Чудовища не плачут

Последнее приключение

Чудовища не плачут.

По крайней мере, так ей говорила Бабуля Смит. Эппл Блум не всегда помнила мораль тех историй — в своих рассказах Бабуля сплетала так много нитей, что в них легко можно было запутаться — но мораль той сказки кобылка никогда не забывала. Это был единственно верный способ отличить чудовище от обычного пони. Чудовища могли солгать, говорить таким сладким, обманчивым голосом, что вы поверили бы всему, что они вам нашептали. Они могли жульничать, вести нечестную игру с таким мастерством, что выиграли бы любое соревнование. Они могли даже украсть облик пони и носить его как вторую кожу, чтобы скрыть тёмную материю, которая под ним скрывалась. Но чудовища не могли плакать, потому что плакать могли только те существа, у которых была душа. У каждого пони, живущего под солнцем Селестии, была душа, как ей рассказывала Бабуля, а у монстров, затаившихся в тёмных и забытых местах, её никак быть не могло.

Тогда почему же она плакала?

Эппл Блум никак не могла вспомнить, когда она плакала в последний раз до всех этих роковых событий. Это было словно в прошлой жизни, в те времена, куда она никак не могла вернуться, даже в воспоминаниях. До того как она, глупая кобылка, уговорила Твайлайт взять её за компанию на ночь глядя в Вечнодикий лес. Ещё до того, как она встретила загадочную кобылку по имени Руби. До того, как её копытца вступили в Солнечный Город.

Задолго до момента, когда зашло солнце и наступил Кошмар.

Но сейчас она плакала и не могла остановиться. Святая Селестия, как же ей хотелось выплакаться. Её затуманенные глаза так долго были сухими, такими же пересохшими, как растрескавшиеся и почерневшие губы, но теперь они были переполнены слезами, как будто плотина за ними наконец прорвалась. Её истощённое тело содрогалось от каждого сдавленного всхлипа, который вырывался из её горла. Кобылка перевела взгляд на свою грудь, где она могла видеть ясные очертания своих ребёр сквозь сухую, пожухлую шёрстку, которая свисала с неё как тот костюм франкепони, что она однажды надела на Ночь Кошмаров. Раньше это беспокоило её, как когда-то беспокоили участки с отсутствующей шёрсткой и обнажённые мышцы. Но теперь всё это не имело значения. Время для сожалений давно ушло.

— Я люблю тебя, — прокричала она пони, которую стискивала в крепких объятиях. — Ты мне так дорога, что и представить не можешь. Ты меня слышишь?

— Ваш запрос не верен, — сказала Свити Белль своим характерным певучим тоном. — Ошибка. Неудовлетворительный запрос. Неверный термин.

Эппл Блум яростно замотала головой.

— Нет, это не так! — выпалила земная пони. — Ты другая, ты настоящая Свити Белль!

— Ошибка, — повторила единорожка. — В-в-ы-ы-ы-явлена у-у-у-утечка охлаждающей жидкости. Требуется техническое обслуживание.

— Что? — Эппл Блум отстранилась, чтобы посмотреть на Свити Белль. Её изумрудные глаза сияли теплотой, которая противоречила их искусственному происхождению. Прозрачная бесцветная жидкость вытекала из их уголков, поблескивая на солнце вместе с её металлической оболочкой.

Эппл Блум знала, что никогда до конца не поймёт интеллект, скрывающийся за этими глазами — это было далеко за пределами понимания простой фермерской кобылки вроде неё — но она знала достаточно, чтобы распознать печаль, стоило ей увидеть слёзы.

— Ошибка, — бубнила Свити Белль. — Критический сбой сердечного привода с-с-с-сбой-сбой, — проскрежетала единорожка. — С с-системой ч-что-то не так.

Эппл Блум нежно ткнулась носом в свою подругу-робота.

— С твоим сердцем всё в порядке, сахарная, — пробормотала кобылка. — Я думаю, оно работает так, как и всегда должно.

— С ней всё будет хорошо, — уверила её Скуталу. Юная чейнджлинг издали наблюдала за объятиями своих подруг, на её клыкастых губах играла улыбка. — Из всех нас у неё всегда было самое сильное сердце, и это было до того, как оно стало часовым механизмом или чем-то вроде этого.

Эппл Блум тоже выдавила кривую улыбку. Её потемневшие грубые, неровные зубы ясно проглядывали сквозь щели в рваных, изодранных в клочья щеках, влажных от слёз.

— Ну, её сердце хоть бьётся, — сказала она. — Всяко лучше, чем полностью перестать слышать себя. — Её улыбка исчезла, сменившись хмурым выражением, которое выглядело ещё более угрюмым на её разлагающейся мордашке. — Скуталу... как думаешь, это сработает?

Чейнджлинг пожала плечами, полупрозрачные крылья на её спине затрепетали, потревоженные внезапным движением.

— Нет. Но знаешь, не думаю, что у нас вообще есть какой-либо выбор, не так ли?

— А вот и есть, — возразила Эппл Блум. — Мы всегда можем вернуться домой.

— Ты что, гнилых яблок объелась? — спросила Скуталу. Чейнджлинг указала на своих подруг своим дырявым в нескольких местах копытом. — Посмотри на нас. Возможно, раньше мы были маленьким бедствием на улицах Понивилля, но теперь... теперь мы даже не пони. Не будь маленькой кобылкой, путь в Понивилль для нас закрыт. И что нам остаётся делать? Куда нам идти?

— Мы будем скакать со смеющимися и дружелюбными упырями, гонимые ночным ветром, — сказала Свити Белль. Её голос был близок к отчаянию.

— Подожди, что? — Эппл Блум перевела взгляд на Свити Белль, но когда единорожка ничего не сказала, она снова перевела взгляд на Скуталу. — Послушайте, мы могли бы остаться с моей семьёй, — сказала она. — Уверена, они не оставили бы нас в беде.

Фыркнув, Скуталу холодно посмотрела на подругу.

— И что потом? Как ты думаешь, твои родственники действительно позволили бы тебе прийти на встречу выпускников в таком виде? Мы изгои, Эппл Блум. И подумай что бы произошло, если бы ты всерьёз поссорилась со своей сестрой, вернувшись на ферму? Что будет, когда ты потеряешь самообладание.

Глаза Эппл Блум загорелись зловещим красным светом, когда она, не скрывая злости, посмотрела на подругу.

— Я бы никогда не причинила вреда Эпплджек, — прорычала она. — Никогда.

— Хорошо-хорошо, я знаю, насколько вы с ней близки, это я глупость сморозила, — поспешно извинилась чейнджлинг. — Но ты кое о чём забываешь или не хочешь об этом думать. Что произойдёт, когда ты проголодаешься?

Свет в глазах Эппл Блум мгновенно потускнел, как будто кто-то просто выключил их.

— О, конечно, ты могла бы бороться со своим инстинктом. Не сомневаюсь, мы обе так бы и поступили, держась до последнего. Но на сколько тебя хватит, Эппл Блум? Сколько пройдёт времени, прежде чем мы перестанем думать о близких как о пони и начнём смотреть на них как на пищу?

Эппл Блум отшатнулась. Несмотря на свой ужасный вид, пони-нежить всё ещё умудрялась выглядеть испуганной.

— Я... да я ни за что... М-мне сама мысль противна...

— Я знаю, что ты бы никогда не пошла на это, — уверила её Скуталу. — И я бы ни за что так не поступила. Но я знаю, что бы я сделала, когда впервые почувствовала, что жажду заполучить их любовь. — Юная чейнджлинг подняла свои глаза без зрачков к небу. Увидев такое выражение у другой пони, Эппл Блум описала бы его как задумчивое. — Я бы полетела, — продолжила Скуталу, широко расправив насекомоподобные крылья. — Я бы взлетела так высоко, как только смогла, туда, где воздух становится холодным и трудно дышать. Просто чтобы ещё раз почувствовать ветер под моими крыльями и солнце на моём лице. А потом...

Крылья Скуталу встали на место по бокам.

— ...А потом, я позволила бы себе упасть.

Эппл Блум сглотнула.

— Я... С-скуталу, здесь я рядом с тобой, — сказала она. — Я говорю о том... что в моём случае это навряд ли бы сработало. Я бы просто покинула ферму и пошла бы как можно дальше от дома. Я бы предпочла, чтобы меня остановила другая пони, не Эпплджек или Маки. Твайлайт, Пинки Пай или... Ради всего святого, Скуталу, я представить себе не могу, если бы кому-то из близких мне пони доведётся... Конские яблоки, если бы одному из них пришлось бы так поступить? Как ты думаешь, они вообще бы смогли нажать на спусковой крючок?

— Эпплджек — отличный снайпер, и смогла бы покончить с тобой наиболее эффективно, — вмешалась Свити Белль. — Бах, выстрел в голову.

— Это не то, о чём я говорю, ты, ведро с болтами, — проворчала Эппл Блум. — Я бы не могла там оставаться. Я ни за что не позволила бы своему брату и сестре пройти через это. Думаю, я бы вернулась в Солнечный Город и жила бы там с другими... По крайней мере, для меня там всегда найдётся место. Но сдаётся мне, в конце концов какой-нибудь случайный путник обязательно забрёл бы в город, точно так же, как это сделала я, и тогда... — затаила дыхание кобылка.

— Девочки?

Эппл Блум так и не закончила свою нездоровую мысль. Меткоискатели повернулись лицом к Твайлайт Спаркл, когда та приблизилась.

— Время пришло, — сказала Твайлайт. — Вы готовы?

Скуталу посмотрела на подруг. Эппл Блум посмотрела на неё в ответ своими затуманенными, немигающими глазами, но ничего не сказала; Свити Белль просто уставилась в землю и оставалась такой же безмолвной.

— Твайлайт, мы уже не жеребята, скажи честно, каковы наши шансы? — спросила чейнджлинг, вновь глядя на принцессу.

Фиолетовая аликорн нахмурилась, подбирая слова:

— Боюсь, я не могу дать тебе исчерпывающего ответа, Скуталу, — сказала она. — Мы не создавали Элементов Гармонии; мы только нашли их, и, честно говоря, мы до сих пор мало знаем о том, как они на самом деле работают. Мне порой кажется, что они обладают собственным разумом, а мы только проводники для их силы. И последствия их воздействия... непредсказуемы. Когда они впервые были использованы против Найтмер Мун, они изгнали её на луну на тысячу лет. А когда они были применены против неё ещё раз, то освободили принцессу Луну от её злой воли. Но оба раза, когда они были использованы против Дискорда, они превратили его в камень. Мы до сих пор не знаем, что заставляет их вести себя иначе и почему. Возможно, это зависит от того, кто именно их использует, или против чего они используются, или... или даже от того, какой сегодня день недели. Здесь мы бессильны. Но, на мой взгляд, есть три возможных исхода.

Скуталу кивнула.

— И каковы же эти исходы, Твайлайт?

— Хорошо, Скуталу. Первый — магия Элементов не окажет на вас никакого эффекта. Второй — они могут снова превратить вас в нормальных кобылок. Третий... они могут убить вас.

— Вероятность успешной трансформации составляет примерно один на три тысячи семьсот двадцать, — отчеканила Свити Белль.

— Я не уверена, что мне нравятся такие шансы, — невозмутимо ответила Скуталу.

— Но это значит, что надежда ещё не угасла, верно? — спросила Эппл Блум. Она подняла глаза на принцессу. Твайлайт всегда была выше её — чего и следовало ожидать, поскольку Эппл Блум всё ещё была в теле кобылки — но теперь, когда фиолетовая пони стала аликорном, Твайлайт была ещё выше, возвышаясь над ними троими, корона на её голове выделялась зубчатым контуром на фоне голубого неба. — Я имею в виду... шансы всё равно остаются, да?

Твайлайт улыбнулась ей сверху вниз.

— Когда я была очень молода, — начала она, — немногим моложе, чем ты сейчас, я боялась темноты. Конечно, в этом не было смысла — в темноте нет ничего такого, чего не было бы при свете — но это всё равно приводило меня в ужас. У нас был большой задний двор, на котором я любила играть, притворяясь, что у нас со Смарти Пэнтс было какое-то грандиозное приключение, но как только садилось солнце, я вбегала в дом так быстро, как только могли нести меня мои копытца. Я боялась, что когтистые тени могут забрать меня и я никогда не найду дорогу домой.

Мои родители видели мои страхи и, как могли, пытались меня поддержать, чтобы я чувствовала себя комфортно в собственном доме, поэтому однажды они дали мне обещание: я могла оставаться на улице так долго, как хотела, при условии, что я буду ложиться спать вовремя, чтобы хорошо отдохнувшей пойти в школу на следующее утро. В свою очередь, они оставляли светильник на подоконнике в своей спальне до тех пор, пока я не вернусь домой. Это был яркий свет прямо из окна самой высокой комнаты в доме, и я могла видеть его из любой точки двора. Моя мама сказала мне: "Даже если ты заблудишься в темноте, всё, что тебе нужно — это один-единственный огонёк, чтобы найти дорогу домой".

Твайлайт низко склонила голову к Эппл Блум и осторожно ткнулась в неё носом.

— Всегда есть надежда, Эппл Блум, — сказала аликорн. — Никогда не забывай об этом.

Скуталу вздохнула, заставив свои крылья рефлекторно трепетать ещё раз.

— Да, думаю, даже небольшой шанс лучше, чем вообще никакого, — согласилась чейнджлинг. — Тогда давай сделаем это. Я устала стоять здесь и ждать непонятно чего.

Твайлайт кивнула.

— Кто-нибудь из вас хотел бы что-нибудь сказать остальным? — спросила принцесса. — Ну знаете, на всякий случай.

— Ты имеешь в виду, если эта затея обернётся фиаско? — сухо ответила Скуталу.

Твайлайт вздрогнула.

— Ну, я бы выразилась не так прямолинейно, но...

Скуталу посмотрела мимо Твайлайт. Остальные носители Элементов Гармонии собрались на краю поляны. Пинки Пай, казалось, напевала себе под нос, мягко раскачиваясь взад-вперёд под какую-то неслышную мелодию, существовавшую только в её голове. Когда дело касалось Пинки, чтобы устроить праздник годилась любая причина. Впрочем, она могла обойтись и вовсе без причин. Флаттершай не могла унять дрожь и, казалось, очень старалась не упасть в обморок. Рэрити выглядела почти так же; несмотря на свою белоснежную шёрстку, единорожка каким-то образом умудрялась выглядеть бледной, как будто ей, возможно, требовалась кушетка для обморока. Эпплджек была полной противоположностью, прислонившись к дереву, скрестив передние ноги на груди и надвинув полы шляпы на глаза, перемалывая тростинку в пыль стиснутыми зубами. Рэйнбоу Дэш стояла рядом с ней, уставившись вдаль, одно из её копыт теребило Элемент Верности на шее. Она мельком взглянула на Скуталу, но когда увидела, что чейнджлинг также смотрит на неё, резко отвернулась.

Они все были обеспокоены, каждая по-своему. Вероятно, у них и так было достаточно проблем. Поэтому Скуталу не видела смысла усугублять их заботы.

— Я не люблю обниматься, лить слёзы и прочие девчачьи штучки, Твайлайт, — сказала Скуталу. — Кроме того, я... я бы не хотела, чтобы Рэйнбоу Дэш запомнила меня такой. Давай просто покончим с этим.

— А как насчёт тебя, Эппл Блум? — спросила Твайлайт.

Эппл Блум покачала головой.

— Я ценю твоё предложение, Твайлайт, но здесь я соглашусь со Скуталу. Всё, что я должна сказать Эпплджек, я скажу тогда, когда всё это закончится.

— Что ж, могу тебя понять. Свити Белль? — обратилась принцесса к единорожке.

— Дейзи, Дейзи, дай мне свой ответ, сделай...

Скуталу поморщилась.

— Лучше поторопись, Твайлайт, — сказала она. — Думаю, ей становится хуже.

Твайлайт кивнула ещё раз.

— Хорошо. Тогда мы начнём прямо сейчас. Не волнуйтесь, девочки. Всё будет хорошо. Доверьтесь мне.

Начитанная аликорн отошла в сторону, чтобы присоединиться к своим подругам. Когда она оказалась вне пределов слышимости, Скуталу сказала:

— Доверьтесь мне? Это и есть её большая вдохновляющая речь? Доверьтесь мне? Это то же самое, что она сказала, когда предложила нам попробовать получить наши кьютимарки в метании ножей.

— Не нужно так о ней судить, она совсем недавно стала принцессой, — возразила Эппл Блум. — Это обязательно сработает, даже если моя сестра в это не верит.

Внезапный ветер пронёсся по поляне, заставив траву шелестеть вокруг них, а листья на деревьях в Вечнодиком лесу трепетать, когда их ветви раскачивались взад-вперёд, и хотя ветерок был тёплым, он заставил Скуталу вздрогнуть. Небо над головой было широким голубым и ясным, и ярко светило солнце. Она любила такие дни, как этот. Это был хороший день для полётов.

"А также это хороший день, чтобы всё наконец закончилось", — подумала она.

— Как бы там ни было, это было отличное приключение, девочки, — вздохнула Скуталу. — Жаль, что мы так и не получили свои кьютимарки. Особенно после всего, через что нам пришлось пройти.

— Программа для получения кьютимарки столкнулась с проблемой и должна быть закрыта, — сказала Свити Белль. — Приносим извинения за причинённые неудобства.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказала Эппл Блум. Тёмные губы мёртвой пони растянулись в улыбке. — Но это было и по-своему весело, не так ли?

Скуталу улыбнулась в ответ, клыки выступили над её нижней губой.

— Да, — согласилась она, — что ни говори, а это было весело.

Тёплый свет исходил с другой стороны поляны, и Скуталу наблюдала, как светящееся марево окружило шестёрку пони, заставляя их подняться в воздух. Она никогда раньше не видела Элементы Гармонии вблизи и, конечно же, ни разу не наблюдала, как они используются. Внезапный комок подступил к её горлу, но она подавила его. Время для раздумий закончилось. Её передние копыта, испещрённые полостями, потянулись к копытам её подруг и, найдя их, крепко сжали. Одно было твёрдым и металлическим, другое — хрупким и пожухлым. Оба были холодными.

— Если нас не станет после всего этого, — прошептала она, — тогда я просто хочу, чтобы вы, девочки, знали, что наша дружба, это лучшее, что было в моей жизни.

— Я тоже люблю тебя, ты для меня как часть семьи, — ответила Эппл Блум. — Вы лучшие подруги, о которых пони только может мечтать.

— Поиск определения любви, — сказала Свити Белль. — Любовь: существительное. Глубокая или неизменная симпатия к чему-либо. Сильное чувство привязанности и заботы по отношению к другому пони, к примеру, другу или члену семьи.

Свет разделился на части, как будто его пропустили через призму, превратившись в радугу, которая наполнила луг яркими, вибрирующими красками. Поток света устремился ввысь, прочертив по небу полосу красного, оранжевого и пурпурного цветов на фоне бесконечной синевы.

— Определение слова друг. Друг: существительное. Пони, который вам хорошо знаком и с которым вас связывают узы взаимной привязанности. Поиск слова: дружба.

Радуга описала широкую дугу, а затем устремилась вниз, мчась к трём кобылкам, которые с тревогой ждали своей участи.

— Определение слова дружба. Дружба это...

Свити Белль закрыла глаза и позволила свету омыть себя.

— ...магия.