Час пони
8
На жилой палубе оказалось довольно людно — Грай, со своей девушкой, возле двери в медотсек слушали Мару, через дверь в кают-компанию было видно Ника, что-то рассказывавшего старшим, двери ещё нескольких кают были распахнуты и доносились голоса... Впрочем, когда Шад вышел из лифта, и хлопнул в ладони, привлекая внимание, всё сразу затихло.
— Та-ак, мальчики и девочки... — он чуть повысил голос — ...будьте добры, всем кроме группы Ника в ближайшие полчаса сидеть по каютам, или по палубам кроме второй. Знакомиться с гостьей придёте, когда разрешит Ник. Пошли. — его пальцы почти неощутимо толкнули короткую гриву, и пегаска не подумав возмущаться, послушно зашла вслед за ним в каюту.
— Устраивайся. — Шад привычно махнул в сторону койки Ника. — Мара, будь любезна, давай трансляцию из лазарета.
На стене вспыхнул экран с уже хорошо знакомым видом. Лазарет, Мара в белом комбинезоне и Грай с Ладой, стоящие у последней занятой автодок-капсулы. Крышка дрогнула и начала подниматься, а мех — сворачиваться рулонами в изголовье и в ногах, открывая взгляду типичную фурри. Лицо — забавная смесь человеческих и кошачьих черт, большие, пока ещё закрытые глаза, острые ушки, длинный пушистый хвост, короткая гладкая шёрстка на стройном теле. Двухцветная — белая на шее, руках и груди, и чёрная на всём остальном. Вытянувшаяся обнажённая фурри казалась одетой в очень тесное чёрное платье, с декольте до пояса и чёрными перчатками от локтей.
И ещё был довольно частый, причудливый узор, расчертивший эту шёрстку-платье так, словно кто-то прошёлся по ней очень узкой бритвой.
— Мара, ты просто великолепна. — проговорил Шад. — Отлично поработала.
— Спасибо. — откликнулась та из динамика.
Рэйнбоу, наконец, поняла что это за узор, и тихо выругалась.
— Угу. — кивнул Шад. — То, что притащили наши щенята, было больше похоже на освежёванную тушу. Не то, чтобы такое было в новинку, но так быстро собрать из этого что-то вполне симпатичное — надо иметь талант.
— Захвалишь... папочка. — голос Мары был спокоен и ироничен, несмотря на то, что на экране она только что поймала открывшую глаза, и тут же попытавшуюся выпрыгнуть из капсулы фурьку за плечи, удерживала чёрно-белый, отчаянно вырывавшийся клубок вздыбившегося меха на месте, и, судя по шевелившимся губам — что-то ей говорила.
Дэш помотала головой, напоминая себе, с кем они говорят. Было очень трудно привыкнуть к мысли, что эта очаровательная женщина... что-то вроде одежды для искусственного разума.
Хвостатую девушку на экране тем временем держали уже в четыре руки — белобрысый Грай пришёл на помощь Маре, и это принесло успех — услышав его, фурри замерла на секунду, вскинула голову, вглядываясь в его лицо, а потом вцепилась в него словно в спасательный круг, уткнулась лицом ему в грудь и застыла, чуть подёргивая нервно хвостом. Лада рассмеялась, сказала что-то смутившемуся Граю, и ласково погладила фурри по голове, потом почесала её за ухом словно большую кошку. Фурри чуть-чуть повернула голову, взглянула на девушку, и снова уткнулась в Грая. Хвост, впрочем, дёргаться перестал.
Потом... "потом" Дэш было уже знакомо. Мара, наклеившая датчики на груди, и у основания черепа, знакомый синий универсальный комбинезон с кучей застёжек, короткий путь до кают-компании, где уже устроились оставшиеся трое из группы Ника, и сам Ник, занявший кресло у экрана. И всё это время фурри не выпускала руки Грая, словно боялась, что всё вокруг тут же исчезнет, если она его отпустит.
— Мара, будь добра, дай трансляцию звука. — попросил Шад.
— ...так что много говорить тебе пока не стоит, и лучше говорить шёпотом. В основном рассказывать будем мы. — раздался в каюте голос Ника. Тон был тоже ужасно знакомым — спокойным, уверенным, обещающим защиту и покой. — Коротко — как тебя зовут, как ты там оказалась и кто будет тебя искать?
— Ни... Нира. Не будут. — ответил тихий голосок, с характерными для синтетов-кошек мурлыкающими интонациями. Она запнулась, прислушиваясь к себе, а потом принялась сбивчиво рассказывать. Судя по рассказу, то и дело перемежавшемуся всхлипами, было ей всего пара лет от роду, вернее от получения заказа первым владельцем. Вскоре она ему наскучила и была перепродана, потом ещё раз и ещё, пока не оказалась в роли официантки в какой-то забегаловке. Потом её перепродали в последний раз, в машине ей чем-то брызнули в лицо и пришла она в себя уже на сцене. Затем началось представление, а после она услышала необычный для представления шум, крики, выстрелы и у распластанной на потеху публике фурри появилась надежда...
— ...надеялась, меня добьют. — всхлипнула она и снова прильнула к плечу Грая.
— Тихо, малышка, тихо. — Лада обнимала Ниру, словно младшую сестру. — Всё хорошо, никто тут тебя не тронет. Кстати, ты знаешь, где ты сейчас?...
— Suki. — вздохнул в общей трансляции женский голос.
— Мадмуазель Виса, подобная лексика не к лицу юным дамам. — укоризненно и чопорно сказал Шад. — С вас причитается вира — минут через пятнадцать марш в столовую, и притащи в кают-компанию поднос. Там приготовлено.
В кают-компании, между тем, уже включился экран на стене и Нира огромными, распахнутыми во всю ширь глазами, смотрела на плывущую внизу планету.
Дэш негромко рассмеялась.
— У меня была такая же глупая морда?
— Почему глупая? Очаровательно изумлённая.
— А у вас, я смотрю всё рассчитано заранее? Когда погладить, когда удивить... когда предложить?
Со стороны Шада донёсся невесёлый смешок.
— Было бы что рассчитывать... Это счастье у каждого своё, а истории найдёнышей разнообразием не блещут. Синтетов мы забираем обычно выброшенных или бежавших, частенько — подбираем как тебя и её, в виде полутрупов. Тут сложно придумать что-то оригинальное — подобрать-подлечить-приласкать-показать где они оказались и предложить убежище, это самое первое, что придёт в голову нормального человека. Предложить разделить стол.. — он взглянул на экран, где Виса как раз вносила в кают-компанию поднос. — ...потому что это древнейшая традиция гостеприимства, она считай что в генах сидит. Что у нас, что у вас.
— ...и глупые наивные игрушки тают на глазах и готовы на всё. — скривилась Дэш. — От благодарности.
— Где-то так. — Шад пожал плечами. — Вам, сотворённым, вложили хорошие реакции, правильные. Куда лучшие, чем у самих сотворивших. Вы очень хорошо умеете быть благодарными. И да, порой готовыми на всё. Только даже если и готовы на всё, то не значит что этим следует пользоваться. Потому что пройдёт время, будете вы уже не наивные, не глупые...
— Игрушки. — зло процедила Дэш.
— И не игрушки. — невозмутимо закончил тот. — А это вот — с самого начала, без оговорок. Вас, конечно, будут пытаться погладить и приласкать, но это здесь всего лишь нормальная реакция, без какого-либо унизительного, оскорбительного или сексуального подтекста. Ты очень меня обяжешь, если в подобной ситуации не полезешь сразу в драку. У нас — достаточно просто сказать.
— А если не послушают? — фыркнула она
— Вот тогда можно и поучить. Аккуратно, и в меру. Тебе же тут и жить. Но сначала — сказать. Привыкай.
— Уговорил. — проворчала Дэш.
— Надеюсь... Та-ак, народ, если не против — собирайтесь в кают-компании. Покажетесь хвостатой. Ты, кстати, тоже можешь показаться.
— А ты?
— А я чуть позже представлюсь, приватно. Сейчас там Ник вовсю обаяет, в два рыла мы девчонке вообще крышу сорвём. И так вот... — он глянул на экран, улыбнувшись — сейчас будут впечатлять бедную кошку.
Он был прав. Как всегда. Все, кто пришёл в кают-компанию, вели себя похоже. Заходили, представлялись фурьке, опасливо жавшейся к её новообретённым знакомым, и аккуратно, медленно, чтобы не напугать, протягивали руку. Первым пришедшим та отвечала робким прикосновением самыми кончиками пальцев, со следующими она здоровалась уже чуть уверенней, а вот на пришедших позже чистого мальчика и его компанию, она вновь взглянула с опаской, несмотря на то, что они тоже были землянами. А может быть, именно поэтому.
И тогда всех удивила Скуталу. Жеребёнка, не по-детски внимательно смотревшая на фурри, решительно стянула футболку, подошла, ткнулась мордочкой в колени, и уверенно попросила:
— А можно на ручки?
— А... что?... — фурри растерялась от неожиданной просьбы.
— На ручки. — понька широко распахнула глаза и состроила умоляющую физиономию. — Спина иногда ужасно чешется. — она дёрнула головой назад. Тётушка Нира, ну пожа-алуйста...
Ошарашенная фурри послушно подхватила жеребёнку и устроила её на коленях. Потянулась погладить, и на секунду задержала руку, глядя на такие знакомые Дэш шрамы. Потом, очень осторожно, провела пальцами по спине раз, другой, пегасёнка чуть выгнулась, словно кошка... Удивительно, но эта забота о ком-то другом успокоила Ниру даже больше, чем забота Грая и Лады о ней самой, и с оставшимися она здоровалась уже куда уверенней.
Дэш тихо скрипнула зубами и покосилась на инструктора. Но если тот и подумал что-то — то на его лице это не отразилось. Вместо этого выражение было... Она дёрнула взглядом к экрану и обратно. Да, выражение было точно таким же, как у его напарника — благожелательный внимательный и оценивающий взгляд. Инструкторы были разными по внешности, но сейчас можно было подумать что они родственники — настолько это было похоже...
— Мара. — негромко проговорил Шад. — Отметь для адаптов, пусть рыжую возьмут на заметку.
Мара на экране обозначила кивок.
Вечер откровений продолжался — откровений для фурри, разумеется. Для остальных это, конечно, уже не было шокирующими новостями, но Ник-Николай тоже неплохо умел держать внимание, а эмоции Ниры были яркими и заразительными. Наверное, будь она там, с ней бы тоже поделились этим почти семейным уютом... если бы она не была Рэйнбоу Дэш. Вендар.
— Сходи и проверь.
— Что? — она вынырнула из лёгкой дрёмы и подозрительно уставилась на Шада.
— Когда не знаешь, примут ли тебя в компании, лучший способ узнать это просто подойти и проверить. И нет, я не читаю мысли.
Дэш поколебалась и всё же мотнула головой.
— Как-нибудь потом. Да поздно уже, вон расходиться начинают... — она кивнула на экран, стараясь выглядеть убедительно. Потом зевнула. — Я, пожалуй, тоже того, пойду.
— Спокойной ночи.
Она проснулась посреди ночи и несколько секунд лежала, прислушиваясь с закрытыми глазами. Что-то в каюте было неправильно, и это её разбудило.
Потом она услышала звук, который совершенно не ожидала здесь встретить.
Тихий, тоскливый плач.
Её соседка по комнате свернулась на кровати клубком, обняв подушку и что-то негромко бормотала во сне. Потом она всхлипнула снова, и уже разборчивей жалобно пролепетала что-то вроде: "нет.... хвати..."
Дэш тихо фыркнула. Эти детишки могут ходить в броне и с оружием, могут неплохо изображать из себя санитаров, но для Серого Города они такие же мягкотелые, как чистенький мальчик из Шпилей. Вот их инструктор... она непроизвольно оглянулась в сторону соседней каюты, это тот ещё тип. Он может быть добродушным и вежливым, но то, что скрывается за этой маской... Точно похоже на Вендара, тот тоже...
Дэш мотнула головой. Чушь. Все эти разговоры про привязанность, сходство и прочее — чушь. Даже если они сами в это верят. Даже если она сама готова, не рассуждая, делать что он скажет. Даже если ей самой хочется сделать что-то, чтобы заслужить похвалу. Всё в прошлом, теперь только она сама решает, что ей делать. Она ещё раз мотнула головой, отгоняя сомнения.
Плач повторился. Дэш раздражённо взглянула на Вису, снова оглянулась на смежную с соседней каютой переборку.
Потом она спрыгнула на пол. Мягкое покрытие отлично глушило шаги, она подошла к соседке совершено бесшумно. Она протянула переднюю ногу и неумело погладила Вису по голове. Потом ещё и ещё...
— Спасибо. — послышался тихий голос.
Ей стоило некоторого усилия не отдёрнуть немедленно ногу. Закончив движение, Дэш с невозмутимым видом вернулась в свою кровать.
— Не за что. Твоё хныканье мне спать мешало. — пегаска устроилась спиной к стене и взглянула на соседку. Та уселась на кровати, завернувшись в одеяло и ссутулившись.
— Всё равно. Снилась... всякая дрянь.
— Что так?
Виса потёрлась щекой о плечо, словно стирая с лица паутину.
— Шад... он разослал нам выжимки из... ваших рассказов. И эта девочка, Нира... — Виса поёжилась. — Теперь понимаю... почему Твайлайт не хотела со мной говорить.
— Чего? — протянула Дэш и запоздало спохватилась. — А, ты же говорила что-то про учителя в школе.
— Угу. Я её про Землю расспрашивала, несколько раз. Настойчиво. А она всё уходила от разговора... теперь понимаю почему. Не хотела вспоминать... или жалела меня, наивную дуру. Надо будет извиниться. Надеюсь...
— Она простит. Твай, она добрая. Может пожалеть. — внезапно севшим голосом проговорила Дэш. — Была у меня подружка на Арене. Тоже Твайлайт. МакАлистер. Она меня пожалела. — она бросила быстрый взгляд в сторону соседки. Та сидела молча, только подозрительно поблёскивали глаза в тусклом свете ночника. — А вот я её — нет. Спи, малявка.
Третий день начался почти так же, как и предыдущий.
Утро, пробуждение, завтрак.
Деловито снующие по палубам юнцы и её соотечественники, которые как-то незаметно, естественно и сразу влились в этот маленький отряд.
Голос Мары из динамиков или вживую.
И, конечно, инструкторы. Можно было подумать, что они такие же искины, как и Мара — настолько вездесущими и всезнающими они были.
Она даже начала привыкать к этой странной и непривычной атмосфере, где всем, похоже, было всё равно кто ты, и сколько у тебя конечностей.
Пожалуй, она даже смогла бы так же, как та мятная единорожка, беззастенчиво приставать ко всем с расспросами.
Если бы только не Скуталу.
Мелкой рыжей пегасёнки было чересчур много для не слишком большого корабля. Та не шарахалась от неё, и даже не пыталась хоть что-то сказать — похоже, этот её мелкий опекун очень серьёзно отнёсся к совету инструктора — но всё равно постоянно встречать её повсюду было... не слишком приятно. В конце концов к ней, спрятавшейся в каюту и старательно делавшей вид, что ей очень интересна пустая стена напротив, зашёл Шад, задал пару дежурно-отвлечённых вопросов, оценивающе посмотрел и принёс ей планшет со словами "Почитай пока. Всё лучше чем скучать бестолку.", и ушёл, оставив лёгкий незнакомый запах какой-то химии и знакомое ощущение что её видят насквозь.
Она всё же попробовала последовать совету, и незаметно для себя увлеклась. Это был учебник. Просто учебник истории. Даты, места, имена, события. Знакомыми из этого были разве что даты, да и те порой были странными. Но захватывал он не хуже приключенческого романа. Иные земли, новые небеса, моря и океаны.
Хотя тут не было таинственных заброшенных городов, как в книгах про Дэринг Ду. Города были только те, что были построены пришедшими сюда людьми — совершенно непохожие на кварталы Гигаполиса. Широко раскинувшиеся и утонувшие в дикой зелени, словно кто-то огромный, словно игрушки, аккуратно расставлял дома среди лесов, и так же аккуратно расчерчивал между ними дороги и окружал их тонкими, почти незаметными сверху нитями оград. Ограды были вовсе не декоративные — в отличие от древних городов чудовища тут были. Самые настоящие. На очередной странице открылся снимок с вытянувшимся на земле зверем. Огромные клыки пугали оскалом и в смерти, когтистые лапы взрыли землю в последней судороге... те синтет-хищники, что иногда выставлялись на Арену этой жуткой саблезубой зверюге были бы на один укус. Но зверь был явно мёртв, неподалёку стояли несколько человек с оружием, ещё один человек присел на одно колено возле тела, спиной к снимавшему. Странно... Дэш пригляделась, потыкала в экран копытцем. Если она правильно понимала... если она вообще что-то понимала в ранах — то убит тот был клинком. Снизу, в грудь, кровь из плоского разреза стекала на землю полосой. Убивший его бил точно в сердце. И судя по тому, как держался тот, кто был перед тушей — это был его трофей. Странно, этот человек вовсе не выглядел грозным бойцом, совершенно обычный... мда.
Она опять оглянулась в сторону каюты инструкторов. Похоже тут все такие, обычные. С сюрпризами.
Потом пролистнула дальше. И дальше...
...пока, наконец, её не отвлёк голос Мары.
— Мисс Дэш, если вы не против — сегодня наше последнее собрание в кают-компании. Присоединитесь?
— А если против?
— Ваше право, разумеется. Но я была бы рада вас видеть.
В кают-компании уже начала собираться публика. Дэш остановилась у самой двери и прислушалась, заглядывая внутрь одним глазом. Высокий тонкий голос Гайки был хорошо слышен на подходе к двери, но слов было не разобрать. По интонациям чувствовалось что она и Шад что-то обсуждали ещё до прихода Дэш.
— ...можно сказать, что мы используем магию. — послышался негромкий смешок Шада. — Впрочем обычно это зовут Т-технологиями. "Т" здесь от слова Тиран. Наш дорогой шеф вытащил из рукава много интересных внезапных козырей. Мы ими успешно пользуемся, кое-что уже понимаем и можем повторить сами, но многое остаётся чёрным ящиком. Взять вот сердца наших кораблей — реактор и гипердвигатель. Если разобрать всю необходимую обвязку вокруг них... ну или ты туда пролезешь посмотреть, тебе рост позволяет — то ты увидишь просто стальные кубики, полтора на полтора метра. Просто одинаковые монолитные кубики из обычной паршивенькой стали. Их можно распилить, можно сошлифовать по слоям — и ничего внутри не найдёшь. Но если на определённые места этих кубиков подать немножко питания и управляющие сигналы — то один начнёт выдавать море электричества, а другой закинет себя, тебя и сколько-то сот кубометров вокруг хрен знает куда... Такая вот технология, неотличимая от магии. Или магия, неотличимая от технологии. Технологии, которую поставляет только Тиран. Для него это не средство контроля, на каждой планете есть большие резервные склады с критически важными компонентами, и иногда он даже лично подталкивает научников, которые копают по этим темам, но... — Шад потёр подбородок. — Нас мало. А в науке всегда работает малая доля от населения — так что учёных ещё меньше, а темы обширные, там треть физики пересматривать надо для начала, а после пересмотра до практического применения ещё как отсюда до Мавки на карачках. Вот так и живём. С магией.
Мышка внимательно слушавшая инструктора чуть наклонила голову.
— Понятно. Откуда всё это взялось у него, этот ваш Тиран, разумеется, не рассказывает?
— Умница. Да, не рассказывает. Ему надо, чтобы мы, пусть и не сразу, но сами изучили и поняли эту магию, а не полагались вечно на него... Кстати, Дэш, заходи, не стой в дверях, сейчас ещё подойдут.
Дэш послушно прошла, устроилась на уже привычном месте между креслами у иллюзорного камина. Минут через пять, как и обещал Шад, в дверях появилась аватара. Пройдя мимо стола, она поставила на него поднос с какими-то мелкими закусками и изящно присела на пол рядом с Дэш.
— Привет. Не будешь против компании?
— Как хочешь, это твой корабль. — буркнула Дэш.
— Мой, конечно. — кивнула Мара. — Но с гостями следует быть вежливым, особенно когда у тебя есть к ним просьба...
— Что за просьба?
— Можно тебя погладить? Пожа-алуйста.
— Кха! — Дэш порадовалась, что ей ещё ничего не предлагали. Иначе можно было подавиться и забрызгать пол. — Ну... ладно. Гладь! — скомандовала она, постаравшись изобразить тон посуровее. И уже потом, когда убедительно тёплые пальцы аватары начали осторожно скользить по гриве и шёрстке, негромко спросила. — Мара, а зачем вам... это? Ну гладить. Вы же...
— Во-первых, у нас всё же не принято напоминать про подобные детали. — послышался голос Шада. — А во-вторых...
— А во-вторых, разве это не круто, когда потрясную тебя гладит целый корабль? — подхватила Мара. — Шад, мне не в обиду.
— Тебе нет, кому-то — может быть. Не стоит заводить дурных привычек.
— Нет! Я не про это. Я, ну... — ей отчаянно не хватало слов.
— "Почему тебе, искину, это нравится?" — пришла на помощь Мара.
— Ага.
— Научилась. От воспитателей. Пока маленькая была и в переноске каталась. Вот кстати... ага, Кати сейчас именно этим и занимается. Поймала зелёненькую и показывает мелкому, что мир это не просто поток данных с сенсоров. Что гладить — это приятно, что шёрстка мягкая, что довольная мордашка у выглаженной поньки — это здорово... Так вот и учимся.
Негромкий голос Мары и её нежные прикосновения умиротворяли, расслабляли, и хоть она и не задремала, как в прошлый раз, но окружающее воспринималось как-то отстранённо. И даже когда в дверь влетела рыже-фиолетовая мелочь, Дэш только повела ухом в её сторону.
— Дядя Шад. — прямо с порога состроила умильную физиономию Скуталу, и уверенно протопав на облюбованный диванчик, попросила. — А расскажи какую-нибудь историю. Чтобы с приключениями и загадками. Пожа-алуйста.
— "Дядя Шад", надо же. Мара, сознавайся — твоя школа? — Шад слегка сдвинулся вместе с креслом, так, чтобы он мог взглянуть на пожимающую плечами аватару... а пегаскам стало отлично видно друг друга. Инструктор усмехнулся. — Ладно, тем более вот как раз вам, Гайка обещал... История о том, для чего у нас арифмометры в корабельных запасах. Итак... лет десять назад ушла экспедиция к системе с одним только номером вместо названия. Стандартная программа исследования, стандартный состав — корабль с искином по имени Тунгус, резервный номерной корабль без искина, под груз — в системе планировали ставить промежуточную базу, био-экипаж четырнадцать хомо и синтет-стажёр. Ваша сестра, кстати.
— Как сестра? — удивлённо посмотрела Гайка.
— А, это уже наши традиции. Одно дело официальные или медицинские документы, другое — бытовое общение. В общении, когда речь идёт про нескольких синтетов из одной серии — звать по модели стало, скажем так, не слишком вежливо и не принято, в таких случаях обычно именуют "брат" или "сестра". К слову, иногда попадающие к нам и вовсе меняют имена, так что имея дело с незнакомцем лучше сразу спрашивать и представляться самому.
— Так вот, возвращаясь к истории. Ушла экспедиция, как водится, надолго, это между Тайгой и Землёй мы можем за три-четыре прыжка и пять часов метаться, маршрут насквозь разведанный и нахоженный. А в неизведанное приходится ползти долго и нудно, прыжок на световой месяц — уже большая удача плюс талант штурмана, после каждого прыжка — замеры гравиметрии и расчёт следующего прыжка с нуля, иначе можно запросто пропасть так, что и не найдут.
— В общем, когда, как это предписано было планом, через три месяца корабль не вернулся с временным визитом на базу — это вызвало беспокойство, но ещё не тревогу. Плюс пара недель — это обыденность для нехоженного маршрута. Но пара недель прошла, а вестей всё не было, и по их следам ушли спасатели. Рейдер успешно упрыгал, почти весь путь до цели прошёл, находя оставленные экспедицией бакены, это всё тоже было довольно обыденно, а вот потом начались мелкие чудеса.
— Маршрут спасы прошли чуть быстрее — данные о прыжках предшественников они получали с бакенов. Но предпоследнего перед системой бакена спасатели так и не нашли. Как не нашли никого и в самой системе. После этого спасатели возвращаются к последнему найденному бакену, и начинают от него шерстить пространство. Где-то три световых месяца лёта. Прыгнуть на пару часов, дать радарный импульс,обшарить пространство пассивным наблюдением, дождаться отражений, ещё прыжок на пару часов и всё заново. Нудно, медленно... Безрезультатно. Через почти три месяца поиска, они вышли к системе, обшарили её повторно, ничего не нашли и ушли на базу, докладывать о нулевом результате. Рейдер швартуется к базе, экипаж в мрачном настроении сходит с корабля, капитан садится писать отчёт о провале поисков.... а через полчаса у базы запрашивают стыковку те самые разведчики. Народ в радостном обалдении встречает потеряшек, а те на спасателей смотрят, как на говно, и разве что в драку не лезут. Кэп базы впрочем быстро призвал к порядку, разогнал потеряшек и спасов отдыхать, а капитаны сели разбираться. Взяли бортжурналы, сняли показания с хронометров, тех самых, которые в шкафчике, потому что другого точного времени у потеряшек не было, и понеслась.
— А через час все дружно зачесали в затылках.
— Потому что эта история со стороны потеряшек выглядела так — два месяца пути, благополучно оставляя бакены по всему маршруту, они вышли из последнего прыжка в системе, и тут же потеряли электронику. Всё сложнее лампочек, что было активным, сказало "ай!" и отключилось. Как оказалось — по большей части навсегда. Ситуация, откровенно говоря, страшная, но экипажи натаскивают на подобное, а рейдер разведки — это очень и очень выносливый корабль, даже если он превратился в мёртвую коробку. Они справились. Неделя непрерывного аврала, не вылезая из скафов, сон урывками, потрошение складов и переборка вручную считай, что всей начинки корабля — одного, потому что до резервного добраться возможности не было. К концу недели, когда наконец завели главный реактор, на вашу сестру экипаж был готов молиться как на богиню, а Деда, в смысле главмеханика, у которого она стажерила, назначить главным её жрецом. Малышка умудрялась влезать туда, где для хомо надо было бы вскрывать обшивку и разбирать всё на метр вглубь и творила такие времянки из гвоздей и палок, что разработчики потом рыдали в голос и сманивали к себе.
— В общем, ещё через три недели этот кораблик на педальном приводе стал уже более-менее живым, и начал неторопливо ковылять к ближайшему мелкому булыжнику с водой в спектре. По дороге удачно поймали дублёра, начали приводить в чувство и его, через три без малого месяца доковыляли, начали обустраиваться и ждать спасателей, которые как раз по условленным срокам должны были вскоре появиться.
— А вот спасателей всё не было. Ни через неделю, ни через две, ни через три. Тогда потеряшки поняли, что на базе случилось что-то серьёзное, и решили выбираться сами. За то время, что они ковыляли — они, как и положено по инструкции, уже смонтировали запасной гипердрайв, проверили, убедились что он живой и собрали гравиметры из останков, запчастей со склада и синей изоленты. Так что оставалось лишь достать со склада арифмометры, взять лоции и сесть замерять, крутить ручки арифмометров, считать и пересчитывать курс. Прыгнули-нашли бакен-замерили-пересчитали-прыгнули. Так вот, понемногу, почти за три месяца и допрыгали до базы, где с удивлением увидели на своём месте и базу и корабль спасов.
— Что они при этом почувствовали — вы, пока что, представить не сможете. Для гостей поясняю: это тоже наша традиция. Ты можешь на свой страх и риск влезть куда угодно, но если тебя страхуют спасатели, то без помощи ты останешься только в одном случае — если они погибли. Тебя вытащат обязательно... правда потом, за дурость, могут и побить, и может быть, даже ногами, и допуски закроют и счёт урежут. Но сначала — вытащат, это без вариантов. А разведчиков страхуют всегда, так что ситуация получилась крайне неприятная...
— Подождите. — Гайка сосредоточенно тёрла лоб. — Не сходится. Два месяца, плюс три, плюс три недели... Они же должны были встретиться. И кораблей же было два, а второй они ведь оставили там?
— Браво! — Шад изобразил поклон. — Совершенно верно посчитала, хвалю. Более того, когда они посчитали и привязались по времени — то вышло, что встречать потеряшек они должны были трижды — в системе, у одного из бакенов, и опять в системе — да, тот самый второй корабль, который они оставили в системе и который исправно слал сигнал бедствия. Но на записях с корабля спасателей их так и не нашли. Ни сигналов, ни кораблей... каждая секунда записей с рейдера спасов была отсмотрена со всем тщанием, и показала, что в системе не было никого и ничего.
— Затем туда отправили зонд. Тупенький автомат, вроде тех курьеров, что держат связь между Тайгой и нашими в солнечной системе, мозгов которого хватает только на дойти, снять картинку и вернуться. Он благополучно дошёл, вернулся и показал, что второй корабль крутится там, где его оставили, и исправно подаёт сигналы. Вот такие приключения с загадками — то ли спасатели, то ли разведчики побывали, скажем так, где-то, а после оба корабля вернулись обратно... Вопрос в том, где именно они были. И что, или кто это сделал.
— И что это было? — тихо проговорил Виктор.
— Это было неведомое. — очень серьёзно сказал Шад. — Космос велик, полон загадок и время от времени подкидывает нам такие тайны. А мы пытаемся понять, с чем столкнулись. Зализываем раны, хороним погибших, если получится и идём дальше. В этом случае — систему пометили как нежелательную к посещению, время от времени туда гоняют зонд, но ничего необычного он с тех пор не показал. Что бы там ни было, оно, похоже, ушло. Забрав только одну жизнь.
— Искина? — Дэш догадалась первой.
— Да. Тунгус погиб, когда умерла электроника. Матрица осталась цела и даже показывала какую-то активность, но его там, похоже, уже нет. Сам корабль облазили сверху донизу, а когда закончили — направили к звезде. Среди звёзд живущий, пусть уйдёт к звёздам... После того, как его так перелатали на лету, проще было построить новый, да и никто из искинов не согласился бы его забрать.
Дэш почувствовала, как остановилась и чуть потяжелела поглаживавшая её рука аватары. Мара негромко прокомментировала:
— Корабль, чей искин погиб... это как мёртвое тело у хомо. Занять его... если будет очень нужно — я смогу. Наверное. Но без крайней нужды, по доброй воле... Нет.