Твоё отражение

Нетрудно заставить себя забыть о былых забавах с тёмной магией, но одно уже не исправить никак — тёмная магия никогда не забудет тебя.

В бутике Карусель было семнадцать совершенно обычных зеркал.

Рэрити как бы знала это, и в то же время не знала. То есть, если спросить её прямо, а главное, неожиданно — сколько у неё дома зеркал, она вряд ли смогла бы ответить сразу. Но если дать ей минутку на размышление, она прикрыла бы глаза и мысленно обошла свой бутик, вспоминая его обстановку и убранство, и, конечно же, перечислила бы их одно за другим. Зеркала как зеркала, ничего особенного.

Она начала бы свою мысленную экскурсию с передней, где её, впрочем, как и прочих визитёров, встретило бы высокое зеркало в дубовой раме, установленное таким хитрым образом, что посетитель, лишь войдя в бутик, сразу видел в нём своё отражение. Так было задумано, чтобы пони не забывали о том, как они выглядят, и зачем они вообще сюда пришли.

В примерочной было аж целых семь: широкий триптих, разумеется, из трёх зеркал, был установлен перед подиумом, на котором пони, примеряя свой новый наряд, могли рассмотреть себя почти со всех сторон, одно у комода на западной стене, маленькое и круглое, чтобы разглядывать в нём вуали и шляпки, ещё пара по бокам прохода в мастерскую, просто для красоты, и, наконец, одно на потолке, чтобы комната казалась выше и просторнее.

В мастерской было пять больших зеркал, “рабочих лошадок”, все простые, прямоугольные и дешёвые, в незатейливых сосновых рамках, к которым булавками было пришпилено множество листочков с заметками.

Наверху, в жилых комнатах, располагались остальные. Одно в спальне, над шкафчиком. Одно в гардеробной, оно появилось как-то зимой, когда Рэрити подумала, что слишком уж хлопотно таскать каждое пальто в спальню и обратно, выбирая, что сегодня надеть. Завершали список два зеркала в ванной: одно, огромное, как пегасий щит, занимало всю стену над раковиной, а в другое, размером с её копытце, Рэрити смотрелась, нанося макияж.

Восемнадцатое зеркало было заколдованным.

Рэрити нашла его однажды утром, едва успев принять первую за день, а потому совсем не долгую ванну. Она спустилась по лестнице — шёрстка ещё не просохла, копытца оставляют на гладком деревянном полу влажные следы, грива всё ещё повязана пушистым полотенцем из чистейшего хлопка того же чудесного василькового оттенка, что и её глаза. Прошла мимо волшебного зеркала на кухню, на ходу обдумывая насущные дела и новую летнюю коллекцию льняных блузок — последний писк моды в Филлидельфии. Наполнила из крана чайник, поставила на плиту, замерла, а затем вернулась в переднюю.

Да, там и правда стояло зеркало. Старое, уже начавшее тускнеть по краям. Ветхая потрескавшаяся кипарисовая рама, почти в её рост высотой, крепилась к поворотной подставке, такой ржавой, что Рэрити сомневалась, что её удастся сдвинуть хоть на волосок. Сжатые в кулаки четыре когтистые железные лапы, похожие на грифоньи, упирались в пол.

Зеркало было грязным. Очень грязным, стекло покрылось плёнкой из жира и пыли, толстым слоем осевших на нём за годы забвения. И на этом покрове веков кто-то, словно жеребёнок кончиком копытца, нацарапал слова:

ОСВОБОДИ МЕНЯ

Рэрити была умной пони, и ей уже не раз доводилось иметь дело с тёмными артефактами. Она твёрдо знала, что нужно делать, если это случится.

Даже не сняв полотенца, она покинула бутик и отправилась за Твайлайт Спаркл.

— И оно появилось тут откуда ни возьмись? — спросила Твайлайт.

— Да. Наверное, кто-то притащил его ночью, тайком, пока я спала, — ответила единорожка. При этом ей пришлось повысить голос — стараясь не пропустить ни трещинки и потому едва не тыкаясь в него носом, Твайлайт изучала зеркало, а Рэрити держалась на безопасном расстоянии в соседней комнате.

— Ты что-нибудь слышала?

— Нет. Ни звука. И уж точно не колокольчик.

Дело в том, что над входной дверью висел маленький серебряный колокольчик, предупреждавший её о приходе потенциальных клиентов. И если бы кто-нибудь попытался ночью проникнуть в бутик, его звон наверняка бы её разбудил. А ни в одно из окон это зеркало было не пропихнуть.

— Хм. — Рог Твайлайт засветился, и она на несколько долгих секунд пристально уставилась в зеркало. Достаточно долгих, чтобы сердце Рэрити забилось чаще, и она подняла копыто, готовая ворваться в комнату, если подруге понадобится помощь. Но потом рог аликорна погас, и она что-то коротко черкнула в парящем рядом блокноте.

— Ну, — не выдержала Рэрити. — Скажи уже, что это, дорогуша.

— Прости. — Твайлайт выдохнула, и её блокнот исчез, очевидно, вернувшись в какое-то карманное измерение, где она хранила письменные принадлежности. — Оно определённо волшебное…

— Уверена?

— …и, возможно, оно действительно то, чем кажется. Но, если соблюдать осторожность, нет никаких причин для беспокойства. — Сказав это, Твайлайт кивнула, словно решила сразу все вопросы.

— Прости, но это как-то не утешает, — отважилась возразить Рэрити, — ведь оно точь-в-точь как в тех ужасных сказках про единорогов, что забавлялись магией, которую не понимали, и заканчивали тем, что их души оказывались заточены в зеркале, пока тела медленно гнили по ту сторону стекла.

— Да, что-то вроде этого. — Твайлайт отошла от зеркала, встав поближе к подруге, чтобы не напрягать голос. — Пару столетий назад среди практикующих магов высокого ранга была очень распространена, ну, как ты бы сказала, особая мода. Они научились использовать зеркала, чтобы заточать в них духов и, эм, всякое такое и держать там до тех пор, пока они не понадобятся. Это было опасно да и не очень эффективно, но учти, что большинство тогдашних колдунов были не совсем нормальны, по крайней мере, в том смысле, как мы понимаем нормальность. Возможно, идея была в том, чтобы, глядя в зеркало, они видели собственное отражение, лежащее поверх их пленника, и они… — Твайлайт осеклась и уставилась в зеркало через всю комнату. Её глаза распахнулись от удивления, и она даже перестала дышать. Наконец она встряхнулась и отвела взгляд.

— Они утверждали, что это очень бодрит, — закончила она мягким, почти задумчивым тоном.

— Как мило. — Рэрити откашлялась и уставилась в широкое панорамное окно бутика, выходящее на дорогу. Мимо шли пони, сквозь прозрачные занавески их очертания казались размытыми и блёклыми. Почти как если бы она наблюдала за ними из-под стекла, покрытого тонким слоем пыли. В наступившей за этим тишине она услышала дыхание Твайлайт, горячее и тяжёлое, как будто она только что преодолела несколько лестничных пролётов.

Так, хватит. Единорожка повернулась к подруге, так резко, что та вздрогнула.

— Почему оно здесь?

— Ну… — Твайлайт взмахнула крыльями, чтобы привести перья в порядок. Капелька пота прочертила дорожку по её щеке. Несмотря на ранний час, было уже жарко. — Почти ни один колдун, использующий зеркала как темницы, не думал о долгосрочной перспективе, понимаешь? И все они, как правило, любили себя больше, чем других. То есть они даже не думали о том, что будет после их смерти. Для них всё заканчивалось вместе с ними, а потом хоть трава не расти. Так что их не очень-то заботило, насколько прочными были эти штуки.

Она постучала копытом по раме зеркала. В ответ оно задребезжало и издало глухой стон. Рэрити поморщилась.

— А можно больше его не трогать?

— Извини. — Твайлайт отошла от зеркала ещё на пару шагов. — Так или иначе оно здесь, потому что то, что внутри него, уже не совсем в заточении. Ну, вроде как… представь, что у тебя есть клетка, а в ней сидит чудовище. Пока клетка новая, все прутья прочные, но с годами они проржавели и частью выпали, и теперь оно может просунуть между ними лапу. Вот так и с этими зеркалами. Что бы ни было внутри, оно ищет выход, и, учитывая твоё прошлое, похоже, ты притягиваешь его к себе.

— Моё прошлое? — В голосе Рэрити было столько недоверия, что каждый слог длился почти как слово. “Про-о-шло-ое-е?”. Она уставилась на Твайлайт так, словно хотела просверлить её взглядом, и та, не выдержав, отвела глаза. — Что ты имеешь в виду?

— Ничего такого! — быстро ответила принцесса с натянутой улыбкой. — Но помнишь, как ты нашла ту книгу о тёмной магии в Замке двух сестёр и заколдовала полгорода? Это была, ха-ха, та ещё неделька. — Твайлайт облизнула губы. — Так или иначе, когда ты используешь тёмную магию, это может пометить тебя…

— Пометить? — Рэрити резко повернула голову, чтобы проверить те части своего тела, где она могла увидеть шёрстку. Безупречна, как всегда. Порыв броситься к ближайшему зеркалу — не к этому, конечно, а к любому другому — и поискать на своем лице какой-нибудь не замеченный вовремя, а потому ставший уже привычным изъян, сжал её сердце как железные тиски. Она едва устояла на месте.

— Не в этом смысле. Глубже. Твою душу.

— Ну, если ты хотела меня успокоить, Твайлайт, то поздравляю — это был просто фееричный провал.

— Прости, прости. — Твайлайт фыркнула. — Я не очень хорошо объясняю. Это не какое-то там чёрное пятно на твоей душе. Но любая тёмная магия что-то после себя оставляет. Что-то еле заметно меняет в тебе. Так было со мной, так было с Селестией, и я даже не могу сказать, сколько раз это бывало с Луной. А теперь, ну, — она беспомощно махнула копытом в сторону Рэрити, — случилось и с тобой.

— В какой прелестный дамский клуб мне выпала честь вступить, — буркнула Рэрити. — Не то, чтобы я не восхищалась принцессами, дорогуша, но я предпочла бы крылья.

Твайлайт лишь пожала плечами.

— Прости. Помни — это не что-то плохое. Просто след, оставленный на твоей душе. Шрам, если тебе угодно.

Рэрити это было явно не угодно.

— Вот, кстати. Ты можешь хотя бы убрать отсюда эту про́клятую штуку?

Чем быстрее зеркало исчезнет, тем быстрее она сможет попытаться не обращать внимания на неприятные воспоминания о той книге.

— Конечно! — оживилась Твайлайт.

Сверкнула вспышка, за ней последовал миг темноты, пока глаза Рэрити не привыкли, а когда она снова смогла видеть, и Твайлайт, и зеркало исчезли. Единорожка глубоко вздохнула и поднялась наверх, чтобы наполнить ванну горячей водой.

На следующее утро зеркало вернулось.

Она знала, что так и будет. Точнее, она этого опасалась и потому проснулась на несколько часов раньше обычного. Солнце ещё не взошло, и небо было оттенка тусклого серого свинца. Она прокралась вниз по лестнице, медленно и аккуратно переставляя копытца, её сердце бешено колотилось, и когда она увидела, как из-за перил показался край зеркала, она застыла как громом поражённая. Единорожку прошиб холодный пот, и она, задыхаясь, глотнула воздуха. Двигаться она не могла — мышцы свело такой жестокой судорогой, что она едва удержалась на ногах и, чтобы не упасть, прислонилась к стене. Почти час она простояла так, не смея пошевелиться, в то время как комнату медленно согревал розовый рассветный свет, сочащийся из окон.

Именно страх в конце концов и заставил её действовать. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы сделать первый шаг, а когда ничего не случилось, она сделала ещё один и ещё, пока не добралась до первого этажа.

Зеркало было там, где она видела его в последний раз, но было развёрнуто в противоположную сторону. Она прижалась к стене и стала пробираться вдоль неё к выходу. Когда она была в шаге от двери, она распахнула её телекинезом и выскочила наружу, даже и не оглянувшись.

Ей совсем не хотелось узнать, изменилась ли надпись.

— Мне очень жаль, что так вышло, — сказала Твайлайт. Она вернулась к Рэрити, захватив с собой Старлайт Глиммер, Рэйнбоу Дэш и Эпплджек. Две волшебницы с сияющими рогами застыли перед зеркалом. Дэш и Эпплджек, касаясь её плеч своими плечами, встали по бокам от Рэрити. Она чувствовала тепло их тел и биение сердец — быстрый перестук слева и ровный глубокий ритм справа, и это успокаивало её так, как не смогло бы успокоить ничто на свете.

Она сделала глубокий вдох, задержала дыхание на пару секунд и выдохнула.

— Вряд ли это твоя вина, дорогуша. Но мне бы очень хотелось знать, почему оно снова здесь, а не там, куда вы его забрали.

— Мы доставили его в замок и поместили в специальное хранилище, — сказала Старлайт Глиммер и обошла вокруг зеркала, отчего во все стороны от её рога разбежались по комнате тени, — которое было запечатано, поставлено под охрану и снабжено магической сигнализацией, а также лучшей исследовательской аппаратурой в мире.

— И как же ему удалось выбраться?

— Даже самая лучшая охрана не идеальна, — пожала плечами Твайлайт. — Но на этот раз у нас всё получится.

— Не сомневаюсь. — Рэрити сглотнула. Её взгляд был прикован к тусклой поверхности зеркала, где было то же сообщение, что и раньше.

ОСВОБОДИ МЕНЯ

На следующее утро зеркало вернулось. И на этот раз оно не столько напугало Рэрити, сколько разозлило.

Она уставилась сверху на смутный силуэт, виднеющийся внизу, и у неё перехватило дыхание. Слетев по лестнице, единорожка уставилась в зеркало. Надпись не изменилась.

— Чего ты от меня добиваешься? — прошипела она. — Я не колдунья!

В ожидании неизвестно чего она застыла на месте. Одна половина рассудка Рэрити рассчитывала на ответ. Другая думала, что с криков, адресованных зеркалам, пони и начинают сходить с ума.

— Это и было всего-то один раз! — вновь закричала она. Стеклянные окна бутика вторили ей сочувственным дребезжанием. — Я лишь раз воспользовалась этой про́клятой книгой, и я усвоила урок, и мы вернули всё как было! Я всё поняла! Почему ты здесь?!

Никакого ответа. Дыхание единорожки затуманило тусклую поверхность, но ненадолго. Это зеркало могло бы показаться самой обычной рухлядью, такой старой и неказистой, что ей погнушался бы и старьёвщик. Если, конечно, забыть о его таинственном ночном появлении. Рэрити с ненавистью уставилась на своё расплывчатое отражение и зарычала.

— Я знаю, чего ты хочешь, но ты меня не получишь! — Поднявшись на цыпочки, она отступила от зеркала. — Я не собираюсь пользоваться тобой, ломать тебя или пытаться освободить. Ищи дурака в другом месте!

Повернувшись к зеркалу хвостом, она вновь отправилась в Понивилль.

Вернулась она, конечно, с Твайлайт. И со Старлайт Глиммер. И с кое-кем ещё. Рэрити расставляла чайные чашки для своих подруг, глядя, как её третья гостья изучает зеркало.

Принцесса Луна не выказала ни страха, ни колебаний, когда коснулась носом про́клятой зеркальной поверхности. Она покосилась на буквы, начертанные в пыли, фыркнула и стерла их взмахом копыта.

— Ты знаешь, что там внутри? — спросила Твайлайт.

Луна покачала головой.

— Оно было создано, когда я была в заточении. Но даже тысячу лет назад такие вещи были у нас в ходу. Вместилища зла. Мы могли бы взломать его, если хотите. Сами всё и узнаем.

Рэрити сглотнула.

— Нет уж, спасибо.

— Мудрое решение. В таком виде его пленник безвреден. Но если он вырвется на свободу… — Луна облизнула губы. На их тёмном фоне кончики её острых, как иглы, зубов сверкнули как маленькие звёздочки. — Всё может стать совсем иначе.

— Ясно. Значит, решено. — Вот бы все решения в жизни было так легко принимать. — Итак, как нам избежать этого?

— Не думаю, что это возможно, — сказала Старлайт. Перед ней были разложены записи магических наблюдений, и она сверялась с ними во время разговора. — Если, конечно, не уничтожить зеркало.

— Это может его освободить, — заметила Твайлайт.

— Разумеется, — кивнула Старлайт. — Поэтому самое безопасное — просто оставить его.

— Оставить. — Рэрити почувствовала, как по её позвоночнику побежали ледяные мурашки. — Ты имеешь в виду, оставить здесь. Со мной.

Ответом ей было неловкое молчание. Наконец принцесса Луна заговорила.

— Минуют годы, и ты перестанешь бояться, — сказала она. Принцесса ночи протянула крыло, чтобы провести кончиками перьев по изношенной кипарисовой раме. — Оно просто станет ещё одной частью твоей жизни. Возможно, ты даже заметишь, что иногда тебе его не хватает. Думай о нём как о подарке на память. На память о твоих тёмных деяниях давно минувших дней. И до тех пор, пока ты не поддашься желанию уничтожить его или прислушаться к нему, оно никогда не сможет причинить тебе вреда.

Когда комнату наполнил слабый дребезжащий звук, она поняла, что его издают её собственные копыта. Её ноги дрожали так, словно она пробежала марафон. Холод сковал её, и когда она заговорила, это был голос слабого испуганного жеребёнка.

— Но я не хочу, — сказала она. — Пожалуйста, просто… ты не можешь избавить меня от этого? Я не хочу вспоминать. Я хочу ничего не помнить об этом, и если мне придётся видеть это проклятое зеркало каждый день до конца своих дней, как я смогу вообще когда-нибудь это забыть?

— Воистину, как? — Луна долго смотрела в зеркало, потом фыркнула и, развернувшись, вылетела наружу, не добавив ни слова. Тут же в комнате, казалось, посветлело, и она снова наполнилась теплом утреннего солнца.

— И правда ведь, как? — повторила Старлайт. Она сидела, уставившись в свои записи, но её глаза были устремлены куда-то вдаль. В конце концов она, сморгнув слёзы, покачала головой.

Твайлайт открыла рот, но всё, что она собиралась сказать, застряло у неё в горле. Она уставилась на свои копыта и сглотнула.

— Прости, — всё-таки сказала она. — Мы будем и дальше над этим работать. Просто помни, это не… Использование тёмной магии не делает тебя плохой пони. Это просто меняет тебя. Метит тебя. Вот и всё.

Сказать больше было нечего. Старлайт собрала свои записи и ушла, стараясь не встречаться с Рэрити взглядом. Твайлайт потерлась щекой о щёку единорожки, и на мгновение её нос наполнился успокаивающим знакомым ароматом ополаскивателя для гривы с душистым горошком и лавандой, которым Твайлайт пользовалась все те годы, что они были подругами. А потом принцесса повернулась и покинула её, и Рэрити снова осталась наедине с зеркалом.

В бутике Карусель восемнадцать зеркал. Семнадцать из них абсолютно ничем не примечательны.

Рэрити хранит заколдованное зеркало в своей спальне, где каждую бесконечную тёмную ночь они могут следить друг за другом.