От абсента станет веселей

Глава 1

Если по какой-то причине мне перестанут выплачивать пенсию, то, наверное, я смогу заработать на жизнь, преподавая географию. Я исходил весь мир вдоль и поперек, оставив свой след практически в каждом королевстве – Седловской Аравии, Нейпоне, Гриффинстоуне и многих других. С другой стороны, если подумать, учитель бы из меня вышел ужасный – вряд ли для школьной программы подойдут свидетельства из первых копыт о том, где в тех местах можно найти лучшие коктейли или самых игривых кобылок.

И все же есть одно место – странное, ужасное, безымянное место – которое пугает меня больше, чем все прочие, даже спустя все эти годы. Оно того типа, по сравнению с которым мой краткий визит в Тартар может показаться приятным отдыхом. Ирония в том, что я до сих пор не уверен, что было ли все это по-настоящему или странными галлюцинациями, навлечёнными на меня потаканием моим же порокам^[1]. И все же я посчитал нужным записать эту историю – хотя бы ради будущих поколений.

Неприятности начались, как это часто бывает, в Понивилле.

Я думал, что смогу провести тихие выходные с Кэррот Топ, в ее уютном домике. Ни миссий, ни убийств, ни чудовищ. Наивный оптимизм, что ни говори, но кои-то веки у Специального Агента Голден Харвест и самого прославленного труса Эквестрии все было спокойно. И первый день оставался таковым – пока во время второго завтрака из холодильника Кэррот Топ не выскочила розовая пони.

Я в тот момент начинал пить кофе и потому чуть не захлебнулся, когда обжигающе горячая жидкость пошла не в то горло. Но все же лучше, чем закричать от страха, как мне кажется. Кэррот, однако, не сорвалась в бой, как можно было бы ожидать от лучшего специалиста Эквестрийского Разведывательного Управления по копытопашной. Она спокойно намазывала маслом тост, пока пони-из-холодильника прыгала по кухне.

— ВРЕМЯ ВЕЧЕРИНКИ! – провозгласила пухлая розовая пони. – И вы приглашены!

— А по какому поводу, Пинки? – улыбнулась и откусила от своего тоста Кэррот.

— Годовщина Прибытия Твайлайт в Понивилль, Чтобы Открыть Значение Дружбы, во! Ты разве не отметила в календаре?

— Должно быть выскользнуло из памяти.

— Вот! Хорошо, что я зашла! – розовая вынула конверт из седельных сумок и шлепнула его на стол перед Кэррот. – Там будет весь город! Там будут музыка, напитки, закуски, шарики и это будет отлично! И ты можешь кого-нибудь с собой привести!

Пони намекающе подмигнула в мою сторону.

— Спасибо, Пинки, — промокнула рот салфеткой Кэррот. – Нам что-нибудь принести с собой? Вечеринка тематическая?

— Не-а! Просто приходите к шести и будьте готовы улыбаться! Вы же придете, да? Да? – ее голос приобрел несколько безумные оттенки.

— Конечно, — ответила Кэррот.

— Отлично! Я бы хотела остаться и поболтать еще, но если я хочу лично пригласить всех пони Понивилля, то у меня до начала вечеринки еще много работы! Пока! – с этими словами она нырнула в открытое окно и ускакала.

— Кто… — прохрипел я, избавившись наконец от асфиксии кофе. – Или что это было?

— А, это. Это Пинки Пай. Она всегда такая.

— Это пугает.

— Ты привыкнешь.

— А это пугает еще больше.

— Сентри, после всего, что ты прошел, тебя испугала она?

— Она выскочила из холодильника. Как она, вообще, туда попала?

— Я обнаружила, что таким лучше не интересоваться.

— Это… наверное, имеет смысл, — признал я. – А ты уверена, что стоит приходить на какую бы то ни было ее вакханалию?

— Все в порядке, — улыбнулась Кэррот. – Только четверть, примерно, вечеринок Пинки заканчиваются пожаром. И если подумать, в этом вопросе счет в ее пользу, а не твою.

— То, что произошло тогда на Гранд Галлопинг Гала – не моя вина, и ты это знаешь. Я просто оказался первым, кто увидел, как взрывается тележка фейерверков.

— Хорошая отговорка, — но все же Кэррот перегнулась через стол и поцеловала меня в щеку. – Но все будет путем. Об устроении вечеринок Пинки знает все. Она развешивает украшения, готовит еду, смешивает напитки… она, наверное, лучший бармен в городе, если подумать. Тебе понравится, обещаю.

— Ловлю на слове.

---

В конце концов, Кэррот оказалась права. Мне нравилось.

Замок принцессы Твайлайт Спаркл был достаточно велик, чтобы вместить все население городка и еще немного. Пони смеялись, танцевали, выпивали, флиртовали и развлекались всякими прочими способами. Кэррот Топ и я поприветствовали принцессу, а потом удалились на периферию. К счастью, ей было, чем заняться. Если бы она провела больше времени рядом со мной, то несомненно влюбилась бы в меня (снова) и/или отправила меня в новое и ужасное приключение, где бы меня едва не порвали на куски «на благо Эквестрии».

Снова.

К счастью, никаких таких миссий или назначений не предвиделось. Поначалу казалось, что самое страшное, что меня ждет – синяя пегаска с явно крашеной гривой, дискордовски впечатляющим размахом крыльев и удивительно низкой устойчивостью к алкоголю.

— Я не понимаю, — скептически прищурилась пегаска. – Если ты такой крутой, то почему не Вандерболт?

— Рейнбоу! – урезонила ее подруга, скопытсшибательной красоты единорожка с аристократическим выговором. – Не надо грубить!

— Это обоснованный вопрос! — возразила пегаска.

— Нет-нет, все в порядке, — беспечно помахал я копытом. – Она права… Я не подхожу для Вандерболтов. Я всегда был более… прямолинеен, так скажем. И из-за этого получил вот этот шрам… — я повернул голову так, чтобы пегаска увидела шрам от дуэли, оставленный Кэррот Топ при первой нашей встрече^[2]. – И этот… — я показал тонкую нить шрама на правой передней ноге^[3]. – А также вот этот… — я завершил тур, развернув крылья и демонстрируя слегка отличающийся цветом участок, где пучок перьев отрос после того, как его выдрал летающий бабуин^[4].

— Как… отважно с вашей стороны, — единорожке, кажется, поплохело.

— Ух ты! – а пегаска, в свою очередь, была восхищена. – Это суперкруто.

— Того требовал мой долг, — ответил я со всей героической скромностью. В этом весь фокус построения репутации: хвастун может трепаться, как хочет, но реальный способ впечатлить пони — вести себя так, словно спарринг-другой с драконами для вас обычное дело. Еще это способ получить бесплатные напитки, а также чудесно подходит, чтобы утихомирить кого-то, ведущего себя как задница. Но чтобы лишний раз провернуть нож в ране, я добавил. – Но, если подумать, мне уже доводилось летать с Вандерболтами. Атака Летучей Бригады, если знакомы.

— Погоди. Ты был там? – спросила пегаска.

— Возглавлял построение, на самом деле, — небрежно заметил я. – Кажется, кто-то даже стихи об этом написал.

— Это… это реально… это вау, — подозрительный взгляд пегаски превратился в заинтересованный. – Так, эм… хочешь, типа, устроим гонку как-нибудь?

— Рейнбоу, — кашлянула единорожка. – Думаю, мы мешаем этому доброму жеребцу, не так ли?

С этими словами она начала оттаскивать подругу на другую сторону зала.

— Было очень приятно, мистер Сентри! -  добавила единорожка с вымученной радостью.

— А кое-кто популярен, — заметила Кэррот, весь разговор простоявшая молча, и посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Для протокола, она флиртовала со мной, — указал я. – И весьма плохо. Хорошо, что рядом оказалась ее подруга, чтобы увести ее прежде, чем та опозорилась бы еще сильнее.

— Ага, — Кэррот закатила глаза и шутливо меня пихнула. Ее глаза были зеленые, но, к счастью, она не была ревнивой. – А тот момент со шрамами? Хорошо, что я хорошая картежница, а то бы уже покатывалась со смеху.

— Не моя вина, что некоторые кобылы находят шрамы привлекательными, — заметил я, когда мы удалились в темный, но уютный альков позади большой кристальной колонны.

— Но не я.

— И хорошо, потому что ты ответственна за ряд из них.

— А еще я ответственна за то, что ты можешь ими хвастаться.

— Это работает в обе стороны. Сколько раз я уже твою жизнь спасал?

— Я сбилась со счета.

— Как и я.

С каждой фразой мы подходили все ближе друг к другу, пока не встали нос к носу, а вскоре и губы к губам. Если подумать, мы были невыносимы – как одна из тех парочек, склонных к кокетливым внутренним шуточкам и всему такому. Только в нашем случае кокетливые внутренние шуточки были порождены карьерой шпионажа и увечий. По крайней мере, у нас хватало вежливости ласкаться, скрывшись от посторонних глаз.

Чуть погодя Кэррот коснулась моей груди копытом и чуть оттолкнула меня.

— Полегче, Сентри. Предполагается, что мы веселимся.

— А так и есть, — ответил я и наклонился еще раз.

Кэррот рассмеялась – чудесный звук – но в последний момент все же увернулась.

— На это будет время позже. Я притащила тебя на эту вечеринку не для того, чтобы целоваться в уголке.

— Нет?

— В моей спальне удобнее.

— А.

— Считай это… стимулом, — погладила меня по щеке Кэррот. – А теперь мне нужно в уборную – и постарайся ни во что не влипнуть, пока меня не будет.

— Да в какие неприятности я успею влипнуть за это время… погоди, не надо, не отвечай.

Кобылка снова рассмеялась, поцеловала меня в щеку и ускользнула. Я смотрел ей вслед (весьма приятный вид, должен добавить), пока она не завернула за угол. И так как моя пара временно меня покинула, я решил чего-нибудь выпить. С этой мыслью я скользнул сквозь толпу – мог бы и перелететь, но не хотел привлекать внимания.

Пройдя мимо танцпола, я оказался у хорошо наполненного бара в углу зала.

— Привет, Флеш! – прежняя розовая кобыла высунулась из-за стойки. Теперь она носила галстук. – Хочешь особый?

— А тут есть особый коктейль?

— Ага! – розовая немедленно начала сложный ритуал, включавший в себя бокал на ножке, ложку с дырками, бутылку какого-то зловеще-зеленого пойла и кубик сахара, который она подожгла. Затем она огонь задула, накапав сахар в напиток и передала получившееся зелье мне.

— И… что это, вообще, такое?

— Абсент! Он суперособый, труднодобываемый и в нем сорок градусов!

— Заманчиво, — произнес я и сделал глоток горько-сладкого напитка. Он обжег мою глотку, и я облизал губы. – А неплохо.

Еще одним глотком я проглотил почти треть коктейля за раз. С сахаром в нем, абсент пился легко. Слишком легко. Настоящим напитком наслаждаются, а не хлебают, как газировку. (Абсент, конечно, никаким образом не был на вкус, как газировка, но вы меня поняли).

— Я знала, что тебе понравится! – ответила барпони и ускакала, балансируя подносом с бокалами на голове. – Начнутся галлюцинации – дай знать!

И исчезла.

— Погоди, что? – в груди начало разливаться знакомое тепло, говорящее, что алкоголь начал делать свое дело. По крайней мере, я надеялся, что чувствовал алкоголь. Я не легковес (гулянки – это то немногое, в чем я хорош), но смесь абсента с сахаром, подсунутая розовой пони, была все же серьезной штукой. Я сделал шаг от бара и обнаружил, что ноги меня держат не так твердо, как хотелось бы. Весь бальный зал раскачивался, словно я был на идущем по легким волнам корабле. К счастью, это было самое худшее – и никаких галлюцинаций.

Пока.

Я огляделся в поисках Кэррот, но нигде ее увидеть не мог. Все ещё в дамской комнате, предположил я. Мысль показалась мне хорошей. До абсента я пропустил еще пару напитков, так что посетить заведение не мешало бы. Так что я подождал, пока мир перестанет качаться, и скользнул в боковой коридор.

Только там я понял, что понятия не имею, где туалеты. Можно было подумать, что на вечеринке будут указатели, но ничего такого не замечалось. Я побродил еще и наткнулся на то, что оказалось знаменитой библиотекой принцессы Твайлайт. Большей частью, она была такой, как ожидалось – на любом доступном дюйме стояли книжные полки, набитые книгами на все темы, какие вы можете придумать (и еще на ряд, которые не можете). Также стояло несколько столов и кресел, «украшенных» случайными книгами – по последним исследованиям или простое легкое чтение принцессы.

Чего я не ожидал — так зеркала. Похоже, его поставили недавно, так как не мог припомнить его, когда бывал в замке последний раз. Оно было довольно большим и окруженным странными приборами, прикрепленными к его раме. Как мне показалось, это был образец современного искусства. Однако для принцессы это было нехарактерно – в конце концов, разве в библиотеке не книги читают, вместо того, чтобы на свое отражение любоваться? Принцесса Твайлайт никогда не казалась мне особенно тщеславной – скорее всего, зеркало было просто подарком.

Но все же я был рад, что нашел его. От абсента я чувствовал себя немного странно, но до сих пор не видел галлюцинаций, о которых меня предупреждала розовая кобыла. Но на всякий случай, чтобы убедится, я подошел к зеркалу, чтобы получше изучить себя. И, к счастью, я был все тем же красавчиком. Та же мужественная челюсть, тщательно растрепанная грива и легкие дуэльные шрамы, что придавали налет опасной загадочности. Неудивительно, что та крашеная пегаска запала на меня.

Еще радовало то, что мои глаза не были налиты кровью, а отражение не отвечало, так что эффекты абсента были переоценены. Либо так, либо моя тренированная печень отфильтровала все лишнее. В общем, я решил, что все будет в порядке – я даже решил выпить еще (хотя и не настолько крепкого – чего-то, вроде шардоне), как только вернусь на вечеринку. А там уж Кэррот закончит со своими делами, и мы сможем флиртовать, танцевать и прочим образом изображать приторно-сладкую парочку в День Сердец и Копыт, ведущую себя так, словно это они изобрели романтику.

И обнаружил, что очень этого жду.

Так что я еще раз убедился, что моя грива должным образом уложена и подмигнул отражению.

— Удачи, шикарный поганец, — сказал я себе и в шутку постучал по зеркалу…

…когда в приборах вдруг блеснула зловещая искра жизни и зеркало втянуло меня в себя.