ступней, то они теперь звонко стучали по бетону шоссе подковами прочных сапог, набитых на толстые резиновые подошвы.

С сапогами человек провозился дольше всего, почти три дня. Пришлось забраковать несколько неудачных моделей, да и освоить машину для шитья кожи оказалось довольно непростым делом. Но результат стоил затраченных усилий, обувка получилась хоть не слишком красивая, зато удобная и сидела на ноге как влитая. На верх пошла плотная кожа для сумок, подошвы он вырезал из покрышек, а подковы нашёл в кузнице, благо там имелся огромный выбор. Взрослые ему, конечно, не годились, а вот детские… или телячьи, подошли в самый раз.

Спину приятно оттягивал рюкзак. Немёртвому человеку еда не нужна, так что главный вес приходился на патроны. Десять коробок по тридцать штук уютно устроились на самом дне. Неплохой такой боезапас, учитывая что он не собирался воевать или охотится. Просто на всякий случай. В отдельной коробке лежали аксессуары для ремонта и чистки ружья. Выше покоилось скрученное в плотный тюк вожделенное одеяло и свёрнутая плащ-палатка которая при необходимости могла послужить надёжным тентом. Особое место занимала большая пластиковая бутылка наполненная маслом. Камагин специально посетил магазин косметики где собрал все бутылочки наполненные ароматическими маслами для ухода за телом и недолго думая слил ценную и явно очень дорогую жижу в одну ёмкость. Смазанная ею кожа стала мягче и перестала трескаться. «Новое слово в косметологии, уникальный бальзам «Гуль Шик Плюс» сделает вашу мёртвую шкуру гладкой и шелковистой» — написал он на бутылке перманентным маркером.

Экипировавшийся с головы до ног разведчик чувствовал себя гораздо увереннее и больше не опасался трудностей, готовый встретить их во всеоружии. И они нашли его, аккурат на второй день после ухода из поселения минотавров, когда он вступил в большой понячий город, название которого ещё предстояло установить. Правда сделать это было довольно проблематично, ибо здесь успешно отработала одна из зебриканских жар-бомб. От города по сути остались лишь закопченные руины. Все деревянные постройки превратились в пепел, каменные дома частично уцелели но и их не пощадило пламя. Радиометр последние дни показывающий вполне приемлемый для живого существа уровень фона вновь ругался и плевался. Обогнув по дуге «горячий» кратер, человек не останавливаясь, двинулся к северной окраине, пройдя город насквозь, как вдруг мирную безмятежность постапокалиптического дня, нарушил звук выстрела. За ним ещё. И ещё.

Приятная нега, вызванная теплом смертоносной ямы мгновенно испарилась. Вытянув из чехла бинокль, Андрей побежал на шум. Обогнув полуразрушенный дом, он присел на корточки за опрокинутым мусорным контейнером и приложил окуляры к глазам. Перед ним открылась небольшая площадь или скорее сквер украшенный скелетами обуглившихся деревьев. В дальнем его конце у очередных закопченных развалин происходили занятные события.

Группа гулей, не меньше дюжины голов, атаковала двух пони облачённых в защитные костюмы. Живых пони. Их беспокойная аура полная здоровья и силы добивала даже досюда. Более крупный из них, похоже жеребец, в костюме цвета хаки стоял чуть впереди. Над его шлемом, снабжённым длинным выступом для рога, прямо в воздухе парила штурмовая винтовка окутанная облаком магического поля. Меньшая фигурка, явно принадлежавшая кобылке, в костюме ярко-оранжевого цвета оружия не имела, но оно ей и не требовалось. Малиновое свечение её рога создавала перед ними выпуклый защитный экран, преодолеть который немёртвые агрессоры пока не могли. Хотя очень старались. Был слышен странный потусторонний вой, стук копыт и лязг зубов. Винтовка выстрелила ещё трижды, но стрелок, похоже, не слишком понимал с кем имеет дело. Он бил в корпус, тогда как единственным уязвимым местом у гулей были их пустые головы. Спроси, кто Камагина, откуда он это узнал, он бы только пожал плечами. Просто знает и всё.

Уяснив диспозицию, человек спрятал бинокль и выпрямился в полный рост. Затем лихо переломив ствол, зарядил дробовик двумя патронами с картечью. Проверил, легко ли достаётся булава из поясных ножен. Это незатейливое оружие, он смастерил из куска железной трубы, приварив к одному её концу несколько плоских стальных перьев. Насколько Андрей помнил, подобное оружие называлось «шестопёр» или «пернач». Идеальный аргумент для взаимодействия с гулями на ближней дистанции. Убедившись, что всё в порядке, человек выскочил из укрытия и понёсся к месту боя.

Мертвяки, почуяв «своего» даже не потрудились оглянуться, а вот пони занервничали. Винтовка качнувшись, повернулась в его сторону.

— Я тебе постреляю! – рявкнул Камагин по эквестрийски. – Даже не думай ты, голубь парнокопытный!

Перед отлётом в Винниаполис, Андрей и Дик прошли довольно неприятную процедуру – ускоренный гипнокурс понячьего языка. Один из младших офицеров вытащенный из армейского убежища оказался военным переводчиком и с его помощью люди смогли составить соответствующую программу. Конечно, объём полученных знаний находился на уровне «моя-твоя мало-мало понимай», но вести простую беседу с эквестрийцами человек всё же мог.

Ствол винтовки заколебался, а три секунды спустя, разведчик вошёл в зону уверенного поражения. Остановившись, он вскинул ружьё и дважды выстрелил. Промахнуться на таком расстоянии, да ещё из такой отличной пушки было сложно. Головы двух крайних гулей превратились в кровавое месиво, после чего всё стадо как по команде развернулось и ринулось на обидчика. Впрочем, Андрей ожидая подобной реакции уже мчался к возвышающейся неподалёку закопченной стене.

Много раз наблюдая за галопирующем Ико, Камагин видел НАСКОЛЬКО быстро умеют бегать эти мелкие лошадки, потому и не надеялся что сможет убежать. Но вот карабкаться на стены они не могли, так что тут у человека имелось явное преимущество. Пальцы вонзились в щели между кирпичами. Тут подпрыгнул, там подтянулся, раз-два и готово. Самый быстрый и напористый гуль успел вцепиться зубами в каблук сапога, чуть было, не стащив человека вниз, но яростный удар подкованной пяткой сломал мертвяку нижнюю челюсть.

— Вот ведь бойкий какой, — проворчал Андрей, удобно усаживаясь на гребне. Табун внизу выл, скакал и лязгал зубами.

Следопыт перезарядил оружие и дважды выстрелил по мельтешащим врагам. Завалить удалось только одного, уж слишком хаотично они носились. Камагин вновь перезарядился и в этот момент пони-солдат открыл огонь, переключая внимание немёртвой своры на себя. Гули развернулись и понеслись к прежней цели, мгновенно забыв о своём собрате-предателе.

— «Ну, тупыыые, — весело подумал Андрей спрыгивая со стены. – А парень молодец, быстро соображает. Сейчас мы их будем гонять туда-сюда…».

Всё повторилось как нельзя лучше. Пока мертвяки пытались прорваться сквозь защитный экран единорожки, человек неторопливо подошел, выбрал жертв на заклание и завалил ещё двоих, после чего вновь вскарабкался на стену.

К сожалению, в третий раз, гули на эту удочку уже не попались. Когда пони вновь начал стрелять, отманивая их на себя, они вроде бы снова ломанулись к нему, но стоило Камагину спуститься и подойти ближе, как весь табун неожиданно развернулся и попёр на него. Андрей уложил двух первых поганцев, затем отбросив ружьё в сторону выхватил пернач. Здоровенный жеребец скакнул вперёд разевая пасть и человек встретил его подставляя под кусь шипованный наруч. Зубы сомкнулись на толстой коже, мгновением позже тяжёлая сталь прилетела в широкий поньский лоб. Хрустнула кость, мертвяк разжал челюсти, и осел назад, словно мешок навоза. Камагин вторично ударил, закрепляя успех и отскочил в сторону, дабы избежать следующего гостя напрыгнувшего справа. Ещё один любитель сухого гульского тела атаковал с фронта и чуть было не свалил Камагина с ног, но завалился сам, внезапно спотыкнувшись о полупрозрачный барьер, на короткий миг выросший на пути. Андрей отпрыгнул, крутанулся на пятках и со всей дури впечатал булаву в гниющий затылок незадачливого скакуна.

Грохнул выстрел, затем другой. Единорог-солдат спешил принять участие в заключительном акте истребления ходячих покойников. Теперь он бил только в голову вышибая мертвякам остатки мозгов. Камагин приголубил ещё одного страдальца, а потом… а потом гули неожиданно закончились и наступила тишина. Смолк стук костей, скрип суставов и лязганье зубов. Исчез заунывный вой. Человек стёр пучком сухой травы ошмётки протухших мозгов с пернача, повесил так хорошо себя зарекомендовавшее оружие обратно на пояс, затем поднял ружьё и зарядил оба ствола. Его неожиданные брат и сестра по оружию остановились неподалёку, о чём то тихо переговариваясь. По тому, какие взгляды они при этом бросали на своего спасителя, беседа явно велась о его персоне.

Андрей хмыкнул и закинул ружьё за плечо. Похоже, сейчас состоится разговор. Серьёзный разговор. Во всяком случае, гордо уходить в закат у него намерения не было. Разведчика очень интересовало, откуда здесь взялись живые пони.

Видимо приняв какое-то решение, жеребец двинулся вперёд. Его винтовка по-прежнему висела в кинетическом поле над головой и хоть её ствол не был направлен на человека, изменить прицел можно было меньше чем за секунду.

— Кто ты такой, и что тут делаешь? – грозно вопросил солдат, останавливаясь в пяти шагах от Следопыта. – Отвечай прямо и без утайки!

— А то что? – невинно поинтересовался Камагин, стягивая с лица балаклаву. Её он сшил из плотной тянущейся ткани и в обычном состоянии, она оставляла открытыми только глаза. Ещё один способ уберечь кожу лица от высыхания.

— Здесь я задаю вопросы! – рявкнул вояка, притопнув копытом.

— Ой, баюсь, баюсь, — протянул человек. – Тебе не кажется, что с друзьями так не разговаривают?

— С каких это пор ты стал другом?

— С тех самых как решил вмешаться. А ведь мог бы пройти мимо, и сейчас эти куски гнилого мяса рвали бы ваши остывающие тушки на мааааленькие лоскутики.

— Да что ты себе…

— Хватит! – резко сказала кобылка. – Ох, Урбан, из тебя переговорщик как из Пинки Пай похоронных дел мастер.

Она подошла ближе и приветливо тряхнула гривой.

— Прошу простить его, — вежливо проговорила она. – Мы все слегка растерялись и испугались…

Жеребец возмущённо фыркнул, но промолчал.

— Меня зовут Петал Роуз, — продолжила она. – А моего спутника Урбан Страйк. Могу я узнать ваше имя?

— Ан… — Камагин на мгновение запнулся. – Андед. Очень приятно.

— Странное имя, никогда такого не слышала, — призналась Роуз.

— Вот именно, — мрачно бросил Страйк. – Не слышали и не видели. Таких как ты!

— Урбан! – возмущённо топнула копытом кобылка.

— Ничего, — криво ухмыльнулся человек. – До того как стать таким  как сейчас, я был минотавром.

— Кем? – возмущённо вскинулся жеребец. – Не лги, минотавры выглядят совсем иначе!

— Слушай сюда сопляк! – рявкнул Камагин. – Я и без тебя отлично знаю, как выглядят минотавры! Но эта мерзкая штука не только убила моё тело, но и изменила его! Я сам чуть не свихнулся когда увидел, что моя прекрасная морда превратилась в этот плоский блин, когда поднял с земли свои отвалившиеся рога и хвост, когда мои копыта… — он резко вытянул вперёд правую ногу, отчего Урбан испуганно отпрыгнул назад, — …превратились в ЭТО!

— Но я… я не знал…

— А раз не знаешь, то молчи.

— Что же это за магия такая? – спросила Петал, лягнув своего смутившегося товарища в голень.

— Не знаю, — мрачно ответил Андрей. – Я жил неподалёку от города минотавров, в небольшой горной хижине.

— Один?

— Да. Отшельники, как правило, всегда живут одни, знаешь ли.

— Ты? Отшельник? Но почему?..

— Это моё дело.

— Да-да, извини. Продолжай, пожалуйста.

— Жил в своё удовольствие, медитировал, занимался охотой. В город спускался раз в несколько месяцев обменять шкуры на патроны и соль. В момент удара мирно колол дрова на заднем дворе. Потом… Потом вспышка, боль и… ничто. Не знаю, как всё случилось, я пролежал на земле несколько дней без сознания, а когда очнулся, то увидел что стал другим…

— И всё же я не верю… — упрямо начал Страйк.

— Не веришь?! Тогда глянь сюда!

Андрей поднес к мордочке единорога сложенные вместе ладони.

— Видишь, пальцы на одной руке длиннее, чем на другой. Говорю же, моё тело трансформировалось в ЭТО!

— Действительно! – потрясённо выдохнул жеребец. – Прости, брат, что сразу не поверил. Да уж не повезло тебе.

— Извинение принимается. Ну, а дальше всё просто. Бросил топор, спустился в город, увидел что все земляки мертвы, собрал вещи и ушёл бродить. Еда не нужна, хватает и радиации, которая меня кормит.

— А вода? – спросила Роуз.

— Вода как оказалось очень даже необходима, — хмыкнул Андрей и похлопал по фляге, висящей на поясе. – Правда немного, чашки в день хватает за глаза. Иначе мышцы пересыхают и становятся словно деревянные.

— Вот оно как…

— Так и живём. Сначала шлялся по окраинам, затем решил посмотреть большие города, вдруг кто уцелел. Кстати, как удалось выжить вам?

— Да очень просто. Мы вышли из Стойла.

— Из конюшни? – не понял человек. – Вы живёте в конюшне?

— Да нет же. Стойло, это такое огромное убежище в котором помещается полторы-две тысячи пони. Их строила компания «Стойл-Тек» по всей Эквестрии. Странно, что ты о них ничего не слышал.

— Я прожил в горах пятнадцать лет и совсем не интересовался политикой или новостями, уж извини.

— Да ладно, ничего. Короче, как только объявили тревогу, все мы имевшие пропуска укрылись в Стойле. И всё бы ничего, но случилась одна неприятность…

— Дай угадаю. Строители смонтировали некачественное оборудование жизнеобеспечения?

— Что? Нет, конечно, это же «Стойл-Тек», они такими вещами не занимались. Всё оказалось гораздо хуже.

— Из нас сделали лабораторных крысюков, — мрачно бросил Урбан Страйк. – Экспериментаторы проклятые, чтоб они сдохли!

— Вот именно, — вздохнула кобылка. – Самых настоящих подопытных зверушек.

— Любопытно. Каким таким образом? – удивился разведчик.

— При запечатывании, главная дверь-шестерня закрылась не до конца. Осталась щель шириной в два копыта. Все попытки поставить её на место ни к чему не привели. К счастью имелись и внутренние ворота, но они не обладали необходимым уровнем защиты. Радиоактивный фон внутри Стойла начал расти. И тут выяснилось, что по странному стечению обстоятельств, склад буквально забит защитными костюмами, а также контейнерами с «Антирадином» и «Рад-Х». Сначала мы не придали этому особого значения, но когда техники вновь вышли к главной двери уже достаточным образом экипированные и накачанные всякой полезной химией по самые уши, они быстро установили что это не авария, а прямой саботаж. Дверь просто физически не могла закрыться полностью.

— Ничего себе!

— Узнав об этом, Смотрительница ушла в свой офис, но вскоре вернулась, буквально кипя от гнева. Оказывается, руководство «Стойл-Тек» оставило ей сообщение, прослушать которое можно было только в самом экстренном случае. Несмотря на строжайшее требование держать всё в тайне, Смотрительница пустила запись по громкой связи, чтобы о подставе узнали все. Она из Эпплов, а у тех пунктик насчёт того чтобы говорить только правду. Из сообщения мы узнали, что все Стойла участвуют в сложном социальном эксперименте, вызванном желанием выяснить причину деградации института понячей добродетели. В каждом убежище имелись свои искусственно созданные проблемы, которые местным обитателям пришлось бы решать. В нашем случае такой проблемой оказалась незакрывающаяся дверь.

— Бздебец, — вспомнил Камагин ходовое зебриканское ругательство. – У тех, коррупционеры-распильщики, здесь экспериментаторы-идеалисты. Те же самые яйца, вид сбоку.

— У кого, «у тех»? – с подозрением спросил жеребец.

— Потом расскажу. Ты продолжай, продолжай.

— Да я уже почти всё рассказала. Мы обшили внутренние ворота дополнительными свинцовыми пластинами, для чего пришлось сделать набег на металлургический завод в соседнем городе, после чего уровень фона упал до приемлемого. Но безвылазно жить внутри Стойла, дрожа от ожидания какой-нибудь новой подставы, было глупо, потому на общем собрании было решено продолжить выходить во внешний мир, тем более что со средствами защиты проблем не имелось. Меня и Урби отправили для ремонта погодной вышки, следовало установить несколько сенсоров взамен сгоревших. Мы уже возвращались назад, когда на нас напало это стадо. Интересно, чем мы им так не понравились?

Андрей решил пока не упоминать о некромантической ауре, которая давала пустоголовым немертвецам чувство покоя и ауре живых, порождающую в них агрессию.

— Наверное, гули захотели попробовать ваши мозги, — пошутил он.

— Думаешь? – совершенно серьёзно ответила Роуз. – Впрочем, тебе виднее. Как ты там сказал? «Гули»? Странное слово, никогда не слышала.

— Так мой народ прозвал оживших мертвецов, — пояснил человек. – В сказках конечно.

— Любопытно. Ладно, тогда и я стану их так называть. Мне оно кажется менее обидным чем «зомби».

— Мне тоже.

— Нам нужно идти, — буркнул Урбан Страйк. – Если конечно хотим засветло добраться до Стойла.

— Верно, — Петал тряхнула гривой, потом неуверенно посмотрела на человека. – Может, пойдёшь с нами, Андед? Уверена, твой рассказ очень заинтересует Смотрительницу.

— Не думаю, что стоит это делать…

— Хотя бы на несколько дней. Поможешь разобраться с дверью, и вообще…

— Я довольно опасный спутник, знаешь ли. Вот здесь… — Андрей постучал себя по бронежилету, — зашиты две радиоактивные пластины.

— У нас очень хорошие костюмы, не переживай. А когда войдёшь внутрь Стойла, просто вытащишь их, вот и всё.

— Ну не знаю, — человек задумчиво почесал затылок и внезапно почувствовал, что ему очень хочется увидеть живых пони в их подземном доме. Когда-то он всем сердцем полюбил зебр за их оптимизм, добрый нрав и… что греха таить, милую внешность. А эквестрийцы чем хуже? Волшебные, немножко «плюшевые» существа, столкнувшиеся с совсем не плюшевой бедой.

— Говоришь этот самый «Конюшне-строй» натыкал убежища по всей стране? – неожиданно спросил он.

— Да, — подтвердила кобылка.

— И если верить записи в каждом присутствует какая-то пакость?

— Верно.

— Тогда пошли, поглядим на ваш хлев. Может действительно смогу помочь.

— Ура!  — Роуз подпрыгнула и несколько раз крутанулась на месте словно пытаясь схватить себя за хвост. – Ты даже не представляешь как я рада, что мы вернёмся домой не одни!

— А уж как я рад, — хмыкнул человек.

Урбан Страйк что-то недовольно проворчал и двинулся в путь, всем своим видом показывая, как ему не хочется путешествовать в компании с немёртвым чудовищем. Ну и пусть. Привыкнет.

— «Похоже, ты всё же нашёл смысл своей новой нежизни, — подумал Андрей. – Смысл в оказании помощи тем, кто только что покинул убежище и делает лишь первые шаги по Пустоши. Она пока безжизненна, но природа рано или поздно возьмёт своё, заселив бесплодные земли разными существами, которые уверен, окажутся совсем не белыми и пушистыми. Должен же кто-то хранить жизни новичков. Прикрывать, лечить и учить. По-моему достойная цель, раз уж ты по какой-то причине задержался на этом свете…».

Всё ещё улыбаясь, человек пошёл следом за пони, навстречу новым друзьям и новым приключениям.

Эпилог

Горячий влажный воздух, пропитанный запахом соли и водорослей шевелил гриву, белый песок обжигал копыта. Пожилая зебра и её молодая ученица стояли в тени большой пальмы и молча, рассматривали синюю гладь океана.

— Бабушка Сефир, а бабушка Сефир, — заканючил Систу нетерпеливо роющий землю копытцем. — Нам можно?..

— Можно, — лаконично ответила Мудрая Мать.

— Уряяя!

Три полосатые торпеды сорвались с места и понеслись навстречу призывно колышущимся волнам. Их чёрные копытца вздымали песок, гривы и хвосты развивались как флаги победы.

— Уииии! – более шустрый Систу первым влетел в воду и на секунду скрылся из глаз.

— Так не честно, она солёёёёная! – завопил он, вновь оказавшись на поверхности.

— Конечно солёная, — снисходительно фыркнул «умник» Расти. – Это же океан. А в нём вода всегда…

Ико резко плюхнул задними ногами, окатив всезнайку потоком брызг. Тот взвыл и принялся брызгаться в ответ.

— Великие Небеса, как я им завидую, — негромко сказала Мугги. – В Сахаре было конечно хорошо, но здесь гораздо симпатичнее.

— Согласна, — кивнула Сефир. – Мне тоже тут понравилось.

Пока спасённые инопланетяне кисли в карантине, люди и свежеизбранные старейшины зебр спешно решали вопрос, где разместить резервацию. Было рассмотрено много вариантов, но наконец, выбор пал на небольшой, ныне необитаемый островок в трёхстах километрах от Явы. «Великое переселение народов» не оставила подобным клочкам суши ни единого шанса на развитие, последние жители покинули его больше двух десятков лет назад и правительство Индонезии согласилось передать эту никому не нужную землю в распоряжение полосатых переселенцев. Остров переименовали в Зиброленд, после чего строители снесли все старые дома и возвели три удобных для жизни посёлка со всей необходимой инфраструктурой, включающей приливную и солнечную электростанции, очистные сооружения, водопровод и линии связи. Были построены три школы, ясли, магазины и центры досуга. Каждый переселенец получал единовременно крупную сумму денег на покупку предметов быта и ежемесячное пособие, обеспечивающее все необходимые потребности. Впрочем, Сефир, зная предприимчивость зебр, нисколько не сомневалась, что они быстро откажутся от государственного пансиона и начнут зарабатывать на жизнь своими копытами. Этому должен был поспособствовать большой тематический парк «Полосатый мир», строительство которого началось в южной части острова одновременно со строительством посёлков. В этом крупном развлекательном центре люди-туристы могли приобщиться к мистическим тайнам зебриканских шаманов, отведать плоды экзотической вегетарианской кухни, научиться танцевать древние запретные танцы, покупать продукцию народных промыслов и заниматься иной экзотической ерундой. Если учесть, что девяносто пять процентов спасённых оказались горожанами, знавшими о традиционной культуре своего народа не больше чем о квантовой физике, вся эта игра в краеведение выглядела очень забавно. Впрочем, инвесторов вложившихся в строительство парка и надеявшихся срубить на модной сейчас зебриканской теме неплохие деньги, подобная мелочь не останавливала. Человеческие композиторы уже вовсю писали «народную зебриканскую музыку», хореографы создавали «традиционные зебриканские танцы», художники малевали «древние, полные глубокого сакрального смысла» узоры и картины. Нечестно конечно, но зебрам, создание подобного сомнительного аттракциона гарантировало достаточное количество рабочих мест и рынок сбыта товаров и услуг на долгие годы вперёд.

Но всё это будет потом, а пока переселенцы в первый раз вступили на землю своей новой родины. И пока беспечная малышня плескалась в ласковых волнах Индийского океана, взрослые осматривались, обнюхивались, делились впечатлениями и планами.

— Пойдём, посмотрим наш дом, — негромко сказала Сефир своей ученице. – Завтра приезжает Саманта с Димой, мы должны встретить их подобающим образом.

— Верно, — кивнула Мугги, потом внезапно стукнула себя копытом по лбу. – Ох, я совсем забыла… — кобылка принялась торопливо копаться в сумке, затем достала из неё сложенный вдвое листок бумаги. – Вот, смотри, она перед самым нашим отлётом прислала окончательный эскиз. Я распечатала, но показать тебе не успела.

— Окончательный говоришь? – протянула Мудрая Мать, принимая лист. – Посмотрим… посмотрим…

То был эскиз будущего памятника, который зебры намеревались установить на площади перед ратушей. Два человека стояли на невысоком постаменте. Бронзовый Ричард Кирби улыбался и судя по выражению лица травил очередную байку, тогда как бронзовый Андрей Камагин молча смотрел куда-то вдаль. У их ног замер полосатый жеребёнок одновременно похожий на Ико и на всех жеребят и кобылок, спасённых этими двумя из смрадных убежищ мёртвой планеты. Рука Андрея мягко лежала на его загривке, и малыш жмурился от удовольствия и чувства безопасности. Человек же не отрываясь, глядел вперед, словно видел перед собой кобальтовую синь океана и ослепительно голубое небо, в котором кружились беспечные белоснежные чайки.

— То, что надо, — тихо сказала Сефир. – Мы никогда о них не забудем.

Конец.

Санкт-Петербург-Мурманск. 2022 год