Заигравшийся

1. Жара

Перечитываю сейчас, как три года назад писал — съесть себя хочется за глаголы в разном времени. А всё Лягушка!..

Старый уличный термометр с давно отломанным креплением, лежащий теперь на моём столе, радовал «+29» на циферблате. Комп с воем молотил кулерами, по звуку напоминая взлетающий Ту-95, комнатный напольный вентилятор бесполезно гонял по помещению жару и духоту, я с тупой обречённостью пялился в монитор, поминутно смахивая пот со лба и тихо ругаясь, когда очередная его капля попадала на очки.

Сохранить. Ок. Закрыть. Закрыть! Да, закрыть! Нафиг всё!

Я стянул очки и, откинувшись в кресле, устало помассировал глаза. Работать в таких условиях было решительно невозможно. По счастью, ничего срочного, поэтому можно позволить себе не торопиться. Эх, надо было не страдать фигнёй, а бросать всё и ещё утром ехать на пляж! Но кто ж знал? С утра-то было прохладно и облачно, вот и решил сегодня поработать. А оно к обеду распогодилось. Теперь на пляж уже просто не доедешь: по всему шоссе, ведущему из города — огромная пробка, которая рассосётся, дай Бог, если к пяти вечера.

Развернул браузер. Прогноз погоды был не самый приятный. Завтра примерно то же, что и сегодня, но к вечеру дождь, а начиная с послезавтра, и на последующие пять дней — тропики. Температура в районе +37 и ливень каждый день. Вздрогнул, представив, в какой парник превратится родной город на эту неделю — дикая жара, сырость и духота. Вообще, не самая типичная погода для наших мест, но и не сказать, что аномальная. Хотя, такой жары не было, на моей памяти, уже лет пять, если не все семь.

Сбежать к бабушке в деревню что ли? Представил поездку в старой раздолбанной «Газели» по «танкодрому» — не асфальтированному участку дороги километров 15 длиной, сплошь покрытому ямами вперемешку с гребёнкой, редкими остатками гравийной отсыпки и мелкой белой пылюкой, проникающей в каждую щель и скрипящей на зубах и мотнул головой. Не, неудачная идея, определённо.

Лениво перебрал закладки. Ничего интересного. Новости все уже знакомые, сообщений нет, писем, кроме спама, нет, свежих прод к книгам и фанфикам тоже нет. Полная стагнация. Свернул браузер обратно и принялся рассматривать рабочий стол, с которого приветливо улыбалась Найтмер Мун. Давно уже не смотрю сериал, интересы поменялись, а сменить картинку рабочего стола всё рука не поднимается. Нравится мне эта аликорна, красивая той хищной красотой, что характерна для оружия.

Может, киношку какую глянуть? Что-нибудь тупое и бездумное — башка на такой жаре не варит совершенно. Идея не вызывает особого энтузиазма, но более интересных вариантов разваренный мозг предложить не может. Так что — сойдёт. Только выпить пойду налью чего-нибудь холодного. Отдираю себя от кресла, осторожно перешагиваю через лежащий на полу удлинитель, в который воткнут вентилятор. Вот какой умник додумался сделать большому напольному вентилятору провод длиной аж в метр?!

Вхожу на кухню. На этой стороне дома вроде бы тень, но не сказать, чтобы здесь было сильно прохладнее, чем в моей комнате, расположенной на «солнечной» стороне дома. Достаю из холодильника початую пластиковую бутылку с ядовитого цвета жидкостью внутри. Наливаю эту помесь глутомата с аспартамом и красителями в кружку, выбиваю на ладонь из формы несколько кубиков льда и отправляю их следом. Делаю глоток. Гадость, конечно, зато холодная. В округе нормального лимонада не купишь, возят либо подобное издевательство, хорошо хоть дешёвое, либо какую-нибудь «Колу» по 60 рублей за пол-литра. А за чем приличным и по адекватной цене надо специально ехать…

Бросаю задумчивый взгляд на шкафчик, где лежит аптечка. Таблетку от головы съесть что ли? А то чувствую себя как амёба с бодуна. Хотя не, ну её, не сильно болит вроде. Да и едва ли таблетка мне сильно поможет, на такой-то жаре. Ладно, если совсем разболится — выпью.

Размышляя над выбором фильма для просмотра, с кружкой лимонада в руке возвращаюсь к себе в комнату. Открываю машинально закрытую при уходе дверь, бросив взгляд на Найтмер на мониторе, делаю шаг вперёд…

…левая нога цепляется за что-то, и вместо шага я теряю равновесие. Что за?.. Ножка стула, стоящего аккурат слева от двери! Неловко взмахиваю руками, роняя кружку с лимонадом… прямо на удлинитель, лежащий на полу.

Словно в замедлении вижу, как упавшая кружка расплёскивает своё содержимое на белую коробочку, провод от которой ведёт в розетку.

Замолкает вентилятор, лопасти ещё вращаются, но гула двигателя уже не слышно.
Вокруг удлинителя расплывается весёлая, цветная лужа с пузырьками газа и несколькими кубиками льда.

Я не могу удержаться и всё-таки падаю вперёд, рефлекторно выставив руки перед собой.

Прямиком в лужу жидкости, залившей удлинитель под напряжением.

Ладони ударяются об пол, с едва заметным плеском лимонада под ними.

Руки и грудь скручивает дикая боль, чувствую, как сбивается с ритма сердце.

Руки подгибаются, и я падаю в лужу грудью и лицом. Голову пронзает адская вспышка боли.

Взгляд ещё успевает зацепить улыбающуюся Найтмер Мун на мониторе, перед тем, как гаснет сознание и я проваливаюсь во тьму.

2. Плод воображения

О-ох, ма-ать… Что-то мне совсем нехорошо. Всё тело ломит, во рту — пустыня и привкус крови, голова раскалывается на части. Лежу с закрытыми глазами и чувствую, как меня штормит! Где, кстати, лежу? На ощупь — как прохладный песок.

Так, погодите-ка. Что я помню? Пролил лимонад на удлинитель, упал следом и меня смачно трахнуло током. Помнится, успел ещё подумать, что насмерть прилетит, но нет, похоже, живой. Вот только где я? В моей комнате песка не было! И в больничных палатах его тоже нет! Открываю глаза.

Так, не понял… Встряхиваю головой, не в силах поверить увиденному, о чём немедленно жалею, когда накатывает очередной приступ головной боли и тошноты, вынуждая меня снова прикрыть глаза.

Светло-серый песок везде, насколько хватает взгляда, и чёрное небо с яркими звёздами над головой.

Подождав, когда боль и тошнота отступят, снова озираюсь по сторонам, на этот раз уже осторожно, стараясь не расплескать содержимое черепной коробки. Теперь помимо дюн из бело-серого песка и чёрного небосклона удаётся также найти взглядом солнце — прямо над головой — и… планету. Крупный сине-зелёный шар, висящий невысоко над горизонтом. Это как?! Я, мать вашу, где?!

С острым желанием протереть показывающие какую-то дичь глаза поднимаю правую руку к лицу и… замираю в полной прострации глядя на… то, что, по идее, должно было быть моей рукой. Вытягиваю перед собой левую руку — то же самое. Длинные конечности, покрытые короткой и бархатистой чёрной шёрсткой, с надетыми на них серебристыми металлическими… Украшениями? Наручами? И что самое главное — без намёков на пальцы.

Да что со мной произошло?! Вскакиваю, желая сию же секунду осмотреть себя, и… не знаю даже, додумать не даёт тот факт, что я рефлекторно вскакиваю на четыре конечности, пара которых, по идее, должна была быть руками. Суматошно оглядываюсь — шея неожиданно позволяет развернуть голову на необычно большой угол — и вижу… свою спину? Покрытую такой же чёрной шёрсткой. И пару крыльев, тоже чёрных.

Плюхаюсь обратно на песок — ноги не держат. Все четыре, ага. Приплыли брёвна к водопаду.

Сложить два и два большого ума не надо — ответ на загадку: «Чёрное, на четырёх ногах и с крыльями, сидит на луне и грустит» напрашивается всего один. Тот самый, что уже года четыре улыбается мне с рабочего стола компьютера.

Бред какой-то. Снова осматриваю себя, на этот раз, не торопясь и стараясь ничему не удивляться. Рог — в наличии, вот он, маячит на периферии зрения. Вытянутый нос — есть. Ушки торчком — присутствуют. Острые зубы — провожу языком по натуральной пиле из треугольных клыков — тоже есть.

Продолжаю осмотр, флегматично отмечая также наличие рисунка в виде фиолетового облака с полумесяцем на… крупе, чего уж теперь. А так же шлема с нащёчниками и наносником, нагрудника с изображением полумесяца, хвоста и гривы, напоминающих звёздные туманности.

Итак, результат осмотра: пони-аликорн в доспехах.

Странно, в лужу упал сначала руками, а досталось сильнее всего, похоже, голове. Я, конечно, жив — мыслю, следовательно, существую. Но вот что я мыслю — это большой вопрос. Это же насколько серьёзно замкнуло мозг, что я не могу отличить окружающее от реальности? Вплоть до собственных ощущений!

Ладно, надеюсь, моя неадекватная тушка не доставит серьёзных проблем мозгоправам, которые со мной разбираются. Глядишь, вытянут меня из… этого. А я пока, за неимением разумной альтернативы, буду смотреть и наслаждаться. Нет, можно, конечно, попаниковать, но толку? Так что будем, как завещали классики, расслабляться и получать удовольствие! В конце концов, едва ли многие смогут похвастаться, что ловили настолько подробные и правдоподобные галлюцинации. Будет, что вспомнить потом.

Приняв такое решение, взялся предварять его в жизнь. Для начала, было любопытно, насколько сложно будет управлять таким телом. Сел на круп, выпрямился обратно, встал на дыбы — нет, стоять на одних задних ногах не выйдет. Прошёлся. Сначала неуверенно, но движения словно вспоминались, достаточно быстро позволив мне сначала перестать спотыкаться, а затем и вовсе перейти на рысь.

Затем пришла очередь крыльев. С ними было несколько сложнее, но как только удалось их почувствовать, я быстро «вспомнил» как ими пользоваться. Расправить, сложить, взмахнуть…

Вопрос: может ли человек, получив пару дополнительных конечностей в виде крыльев взять и с их помощью полететь, без предварительного обучения? Ответ: нет, если это вдруг происходит в реальности. То, что мне удалось более-менее уверенно держаться в воздухе всего после четырёх падений, укрепило меня в мысли, что я добавил изрядное количество головняка бедным сотрудникам психбольницы. Особенно с учётом того, что на луне и воздуха-то нет, чтобы крылья могли работать…

Глюки или нет, но летать оказалось здорово. Немного освоившись с полётом, вытоптал в песке неприличное слово, перелетая от буквы к букве, чтобы не оставлять лишних следов. Взлетел повыше, заценил результат, громко и с выражением прочитал вслух, долго ржал.

Немного успокоившись, затёр непотребство взмахами хвоста, и уселся думать, что делать дальше. Фиг его знает, как долго медики будут меня возвращать в чувство, так что стоит придумать себе занятие, чтобы не скучать.

А в принципе, оно уже за меня придумано! Найтмер Мун же, помнится, хотела захватить Эквестрию? Чем не цель? Пройди, так сказать, игру за тёмную сторону! Глобально, весело, возможностей вагон! Недаром же на рабочем столе до сих пор лежат ярлыки Overlord и Dungeon Keeper!

Правда, для начала, стоит освоиться со своей магией. Впрочем, учитывая ситуацию с ногами и крыльями, вряд ли это окажется так уж сложно. Я с энтузиазмом взялся за дело.

…

Я задумчиво рассматривал висящий над горизонтом луны Эквус. Интересно, сколько же времени прошло? Когда отсутствуют понятия ночи и дня, а потребности во сне ты не испытываешь — сложно уследить за временем. О каком бы промежутке времени я не задумался, он казался неправдоподобным.

Откуда вообще такие мысли? Просто вспомнил, что Найтмер Мун провела в ссылке ни много, ни мало — тысячелетие. И мне стало очень интересно, в каком месте этого тысячелетия нахожусь я? Просидеть здесь даже год — я ж взвою от скуки! Даже поболтать не с кем! А если сидеть всю тысячу? Любопытно, можно ли сойти с ума, если уже сошёл с ума и смотришь галлюцинации про то, как ты сходишь с ума? Ладно, впрочем. Если тут даже не понятно, сколько прошло времени, то какая разница? Эх, вот обидно получится, если я оклемаюсь раньше, чем попаду в Эквестрию.

А с магией оказалось гораздо сложнее, чем со всем остальным. Она тоже «вспоминалась» из ниоткуда, но если ходьба и полёт были рефлекторными навыками, то из магии рефлекторно применять получалось только телекинез, а всё остальное ложилось в голове лишь теоретическими знаниями, без чёткого понимания того, как их использовать.

Объём знаний Найтмер Мун, однако, весьма впечатлял. Магия снов и иллюзий, телепортация, смена формы — возможность обратиться облаком тумана, молнии и лучи атакующих заклинаний, трансмутация вещества — из песка под ногами, оказывается, можно много чего полезного сделать — только ману подавай. Обрывочные воспоминания прежней хозяйки тела даже показывали, что она успела отгрохать на луне целый замок. Со статуями в свою честь, барельефами, витражами, различной мебелью и много чем ещё, но где он теперь — я не знал. В ближайших окрестностях его не было, а искать единственную, пусть и немаленькую постройку на целой луне…

И зачем она оттуда ушла, а? Я бы не отказался поваляться на кровати, посмотреться в зеркало, да и просто полюбоваться архитектурой.

Сам я, увы, так пока не умел. В теории знал, что и как, но на практике выходило что угодно, только не то, что нужно. Ну да ничего. Времени у меня теперь полно, освоюсь. Если врачи дадут. Классная всё-таки галлюцинация, мне чем-то нравится даже.

…

Я лениво развалился на кровати, выставив расслаблено согнутые ноги вверх и распластав по бокам раскрытые крылья. Красота-а.

Нет, замок я так и не нашёл, но за прошедшее время достаточно насобачился в магии вещества, чтобы сообразить себе небольшую виллу со всеми удобствами. Заодно прокачал скилл архитектора, с горем пополам на собственном опыте разобравшись, как строить достаточно надёжные здания. Эта вилла была уже четвёртая — предыдущие попытки разваливались под собственным весом, первая — в процессе постройки, вторая — сразу после, третья — через некоторое время. А эта стояла уже прилично, где-то месяцев пять.

Да, я придумал, как с помощью магии считать время. Точность была посредственная, на отрезке времени в год мой метод давал погрешность примерно две недели, но это уже было всяко лучше, чем ничего. Какой-нибудь астроном, наверное, посмеялся бы над моими потугами, просто вычисляя время по движению небесных тел, но я в этом был ни в зуб ногой, так что приходилось изобретать велосипед. По моим вычислениям выходило, что живу я тут уже полтора года, плюс-минус два месяца.

Скучно, тоскливо местами, но магия не давала сползти в меланхолию. За это время мне удалось научиться применять почти всё, чем владела Найтмер, кое-как разобраться с основополагающими принципами и даже придумать и воплотить кое-что своё. Увы, тонкости и мастерства предшественницы я ещё далеко не достиг. Она была настоящим мастером, а я — лишь сильным и способным учеником. Вроде бы и умею всё то же самое, а сделать это настолько же хорошо и качественно — не могу.

Но самым важным было то, что освоив магическое зрение, я смог увидеть и понять, когда закончится моё изгнание. Для подготовки и оттачивания мастерства у меня оставалось меньше года.

Так, ладно. Отдохнул? Тогда продолжаем тренировку!

…

Последний штрих — подхватываю телекинезом и надеваю на голову шлем. Узкая прорезь здорово сужает поле зрения, но я предпочту отнестись к защите глаз, тем более таких огромных и красивых, со всем тщанием даже в нереальном мире. Как я смогу досмотреть галлюцинацию, если смотреть её будет нечем?

Подхожу к зеркалу. Не, всё-таки здорово получилось! Чёрные латы с ассиметричными деталями — дань дизайну даэдрических доспехов, которыми я вдохновлялся, создавая эту броню — и украшениями в виде кривых шипов и цепей. В глубине шлема светятся бирюзовым светом глаза. Да, такую броню не стыдно надеть на праздничное сражение в честь Конца Света!

Я ведь и с зачарованием заморочился! Найтмер в вопросе не очень разбиралась, но её доспехи были зачарованными, поэтому, вдумчиво их изучив, я смог изобразить нечто подобное. Увы, времени покопаться в вопросе как следует у меня не было, поэтому кроме немного повышенной прочности и слабенького снижения веса моё изделие ничем похвастаться не могло.

Ещё на раз проверяю содержимое перемётных сумок — точно всё взял? Кристаллы-накопители — есть. Ох, сколько я с ними возился… И то получилось создать всего два, да и те — одноразовые. Но зато от истощения не упаду, случись что. Книга, в которую магией записывал кое-какие заметки — есть. Прочная фляга, пустая — создать жидкость я так и не смог — есть. Ничего, была бы ёмкость, а там уж найдётся, чем заполнить. Кучка сюрикенов — метать телекинезом в кого-нибудь — есть. Щётка, гребень и зеркальце — приводить в порядок шёрстку и гриву — есть. Бинты из плотной ткани и жгут для остановки крови — есть. Как-никак, воевать собираюсь — мало ли? Вроде всё.

Ещё раз проверяю все застёжки и ремешки, резко взмахиваю крыльями, взмывая под потолок и делаю круг по залу. Нарочито неизящно плюхаюсь на пол — нет, всё нормально. Ничего не бренчит, не болтается, не отваливается и, главное, не мешается. Поднимаю телекинезом молот, делаю несколько взмахов.

Так, время! Перехожу на магическое зрение и окидываю взглядом защиту моей тюрьмы.

— Готовность к высадке — один час! Поставим мир на уши! — рявкаю я вслух сам себе и улыбаюсь под шлемом. Круто будет. Хорошо, что мозгоправы ещё возятся — жуть как интересно, чем всё кончится!

3. Следуя сцeнарию

Только лишь стихает перед глазами буйство красок, я, не обращая внимания на головокружение, резко отпрыгиваю в сторону, одновременно сотворяя вокруг себя облако непроглядного чёрного тумана и активирую магическое зрение, чтобы иметь возможность видеть сквозь него. Сектор чист, противника не наблюдаю. Развеиваю туман — нужно осмотреться и понять, где я нахожусь.

Помещение производит впечатление некогда величественного и богато украшенного, но теперь явно давно заброшенного.

На грязном каменном полу — расползающаяся ковровая дорожка, в которой под многолетним слоем грязи ещё можно угадать первоначальный красный цвет. На стенах — драные выцветшие гобелены, мох и какая-то лоза, пробивающаяся сквозь трещины. В потолке зияет дыра, под которой на полу лежат ржавые обломки впечатляющих размеров люстры. В столбе солнечного света густо висит пыль. Довершают картину запустения трухлявые обломки какой-то мебели.

А вот дверь, в противовес остальному дереву в зале, выглядит вполне прочной и надёжной. Пробую толкнуть её передней ногой, затем тяну на себя телекинезом. Не поддаётся. Что ж, так даже веселее! Снимаю молот с захвата на спине и, раскрутив его так, что гудит рассекаемый воздух, обрушиваю удар на дверь. БАБАХ! Эхо удара звучно разлетается по залу, от брони с сухим стуком рикошетят щепки, развалившаяся почти пополам дверь падает наружу. Постучали — можно и войти, хех.

Коридор, оказавшийся за дверью, выглядит столь же плачевно, как оставленный за спиной зал. А ещё в нём есть окна — высокие, стрельчатые, некоторые — с остатками витражей. Выглядываю в ближайшее окно. Снаружи — яркий безоблачный день и мрачный густой лес. Развалины и лес — с высокой степенью вероятности можно сделать вывод, что я в замке Двух Сестёр.

Неожиданно, я чувствую… Нечто. Что-то или кто-то сильный появился рядом. Похоже, моё прибытие не осталось незамеченным — вот и комитет по встрече. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это принцесса Селестия. Ну, к бою! Посмотрим, хорошо ли я выучил уроки из памяти Найтмер Мун.

Минута ожидания и в противоположном конце коридора из-за угла выходит большой белый аликорн с развевающейся по воздуху разноцветной гривой. Золотая корона с каким-то камнем, золотой нагрудник с изображением солнца, золотые накопытники. Эх, величественно она смотрится, не отнять. Даже жаль, что она не настоящая. Глаза Селестии чуть расширяются, когда она замечает меня, в них читается удивление, недоумение и настороженность. Ну да, увидеть нечто в чёрных латах и с молотом она явно не ожидала.

— Луна? Это ты? — осторожно интересуется солнечная принцесса.

Стоит разговаривать или сразу атаковать? Пожалуй, стоит. Присмотрюсь к ней, наговорю всякого, чтобы вывести её из равновесия. Не имея уверенности в своих силах я, таким образом, добавлю себе шансов.

— А-а, принцесса Селестия! Приветствую, — обозначаю поклон. — Тёмный Владыка Саурон, бессменный и бессмертный повелитель Великого Тёмного Союза выражает сожаление, что не мог прислать своё предложение раньше.

Селестия выглядит спокойной и уверенной, но её молчание красноречиво даёт понять, что принцесса явно сбита с толку. Продолжаю вдохновенно вещать, непроизвольно копируя пафосно-снисходительный тон Аларака.

— В наши непростые времена, когда добрые да светлые наступают по всем фронтам, тёмным, таким как мы с Вами, нужно держаться вместе! Владыка Саурон предлагает Вам, принцесса Селестия, возвести в своём мире тёмный собор и начать в нём жертвоприношения, чтобы показать свою преданность идеалам нашего дела. Взамен, под Ваше командование будет передан 13-й Пылающий Легион «Пожиратели Миров», чтобы Вы как можно скорее привели свой мир к покорности и смогли присоединиться к нашему Чёрному Походу!

Стоит отдать опыту принцессы должное — на её лице ни один мускул не дрогнул, всю речь сохраняя выражение вежливого интереса. Лишь остекленевшие глаза выдавали её подлинные чувства.

— Я… Я подумаю, — справилась с собой Селестия. — Было бы интересно узнать, а чем вызвано это… столь… щедрое предложение? — Не, всё-таки не железная она! Ровный вежливый тон в конце дал осечку, и последние слова принцесса произнесла почти с отвращением.

— Ваша лютая жестокость, равнодушие и впечатляющие навыки в пытках, конечно! — «удивляюсь» я «очевидному». — Ваша жестокая, бессердечная, и главное, медленная расправа над своей сестрой произвела на нас впечатление. Было весьма занимательно наблюдать, как её ярость и ненависть превращаются сначала в слёзы покаяния, а потом в отчаяние и ужас, когда разум, уже не способный выдержать абсолютного одиночества, начинает распадаться на части. Как она судорожно пытается спастись — ведь возможностей, кажется, так много — но ничего не помогает… Это была великолепная казнь, Ваше высочество! Страшная, неотвратимая… Я в полном восторге! Да что я — сам лорд Вейдер высоко оценил Ваш талант палача! Король Артас тоже не остался равнодушен, но порекомендовал напоследок поднять Луну в качестве нежити…

Сбавляю восторженный тон и кидаю взгляд на принцессу. Ох, ё…

Не знаю точно, какого результата я ждал, но явно не такого! Как это состояние называется? «Горизонт отчаяния», кажется?

Напряжённая как струна принцесса неподвижно замерла, глядя в никуда расширенными от ужаса глазами и беззвучно шепча что-то самой себе. С её мордочки на пол сорвалась первая слезинка…

Блин. Ну и что делать?

Резко встряхиваю головой. Так, стоп, откуда такие мысли? Она, конечно, выглядит на удивление правдоподобно, но не стоит забывать, где ты находишься! Расслабленно выдыхаю. Действительно, не стоит. Поверить в происходящее и навеки потеряться в собственном разуме я как-то не горю желанием. Меня дома ждут!

Атакую, полностью расходуя на этот удар всю энергию одного из накопителей и изрядную долю своей собственной. Морально подавленная принцесса даже не реагирует на мой удар и исчезает в яркой вспышке, когда луч моего заклинания врезается в её грудь.

О, это заклинание — настоящий шедевр, Найтмер Мун посвятила его проработке едва ли не больше времени, чем попыткам найти возможность для побега из своей тюрьмы. Его цель была совершенно банальна: отомстить. Заточить Селестию на солнце — так же, как она заточила на луне саму Найтмер. Это, конечно, не Элементы Гармонии, но, думаю, лет на 30 минимум принцесса нас покинула. А потом можно влить ещё энергии — моё заклинание, хочу — усилю, хочу — развею.

Как-то ожидал большего. Точно не того, что она от моей речи натурально выпадет в «синий экран» и драться станет, фактически, не с кем — лишь добить останется, что я и сделал. Она ведь даже на словах ничего не возразила! Потрачено, Тия.

Итак, следующая остановка — Понивилль! Теперь, по сценарию, нужно подменить отсутствующую принцессу на сцене. А то праздник, а речь толкнуть некому.
Обращаюсь облаком тумана и, выскользнув в окно, устремляюсь к городку, что плохо, но просматривается с высоты.

И всё-таки: почему как-то муторно на душе?

…

Окидываю взглядом разноцветную толпу пони, собравшихся в ратуше и сейчас слушающих речь мэра. Скоро мой выход. Весело получится: готовились ко Дню Солнцестояния, а будет Ночь Кошмаров!

Были у меня сомнения, смогу ли я управлять светилами, но краткий тест, проведённый за ожиданием начала выступления, показал — смогу. Это сложно и затратно, но справлюсь.
Не знаю насчёт вечной ночи, но недельку без солнца устрою точно. Просто интересно, много ли найдётся смельчаков, которые возьмутся убеждать стра-ашную Лунную Пони в необходимости дня? К тому же хочется проверить, реально ли захватить власть в Эквестрии не став при этом в глазах пони полным чудовищем и подход «чтобы сделать всем лучше, сначала сделай хуже, а потом верни как было» должен мне в этом помочь.

Материализуюсь за кулисами — мэр уже перечисляет заслуги и титулы Селестии. Снимаю шлем — надо же дать им шанс себя узнать? Чтобы было потом на что демонстративно разгневаться.

— …принцесса Селестия! — торжественно заканчивает мэр свою речь.
Раздаётся топот апплодисментов, звучат фанфары и восторженные выкрики. Кулисы расходятся в стороны, открывая собравшимся вид на мою мрачную чёрную фигуру. Делаю пару шагов вперёд — латные накопытники гулко грохают по деревянной сцене.

Стремительно увядают аплодисменты, обрывается мелодия фанфар — одна дудка напоследок издаёт звук сдувшегося шарика и в зале повисает гробовая тишина. Ну что, не ждали?!

— О, нет… Лунная Пони… — одними губами произносит лавандовая единорожка, стоящая в первом ряду прямо передо мной. В висящей в зале почти абсолютной тишине её слова звучат с громкостью выстрела.

Весь зал синхронно отшатывается от меня на пару шагов. Кто-то вскрикивает от страха.

— Эй, ты! Что ты сделала с нашей принцессой?! — воинственно выкрикивает голубая пегаска с радужной гривой — одна из немногих, кто не шарахнулся от меня в сторону. Одобряю.

— У сестрички Селли возникла срочная и неотложная необходимость лично посетить солнце, так что она в отъезде… лет на тысячу — криво ухмыляюсь я своей акульей улыбкой. Зал, дрогнув, отступает ещё на шаг, по рядам катится ропот обречённых, неверящих и гневных голосов. Из задних рядов слышны всхлипы.

— С… сестрички?! — ошарашенно переспрашивает воинственная пегаска.

— А вы не знали, что у Селли есть сестра? — изображаю удивление я. — Может, вы и имени моего не помните? — угрожающе прищурившись, обвожу собравшихся пристальным взглядом.

— У-ух! Игра в угадайку! Люблю игры! — радостно вопит розовая кудрявая земнопони. Н-да, такое бывает или в мультиках, или в глюках. В реальности так реагировать на зловещего Тёмного Властелина никто не стал бы, зуб даю на отсечение.

— …Королева Зла! Тоже нет? О, знаю, знаю! Ты — Чёрная воображала! — тем временем продолжает вопить Пинки. Мне кажется, или теперь не только от меня пытаются отойти подальше?

— Я знаю, кто ты! — громко объявляет Твайлайт. Эпплджек зажимает Пинки рот, та возмущённо мычит и вырывается. — Ты — Лунная Пони! Найтмер Мун!

— Даже не знаю, мне злиться, что меня помнит всего лишь одна пони или радоваться, что хоть одна помнит? — задумчиво произношу я в пространство, выдержав небольшую паузу. — Похоже, моя ненаглядная сестрица хорошо потрудилась над тем, чтобы про меня все забыли. Я полагаю, это ты её личная ученица, раз владеешь такой информацией? Может, ты даже знаешь, зачем я вернулась, м? — упираю в лавандовую единорожку выжидающий взгляд.

— Ты вернулась чтобы… чтобы… — Твайлайт затравленно сжимается, не находя в себе сил закончить страшную фразу. В глазах несчастной единорожки стоят слёзы, ушки прижаты к голове.

Всё же как натурально и ненаигранно выглядят её эмоции! Неудивительно, что, порой, приходится напоминать себе о нереальности происходящего. Благо, вокруг полно вещей, которые в реальность не лезут от слова «вообще», а то, не ровен час, потеряюсь здесь насовсем. Эта мысль вызывает мороз по коже, но я быстро возвращаю себе самообладание. О плохом лучше лишний раз не думать.

— Верно мыслишь, — одобрительно киваю я Твай и поднимаю взгляд на толпу, что затаив дыхание слушала наш диалог. — Всепони! Продолжайте праздник! Веселитесь и радуйтесь, ведь сегодня — великий день! Сегодня я освобожу мир от тирании солнца, сегодня наступит последний закат! Утомлённый безжалостными лучами солнца мир наконец-то получит заслуженный отдых под покровом моей прекрасной ночи! Вечной ночи! — произношу я вдохновенную речь. Апплодировать, ожидаемо, никто не торопится, пони в зале выглядят подавленно, включая даже бравую Рейнбоу.

Лязгнув доспехами, спрыгиваю со сцены и направляюсь к выходу — пони спешно расступаются передо мной, провожая тоскливыми, обречёнными взглядами.

Замечаю в углу тройку стражников. Странно, но нападать, как должно было произойти по сценарию, они не торопятся. Жаль конечно, но сам нарываться не стану. Пусть живут.

Под тягостное молчание зала покидаю ратушу. Дальше по плану — замок Двух Сестёр, куда в поисках легендарных Элементов Гармонии должны нагрянуть шесть местных героинь. Попробую завоевать умы и сердца хотя бы части шестёрки, для начала продемонстрировав им, что победить меня невозможно. Способные союзники мне пригодятся, когда приду к власти.

4. Последний закат

Пони в подавленном настроении расходились по домам. После ухода зловещей Лунной Пони, оказавшейся, увы, не просто страшной сказкой для жеребят, а вполне реальным и осязаемым кошмаром наяву, мэр постаралась приободрить отчаявшихся жителей, но её дрожащий голос и блестящие от слёз глаза произвели, скорее, обратный эффект.

Твайлайт печально окинула взглядом украшенную к празднику площадь. После произошедшего все эти яркие флаги и транспаранты казались злой насмешкой над всеми ними, а тёплое летнее солнышко, светившее с безоблачного неба лишь ещё сильнее травило душу.

— Почему она меня не послушала, Спайк? — горько проронила вопрос единорожка.

— Принцесса Селестия всегда доверяла мне раньше, а теперь… она… её… — Твайлайт тяжко вздохнула и шмыгнула носом.

— Ну же, Твай, сейчас не время раскисать! Нужно что-то делать! Мы должны придумать, как спасти принцессу! — бросился горячо убеждать свою отчаявшуюся подругу маленький дракон.

— Он прав, сахарок. Мы ж не можем бросить принцессу в беде? — подошла к лавандовой единорожке Эпплджек.

Твайлайт подняла голову и с удивлением увидела рядом всех своих новых знакомых, что помогали организации праздника: решительно выглядивших ЭйДжей и Рейнбоу Дэш, неунывающую и в такой ситуации Пинки Пай. Даже Рарити и Флаттершай, по которым произошедшее ударило явно сильнее, чем по остальным, были здесь и предлагали свою помощь и поддержку.

— Да, вы правы. Спасибо вам всем! — робко улыбнулась подругам приободрившаяся единорожка.

— О, не стоит благодарности, дорогуша. Друзья для того и существуют, чтобы помогать друг другу! — изящно взмахнула копытцем элегантная белая единорожка.

— Так, ну и какой план? — решительно поинтересовалась Рейнбоу, практически приплясывая от нетерпения.

— Пойти съесть яблок в карамели! — с криком подпрыгнула розовая земнопони. — А что? Они вкусные! И настроение поднимают! — пожала плечами она под недоумёнными взглядами остальных.

— Кхм… Не совсем, Пинки, — потёрла лоб копытом Твайлайт. — Я предлагаю отправиться в библиотеку: возможно, в книгах удастся найти способ остановить Лунную Пони и освободить принцессу Селестию!

— Тогда не будем терять времени, сахарок! Идём! — подвела черту Эпплджек и подруги вместе со Спайком направились к библиотеке.

— Книги… Фэ-э! — скривилась радужногривая пегаска, изрядно потеряв в энтузиазме, но всё же двинулась следом за остальными.

…

В библиотеке царил разгром. На полу, столах, стульях — да практически на любом свободном месте — высились даже не стопки — кучи книг. На журнальном столике опасно покачивалась от сквозняка башня грязных кружек из-под кофе и чая. Рядом с ней лежал лист бумаги испещрённый торопливыми заметками и украшенный пятном от напитка.
Дракончик и пять пони — Рейнбоу Дэш тихо храпела в сторонке, уронив голову на книгу — собрались на более-менее свободном участке пола, чтобы обсудить результаты многочасовых поисков.

— Итак, — взяла слово Твайлайт, — что нам удалось узнать? Во-первых, наша, похоже, единственная возможность остановить Лунную Пони — это Элементы Гармонии. Во-вторых, нам известно, где их искать. Последнее их местонахождение — замок Двух Сестёр, расположенный, судя по старым картам, в Вечнодиком лесу. Элементов всего шесть, но лишь пять из них нам известны. Это Честность, Верность, Щедрость, Доброта и Радость. Последний элемент, к сожалению, не разгадан и, более того, его местоположение нигде не указано, в отличие от остальных, которые, достоверно, находятся в замке. Остаётся надеяться, что пяти из них хватит для победы над Найтмер Мун. Что ещё? — Твайлайт потёрла лоб, пытаясь вспомнить, какие факты им ещё известны.

— Нам так и не удалось выяснить, как действуют Элементы, — расстроенно напомнила Рарити.

— Да… — угрюмо кивнула лавандовая единорожка. — К сожалению, не удалось. Придётся уповать на то, что у меня получится разобраться в этом на месте, хоть это и крайне ненадёжный план.

На несколько долгих секунд библиотека погрузилась в тишину. Твайлайт хорошо понимала, что план был более чем посредственным, мягко говоря. Неизвестно, куда направилась Найтмер Мун и где её искать, неизвестно, где находится шестой Элемент Гармонии, неизвестно, как эти элементы работают и как ими управлять… Но иного способа остановить Лунную Пони и спасти свою учительницу, а также всю Эквестрию, просто не было.

Твайлайт тяжко вздохнула. Ей было страшно. Что, если она не справится? Что, если использовать Элементы не получится? Тогда принцесса Селестия так и останется в заточении на тысячу лет, а Эквестрия погрузится в вечную тьму под железным копытом зловещей Найтмер Мун…

— Я должна попытаться! — тихо, сама себе, прошептала лавандовая единорожка.

— Что, сахарок? Прости, не расслышала.

— Да ничего, Эпплджек. Мысли вслух. Нервничаю.

— Не надо унывать! Всё будет хорошо! — подскочила к подруге Пинки. — На вот, съешь кексик! — она вытряхнула из своей кудрявой гривы кекс с шоколадной крошкой и протянула его удивлённой единорожке.

— Эм… Спасибо? — неуверенно пробормотала та, принимая угощение.

— Расслабься, сахарок, это — Пинки! — понимающе улыбнулась Эпплджек. — Привыкнешь со временем.

— Ага! Это — я! — быстро-быстро закивала головой неимоверно довольная собой кондитерша.

— Чего шумите, а? Что я пропустила? — подошла к остальным помятая и недовольная Рейнбоу, которую разбудил разговор.

— Да так, ничего интересного. Обсуждали план битвы с Лунной Пони. Скоро выдвигаемся. Тебя решили оставить в тылу, на защите библиотеки, по причине крайней измотанности и усталости, — на серьёзных щах подколол засоню Спайк.

— Эй!!! — возмутилась та и с неверием посмотрела на подруг. Как они могли так поступить?

Первым не выдержал и прыснул сам Спайк, затем к смеху присоединились остальные.

— Не смешно! — вскинулась голубая пегаска, превращая смех в откровенный хохот.

— Разыграли тебя, а, сахарок? — подмигнула надувшейся подруге смеющаяся ЭйДжей.
Рейнбоу с независимым видом отвернулась к стене.

Отсмеявшись и угостив недовольную пегаску пончиком, все снова собрались на свободном участке пола.

— Как будем действовать? — деловито поинтересовалась Дэш и зыркнула на улыбнувшегося Спайка.

— Посплю пару-тройку часов, чтобы набраться сил, возьму свои заметки, карту, еды на пару дней и сразу отправлюсь в замок Двух Сестёр. Идти через Вечнодикий лес ночью — не самый лучший вариант, но терять время сейчас непозволительно. Там я разыщу… — стала излагать Твайлайт свой план.

— Попридержи-ка поней, сахарок! — перебила её оранжевая земнопони, протестующе замахав копытом. — Я правильно поняла, что ты собираешься пойти туда одна?
— Действительно, дорогуша… — поддержала фермершу нахмурившаяся Рарити.

— Ну… Да? — стушевалась под напором подруг Твай.

— Так не пойдёт! — решительно отрубила Эпплджек. — Мы идём с тобой!

— Но это опасно! — попыталась возразить ученица принцессы.

— Ну… В Вечнодиком лесу и правда очень опасно… Особенно, одной… Поэтому мы, твои друзья, пойдём вместе с тобой! Если ты не против, конечно… — впервые за вечер подала голос стеснительная Флаттершай.

— ДА-А! — завопила Пинки, заставив жёлтую пегасочку испуганно прижать ушки к голове. — Да здравствуют приключения с друзьями! Я возьму с собой пирожных, чтобы было веселее идти!

— О-ох. Вас же не отговорить, да? — безнадёжно вопросила Твайлайт.

— Смеёшься? Конечно, нет! — возмущённо ответила Рейнбоу, получив согласные кивки от остальных. — Мы с тобой — и точка!

Твай досадливо вздохнула, тем не менее почувствовав тепло на душе. Подвергать подруг риску не хотелось, но… Может, они и правы в своём стремлении ей помочь?

— Ладно, — согласилась Твайлайт. — В таком случае, сейчас нам всем нужно лечь и немного поспать. Сколько придётся идти и сколько времени мы проведём в замке — неизвестно, возможно, что и всю ночь, а мы уже устали, разбираясь с книгами…

— Пф! Неженки! А я вот не устала! — самодовольно заявила радужногривая спортсменка.

— Кх-кхм, — кашлянула Эпплджек.

— Э… Ой, — стушевалась Рейнбоу под пристальными взглядами скрестившихся на ней шести пар глаз. — Я это… Я скоро вернусь! — покрасневшая пегаска пулей вылетела из библиотеки.
Однако не прошло и минуты, как она столь же стремительно ворвалась обратно, снеся по дороге внушительную стопку книг.

— Твайлайт! Там это!.. Это!.. — Рейнбоу с каким-то шальным взглядом тыкала копытом в сторону двери.

— Что случилось, дорогуша? — удивлённо поинтересовалась у неё Рарити, но та снова стремительно покинула библиотеку, лишь сделав напоследок приглашающий жест.
Заинтригованные друзья высыпали из библиотеки и подошли к голубой пегаске, что в шоке уставилась на небо.

— Ох… — лишь выдохнула Твайлайт от открывшегося им зрелища.

— Лягать мой круп, — более экспрессивно прокомментировала увиденное ошарашенная фермерша.

— Это… Это последний закат, да? — обречённо выдавила обычно неунывающая Пинки. Казалось даже, что её кудрявая грива, напоминающая сахарную вату, поникла и потеряла в объёме.

Низко над горизонтом висело вечернее солнце, на которое постепенно наползала луна, закрыв уже больше половины дневного светила. Ещё несколько минут понадобилось луне чтобы полностью закрыть собой солнечный диск и на небе развернулась фантастическая картина: казавшаяся чёрной луна, окружённая сияющей солнечной короной, сумеречное небо, усеянное звёздами и, вдобавок, разрезанное светящимися сине-зелёными лентами северного сияния.

Прошло ещё минут десять, когда северное сияние медленно потухло, солнце, на краткий миг показавшись из-за луны, стремительно закатилось за горизонт, а сама луна, теперь яркая и чистая, величественно поднялась в зенит.

В библиотеку возвращались молча. Все были подавлены увиденным: Найтмер Мун наглядно продемонстрировала свою мощь. Но главное — всё это эпическое зрелище имело лишь одно объяснение. Жуткое, страшное, лишающее воли и надежды объяснение. Это действительно был последний закат.

5. С силой я получаю власть

Обхватив свою бедовую голову передними ногами, я лежал на грязном полу заброшенного замка и тихим незлым словом поминал самого себя.

Что сказать? Переоценил себя. Решил, что раз на крупе полумесяц, то могу делать с небом всё, что захочу и ничего мне за это не будет. Оказалось, будет. Настолько будет, что пришлось задействовать оставленный на чёрный день последний энергетический кристалл и хорошо ещё, что не пришлось выпивать его досуха.

Привык, блин, на луне к халяве… У этого небесного тела магического происхождения концентрация энергии на поверхности такая, что собственный резерв восполняется едва ли не быстрее, чем расходуется! Это натуральный магический полигон — твори, что душе угодно и не думай ни о каких магических истощениях и прочей незначительной лабуде.

Я, конечно, в невероятной мудрости своей, предвидел, что на Эквусе так легко не будет и старался тренироваться с различными ограничениями, но… Все эти потуги на практике оказались столь же далеки от реальности, сколь авиасимулятор от реального самолёта. Чем-то похоже, но не то.

Добавьте ещё к этой привычке забивать гвозди микроскопом кривой рог, растущий из крупа… В общем, в магии я пока ещё профан и спасает меня только то, что дури у меня немерено. Нужно учиться и срочно — на одной голой силе далеко не уедешь. Подозреваю, не сумей я каким-то чудом так сильно задеть Селестию за живое — так и вовсе уже вернулся бы на луну.

Вывод: Твайлайт нужно завербовать любой ценой — её знания и магические навыки мне нужны как воздух. Нежелательно также вступать с ней в бой: да, я сильнее, но этой моей силы надолго не хватит и если более искусная единорожка сможет просто взять меня на измор, смеху будет…

С другой стороны, без боя она, скорее всего, не сдастся. А в бою на моей стороне будет тактика, знания о которой достались мне от Найтмер, полное отсутствие боевого опыта у протеже принцессы и, как ни странно, моя грозная репутация, подкреплённая победой над Тией и устроенным на небе шоу.

Впрочем, это всё вилами по воде писано. О Твайлайт я, по сути, не знаю ничего, кроме имени. Что она из себя представляет, что умеет и насколько сильна — я понятия не имею. А ну как выйдет и заявит: «Повелительница, я хочу ступить на путь тьмы и клянусь в верности Вашему учению!» В общем, действовать придётся по ситуации. Будем посмотреть, что из этого выйдет…

Я поднялся с пола и коротко размялся. Лёгкое недомогание ещё чувствуется, но, в целом, я в норме. Пойду, что ли, замок изучу. Помнится, тут в подземельях орган должен быть… Надеюсь, не потеряюсь по дороге.

…

Не потерялся. Как оказалось, Найтмер была в подробностях известна планировка замка — стоило лишь «вспомнить» её, как это было с ходьбой и полётом. Впрочем, неудивительно — она же, в бытность тогда ещё принцессой Луной, сама его проектировала и строила на пару с сестрой.

Орган нашёл, но заниматься звукоизвлечением довольно быстро надоело. Ну не моё все эти клавишные! Электрогитару бы сюда… Тоже далеко не спец, так, любитель, но с ней моих навыков хватает на какую-никакую, но музыку, а не только на звукоизвлечение.

Прогулялся по двору, заглянул в разгромленный тронный зал, полюбовался из-за решётки на «Воплощение Вдохновения» в библиотеке, нашёл замковую казну — вполне себе полную, что, учитывая оставшиеся в замке книги и артефакты, даже почти не удивило, и, в конце концов, ноги принесли меня в круглое помещение, где стоял обросший мхом и покосившийся постамент с пятью каменными шарами — спящими Элементами Гармонии. Как и весь замок, это место производило удручающее впечатление. Стрельчатые окна с осколками витражей, заросшие плющом полуразрушенные колонны по периметру зала… Венчало разруху полное отсутствие крыши — даже её обломков внутри не было! Странно, но всё это производило тягостное впечатление, хотя очевидных причин этому я в упор не видел. Заброшка и заброшка. Ну, экзотичная немного. Я всяких развалин столько излазил в детстве, пришедшемся на «лихие 90-е» — не сосчитать.

Так, ладно! Постамент я нашёл, что, учитывая возможность «вспоминать» было несложно. Как поступим? Если мне не изменяет память, то Твайлайт, найдя Элементы, просила подруг уйти из зала, чтобы они не пострадали, если с активацией что-то пойдёт не так. Хорошая возможность пообщаться по душам. Я подошёл к постаменту и задумчиво воззрился на идеально круглые камни, пробуя понять и почувствовать: «Что есть Элементы Гармонии?» Не то чтобы рассчитывая на успех — скорее просто занять время до прихода гостей.

…

Это было весьма неожиданно, но поход ночью по Вечнодикому лесу прошёл на удивление гладко. Увязавшегося было древесного волка удалось отпугнуть магической иллюзией пламени, да на речке пришлось задержаться, сооружая переправу — вот и все проблемы, встретившиеся по пути.

Рарити, впрочем, едва ли согласилась бы с этим утверждением, но сейчас, когда они стояли у ворот заброшенного замка, даже такие ужасы как грязные копытца и помятая грива отошли на задний план перед ощущением чего-то мрачного и тяжёлого. Такого же, что она уже ощущала сегодня на собрании в ратуше.

— Вы тоже это чувствуете? — чуть дрогнувшим голосом спросила подруг белая единорожка.

— Что чувствуем? — подняла бровь Эпплджек.

— Чужую силу, — пояснила Твайлайт за менее опытную в магии подругу.

— Аликорны — они как костёр в ночи, их силу на небольшом расстоянии чувствует любой единорог. Так же я чувствовала принцессу Селестию… — на секунду поникла она, но встряхнув гривой, продолжила пояснение. — Ещё в ратуше в Понивилле мне показалось, что я чувствую не её, а кого-то другого, но тогда я посчитала, что это просто от нервов…

— Так и что это всё значит-то? — не выдержала Рейнбоу.

— Найтмер Мун здесь. В замке, — упавшим голосом пояснила Рарити, уже поняв, куда клонит ученица принцессы.

— Мамочка… — испуганно пискнула Флаттершай.

— С-сено! — поддержала её переживания ЭйДжей. — Как мы доберёмся до Элементов, если они уже у неё?

— Это не так! То есть, не обязательно так! Замок велик, она могла не успеть их найти!

— Твайлайт отчаянно цеплялась за соломинку, лишь бы не дать чувству безнадёжности захлестнуть их всех с головой.

— И-извините, что перебиваю… А может… ну… поговорить с ней? Вдруг она не такая уж и злая? Просто обиделась, что про неё никто не помнит, вот и… — Флаттершай затихла и, прижав ушки к голове, спряталась за гривой, когда на ней скрестились недоумённые взгляды остальных.

— Не злая? НЕ ЗЛАЯ?! — взвилась Пинки, всё путешествие проведшая в пугающе мрачном и депрессивном молчании, крайне для неё нехарактерным. — Да она супер-злая! Она похитила принцессу! Она отобрала у нас солнце! ОНА ИСПОРТИЛА ПРАЗДНИК ЛЕТНЕГО СОЛНЦЕСТОЯНИЯ!!!

«Ия… ия… ия… ия…» — прокатилось по двору замка эхо звукового удара. С окрестных деревьев с беспокойными воплями сорвались перепуганные со сна птицы.

— П-прости меня, Пинки! Я не… я не хотела тебя об… обидеть! — Сжавшаяся в комочек Флаттершай тряслась как осиновый лист и опасно шмыгала носом.

— Пинки! — недовольно поджала губы Твайлайт.

— Ох. Извините меня, пожалуйста… — поникла только что пышущая праведным гневом розовая земнопони. — Я не хотела, правда! Но идея разговаривать с этой Злобной Похитительницей Праздников очень-очень ужасная! Прости, Флаттершай.

Помирившись, успокоившись и обсудив свои дальнейшие действия, подруги, наконец, вошли на территорию замка.

Заросшие развалины в темноте ночи выглядели даже более пугающе, чем Вечнодикий лес, а знание того, что где-то здесь бродит в поисках элементов зловещая Найтмер Мун, делало обстановку ещё более давящей.

Сочтя, что такие артефакты едва ли будут хранить в какой-нибудь подсобке с краю, подруги двинулись к донжону замка. Твайлайт изо всех сил надеялась, что Элементы будут там, а не где-нибудь в подземельях заброшенного замка. Мысль о том, что находись артефакты в каком-то очевидном месте — их уже давно нашла бы Найтмер, единорожка яростно гнала от себя. Но страх того, что все усилия напрасны нет-нет, да проникал в сердце ученицы принцессы холодной, липкой змеёй.

На первом этаже ничего. На втором — пусто. Лишь на третьем этаже им, наконец, улыбнулась удача: в одной из башен, в которую привёл недлинный коридор с зияющим дырами потолком, возвышался заросший мхом и покосившийся постамент, на котором лежали пять массивных каменных шаров. Таких, какими и описывались Элементы Гармонии в книгах.

С души Твайлайт упала скала. Неизвестно как, но они успели первыми, Найтмер Мун ещё не забрала артефакты себе. Остаётся только понять, как их активировать…

…

— Идёмте, ей нужно сосредоточиться… — слышу я, и из зала не торопясь выходит вереница пони. Подождав, когда они пройдут подо мной и скроются за поворотом коридора, спрыгиваю в дыру в крыше и, спланировав, мягко приземляюсь в перед дверью. Приоткрываю её, стараясь, чтобы она не издала скрипа. Твайлайт, спиной ко входу напряжённо что-то колдует, рог светится как лампа, с его кончика срываются искры. Захожу, тихо прикрываю дверь за собой. Подумав, подхватываю телекинезом внушительный обломок колонны и, на всякий случай, подпираю дверь им — благо та открывается внутрь.

Твай перестаёт светить рогом и устало садится прямо на пол, дыша как после марафона.

— Что же такое?! — расстроенно роняет в пространство она. Чуть переведя дух, ученица принцессы поднимается и снова подходит к лежащим на полу каменным шарам. Ноги у неё заметно подрагивают — это ж сколько она энергии вбухала в свою магию, что уже еле стоит? Упорная единорожка снова зажигает рог.

— Бесполезно, — комментирую я.

Твайлайт с испуганным вскриком подскакивает едва ли не выше головы и резко разворачивается, на звук голоса. Даже в сумерках я вижу, как она вздрагивает и бледнеет от страха, когда обнаруживает прямо перед собой меня.

Однако ученице принцессы следует отдать должное: в копыта она себя берёт быстро.

— Почему бесполезно? — её голос звенит от напряжения, голова воинственно опущена в стандартной для единорога боевой стойке. Подводит лишь обречённый взгляд, в котором без труда читается: «Это конец».

Демонстративно прохожу рядом с ней к каменным сферам, задумчиво покатав ногой одну из них туда-сюда несколько раз, поворачиваюсь к напряжённой до предела Твайлайт.

— У меня тоже ничего не вышло. Потому напрашивается лишь один вывод: Элементы Гармонии не выдержали поступка моей сестры. Теперь это просто булыжники.

— Поступка сестры? — переспрашивает сбитая с толку единорожка.

Хорошо иметь дело с любопытными и разговорчивыми. Поддерживая диалог, она сама даёт мне возможность попытаться перетянуть себя на мою сторону. Напади она или попытайся убежать — и у меня гарантированно ничего не вышло бы.

— Не знаю, известно тебе или нет, но когда-то мы с сестрой были хранительницами Элементов — каждая из нас владела тремя из них. Именно с их помощью мы заточили в камень Дискорда и завершили эру Хаоса. А тысячу лет назад Селестия использовала всю их мощь уже против меня, заточив на луне. Можно ли назвать гармонией ситуацию, когда одна хранительница Элементов использует их силу против другой? Когда одна сестра изгоняет другую? — требовательно смотрю на погрузившуюся в размышления Твайлайт, ожидая её ответа.

— Ну… Нет? — с некоторым сомнением высказывается она после паузы, явно желая добавить что-то ещё, но всё же решив оставить свои мысли при себе.

— Вот и результат, — киваю я на круглые булыжники, — раз Гармонии в Эквестрии больше не было, то и Элементы действовать перестали. В конце концов, иначе, почему бы Селли бросила их тут?

— Но что же теперь делать? — явно забывшись, растерянно произносит единорожка.

— Ты меня спрашиваешь? — не могу удержаться от смешка я. Твай испуганно прижимает ушки к голове. С трудом удерживаюсь от желания её погладить. Нет, никто из реального мира не способен сравниться с поняшами по милоте! Это просто нечто!

— Отвечая же на твой вопрос… — продолжаю я, совладав с последствиями ментальной атаки, — мне бы весьма пригодился толковый заместитель…

— Никогда! — гневно вскидывается Твайлайт. — Ты изгнала принцессу Селестию, ты… ты!..

— Сначала она — меня, теперь я — её… Добрая семейная традиция! — хмыкаю я в ответ хватающей воздух единорожке. — Ладно, не хочешь — как хочешь. Но вообще — зря ты. Начальство хорошее и работа интересная! — подмигиваю я ей. Та закашливается, провожая меня нечитаемым взглядом, в котором бурлит совершенно дикая смесь эмоций.

На этом наш диалог прерывает стук в дверь.

— Твайлайт! Ты в порядке? — интересуются из-за двери.

— А… Э… — взгляд волшебницы заполошно мечется между мной и дверью.

— Тебя, похоже, потеряли уже. Познакомишь с подругами, м? — чуть ехидно интересуюсь я у единорожки, которая, похоже, никак не может сообразить, что делать и как на это всё реагировать.

— Твайлайт! — стук становится громче и настойчивее, в голосе прибавляется беспокойства.

Снова кинув взгляд на зависшую единорожку, сдвигаю обломок колонны телекинезом.

— Входите, открыто, — приглашаю я. Стук резко обрывается.

Спустя мгновение, дверь с грохотом распахивается, и в неё вместе вламываются оранжевая земнопони и голубая пегаска, явно собирающиеся мстить злобной, страшной Найтмер Мун за лютую смерть подруги.

Создаю перед ними два щита под прямым углом друг к другу, направив «острие» конструкции на себя. Героические подруги, не успев притормозить, врезаются в стенки щитов, по инерции соскальзывают по ним к центру, где и встречаются со звонким звуком удара одной пустой головы о другую.

— А-ай!

— О-ох…

Развеиваю щиты, позволяя летунье и потерявшей шляпу фермерше сползти на пол.

— Вы в порядке?! — бросается к ним, наконец отмершая Твайлайт, метнув в меня испепеляющий взгляд. За что, интересно? Меня тут бить собирались вообще-то!

К ней присоединяются остальные вошедшие, из которых лишь белая единорожка удостаивает меня взглядом, после которого, вздрогнув и резко опустив глаза в пол, спешно присоединяется к подругам. Рарити, ты разбиваешь мне сердце! Я не настолько плохо выгляжу!

Бросив взгляд на столпотворение вокруг «раненных» понимаю: паршивый из меня тёмный властелин. Смотрю на эти обеспокоенные мордочки, сочувствующие взгляды огромных глаз, озабоченно прядущие ушки и таю, как мороженое в микроволновой печи. Особенно, от Флаттершай — все по-своему хороши, но от этой робкой жёлтой пегасочки, что называется, мимиметр зашкаливает. Надо помочь что ли, глядишь, Флатти оценит…
Достаю пару повязок из сумки, флягу, наполненную водой из колодца в Понивилле, смачиваю. Прохладный компресс готов.

Прежде, чем кто-то успевает среагировать, молча подхожу к пострадавшим, укладываю ткань на их толоконные лбы и так же молча отхожу на пару шагов назад, провожаемый остекленевшими взглядами присутствующих.

Отмерев через десяток секунд, все возвращаются к своим делам, теперь уже нет-нет, да бросая на меня удивлённые взгляды.

Спустя несколько минут, страдалицам удаётся, наконец, собрать глаза в кучу и перестать скрипеть зубами от боли — приложились они и правда здорово. После чего подругам приходится сразу же хватать и пытаться привести в чувство Дэш, которая, едва завидев меня, с воплями в духе: «Ну я ей сейчас покажу!» усиленно рвётся за добавкой.

— Нехорошо, будучи в гостях, нападать на хозяйку дома, — подпустив в голос холода, выговариваю я драчунье, сверля её пристальным взглядом.

— Эм… Л… Лунная Пони! Пожалуйста, простите Рейнбоу! Если… Если можно… Она просто очень волновалась и… — дальнейшие слова Флаттершай произносит столь тихо, что даже я, со своими обострёнными чувствами аликорна, не могу ничего разобрать.

Храбрая она — кроме шуток. Видно же, что она меня боится больше смерти! Но выходит и заступается за подругу!

Под моим взглядом, что я в задумчивости устремил на неё, Флатти сжимается, словно пытаясь стать меньше. Отвожу взгляд, чтобы не нервировать это милое создание лишний раз.

— Твоя самоотверженность впечатлила меня, — уважительно киваю жёлтой пегасочке. — Да будет так. И ещё… Если тебя вздумает кто-то обижать — можешь обращаться ко мне. Гарантирую: обидчику мало не покажется, — улыбаюсь ей одними губами.

Мило пискнув что-то благодарственное, Флаттершай скрывается за спинами подруг.

Повисает тишина. Шестёрка пони явно плохо представляет себе, что делать дальше. Я, признаться, тоже. Молча разглядываем друг друга.

Рейнбоу. Яркая разноцветная грива торчит во все стороны, крылья воинственно топорщатся, придерживает левым копытом компресс на лбу, изредка морщится и шипит от боли. Ушки воинственно согнуты вперёд, а откровенно враждебный взгляд рубиновых глаз зло сверлит меня исподлобья. С ней разговора не получится — к бабке не ходи.

Пинки Пай. Странно, думал, она будет более радикального розового цвета, а её грива хоть и кудрявая, но впечатления сахарной ваты не производит. Да и в целом она выглядит против ожиданий: угрюмо, мрачно и подавленно. За всё время в этой комнате не проронила ни слова. С ней определённо что-то не так.

Рарити. Ухоженная и лощёная, хотя и заметно, что поход по лесу не прошёл для этого лоска даром. Заметно также, что она явно меня боится. Интересно, почему?

Эпплджек. Фермерша закрепила компресс под краем потрёпанной и видавшей виды шляпы. В отличие от голубой пегаски не шипит и не морщится. Взгляд зелёных глаз… неприятный. Смотрит неприязненно и уничижительно, словно на кучу навоза посреди улицы. Может, она и старается совсем уж открыто этого не показывать, но то, что Эпплджек терпеть меня не может — это очевидно с первого взгляда.

Флаттершай. Нежное, милое и стеснительное создание, сейчас спрятавшееся за подругами и упёршее взгляд своих чудесных бирюзовых глаз в пол. Пожалуй, единственная, кто относится ко мне и без тени неприязни. Какая она классная… С трудом стираю с лица улыбку. Нет, решено! Буду её романсить! Тем более, что эта стесняша, по слухам, любит злодеев… и, надеюсь, злодеек. Снова с усилием сгоняю улыбку с губ. Да что же это такое?

Твайлайт. Лавандовая единорожка напряжённо о чём-то размышляет, бросая взгляды то на меня, то на Элементы и задумчиво кусая губу. Сильный и способный маг, талантливый организатор. Без неё не пропаду, но жизнь усложнится очень сильно. Поэтому если для прихода к власти с кем из присутствующих и было бы действительно полезно подружиться — так это с ней…

Неожиданная мысль, пришедшая в голову, заставляет меня замереть, уставившись в одну точку. А зачем мне вообще нужен этот «приход к власти»? Я и без неё, на одной лишь своей силе и жуткой репутации могу делать что угодно! Как у ситхов было в кодексе? «С силой я получаю власть» вроде? Вот оно. Кто сможет меня остановить, надумай я посетить закрытую секцию королевской библиотеки? Кто хотя бы решится вообще меня останавливать?

— Ну и что дальше? — прерывает мои размышления голос Эпплджек.

— Предлагаешь мне встать в пафосную позу и рассказать вам свои злодейские планы с перерывами на зловещий хохот? — выгибаю бровь я. Судя по лицам, однако, шутка отклика не находит. Ну и ладно. — Дальше я собираюсь пойти и поспать. А утром подумаю, чем заняться. Может, в гости к вам загляну — понравился мне ваш городок.

— А как же захват власти? — недоумённо интересуется Твайлайт. — Ты же сама говорила, что тебе нужен толковый заместитель…

— Передумала. Подумала вот: зачем? Корона — это, знаешь ли, ответственность. А нацепив корону, я не получу новых возможностей, зато получу уйму новых проблем. Сейчас я могу идти, куда хочу, творить, что душе угодно и мне ничего за это не будет. Так что я решила, что холодный и неудобный каменный трон мне не нужен.

Пони замирают соляными столпами, лишь Твайлайт беззвучно открывает и закрывает рот. Похоже, у кого-то неслабый разрыв шаблона…

— Но… А… Но как же теперь Эквестрия?! –жалобно выдыхает фиолетовая единорожка. Вряд ли это вопрос ко мне, скорее — крик души, но я всё же отвечаю:

— А в чём проблема? Наследник престола столь плох, что вы предпочли бы видеть в Кантерлоте меня? Или… Погоди, ты же не хочешь сказать, что Селли не озаботилась наследником? — «удивляюсь» я.

— Есть несколько непрямых… Но никто и никогда не думал, что… — Твайлайт, бросив на меня злой и какой-то обречённый взгляд, тяжело вздыхает.

— Что ж, в таком случае, мне жаль, что наши с Тией маленькие семейные разборки стали серьёзной проблемой для Эквестрии.

— А то, что мы больше не увидим солнца — это тоже «маленькие семейные разборки»?! Из-за тебя всепони были грустными даже на празднике! — никогда бы не подумал, что этот гневный голос может принадлежать весёлой кондитерше.

— Частично, — киваю я ей. — Видишь ли, когда ты проигрываешь битву за собственный разум одиночеству, начиная разговаривать с окружающими камнями — нужно что-то, что позволит тебе сохранить себя. Для меня это стала идея. Месть сестре и вечная ночь — это то, ради чего я находила в себе силы выдерживать пытку одиночеством на протяжении тысячи лет. Я не стану просто так отказываться от того, что давно стало частью меня!

Надеваю шлем, давая понять, что разговор окончен. Хватит на сегодня.

— Учитесь жить в темноте, мои маленькие пони. Удачно добраться до дома.

Я, резко ударив крыльями, свечкой ушёл в ночное небо. Надеюсь, получилось завершить диалог достаточно эффектной точкой. Устал что-то, весь день, считай, на ногах. А ночлег мало того, что только предстоит найти, так, скорее всего, ещё и привести его в порядок. Я взял курс на балкон самой высокой башни донжона. Надеюсь, спальня найдётся где-то там и она будет в мало-мальски приличном состоянии…

6. Конец гармонии

Шестёрка пони взглядами проводила взмывшую в ночное небо через отсутствующий потолок Найтмер Мун, оставившую подруг в смешанных чувствах.

— Что будем делать, дорогуша? — повернулась Рарити к Твайлайт. — Тебе удалось что-нибудь узнать об Элементах?

— Ничего хорошего, — грустно качнула головой та в ответ. — Найтмер Мун, когда вы ушли и мы с ней встретились, сказала, что теперь это просто камни необычной формы. И я склонна ей поверить! — лавандовая единорожка жестом остановила готовых возразить ей подруг.

— Поверить? Ей?! — всё-таки возмутилась Эпплджек.

— Я ничего не смогла сделать с Элементами. Может, мне просто не хватает знаний или опыта, может, они действуют только все вместе и активировать их без последнего элемента невозможно. А может, Найтмер права и теперь это лишь набор булыжников. Теперь уже, какая, в сущности, разница? Без Элементов Гармонии мы не сможем победить Лунную Пони и освободить принцессу Селестию. Идёмте, здесь больше нечего делать, — Твайлайт, разочарованно лягнув один из каменных шаров, понуро направилась к выходу.

— Тогда надо найти шестой Элемент! — Рейнбоу обогнала подругу и преградила ей путь. — Неужели в твоих книгах про него совсем ничего не сказано?

— Сказано, почему же. «Когда пять элементов будут в сборе, магия откроет шестой». Магия ничего не открыла. Ни мне, ни Найтмер, — бесцветным голосом пояснила единорожка и, обогнув голубую пегаску, пошла дальше.

— А… Ну… Может, всё не так уж и плохо? Лунная Пони, конечно, страшная и злобная, но с ней можно договориться… — попыталась ободрить павших духом друзей Флаттершай.

— О да, всё не «плохо»! Всё ужасно! — резко повернувшись к ней, ядовито ответила Твайлайт. — Принцесса на солнце, на дворе — вечная ночь, Эквестрией править некому, а Элементы Гармонии, должные нам помочь, оказались детской сказкой! Добавь к этому саму Найтмер, которая теперь может позволить себе действительно всё, что угодно — и получишь то дивное «завтра», в котором нам теперь жить! — к концу своей безрадостной речи единорожка почти кричала.

— Но Твайлайт, она… — попыталась настоять на своём жёлтая пегасочка.

— Что «Твайлайт»?! — взорвалась единорожка. — Хочешь договариваться с этой?!.. Иди, договаривайся! Хоть домой её тащи и целуйся там с ней, предательница! То-то она с тобой сюсюкалась, а на остальных смотрела как на тараканов в супе! Всё! — бывшая ученица принцессы, резко крутанувшись на месте, стремительным шагом скрылась за поворотом коридора.

Четвёрка пони застыла, словно с размаху налетев на стену, не в силах поверить в услышанное. Флаттершай, сжавшись на полу, беззвучно рыдала. В тусклом лунном свете казалось даже, будто её жёлтая шёрстка выцвела и посерела.

— Конские яблоки… Да как у неё язык повернулся такое сказать? — потерянно произнесла Эпплджек.

— Подруга, называется, — согласилась с фермершей Рейнбоу, — и зачем мы вообще решили ей помочь?

— Кто ж знал, что всё так обернётся… — вздохнула ЭйДжей, мельком взглянув на Рарити и Пинки, безрезультатно пытающихся утешить раздавленную жестокими словами Флаттершай.

— Но всё-таки… — понизила голос пегаска, — странно это. Ну, то, что эта чёрная дылда так говорила с Флатти. «Обращайся, если что» и всё такое… Эй, я ничего такого не имела в виду! — замахала передними копытами Дэш в ответ на продолжительный тяжёлый взгляд зелёных глаз, — Флатти — моя подруга! Просто… Но… А-агх! Я не понимаю! — с досадливым стоном как-то жалобно закончила спортсменка.

— Да кто ж её поймёт, сумасшедшую… — снова вздохнула Эпплджек. — Вечная ночь, ишь. Все сады-огороды повянут, самой же жрать станет нечего! А-а… — махнула копытом фермерша и развернулась на приближающийся звук шагов остальных.

Подругам всё же удалось успокоить Флаттершай, но выглядела та неважно. Вместо привычного загадочно-доброжелательного выражения на мордочке пегасочки неживой маской застыло отстранённо-равнодушное, а обычно живые глубокие глаза теперь смотрелись как какие-то стекляшки.

— Флаттершай, как ты? — сочувственно поинтересовалась ЭйДжей.

— Спасибо, нормально, — был ей ответом бесцветный, тихий голос.

Коридор погрузился в тягостное молчание.

Через пятнадцать минут группа угрюмых и задумчивых пони покинула замок и, переправившись по мосту через овраг, двинулась в направлении мрачного ночного леса.

…

Твайлайт рысила по лесной тропинке, освещая путь своим рогом. Внутри у неё тяжело ворочался ком из злобы на весь окружающий мир, разочарования, непонимания, отчаяния и какого-то тупого, обречённого равнодушия. В уголках глаз, мрачно взиравших исподлобья, блестели злые слёзы.

Привыкшая к чёткому порядку единорожка впервые в жизни не знала, что ей делать дальше. Не было ни плана, ни алгоритма действий… ни наставницы, к которой можно было бы обратиться за помощью, как раньше.

Неожиданно подвернувшаяся под ногу ветка заставила кобылку споткнуться. Резкий рывок, позволивший ей сохранить равновесие, мало того, что отозвался ноющей болью растянутой мышцы в боку, так ещё и привёл в какой-то колючий кустарник, оставивший на бедре гадко саднящую царапину.

Твайлайт подхватила ветку телекинезом и с яростным рычанием от души шарахнула её об первое попавшееся дерево, почувствовав мрачное удовлетворение, когда ветка с хрустом и треском превратилась в брызнувшие во все стороны щепки.

Впрочем, вспышка гнева помогла ненадолго — беспросветные мысли скоро вернулись снова.

Она не справилась. Не получила низкий балл за тест, не завалила контрольную, нет. Судьба всей Эквестрии зависела от неё сегодня — и она облажалась. Единственным шансом были Элементы Гармонии — и она, лучшая из лучших, ученица самой принцессы, не сумела их использовать.

Она всех подвела. Учительницу, родителей, Спайка…

Лес расступился, и единорожка вышла на окраину Понивилля, аккурат у коттеджа жёлтой пегаски-ветеринара.

…новых подруг. Они пошли с ней навстречу неизвестности, рискуя собой, чтобы ей помочь. А она наорала на них, сорвалась на тихоне Флаттершай и сбежала, бросив их в замке наедине с Найтмер Мун.

Она никчёмная ученица, ужасная подруга и жалкая, бесполезная пони.

Эквестрия больше никогда не увидит солнца. Из-за неё. Из-за Твайлайт Спаркл.

На чёрном ночном небе мягко сияла луна, освещая мир своим тусклым светом. Глотая слёзы и не глядя по сторонам понуро брела по спящему городку лавандовая единорожка…

…

Рейнбоу Дэш устало ввалилась в свой облачный дом и с нескрываемым облегчением упала на кровать. Дискорд, ну и день… Кто бы мог подумать, что сказки, что в детстве читала на ночь мама — вовсе не сказки? Чёрная аликорна в латах вероломно похитила принцессу, и теперь верные друзья должны спасти её — улётное приключение! Обернувшееся совсем не так, как должно было… Пегаска недовольно потёрла шишку на голове — как жеребят каких, даже с места не двинулась… Так поколотить злодейку не вышло, камни эти волшебные тоже фигнёй оказались… Но даже злость и обида на Лунную Пони отступали перед поступком Твайлайт. Как она могла? После всего, что прошли вместе! В голове не укладывалось.

— Надеюсь, Флатти в порядке… — пробормотала Дэш самой себе под нос. Уверенности в этом, однако, не было никакой — хоть при расставании Флаттершай и постаралась изобразить улыбку, но спортсменка знала свою старую подругу как облупленную — и улыбка у той вышла насквозь ненатуральная. Жёлтая пегасочка, как обычно, не считала свои проблемы важными для других, даже для ближайших друзей, оставляя всё при себе…

Но главный вопрос, который занимал Рейнбоу — что теперь делать? Принцессу надо спасать — но как? И как остановить Найтмер? Идей не было.

…

Рарити вошла в «Карусель» и тихо, стараясь не разбудить сестру, стала устраиваться спать. Единорожка думала, что после такого дня уснёт, едва голова коснётся подушки, но сон, к сожалению, никак не шёл.

Кошмарный день! Несколько дней подготовки к празднику — насмарку, праздник безнадёжно испорчен! И кем — персонажем из легенды!

Лунная Пони оказалась действительно жуткой: равнодушные глаза с пугающим вертикальным зрачком, тёмная ассиметричная броня совершенно безвкусного дизайна, вдобавок «украшенная» всякими кривыми шипами, голос с неприятными нотками снисходительности и высокомерия. Но главное — сила. Рарити никогда раньше не встречала аликорнов, поэтому оказалась не готова к навалившимся на неё ощущениям. От Найтмер Мун ощутимо тянуло чем-то тёмным и холодным — это пугало.

А после сорванного праздника всё становилось только хуже и хуже. Утомительные поиски не дали ничего, кроме эфемерной надежды на успех. Потом жуткий и завораживающий закат, тяжёлый переход через мрачный ночной лес, только чудом не окончившийся в пасти древесных волков или кого похуже. И, наконец, страшный заброшенный замок, где слабый лучик надежды на успех потух окончательно — Элементы Гармонии оказались простыми камнями, а Твайлайт — высокомерной и невоспитанной снобкой!

Рарити тихо вздохнула. Что делать дальше? Принцессу надо спасать — но как? И как остановить Найтмер? Идей не было.

…

Пинки Пай, бросив последний тяжёлый взгляд на луну, задёрнула шторы и устроилась на кровати. Ужасный-преужасный день! Даже съеденный перед сном тортик не смог поднять настроение!

Праздник испорчен! Вечеринка в честь праздника испорчена! Принцесса не приехала, потому что её похитили!!! Все и так были грустные-грустные, а эта Злобная Злюка вдобавок ещё и забрала солнце! Подумайте: отобрать солнце в день Летнего Солнцестояния — да эта Кошмарная Пони-заставляющая-всех-грустить хуже чем… хуже чем… хуже чем вообще все злюки вместе взятые!

Пинки, не выдержав, поднялась и стала мерить комнату шагами.

А потом ещё и Элементы Гармонии не заработали! Это неправильно, они должны были заработать — но почему-то не заработали! Всё было не так, всё шло как-то неправильно!

И, словно этого было мало, Библиотечная Заучка обидела бедняжку Флаттершай! Да так обидела, что та теперь всю ночь будет в подушку реветь! Мы ей вечеринку устроили, помогали, а она… Розовая земнопони гневно фыркнула и, сделав ещё круг по комнате, вернулась в кровать.

Нужно завтра устроить для всех воодушевительную вечеринку! Быть может, если все немного повеселеют, то получится придумать, что же делать дальше! Или не получится… Пинки Пай напряжённо уставилась в потолок. Принцессу надо спасать — но как? И как остановить Найтмер? Идей не было.

…

Эпплджек отточенным движением закинула шляпу на вешалку и, потушив свет, забралась под одеяло. С-сено, денёк выдался — хуже и не придумаешь. Как же Эквестрия теперь без своей славной принцессы? А тут ещё эта Лунная Пони — принесло же на наши головы… Злая, высокомерная и, вдобавок, недалёкая.

Фермерша всё ещё не могла поверить, что чёрная аликорна говорила про вечную ночь всерьёз. Это же надо додуматься! Ненормальная… Ладно бы ещё зимой или по осени — в середине лета! Коли древность эта не шутила — от недостатка света погибнет весь нынешний урожай, а когда к середине осени закончатся все прошлогодние запасы — начнётся голод. А голодную и холодную зиму смогут пережить далеко не все…

ЭйДжей перевернулась на другой бок. Худо теперь придётся. Остановить эту Нейтмар — или как там её — не вышло. Хоть и нашли средство в мудрёных библиотечных книгах — да толку с круглых камешков оказалось меньше, чем с клёна — яблок. А потом ещё ученица принцессы эта… Вот уж правду говорят — друзья познаются в беде. На первый взгляд — хорошая кобыла, умная, вежливая. Ан нет — с гнильцой оказалась…

Эх, что ж делать-то теперь? Принцессу надо спасать — но как? И как остановить Найтмер? Идей не было.

…

Флаттершай ещё никогда в жизни не было так плохо. Сначала подруги, а теперь и верные любимые зверушки утешали её, как могли, но стоило пегаске лишь снова вспомнить хлёсткое и злое «Предательница!» как она вновь, вздрагивая от рыданий, утыкалась в уже насквозь мокрую от слёз подушку.

Зачем она так? За что?! Разве договариваться друг с другом — это плохо и неправильно?

Да, Лунная Пони поступила очень нехорошо! Так нельзя делать! Да, она… Ну… Грозная! И от этого немного страшно… Но это вовсе не делает её совсем злой! С ней можно найти общий язык и убедить её больше не поступать так плохо!

Никто не верит в это — ну и пусть! Главное, что она, Флаттершай, верит! Эта мысль помогла пегасочке успокоиться и скоро она заснула с необычным для неё чувством решимости на душе.

7. Охотничьи байки

Эта глава уже не была дописана целиком: сдвинулась с мёртвой точки "Лишняя", и эта зарисовка стала не нужна…

Проснувшись, не сразу сообразил, почему это мне приспичило подняться посреди ночи. Ах, да, в этом занятном нереальном мире день сам по себе не начинается… А теперь раньше моего желания и не начнётся… Забавно.

Выспался так себе. Спальня, ожидаемо, была в таком же аховом состоянии, как и весь остальной замок. В результате, вечером, вместо сна, полтора часа у меня ушло на магическую сборку мебели из обломков, благо получить из гнилых трухлявых досок новые и прочные не особенно сложно и маназатратно.

А вот потом, когда кровать была готова, выяснилось, что мягкую перину и тёплое одеяло я из окрестных кирпичей сделать себе не могу! Совсем расклеился на луне с её магическим полем… Привык, блин: тонной маны больше — тонной меньше, а как оказался в гораздо менее насыщенной среде — начались проблемы. Считать надо, оптимизировать затраты, головой думать, а я, как назло, не умею делать ничего из перечисленного!

В общем, ткань из камней я делать всё ещё мог, но затраты на процесс были такие, что я сначала даже не поверил собственным ощущениям. По результату, спать пришлось на голых досках, не снимая брони — ибо стягивать её с себя после всех экспериментов тупо не осталось ни сил, ни желания.

А ещё утро встретило меня новыми чувствами — голодом и жаждой, о которых я на луне уже и вспоминать забыл. Аликорн, всё-таки, скорее магическое создание, чем обычное живое существо — может себе позволить функционировать на голой энергии… Если той вокруг хоть залейся. А теперь ещё и едой придётся озаботиться. Вот же! Не было печали…

Вода, по счастью была — до сих пор толком не понимаю, зачем тогда сделал фляжку и потащил её с собой — по старой памяти, наверное — а она взяла и пригодилась.

Свернул пробку, сделал глоток… и застыл, как вкопанный. Вот это да! Простая прохладная вода показалась мне настоящим нектаром богов. Однако, это тело, похоже, основательно соскучилось по вкусам — тысячу лет маковой росинки во рту не было! С удовольствием, смакуя каждый глоток, не торопясь, допил всё, что было. Класс. Надо не забыть ещё фляжку набрать.

А вот еды не было никакой, но у меня быстро созрел план, где её раздобыть. Помнится, давно думал: если у Найтмер есть клыки, то она всеядная или всё же нет? Вот и проверим сейчас, благо — лес под боком.

…

Что можно сказать? Охотник из меня такой себе. Результатом примерно двухчасового развлечения стали четыре древесных волка, разбитых вдребезги молотом, какая-то крупная птица, сгоревшая дотла — додумался поначалу охотиться с помощью молнии, умник — и пара кроликов, изрядно измочаленных сюрикенами, которые я с помощью телекинеза использовал в качестве снопа картечи, благополучно потеряв в процессе семь метательных звёзд из десяти.

Оставшиеся сюрикены пригодились в качестве ножей, когда обрабатывал тушки для готовки. Так, шкурки — на выброс, они в хлам, ливер — туда же… Сгрести в кучку останки одного из волков — ТРЕСЬ! — поджечь костерок разрядом. Нанизать мяско на созданные из толстой ветки деревянные шампурчики. Эх, соли нет…

Пока мясо готовилось — чуть слюной не истёк от одуряющего запаха. Вот интересно, местные на запах мяса наверняка ведь не так реагируют? Надо будет поэкспериментировать как-нибудь, хе-хе-хе…

В конце концов, окончательно оголодав и умаявшись ждать, плюнул и, руководствуясь правилом «горячее сырым не бывает», набросился на результат своей готовки. Частично сыроватое, частично подгоревшее, несолёное мясо было слопано почти моментально. Ёлки, да я ничего вкуснее в жизни не ел! Язык проглотишь!

По итогу было получено два вывода: во-первых, Найтмер таки не веганка, во-вторых, два кролика для здоровенного аликорна — это совершенно ни о чём. Чуть притупить голод хватило, но не более.

Похоже, всё-таки придётся отправляться за едой в Понивилль, благо денег из казны прихватил с собой ещё вчера. Или можно пойти охотиться дальше — будет заодно тренировка в магии в полевых условиях. На некоторое время задумался, выбирая из двух вариантов.

Не, оставлю-ка я городок на потом. Стоит ещё оценить состояние замка, прикинуть список необходимых для ремонта материалов… Вот как сделаю — так и отправлюсь, чтобы два раза не вставать. А пока пойду поищу мантикору или гидру.

Потушив костёр я рысью двинулся вглубь леса.

…

Твою мать, а!

Ещё бы чуть-чуть — и хана!

Угораздило же меня наткнуться на кокатрикса! Совсем про этих тварей забыл! Гротескная химера, помесь курицы с ящерицей, обладала крайне неприятной способностью — при взгляде глаза в глаза обращать цель в камень. Когда это чучело появилось из кустов прямо передо мной — чуть кирпичей не отложил. Благо, быстро сориентировался: взгляд в землю, глаза закрыть, скастовать чёрный туман, магическим зрением, сквозь закрытые веки и непроглядную тьму вокруг, обнаружить противника и ввалить молотом по башке, в которой ярко выделялись энергоканалы глаз химеры. Сил не пожалел, от страха долбанув, что называется, от души.

Всмятку. Короткий противный хруст, какие-то ошмётки на броне, капающая с навершия молота кровь, вываленные из размолотой тушки сизые внутренности, конвульсивно подёргивающаяся правая лапа…

Фу, бляха! Я отшатнулся от результата своего удара. И фото всякие видал, и видео, и сам курицу потрошил, и кроликов, буквально только что, но от размазанного в мясо кокатрикса стало как-то не по себе.

Куры, кролики — фигня, у иных насекомых мозгов и то больше, а вот это нечто, вроде как, почти разумное… было.

Снова кинул взгляд на горку фарша вперемешку с костями и перьями, поморщился от отвращения. Мотнул головой. О чём я, блин, думаю? «Почти разумное» — это, вон, косатка из реального мира. А виртуальное чудовище может таковым быть только потому, что я его так себе представляю. Проще надо на вещи смотреть: «Игрок — Найтмер Мун, убийств — 4, смертей — 0, денег — 500 битов, уровень… уровень — фиг знает, но немаленький.»

Усмехнулся, вспомнив укоризненный взгляд мамы на мой комментарий по поводу очередного раздавленного машиной наглого городского голубя: «Подавленно выглядишь, дружище. Что, день не задался, да?» Вот и у чучела этого тоже день не задался, хах.

Чуть подняв себе настроение, уже относительно спокойно поворочал останки монстрика молотом. Не, нафиг. Замучаюсь осколки костей и ошмётки перьев из мяса выковыривать. Ладно, пойду дальше искать. А этого тут и без меня найдётся, кому употребить.

…

Ещё часа через три-четыре, когда счёт разваленных древесных волков пошёл на вторую дюжину, а я разок чуть не утонул в болоте, окончательно проголодался, устал и вконец осатанел, цель моего похода, наконец, попалась мне по дороге.

Мантикора, свернувшись калачиком и накрывшись крыльями, мирно дремала на небольшой лужайке.

За время моих лесных злоключений, изначальное желание помериться силой с серьёзным противником уже давненько было вытеснено простой, как кирпич, мыслью: «Найду — убью!» — так что тянуть я не собирался.

Сосредоточился, направляя энергию в рог. Телепортация мне пока давалась с немалым трудом и канонная Твайлайт, применяющая её безо всякого напряжения, практически рефлекторно, вызывала чёрную зависть. Так же хочу! Ладно, научусь ещё, просто практиковаться нужно чаще… Так, молот не забыть тут! Растягиваю действие заклинания на оружие, чувствуя, как начинают закипать мозги, до боли напрягается шея и усиливается чувство голода. Вспышка!

Секундное ощущение невесомости, ещё вспышка и нервно заворочавшаяся мантикора оказывается прямо передо мной. Молот, описав дугу… соскальзывает по черепу крылатой кошки, сдирая кожу.

Офигеть, как?! Хренасе, реакция! Увернуться от такого удара в упор, со сна!

Скорпионий хвост молнией устремляется ко мне. Не увернусь… А мне и не надо! Жало с тонким хрустом ломается о нагрудную бронепластину доспеха, мантикора, с болезненным рёвом отпрыгивает назад.

Несколько мгновений изучаем друг друга взглядами. Первый мой удар хоть и пришёлся вскользь, даром для противницы не прошёл: содранная шкура болтается лоскутами, кровь заливает зверюге правый глаз. Мантикора нервно и порывисто дышит, лапы согнуты для прыжка, крылья расправлены…

«ТРЕСЬ!» — впивается в морду полульва ветвистый разряд молнии. Рву вперёд, кажется, даже проскальзывая ногами по сырой траве, пока оглушённая и дезорентированная кошка очумело мотает головой и гневно ревёт. От этого удара противница уйти не успевает, взмах кожистых крыльев совпадает со взмахом молота, и заострённый клюв на обратной стороне моего оружия с хрустом пробивает череп мощного зверя. Мантикора беззвучно распластывается на траве — всего мгновения не хватило ей, чтобы успеть оторваться от земли и, возможно, суметь пережить этот день.

Что ж, сильна, сильна. Против аликорна в броне и с оружием не тянет, а вот простые пони её боятся совсем не зря. Достойный противник. Устал, блин, с ней — телепортация выжрала львиную долю резерва, а ведь это не конец ещё…

Через час я был готов проклясть всё на свете. От мёртвой зверюги проблем оказалось больше, чем от живой! Мелкие сюрикены, спокойно резавшие тонкие шкурки кроликов, дублёную шкуру мантикоры не брали — пришлось создавать из трёх оставшихся метательных звёзд одно длинное и толстое лезвие, сожравшее остатки моей энергии. Но даже им снимать шкуру я умаялся. Разделка и вовсе оказалась просто песней, из-за необходимости действовать филигранно точно — тварюга-то ядовитая была, не хватало ещё повредить какую-нибудь не ту железу и испортить всё мясо! Наконец, будто мало было мне веселья с мантикорой, на запах крови начали подгребать местные. Положив пятерых древесных волков я понял, что поесть мне тут не дадут.

Пришлось бросать всё, кроме уже добытого мяса, на поляне и, превозмогая усталость, сматывать удочки. Впервые за всё это приключение в глубинах собственного разума я чувствовал настоящую усталость. Возможно, это тоже было следствием низкой, по сравнению с луной, плотностью энергии — там я себя на тренировках не жалел, но такого со мной ни разу не было. Рог неприятно жгло изнутри, мышцы шеи, рефлекторно напрягающиеся при применении любой магии, ныли и отказывались держать голову, каждый взмах крыльями давался сложнее предыдущего, а привычная уже броня, казалось, прибавила в весе раза в полтора-два.

До замка я так и не дотянул. Поняв, что ещё немного и я просто упаду от усталости, свернул к ближайшей кромке леса и плюхнулся на его окраине у какой-то речки. Развёл вокруг места своей стоянки несколько костров — отогнать местное зверьё, кинул горку мяса в центр и, с наслаждением избавившись от брони, упал на мягкую, прохладную траву. Ой, всё…

…

Ааа, засада! Заснул! Думал немного полежать и прийти в себя, а вместо этого отрубился, стоило только прилечь на траву.

Проспал я, судя по всему, часа два. Пошло на пользу — немного отдохнул и пришёл в себя, появилось желание жить дальше.

Порезал и поставил готовиться мясо. Пока следил за ним в пол-глаза, постарался привести в порядок броню, заляпанную грязью, кровью, прелыми листьями и какими-то ошмётками, и почистил молот.

Снова, не утерпев от голода, схарчил несколько полусырых кусков. Н-да, кролик был вкуснее. Но на безрыбье и кошатина вполне сгодится.

Немного задавив голод полуготовым мясом, решил пока заняться собой, в ожидании, когда дойдёт до кондиции основная часть еды.

Окунулся в прохладную воду и долго просто стоял и наслаждался ощущениями. Какой кайф! Залип настолько, что забыл помыться и едва не сжёг свой ужин — чуткий нюх аликорна своевременно уловил запах начавшего подгорать мяса и еда была оперативно спасена.

По результату, умяв в одно лицо навскидку где-то от четверти до трети мантикоры и отмывшись в реке с помощью песка и щётки я почувствовал себя почти счастливым. Ещё немного повалявшись на травке под серебристым светом луны, я, наконец, собрался в обратный путь.

В замок я вернулся, по моим расчётам, в районе 8-10 часов вечера. Неожиданно, поход в лес сожрал у меня почти весь день. Что ж, запомним: «Быстренько поохотиться» — оксюморон. Особенно, если нет опыта ни в передвижении по лесу, ни в разделке, ни в, собственно, охоте. Без магии так и остался бы голодным, а без крыльев — заблудился бы с концами. К тому же мне изрядно повезло не наткнуться на какую-нибудь лесную ловушку вроде незабвенной ядовитой шутки.

Итог дня? Могу есть мясо, это вкусно и сытно. В магии тренироваться нужно больше, особенно, в плане контроля и оптимизации. Охота в лесу — не моё. Эх, надо было в Понивилль отправляться, когда думал об этом, не потерял бы весь день в этих дебрях. С другой стороны, попробовал себя и свои способности в реальном бою, а это тоже не мало. Но и не так много, как хотелось бы... А ещё — я с тяжким раздосадованным стоном вздыхаю — спать мне сегодня придётся снова на голых досках, потому что весь день ушёл на приключения в лесу, и нормальным матрасом и прочими удобствами для сна я озаботиться не успел. Да и не вспомнил об этом даже, если по-честному. Пойду хоть лапника наберу что ли... И завтра — точно в Понивилль!..

---

Продолжение этой истории за авторством уважаемого товарища Genosse_Mauser можно прочесть по ссылке)

8. Веселье продолжается!

Нет, это, увы не разморозка и продолжение. Это я неожиданно даже для себя наткнулся в одном из черновиков на 8 главу этой работы, тихо пылившуюся там с 2019. На вопрос "Надо?" получил ответ "Давай сюда, блин, спрашивает он ещё!", так что немного причесал её, отпилил технические заметки — ну и отдаю в ваши руки) Приятного прочтения.

ЗЫ Да, к прошлой главе появилась концовочка — один абзац, закругляющий её к началу этой.

Прибыв на место на «утро» следующего дня, я решил сначала понаблюдать за местными, для чего устроился на небольшом симпатичном облачке. Облачко, хоть и не внушало размерами, но тяжеленную конину в латном доспехе, почти двух метров росту от копыт до кончика рога, вполне держало, прикольно пружиня под ногами при каждом шаге. Сюр полный, но забавно.

Понивилль производил впечатление прифронтового города: на улицах только те, кому это необходимо. Ни гуляющих в парке, ни отдыхающих на лавочках, ни болтающих о чём-нибудь посетителей за столиками в открытом кафе. Хмурые и немногочисленные продавцы за прилавками на рынке короткими кивками встречают спешащих побыстрее вернуться домой таких же хмурых и немногочисленных покупателей да хмурый дворник хмуро метёт улицу, а больше на улицах почти никого и нет.

Да, не любят пони ночь. Совсем не любят. Кажется, я начинаю понимать Луну — если они всегда так на ночь реагировали, неудивительно, что принцесса обиделась. Ну ничего, глядишь, за недельку пообвыкнутся. Но вообще, я такой стагнации как-то не ожидал.

Вынырнув из своих мыслей, я взглядом нашёл среди рыночных торговцев знакомую пони в шляпе. Что, к ней, за яблочками, или?.. Впрочем, а давай! Заодно проверю, прав я на счёт неё или нет — в том плане, что патологически честная Эпплджек червивых яблок по завышенной цене мне не напихает, даже несмотря на её откровенную нелюбовь.

Обратившись облаком, спускаюсь на рынок, где, под изумлёнными и испуганными взглядами присутствующих материализуюсь обратно в чёрного аликорна. Раскрываю крылья, принимая пафосную позу, и просто наблюдаю за развитием ситуации.

Застигнутые врасплох местные дрожат, пятятся, некоторые припадают на колени в поклонах, но в панике не разбегаются, вопреки моим ожиданиям… А, нет, разбегаются — те, кого я не вижу. Прикольно. Я с трудом удерживаю усмешку. ЭйДжей, реакция которой мне была наиболее интересна, изумлённо-неприветливо рассматривает меня и, судя по шевелящимся губам, ругается себе под нос.

Более не обращая на остальных внимания, приближаюсь к прилавку фермерши в шляпе.

— С добрым утром, уважаемая. Почём яблочки?

— Издеваешься? — мрачно смотрит та в ответ из-под края шляпы. Кстати, она меня, похоже, не особенно-то и боится.

— Можно подумать, ты мне поверишь, скажи я «нет» — хмыкаю я ей в ответ. — Так за сколько отдашь свои дары природы?

— За сколько? — хмуро усмехается собеседница, поправляя шляпу и продолжая сверлить меня неприязненным взглядом. — А разве такие, как ты просто не берут что нравится?

— Если продолжишь меня уговаривать — так и поступлю, — прищурившись, обещаю я ей. Зачем она меня провоцирует? Ещё это презрительное «такие, как ты»… Я ей деньги предлагаю, а она тут нос воротит. — Итак, сколько?

— Два бита за штуку, — с неохотой, но всё-таки отвечает фермерша.

Молча левитирую с прилавка в сумку три приглянувшихся яблока, так же молча извлекаю оттуда шесть монет и ставлю их ровной стопкой на прилавок.

Эпплджек, зло фыркнувшая было вслед уплывающим ко мне яблокам и одарившая меня тяжёлым взглядом, с удивлением рассматривает монеты.

Она, похоже, до последнего не верила, что я ей заплачу. Вот и пусть теперь свой порванный шаблон обратно склеивает. Верить надо люд… пони, доверять!

— Кстати… — хочу я задать Эпплджек вопрос, но меня неожиданно обрывают на полуслове.

— Эй, ты! А ну отойди от неё! Сейчас же! — звучит за спиной знакомый голос. Неторопливо разворачиваюсь к его обладательнице, одновременно телекинезом вытаскивая молот из креплений на спине. Побить её что ли? Вот зачем она с вилами на паровоз лезет, а? Не понимаю я. ЭйДжей, судя по характерному жесту «лицо-копыто» — тоже.

При развороте, заодно отмечаю, что кроме нас троих на рынке больше никого нет. Похоже, местные сочли за благо оставить отдуваться за всех привлёкшую моё внимание фермершу и тихо рассосались по домам, пока я был занят разговором.

Встречаюсь взглядом с рубиновыми глазами Рейнбоу, что парит в паре метров над землёй. Пегаска выглядит решительно и воинственно.

Как поступить? Можно её запугать, например, силовым удушением в стиле Вейдера — в результативности метода я уверен, но относиться ко мне после такого станут ещё хуже, а мне всё-таки интересен имидж тёмного властелина, которого, как минимум, уважают в народе.

Можно принять вызов и сражаться с ней по-честному, как пегас с пегасом, но я не настолько уверен в своих лётных навыках, а слиться ей — вообще не вариант. Попробуем смешать.

Резко дёргаю самоуверенную спортсменку телекинезом на себя, одновременно уходя в сторону, с расчётом ударить её в бок. Та, однако, успевает извернуться и вместо болезненного удара по рёбрам получает скользящий в грудь. Всё равно изрядно — лёгкую противницу едва не разворачивает, но она взмахом крыльев восстанавливает равновесие, одновременно прыжком разрывая дистанцию… чтобы снова быть выдернутой телекинезом вперёд, на меня. В этот раз всё получается, как задумано — удар приходится пролетающей мимо пегаске по рёбрам. Боль от ушибленных рёбер отдаёт в крыло, которое рефлекторно прижимается к телу и Дэш мешком падает на мостовую, как раз повреждённым боком вниз…

Откуда я знаю? А из личного опыта. Как-то тренировался на полосе препятствий маневрировать в полёте, ну и не рассчитал немного. Даже сообразить не успел, за что зацепился — резкий удар по рёбрам, как раз под крылом и крыло складывается, отправляя меня в крутое пике. Так что мне этот эффект о-очень хорошо запомнился…

Замечаю на груди противницы, судорожно пытающейся вспомнить, как дышать, кровь — скользящий удар латным накопытником содрал кожу. Нехорошо. Обработать надо.

— Рейнбоу! — встревоженно восклицает Эпплджек и бросается к подруге, но я торможу её телекинезом, получая в ответ испепеляющий взгляд. Впрочем, сказать мне пару ласковых фермерша не успевает — я водружаю побитую пегаску на её телегу, что стоит рядом с прилавком и опускаю ЭйДжей перед оглоблями.

— Впрягайся. Пострадавшую доставить в больницу, проследить, чтобы ей была оказана медпомощь, об исполнении — доложить. Выполнять!

Та без возражений делает, что сказано. Конструктивный подход — сначала спасти подругу, а там уже можно будет обижаться и права качать.

Возвращаю так и не понадобившийся молот на место. Так, мне нужны апельсины! И выпивка.

Выпивку — бутылку сидра — беру тут же, с прилавка ЭйДжей. Потом расплачусь. Ларёк с искомыми цитрусами нахожу чуть поодаль. Хозяин отсутствует. Ценники на товар тоже.

— Э, уважаемый! — стучу копытом по прилавку, эхо звучно разлетается по пустой улице. — Не желаете ли продать мне чего-нибудь?

Выжидаю с минуту — никого. Что ж, сами виноваты. Сгружаю в перемётные сумки пять симпатичных оранжевых плодов, оставляя на прилавке пять монет взамен. Тут торговаться принято, так? Я плачу монету за апельсин — есть возражения? Не слышу возражений. Значит, цена всех устраивает. Ну, или, если нет, надо выходить и оспаривать, а не трястись дома под столом! Слабаки несчастные… То ли дело — ЭйДжей.

Ну-с, всё есть. Теперь можно и в больницу — претворять в жизнь парадигму «поражение приводит к дружбе». Взлетаю. Так, где тут у нас медучреждение расположено?

Устремив взгляд в том направлении, куда умчалась фермерша с раненой подругой, без труда нахожу немаленькое здание, заметно выделяющееся на фоне понивилльских домиков. Похоже, мне туда.

Точно, туда — приблизившись, замечаю у входа знакомую тележку. Приземляюсь рядом и, отворив монументальную дверь, захожу в холл где в точности повторяется ситуация на рынке: боязливые поклоны и, стоит лишь отвести взгляд, тихое и стремительное исчезновение где-то в коридорах. Не проходит и минуты, как достаточно оживлённое помещение буквально вымирает. Остаётся только сжавшаяся, пытаясь казаться незаметнее, и мелко дрожащая медпони за стойкой регистратуры.

— Почему не бежишь? Жить надоело? — безучастным тоном пугаю я медсестричку. Та сжимается ещё сильнее, бледнеет, но остаётся на месте.

— Меня… Я же… А если больные поступят?.. Я должна… — тихо, запинаясь на каждом слове, выдавливает бежевая единорожка с салатовой гривой, зажмурив глаза.

— Долг превыше страха, да? Молодец, уважаю, — обозначаю ей поклон. Дождавшись, когда медпони осознает услышанное и удивлённо откроет глаза, опускаю перед ней яблоко. — Держи, угощайся. Покупала у Эпплджек, так что, думаю, вкусное. Не пробовала ещё. Увы, но больше ничего интересного с собой нет, а мужество должно вознаграждаться!

Зеленогривая медсестра в прострации смотрит то на меня, то на яблоко. Н-да, абонент временно недоступен. Ничего, сейчас починим…

Стягиваю с правой ноги накопытник и аккуратно делаю зависшей медпони «Буп!» по носику. Очнулась, отпрыгнула, во взгляде — полный бедлам, но в себя, вроде, пришла.

— Я, собственно, по делу, — возвращаю элемент доспеха на место. — К вам где-то с полчаса назад поступила голубая пегаска с радужной гривой. У неё ещё на левой стороне груди кожа до крови содрана. Как она?

— А? Да, была такая. Её Эпплджек привезла, 24 минуты назад. Направлена на осмотр к травматологу. Эпплджек вместе с ней пошла. Насколько всё серьёзно — я точно сказать не могу, но сразу её отсюда не выпустят однозначно. С травмами её должны положить в 4 палату, это на втором этаже, налево, — собравшись с мыслями, ответила, наконец, единорожка, всё ещё пребывающая в полном непонимании того, что вообще здесь происходит. Но, тем не менее, без лишних слов понявшая, что именно мне от неё надо.

— Благодарю за помощь. Всего Вам доброго, — прощаюсь я, отходя от регистратуры. У наклонного пандуса, заменяющего здесь лестницу, не могу удержаться и оборачиваюсь на медпони, снова выпавшую в осадок с вежливого прощания в исполнении Лунной Пони. Подмигнув ей, отворачиваюсь, пряча довольную улыбку. Люди, «упавшие» в «синий экран» — это, порой, забавно. А уж пони, с их богатой мимикой и подвижными ушками… Нечто! Как бы совсем во вкус не войти…

Шагаю, лязгая накопытниками по покрытому кафелем полу и с акульей улыбкой наблюдая, как стремительно пустеют коридоры при моём приближении — лишь тихо хлопают двери палат и кабинетов. Вот, очередной встречный — солидный доктор-земнопони в белом халате — завидев меня, спадает с лица и, неловко поклонившись, ныряет в первую попавшуюся палату. Это, кстати, была третья. А вот и четвёртая.

Замираю перед дверью. Заходить так или для начала уточнить обстановку? Надо в магии тренироваться, вот что. Поэтому — уточнить! Сосредотачиваюсь, направляя энергию в рог и запуская преобразование. Снова это чуть пугающее ощущение, когда тело становится чем-то аморфным и бесформенным. Облаком просачиваюсь под дверью.

В палате на четыре койки двое: занимающая одну из коек жутко недовольная Рейнбоу и поддерживающая подругу добрым словом Эпплджек.

— …себя чувствую! — негодует перебинтованная пегаска.

— Врачам, поди, виднее, сахарок. Не переживай ты так, в конце концов, тебя положили-то всего на три дня…

— Это не «ВСЕГО три дня», ЭйДжей! Это «ЦЕЛЫХ три дня»!!! Да я же тут помру! — белугой воет Дэш.

— Слушай, Радуга… Спасибо, что заступилась за меня, конечно…

— Пустяки, ЭйДжей! Не могла же я позволить этой дылде… Кстати, а что ей надо-то было от тебя?

Фермерша возвела очи горе и тяжко вздохнула.

— Вот об этом я и хотела тебе сказать! Ты могла бы для начала разобраться в ситуации, а не нестись впереди паровоза очертя голову!

— Да чего там разбираться-то? Не яблок же она купить подошла! И потом — она на меня первая напала!

— Как это ни странно — именно яблок и, что ещё более удивительно, именно купить! — как-то растерянно сообщила пегаске Эпплджек. Та недоверчиво хмыкнула. — А вот то, что она напала… А чего ты от неё ожидала? Не извинений же?

— Э-э… Ну… — замялась Дэш. — Я как-то не подумала…

— Эх, Дэши… — печально улыбнулась ЭйДжей. — Просто… Будь осторожнее, лады? И спасибо тебе ещё раз. Поправляйся!

Земнопони развернулась, собираясь уйти, но замерла, расширившимися глазами следя за странным синим туманом, что тихо и незаметно стелился по полу.

Отпускаю концентрацию и чувствую, как снова обретаю целостность и форму. Эпплджек отходит на шаг назад, а со стороны Рейнбоу доносится удивлённый возглас.

— Приветствую снова, — киваю я фермерше. — Почём у тебя бутылка сидра?

— Э-э… Ты что здесь делаешь? — первой выдаёт пегаска, пока не успела среагировать Эпплджек.

— А на что это похоже? — выгибаю бровь я. — Сидр покупаю. Так сколько? — снова поворачиваюсь я к ЭйДжей.

— М-м… — потирает лоб та, сдвинув шляпу на затылок. — Пять битов, а что?

— Я прихватила бутылочку. Держи, — вынимаю из сумки очередную стопку монет и аккуратно опускаю на протянутое копыто.

Поворачиваюсь от задумавшейся о чём-то фермерши к её подруге, с полным обалдением следящей за представлением. В общем-то, если бы не она — занёс бы деньги позже. А так — пусть смотрит, глядишь, проникнится ко мне чем-то кроме агрессии.

— Главная ошибка: собираешься драться — дерись, а не болтай. Или потеряешь инициативу, что с противником-магом — фатально. С ловкостью всё более-менее, но боевого опыта не хватает, рефлексы не наработаны. Ну и дружеский совет — тренируйся пока на единорогах. Аликорны — не твоя весовая категория.

И без того выразительное лицо пегаски на «дружеском совете» становится совсем очумелым.

Finish him!

— А пока вот, возьми, — располагаю на прикроватной тумбочке бутылку сидра и апельсины. Четыре — мне тоже попробовать хочется. — Выздоравливай! — мило улыбаюсь Рейнбоу напоследок.

Fatality!!! Nightmare Moon wins!

Вновь превращаюсь в облако и выветриваюсь в приоткрытое окно, провожаемый недоумённым взглядом Эпплджек и остекленевшим — Рейнбоу.

Было весело, мне понравилось.

Куда дальше? Слушай, а не заглянуть ли мне к Флаттершай на чай? Вот уж с кем мне действительно хочется познакомиться! Но для начала — в «Сахарный уголок», к Пинки. Приходить на чай без тортика — моветон!

---

Признаться, я всё же по первости недооценил пугливость поняш. Устроенной ночи и грозного вида хватило для того, чтобы улицы стремительно вымирали при моём приближении. Впрочем, учитывая, как они от безобидной зебры шарахались…

Неприятное всё-таки ощущение. Идёшь по пустому городу, в домах не горит свет, но ты чувствуешь, как тебя украдкой провожают взглядами из-за тёмных окон. Стоит бросить взгляд — только колыхнувшаяся штора скажет, что там кто-то только что был.

«Сахарный уголок» также встречает меня неприветливой темнотой в плотно занавешенных окнах, тишиной и запертой дверью.

Стучу. Звук эхом раскатывается по пустынным улицам, ещё больше усиливая ощущение полного запустения вокруг. Это при том, что сейчас, ориентировочно, в районе полудня по часам.

Так, мне откроют или как? Стучу опять. Прислушиваюсь. За дверью мёртвая тишина. Есть смутное подозрение, что мне здесь не рады. Вынести дверь? Как-то не очень идея, если ты собираешься продемонстрировать, что с тобой можно вести дела. Окидываю здание взглядом. О, то что нужно — на втором этаже приоткрыто окно. Похоже, забыли закрыть в суматохе. Маленькое, не протиснуться, но мне и не надо. Концентрируюсь, направляя энергию в рог. Снова это неприятное и немного пугающее ощущение, будто тело растворяется, теряя форму. Впрочем, почему «будто»? Облаком тумана вплываю в окно.

В комнате никого, кроме маленького крокодильчика, сосредоточенно облизывающего глаз языком. Просачиваюсь под дверью в коридор.

После непродолжительных поисков, Пинки удаётся обнаружить внизу, сидящей за одним из столиков и напряжённо уставившейся на дверь. Она в доме одна — ни посетителей, ни четы Кейков нет. Замечательно. Шторы в помещении задёрнуты, не пропуская внутрь яркий лунный свет и не выпуская на улицу тусклый огонёк одинокой масляной лампы, безуспешно пытающейся разогнать царящий в комнате полумрак.

Как она там кричала? «Люблю угадайку!» вроде? Вот и поиграем сейчас, хех. Отпускаю концентрацию, развеивая заклинание и материализуюсь в метре за спиной кондитерши.

— Приветик! Угадай — кто? — громко здороваюсь я с напряжённой спиной розовой земнопони максимально непринуждённым тоном.

Отчаянный визг бьёт по ушам, Пинки из положения сидя взлетает почти на два метра, одновременно неимоверным кульбитом разворачиваяь ко мне.

— Сюрприз! — усмехаюсь я, демонстрируя ей свою акулью улыбку.

— Лунная пони… — затравленно выдавливает из себя слегка шокированная и совсем помрачневшая собеседница.

— Вам некуда бежать, негде спрятаться — я найду вас всюду. Ничто не способно укрыть от моего взора, ибо вы боитесь, а я чувствую ваш страх… А ещё я чувствую здесь запах свежей выпечки и собираюсь купить у тебя чего-нибудь. Тортики есть? — резко срезаю я пафос на середине.

— Плохой сюрприз! — бурчит та, отдышавшись. Её грива, в момент испуга на мгновение ставшая объёмной, снова сдувается и выпрямляется, а сама Пинки мрачнеет буквально на глазах.

— Чего так? — уточняю я.

— Я сначала подумала, что это Радуга: она весёлая, она такие сюрпризы любит! А тут ты… — окончательно скисает собеседница на последних словах.

— Чем я хуже? — демонстративно удивляюсь я. Пинки в каноне обычно за словом в карман не лезла, так что рассчитываю, что она и обо мне скажет всё, что думает. Глядишь, узнаю что-то интересное.

---