Найтмер Твайлайт
54 Увязший путеводитель
После издевательств, которым подвергся Ноубл Гид прошлой ночью, приход в сознание не был добрым. Его разум отчаянно боролся, пытаясь ухватиться за оцепенение бездны сна. Мир бодрствования вновь обрел себя, несмотря на все его усилия, избивая его уже знакомой болью его заимствованной формы.
Его все еще открытая грудь, расположенная вне пределов досягаемости копыт, хранила спасение от страданий. Он собрал всю свою силу, чтобы зажечь рог. Ничего не произошло. Ведро магии, которое было его источником, не дало даже чайной ложки силы. Не хватило даже на один люмен света, даже малейшая вибрация магии не поселилась в его роге.
"Типично" — прорычал он, но слова дорого ему обошлись. Плоть его украденного лица затрепетала, корчась, словно пытаясь вырваться на свободу. Его зубы заскрежетали друг о друга, когда он сомкнул челюсти, задушив свой крик.
Его конечности почти не реагировали, и каждая из них казалась сделанной из свинца. С титаническим усилием Ноубл Гид наконец поднялся на копыта. Всего две длины тела отделяли его от облегчения, и все же это расстояние казалось почти непреодолимым.
Шаг за шагом он упорно тащился к своим зельям. Каждое движение посылало зазубренные импульсы боли по его нервам. Секунда за секундой ощущения усиливались. Дискомфортные, почти невыносимые, они не заставили себя долго ждать, пока агония не лишила его возможности действовать рационально.
Его мир перевернулся. Мгновение спустя он заметил, что падает. Нет! Он изо всех сил рванулся вперед, пытаясь найти утешение. Его хромая фигура рухнула на открытый сундук, боль от удара потерялась в море мучений, окутавших его мир.
Мерзкая жидкость дразнила его, и она была совсем рядом, всего в копыте от его губ. Тщательная прокладка и надежная пробка смеялись над ним. Этот последний барьер было так просто преодолеть, если бы только он мог использовать свою магию.
Минуты казались часами, пока он работал головой на груди, его морда была далеко не самым точным инструментом для этой работы. Спустя вечность он получил свой приз.
Как животное, он поймал свою добычу между копыт и рывком головы вырвал пробку. Как тонущий пони, он втянул в себя ужасную на вкус жидкость. Судя по маниакальному ликованию на его морде, это могла быть амброзия самого аликорна.
Наконец он закончил и позволил своему телу поддаться слабости. Он упал, голова слегка ударилась о пол.
Медленно, слишком медленно, пелена агонии исчезала. Он лежал и просто дышал. Никогда больше не доверять чейнджлингам. Он рычал в уединении своего разума. Они говорили, что ему придется столкнуться с болью, что он будет вынужден страдать из-за своей новой формы, но это было гораздо изнурительнее, чем просто боль. "Это просто еще одна необходимая жертва", — пробормотал он, его лицо все еще не совсем пришло в себя.
Как только его тело подчинилось, вернувшись под его полный контроль, он достал еще один пузырек и выпил его содержимое. Отвратительный запах "лекарства" прилип к его языку. Это гораздо более терпимо, если смешать его с вином. К сожалению, здесь у него его не было. Вместо этого он потянулся к деревянному кувшину с водой. Первый глоток воды не помог ему очистить палитру, как и второй или третий. Ему можно было простить зелье для здоровья, но смешивать его с вином здесь было бы не в характере.
Медленно, в течение следующих четверти часа, его тело пришло в равновесие, и истощенная магия начала восстанавливаться.
Быстро, насколько это было возможно, он привел себя в приличный вид и вышел из лачуги, бывшей его покоями прошлой ночью.
Первым видом внешнего мира, встретившим его, было изображение Селестии в натуральную величину. Только ее каменный цвет лица говорил о том, что это всего лишь статуя. У завершенной статуи Селестии собралась целая толпа. Простой камень, казалось, почти светился в солнечном свете. Это зрелище притягивало к ней все больше и больше пони. Мягкие слова поклонения Флейм Дансер держали их в плену.
Он чуть не вздохнул, но остановил себя. Это был бы неправильный образ. Вместо этого он улыбнулся и кивнул пони, уже занятым обустройством своих новых домов. Он не стал лишать этих пони того немногого комфорта, что осталось у них в жизни.
"Милорд", — сказал усталый и пожилой жеребец, протягивая миску с кашей.
Одна только миска была бы осуждена в Кантерлоте, а "еда" внутри выглядела еще хуже. Неужели это вообще пригодно для употребления пони? "Спасибо" — притворная благодарность и кивок заслужили улыбку жеребца.
"Спасибо за все, что вы здесь сделали".
Если бы вы только знали. "Нет, спасибо. Только благодаря тяжелой работе и сплоченности всех пони мы сможем пройти через это". Ноубл Гид уперся копытом в плечо жеребца. "И мы пройдем через это. Эквестрия пройдет через эту тьму и снова станет великой".
"Спасибо, милорд".
Несколько пони улыбнулись. Еще несколько топали копытами, аплодируя. Один даже закричал. Флейм Дансер встретила его взгляд и, мягко улыбнувшись, кивнула. Он сделал ответный жест. Если бы я был обычным пони, этим можно было бы гордиться. Если бы я был слеп к путям Селестии, похвала ее приспешника значила бы для меня все.
Он добавил еще немного прыти в свой шаг, еще немного энергии в каждый шаг. Это будет стоить ему потом, когда действие зелий закончится, но сейчас он должен был сыграть свою роль. Так что он говорил. Он помогал. Он рассказывал истории.
Несмотря на себя, он даже дал несколько уроков магии. Видеть растраченный потенциал было больно. Селестия скрывала от пони так много знаний. Она хранила их и выдавала лишь неохотно. Если бы школы по всей стране имели доступ хотя бы к учебникам для начинающих из Школы Селестии для одаренных единорогов, мир был бы совсем другим.
Если бы у него была всего неделя, он мог бы научить их многому. Еще одна причина, по которой Селестия была недостойна своей должности. Когда жеребенок, не умеющий даже зажечь свой рог, улыбнулся ему, когда ягодка застыла в ауре жеребенка. К собственному удивлению, Ноубл Гиду не пришлось фальшиво улыбаться. Учительство, как и любая другая привычка, могло, очевидно, рецидивировать. Однажды учитель, всегда учитель…
Пони здесь были хорошими пони. Он не стал бы отказывать им в счастье, которое они могли найти за то короткое время, что им осталось. Он с нежностью покачал головой. Это для блага Эквестрии. Я буду тем правителем, которого заслуживает Эквестрия.
Мимо пронесся жеребенок-пегас, показывая копытом назад, за ними. "Смотри, смотри… папа, смотри".
Глядя в ту сторону, нетрудно было заметить, что привлекло внимание жеребенка. Дирижабль определенно направлялся сюда. Большая пурпурная звезда, выгравированная на нем, не оставляла сомнений в том, кто находится на борту.
Его взгляд остановился на лавандовом аликорне, сидящем на перилах корабля. Почему ты здесь?
Как будто его мысль была подсказкой, которую она ждала, Твайлайт наклонилась вперед. Она спикировала с судна, элегантно переходя от пикирования к плавному скольжению. Она сделала три круга, осматривая все под собой, прежде чем приземлиться на вершине самого высокого здания.
"Пони Эквестрии", — начала Твайлайт, и ее нормальный голос донесся до его ушей с помощью невидимой магии, как будто она стояла рядом с ним. "Я здесь, чтобы помочь. Время для вопросов будет позже, а пока я должна поговорить с Ноубл Гидом. Где я могу его найти?"
Сотни пони обратили на него свои сосредоточенные взгляды. Если бы он не привык читать лекции одним из самых могущественных смертных пони, он мог бы почувствовать страх перед сценой. Ноубл Гид встал во весь рост и пробился сквозь толпу к принцессе.
В ее глазах была острота. В них была глубина такого же качества, но с меньшей интенсивностью, чем у Селестии. Это была не та кобыла, которая обездвиженно лежала атаре, и не та, которая чуть не убила его во время побега. Что тебе нужно?
Твайлайт спрыгнула с крыши. Ее усиленная форма аликорна сделала падение с двух этажей таким же легким, как простой шаг. Ее столкновение с землей было абсолютно бесшумным, словно законы физики просто не действовали на нее. "Ноубл Гид, приятно познакомиться с вами ".
Ноубл Гид склонился в глубоком и почтительном поклоне, как и подобает его роли. "Это честь для меня, принцесса Твайлайт".
"Да, это честь, но ты ее заслужил". В ее глазах застыл взгляд сочувствия, прежде чем она кивнула сама себе. Маленький сосуд появился со звучным хлопком и вспышкой пурпурной магии. "Вот, возьми это".
На стеклянном сосуде не было ничего, что могло бы даже намекнуть на его предназначение. Перемещающаяся пурпурная жидкость с зелеными вкраплениями не соответствовала ни одному из известных ему зелий. "Что это?"
"Ты слишком много работаешь. Это поможет тебе восстановиться. Придаст тебе больше энергии".
"Я буду в порядке. Мне просто нужно еще немного отдохнуть".
"Я настаиваю. Если потребуется, я отдам королевский приказ".
Ноубл снова коротко поклонился. "Тогда я милостиво принимаю".
Твайлайт вздохнула. "Вставай. В этом нет необходимости, ты переутомляешься, а у меня есть кое-что, что может тебе помочь".
"Просто так много всего нужно сделать".
"Да, я знаю. Если ты не позаботишься о себе, то не сможешь долго помогать никому из пони". Ее пурпурные глаза приобрели умоляющий оттенок. "Поэтому, пожалуйста, отнесись к этому немного проще и используй мой дар, когда тебе это нужно. Но предупреждаю, принимай только несколько капель за раз. Это очень сильное средство".
"Да, принцесса".
"Эквестрия будет помнить тебя за то, что ты сделал для нее".
Он улыбнулся. Я хорошо знаю, что так и будет. "Спасибо, принцесса".
"Зови меня Твайлайт. Все мои друзья так делают". Она искренне и дружелюбно улыбнулась.
Друзья?
Твайлайт ухмыльнулась, блеск в ее глазах спрашивал, действительно ли это так удивительно. "А теперь, как насчет того, чтобы показать мне все вокруг?" — сказала она, прежде чем понизить голос до уровня чуть выше шепота: "Это поможет нашим пони воспрянуть духом".
Он кивнул. "Тогда, если вы последуете за мной?"
Экскурсия была далеко не типичной. В отличие от Селестии, Твайлайт показалась более искренней. Возможно, это была ее собственная форма обмана. В конце концов, она была мастером магии крови.
На полпути экскурсии она потратила несколько минут, чтобы поговорить с его охранниками наедине.
"Ноубл Гид?"
"Да, принцесса?"
"Я буду требовать услуг ваших войск".
Я не могу застрять здесь… "Но здешние пони…" — Это был слабый протест, но это было все, что он мог придумать.
Сузив глаза, она заставила его замолчать, словно она была неодобрительным учителем, а он — маленьким жеребенком, которого поймали за непослушанием.
"Прежде чем я уеду, я позабочусь о том, чтобы пони здесь были в безопасности".
"Как?" — Он не смог сдержать недоверие в своем тоне.
Ее мордочку украсила легкая игривая улыбка. "Увидишь".
Твайлайт висела в воздухе, неподвижная, несмотря на бездействие крыльев. Сам воздух рябил, искажаясь от одного лишь присутствия магии Твайлайт.
Она сказала, что поможет сохранить пони в безопасности, но пока что это больше походило на ее версию ритуала празднования Летнего Солнца Селестии.
Пурпурная магия тянулась от нее, скручивая и искривляя реальность. Вдалеке из земли вырвались камни и булыжники. Облака земли разлетались от них, когда они мчались к Твайлайт.
В глазах Аликорна заплясало пламя. Камни начали светиться. Через мгновение вокруг нее закружился светящийся расплавленный камень. Сначала образовалось одно кольцо, затем второе. Интенсивное тепло излучалось. Ощущение было такое, будто находишься слишком близко к костру, даже несмотря на то, что он был далеко.
Показуха.
Наконец, ее царственный рог засиял силой. Первое кольцо взмыло в небо. Раздалась нота, один чистый звук, глубокий и сотрясающий кости. Затем кольцо вспыхнуло и исчезло.
Она телепортировала его?
Бум, земля заплясала под его копытами. Что за…
Пыль взвилась в небо со всех сторон.
По второму кольцу пробежала огненная рябь, и две противоположные точки вспыхнули белым светом. Свет аккуратно разделил кольцо на две полукруглые арки.
Они вращались вертикально, а затем повернулись в противоположные стороны. Они перетекали друг в друга и росли. Теперь четыре огромные каменные ноги протянулись в стороны, по одной в каждом направлении. Каждая из них находила свое место на каменном кольце, которое поднималось из земли, образуя круг по периметру города.
От скрещенных арок распространилась пурпурно-серебристая дымка. Сначала она рассеялась, как поднимающийся туман. Новый магический артефакт, чудо, которое Твайлайт создала буквально за несколько минут, запульсировал. Рассеивающаяся магия устремилась обратно. Постепенно образовался купол, мерцающая магия, словно пурпурный мыльный пузырь, окружила поселение.
Тишина затянулась. Все пони смотрели, как выброшенные на берег рыбы, с открытыми ртами, ошарашенные.
"Твайлайт! Твайлайт!" — крикнул этот проклятый жеребенок. Разрушая момент. Копыта топтали землю. Пони ликовали и скандировали имя Твайлайт.
Царственная улыбка украсила лицо лавандового Аликорна. "Будьте спокойны, мои пони, ведь вы в безопасности. Ни один проклятой не пройдет через барьер".
На этот раз Ноубл Гид даже не слышал своих мыслей. Никаких доказательств, никаких улик, а они просто поверили ей. Они поклоняются ей, как богине.
Он сосредоточил свой разум. Маленькое, простое заклинание, которое любой профессиональный наставник по магии мог бы преподать преданному ученику. Краски мира померкли, оставив его глазам лишь усиленное сияние магии.
Жесткие, чистые линии современной магии, управляемой уравнениями, составляли основу эффекта. На вершине этого каркаса танцевали вихри архаичной магии. Символы, которых не знал даже он, невероятным образом изменяли свою форму под неслышимый ритм.
Все это было столь же прекрасно, сколь и пугающе. Ему больше не нужно было изображать благоговение. Даже обладая всей силой в мире, я не знал бы, с чего начать… "Действительно, элемент магии" — прошептал он, позволяя своему визуальному дополнению угаснуть.
Твайлайт с ухмылкой встретила его взгляд, когда в ее глазах появился последний слабый намек на белое сияние сырой энергии.
Когда Твайлайт обступили поклонники, он на мгновение отступил. Он переключил свое внимание на зелье. Алхимия не была его сильной стороной, но, скорее всего, он все еще входил в сотню лучших в стране. В его голове сформировалось сложное аналитическое заклинание. Кофеин, женьшень, корень маны, порошок рога единорога, магия. В этом маленьком сосуде достаточно магии, чтобы наполнить мой источник в десятки раз больше. Широко раскрыв глаза, он уставился на самое мощное магическое восстанавливающее средство, которое когда-либо видел. И ты просто дала мне это?
Просто дыши. Это было легче сказать, чем сделать. Если бы она просто посмотрела, произнесла одно простое сканирующее заклинание, все было бы кончено. Это должно быть ловушка, уловка…
Каждый вдох проходил немного медленнее. Он обдумал все с помощью своих обширных магических знаний, как социально приемлемых, так и глубочайшей темной магии.
Энергия была очищена, так что с ее помощью нельзя было установить симпатические связи с Твайлайт, равно как и использовать ее против того, кто ее впитал. Единственное, что в ней было странным, — это странные руны на внутренней стороне флакона. Через несколько минут он устранил эту угрозу. Все, что они делали, это резко замедляли время для содержимого. Полезно, само по себе похвальное открытие.
Последним тестом было заклинание детального обнаружения чар. Ноль? Ничего? Он снова посмотрел на него. Это невозможно. Он отключил аналитическую часть заклинания и произнес его снова. Необработанные данные хлынули в его сознание.
Он сел обратно, широко раскрыв глаза. "Милая Селестия". Это не было "без аспектов". Это были все аспекты. Он поднял маленькое сокровище, которое держал в копытах, его взгляд был почти благоговейным. Да, она забрала всю его охрану. Да, она обрекла его на пребывание здесь в течение следующих нескольких недель. Все это и многое другое можно было легко простить за одну маленькую подлость. Ты хоть знаешь, что ты мне дала?