Дружба - это Вечность, Фрагмент 1 - Огонь

Часть 1 След упавшей Звезды: Исчезающий Звездопад

Луна ещё содержала странный отпечаток…

Однажды, на закате солнца, счастье посетило молодую семью земных пони в Кантерлоте. Ребёнок, которого они так ждали, наконец, появился на свет, и это оказалась девочка. Дочь их была достаточно неприметной – когда другие дети кричали, она просто лежала спокойно, хотя спокойствие её было будто натянутым. Мать сколько пыталась всмотреться в юное лицо, чтобы понять, что же не так, никак не могла понять причину этого чувства у себя… Всё равно, родители её любили и заботились о ней как могли, когда вернулись в свой большой дом.

Семья Звездопад имела глубокие корни, уходящие глубоко в историю, и начиналась ещё во времена раннего правления двух сестёр. Это было необычно, поскольку земные пони почти никогда не занимали высоких позиций в Кантерлоте, что был в первую очередь городом единорогов. Имени основателя их клана не сохранилось в анналах, теперь, только Селестия могла бы поведать истинную историю его становления, но все знали его единственную и самую важную заслугу. Солнечный цикл, день и ночь, а точнее их длительность – вот его достижение, за которое он получил фамилию Звездопад личным указом принцесс.

Имена были важной частью жизни пони, особенно в высоких сословиях. Молодой девочке ещё было нечего предложить миру, потому её родители долго спорили, как её назвать. В итоге они сошлись на слове Исчезающий, Звездопад Исчезающий, отмечая странное спокойствие своей дочери. В записях города она была занесена именно так, поскольку, хоть они и были земными пони, но всё же считались одной из аристократических семей Кантерлота. Потому все пони клана были удостоены честью, чтобы их имена были записаны в старой традиции – сначала фамилия, а после имя. Давным-давно, этот факт был гордостью семьи, но последние поколения уже относились более спокойно к традициям и формам обращения, потому для всех она стала известна как Исчезающий Звездопад, на современный манер.

Знаменитостью, однако, было сложно их назвать, поскольку они были исследователями астромеханики и жизненных циклов. Не самая высокая позиция, и не самая располагающая к большому количеству связей. Новорождённую, конечно, посещали несколько раз друзья семьи, но позже о её существовании практически забыли. Это не было такой уж и проблемой, поскольку родители не отходили от неё ни на шаг. Их вид работы позволял почти не выходить из дому, где находилась большая часть необходимого им оборудования. Потому можно было почти всё свободное время уделять дочери, и первые несколько месяцев они даже не выпускали из её виду, всегда находясь рядом.

В самом деле, счастье пришло к ним. Эта пара ничего не ожидала от своего ребёнка, готовясь принять её любой, какой бы она ни вышла. Из-за этого спокойствия и странной сосредоточенности девочки им казалось, что когда она вырастет, то сможет стать хорошим наследником их семейного дела. О большем, они даже не мечтали.

Прошло несколько лет жизни…

Молодая Звездопад, как только научилась разговаривать, сразу стала проявлять живой интерес ко всему вокруг, парадоксально своему спокойствию раньше. Создавалось такое впечатление, что она давно не пила, и сейчас всё никак не могла утолить сжигавшую её жажду.

Хватая на лету, она быстро узнала всё о своём окружении, о доме в котором они жили, о том, что было снаружи, о мире вокруг. Не прошло и много времени, как Исчезающая сидела рядом с рабочим столом своего отца, и пыталась разобрать цепочки рун, что составляли слова, фразы, мысли. Её родителей всегда удивлял тот факт, что её невозможно было научить чему-то до конца. Точнее, у неё всегда появлялось какое-то своё понимание того, что ей говорили. Будто у ребёнка над ухом сидел ещё кто-то и рассказывал ей вещи, которые не слышали и взрослые. По-другому они никак не могли объяснить вопросы, что им иногда задавала дочь. Например, когда дело однажды коснулось звёзд, и они пытались объяснить ей устройство небесных светил, то Звездопад их спросила:

[Из] – Они же мерцают, верно? Звёзды должны мерцать…

С взрослением её интерес стал сильно уменьшаться. Родители считали, что это естественная часть роста, но всё же им было грустно видеть, как их дочь сидит многими часами в своей комнате, смотря сквозь окно куда-то в даль. Чтобы хоть как-то развеселить её, они иногда всей семьёй выходили наружу. В городе часто проходили праздники, ярмарки и фестивали, что собирали множество разных пони вместе. В таких местах обычно циркулировали новости с других концов королевства, вместе с различными странными историями из-за его пределов. Несмотря на магию, информация передавалась между пони достаточно медленно, потому даже ничем не подтверждённые слухи ощущались почти как глоток свежего воздуха. Молодая Звездопад иногда показывала интерес к различным диковинкам, но в основном такие походы проходили без особых событий.

Когда пришло время, дочь стали приобщать к семейному делу. Поначалу, это Звездопад давалось достаточно трудно, поскольку её свободный разум её не привык к работе со структурированными данными. Как придворные астрономы и экологи, они должны были следить за устойчивостью жизненный циклов и поддержанием баланса в различных биотопах Эквестрии. Это, сложная задача, что на самом деле ничего не говорит о настоящей сложности, и большая часть работы включает в себя обработку огромного количества данных от различных наблюдателей, разбросанных по всей стране. Когда же из моря данных составлялась общая картина, то она сравнивалась с моделями развития, и в зависимости от отклонений, исследователи должны были составить планы по поводу дат наступления весны и зимы, конкретной длительности суток в этой луне, количество дождя необходимого в каждом регионе и т. д. Эти выводы после формализации представлялись принцессам, и они уже отдавали соответствующие команды, приводя маховик жизни в движение. Помощь в этой кропотливой, но крайне важной роботе её родителям была очень кстати.

Поначалу Исчезающую научили проводить анализ отдельных файлов данных, и несмотря на то, что некоторое время её цифры нужно было проверять, вскоре, Фейд смогла помогать родителям в таких простых задачах. Долгое время ей не давалась эта наука – её мышление просто отказывалось воспринимать чёткие алгоритмы и формулы. После длительной практики эти задачи становились менее проблематичными, но всё же она тратила намного больше времени чем, казалось, нужно. Несмотря на эти трудности, родители не хотели, чтобы девочка концентрировалась только на одной области – наоборот, они хотели, чтобы она была подготовленной ко всему, с чем могла столкнуться в будущем.

Изучая историю, Звездопад наконец узнала каким образом они получили эту фамилию. Давным-давно, Селестия дала её их предку в награду за те самые модели, с которыми они сейчас сверяли правильность циклов. Ещё на заре становления Эквестрии, после того как древний Круг единорогов канул в лету, пони начали замечать уставание почвы. Сколько бы усилий ни прилагали земные пони, урожай не давал столь обильным как раньше, животных в лесах стало намного меньше, и «мудрецы» предрекали возвращение Вендиго. Вперёд безумных пророков выступил молодой пони, что побывал во всех уголках молодой Эквестрии, наблюдая за проблемами, о которых трубили подданные принцесс. Составив всё это, он смог чисто умозрительно начертить структуру биосферы, и основываясь на этом, быстро нашёл недочёты в ней. Представив результаты своего труда правительницам, он смог доказать, что дело в том, что пони привыкли жить в ритме, который наиболее удобен для них. Они принесли его с собой ещё из древней родины, но ситуация сильно изменилась с тех пор. Теперь они имели буквальный контроль над циклами для и ночи, и многими другими аспектами окружения – это заставило всю остальную жизнь также существовать в этом темпе, что крайне разрушительно для хрупкого баланса в природе. Вместо этого он предложил систему, что должна была удовлетворить требованиям существования ни много, ни мало, а всех живых организмов, от мала до велика. Убедив принцесс в своей правоте, он смог приступить к выполнению своего плана, используя влияние и мощь молодых правительниц. Вскоре, благоденствие и достаток вернулись в Эквестрию.

Слушая рассказы о своём предке, Звездопад мечтала о том, что она тоже однажды сможет совершить такое – что содрогнёт весь мир и приведёт к новой смене парадигмы. Однако пока, всё что ей оставалось делать – это выполнять задания, что ей давали и мечтать. Она решила, что обязательно однажды воплотит эти мечты в жизнь.

Выбор пути – самый опасный из всех решений…

Будучи на ярмарке, Фейд увидела, как с помощью разноцветных призм уличные фокусники делали различные рисунки на стенах. Игра света завораживала множество детей, и её в том числе, но помимо этого, она заставила Звездопад задуматься. Отец ей всегда говорил, что нельзя направлять телескоп, стоявший у него в кабинете, на солнце, иначе мощное свечение, усиленное линзами, могло бы оставить слепым пони, посмотревшую в него. Это дало ей идею, которую она обязательно хотела проверить.

Забравшись в кабинет родителей, Звездопад начала пристраивать стёкла к телескопу, похожие на те, что использовали те фокусники. Она их нашла в другой лаборатории у себя дома, и решила, что они идеально подойдут для того, что она задумала. Закончив манипуляции с телескопом, Исчезающая направила его на солнышко, ярко сиявшее в безоблачном небе, и с энтузиазмом посмотрела на пол, где она ожидала увидеть чёткое изображение светила. Однако, это самое изображение оказалось не там, а на стене, и представляло скорее небольшое, яркое пятнышко на идеально ровной поверхности обоев, а не большая детальная картина, как она надеялась. Ощущение разочарования противно начало расползаться в её душе, но, прежде чем она успела опомниться, вполне заметный дымок начал идти от того места, где она сконцентрировала свет. Узнаваемый запах гари разнёсся по всей комнате, и девочка инстинктивно попыталась убрать источник этого огня. Она неаккуратно пихнула телескоп в сторону, от чего тот неожиданно упал на пол, судя по звуку разбив линзы. Ещё не поняв, что произошло, она посмотрела обратно на стену, увидев там тлеющий отпечаток, от которого отлетали искры.

Поняв, что она натворила, молодая пони уже не могла сдерживать слёз, так и оставшись рыдать рядом с разбитым телескопом. У неё никогда ничего не получалось! Да, родители ей говорили, что всё хорошо, но она не могла не видеть нотки разочарования у них в глазах из разу в раз, не могла не замечать, как долго нужно было ей на то, чтобы освоить, казалось, простейшие навыки… Никогда ничего не получалось. Сейчас, смотря сквозь слёзы, ей казалось, что искры, отлетавшие от стены, были похожи на красивые кометы с длинными хвостами. Невольная мысль «хоть что-то красивое…» проскочила в голове, когда в кабинет вбежал отец, похоже почуяв сильный запах сгоревших обоев. Быстро потушив стену с помощью воды, что он принёс, отец поставил ведро на пол, он посмотрел на свою дочь, пытаясь сложить паззл, что здесь произошло. Вскоре картина событий стала примерно ясна, когда он понял почему телескоп лежал на полу. Он не хотел её ругать за редкий энтузиазм, что она проявила, но всё же нужно было сначала спросить, прежде чем предпринимать что-то. С понимающим взглядом отец подошёл к Исчезающей, и тут же замер на месте, заметив, что небольшой пожар и разбитый телескоп были не единственными последствиями произошедшего.

Звездопад, ожидая какое-то наказание, сначала отстранилась от протянутого к ней копыта, но через несколько мгновений поняла, что её отец указывает куда-то ей за спину. Инстинктивно обернувшись, она заметила знак у себя на бедре, изображавший россыпь голубых комет с мерцавшими звёздами вокруг, так похожие на те, что она видела сквозь слёзы…

Прошло ещё несколько лет…

Знак отличия сильно изменил положение вещей. Звездопад будто обрела недостающую часть, что позволило ей быстро продвинуться в обучении. Спустя какое-то время она уже сама могла составлять отчёты для принцесс, и порой даже так и делала, пользуясь печатью матери. Статистическая наука оказалась достаточно простой, и Звездопад быстро потеряла к ней всякий интерес. Наибольшее же её внимание привлекали рассказы о единорогах, пегасах, и их магии. Изучая историю, она узнала, что и аликорны существовали не всегда, а появились уже когда пони жили в Эквестрии. В далёкой древности, их роль выполнял Круг сильнейших магов того времени, а принцессы появились только после неизвестной катастрофы, информация о которой не сохранилась. Буквально вся история Эквестрии была заполнена рассказами о великих чудесах, что совершали пони, но тем не менее, Исчезающая всё чаще ловила себя на мысли… «Эта земля не может существовать без пони, которые являются интегральной частью мироздания. Но при этом, мы точно знаем, что пони здесь чужаки… Как это возможно?»

Магия завораживала молодую пони, даже несмотря на то, что из магического в их доме было только несколько приборов в лаборатории и зажигалка, которой они разводили огонь в камине. Потому Фейд, выглядывая в окно, заворожено смотрела за единорогами, над которыми плыли по воздуху сумки и пакеты. Даже такие простые акты волшебства заставляли её мечтать о том, что бы она могла сделать, была бы у неё магия.

Луна была освобождена, а Дружба вошла во власть…

Когда Звездопад достигла относительно взрослого возраста и получила больше свободы, то она наконец смогла самостоятельно выйти в «большой мир» науки, и обзавестись знакомыми в других областях. Её родители конечно были образованными пони и могли многое ей рассказать, но по-настоящему они имели глубокие знания только в своей области. Найдя друзей среди лингвистов, археологов и даже магов она смогла быстро расширить кругозор и продвинуть свой собственный проект по астромеханике, над которым она начала работать недавно. Всё это началось с простого наблюдения за звёздами, и тем фактом, что некоторые двигались в небесной полусфере, а некоторые нет. Эта тема была чрезвычайно интересна для Звездопад, однако не всё было так просто. Родители поддержали интерес девочки, видя в этом возможность для неё получить знаменитость, но с самого начала её преследовали повсеместные проблемы. То информацию в библиотеке задерживали на месяц, то расчёты неизвестным образом пропадут, но главной проблемой было то, что ничего не сходилось. Да, каждый раз, когда она пыталась приложить логику к окружению, она рассыпалась, как мерцающая иллюзия, оставляя только вопросы, каждый из которых вёл к ним…

По всем данным, что ей были известны, принцессы сделали рутиной то, что по всем понятиям, даже магии, казалось невозможным. Солнце имеет массу во много порядков, превышающую любые другие видимые объекты, и тем не менее, Селестия двигает им, не показывая видимых трудностей. Луне приписывают же не только движение собственно Луны, а ещё и тех звёзд на небесах, что двигаются вместе со светилом. Исчезающая, пытаясь понять, как такое возможно, прорабатывала несколько предположений, а также пыталась что-то найти в исследованиях её предков. Конечно же, мудрецы и философы прошлых времён должны были заметить такое очевидное белое пятно в известном пони восприятии мира? Верно же?..

Звездопад была поражена полным отсутствием исследований в этом направлении. Библиотекари даже переспрашивали несколько раз, пытаясь понять, о каком конкретно вопросе или проблеме труды ей были нужны. И даже в тех, что она смогла достать, не было никакого упоминания об этой загадке – все будто принимали это как за аксиому, не требующий доказательства очевидный факт… Когда Исчезающая попыталась поговорить об этом со своими родителями, то в ответ она только услышала «Не говори глупостей» и «Лучше сконцентрируйся на изначальной теме». Может, она действительно что-то не понимает такое, что для остальных очевидно?..

Какое-то время Звездопад действительно пыталась продолжить исследование, но проблемы никуда не делись, а наоборот, их, казалось, стало ещё больше. Но вопросы к принцессам она просто так оставлять не хотела, потому что для неё стало очевидным, насколько Эквестрия зависима от нескольких существ, и от этого становилось страшно…

После заточения Коузи Глоу в Тартаре…

С течением времени, «аликорновый» вопрос стал главным интересом молодой Звездопад. Несмотря на неодобрение родителей, она продолжила уделять свободное время на исследование тех крупиц информации, что были доступны о принцессах. Очень быстро от абстрактного поиска Исчезающая перешла к конкретному вопросу: «Как Эквестрия жила без них?» или же «Что было до них?»

Поиск ответов на вопросы завёл её в достаточно тёмные места со странными личностями, поскольку информации о таких вещах не было в общедоступных библиотеках, а в закрытые секции её бы никто не пустил. Древние таблички, фолианты на забытом языке, снимки изображений на стенах разрушенных замков – всё это невозможно найти в соседней лавке диковинок, и тем не менее без этого невозможно исследовать подлинную историю. Большая часть учёных, занимавшихся событиями прошлого, которых она знала, имели множество искателей приключений, что занимались добычей материалов для них. Так как семья Звездопад была астрономами, у них не было ничего подобного. Здесь Исчезающей помогли её знакомые, дав информацию о нескольких надёжных пони, что могли ей помочь в работе. Одна из таких «приключенцев» стала для Фейд сюрпризом.

Не столь удивительным оказалось, что Деринг Ду существовала не только на страницах приключенческих романов, а скорее то, насколько действительно умелой и креативной оказалась она. Никогда не получая указания лично, она могла выследить артефакты даже по слухам, которые иногда давала ей Звездопад. Удивительным ещё было то, что она не брала плату за свои услуги, компенсируя это тем, что бралась Деринг далеко не за каждый заказ. С её помощью, и не только, достаточно быстро у Исчезающей накопилось приличное количество диковинок, что очень не нравилось её родителям. После нескольких ссор, вызванных захламлённостью её комнаты, Звездопад решила найти новую базу для операций, ну, или по крайней мере место, где можно без лишних проблем и вопросов исследовать артефакты. Такое место оказалось найти проще, чем она изначально думала.

Старая обсерватория, что много поколений принадлежала семье Звездопад, несколько лет уже стояла пустая. Исчезающая помнила, как в детстве они ходили туда с семьёй, наблюдать за небосводом, делать необходимые замеры. Несколько лет назад в Кантерлоте был построен новый планетарий, что использовал зачарованный механизм для проектирования небесных тел на специальный носить. Такой подход был намного более точен и почти не зависел от погоды. С тех пор линзовые телескопы использовались только в учебных целях, а для настоящих исследований можно было прийти в одну из башен замка, где располагался магический планетарий, или же заказать снимки на новой плёнке, что была изобретена в Мейнхеттене. На неё можно было направить сконцентрированный свет с помощью особого прибора и проектировать сохранённое изображение любого масштаба, почти не теряя ясность и точность. С тех самых пор старая обсерватория за городом была заброшена, и туда ходил только отец раз в луну, проверяя состояние здания. К счастью, об этом мало кто знал за пределами научного сообщества, потому убедить стражников у ворот, что ей нужна была обсерватория для личного исследования не составило большого труда. В некотором смысле это даже было правдой.

Перебравшись в обсерваторию, Исчезающая наконец смогла нормально приступить к изучению того, что у неё уже накопилось. Хоть и приходилось подниматься на один из пиков гор каждый раз, спокойствие и уединение того стоили. Достаточно быстро она пришла к выводу, что пони, ведшие эти записи, жили каждый в своей собственной реальности. В одном источнике принцессы описывались чуть ли не как всесильны, в другом они были просто обычными пони. Если документ был достаточно древним, то можно было найти упоминания о Луне, но в основном они все были про Селестию. Звездопад была удивлена, насколько мало известно о деяниях принцессы Каденс до её восшествия на кристальный трон, будто её и не существовало вовсе. Твайлайт же была настолько молодой в исторической перспективе и по сравнению с остальными, что про неё говорили только современные документы, тем не менее эта пони уже успела оставить следов в Эквестрии ничуть не меньше, чем её наставница за полтысячелетия.

Достаточно быстро, небольшая коллекция диковинок Звездопад начала пополняться предметами всё более и более магического характера. Исследование таких существ как аликорны невозможно без соприкосновения с магическими сферами, потому пыльные свитки и таблички вскоре были заменены различными украшениями, оружием, камнями и другими, менее банальными предметами. Для взаимодействия с такими артефактами уже не хватало обычных методов учёного – нужны были особые зачарованные инструменты, способные проявить истинную суть предмета и пронзить чары, что окутывали его. Достать такие штуки оказалось сложнее чем она думала, да и к тому же, на каждом шагу все удивлялись, для чего это нужно земной пони, да её и настолько молодой. Несмотря на препятствия, Звездопад смогла раздобыть такие инструменты как калибратор смысла, что позволял немного корректировать заклинание, наложенное на предмет. Магический разрубатель очень пригождался при обходе защиты проклятий или ещё чего-то, или когда нужно было отделить одну часть смысла заклинания от другой. Главной проблемой было то, что действительно, все эти предметы были рассчитаны на мага, а не на обычную земную пони…

С каждым разом Фейд всё больше чувствовала свою беспомощность. Казалось, что она могла только подбирать крохи со стола и тыкаться, как слепой котёнок, в попытке использовать инструменты, при этом не повредив артефакт. Даже то немногое, что она могла сделать, было возможно только благодаря тем самым магам, которые сделали эти приборы. Более страшным, однако, стало нарастающее понимание, что это было ничто, по сравнению с тем, насколько превосходят их всех принцессы. Эти отрицающие правила реальности существа, с поражающей лёгкостью вытворяют вещи, немыслимые с точки зрения логики, и, при этом, почти никто этого не замечает. Почему так? Почему Звездопад одна, в забытой обсерватории, пытается разгадать загадку, которой больше никто не задаётся?..

Нет, это не просто так. Я отказываюсь верить в такие совпадения.

Главной проблемой при исследовании аликорнов оказалось крайне малое количество информации и артефактов, связанных с ними. Легенды и сказки – это хорошо на начальных этапах, они позволяют определить направление дальнейших поисков более «твёрдых» материалов. К сожалению, даже знаменитая Деринг возвращалась с пустыми копытами в поисках мест и предметов, связанным с этими легендами. Одним из немногих исключений оказался каменный фрагмент, что попал к ней достаточно случайно. Его продавали на обычной ярмарке Кантерлота, и бывший владелец утверждал, что это был трофей, взятый с древнего поля боя времён войны с Кристальной Империей, и что он был пропитан силой принцесс, что сражались вместе с обычными воинами в те времена. Звездопад бы прошла мимо такого очевидного шарлатанства, если бы не детали. Пони, продававший этот камень, в поразительных подробностях рассказывал события, что сама Исчезающая недавно узнала из фолиантов, что были найдены в заброшенной библиотеке глубоко в южных джунглях. Этот уличный шарлатан никак не мог владеть такой информацией, и тем не менее у Звездопад чуть глаза не округлились, когда тот упомянул об использовании Сомброй подпространственных врат для переброски войск – факт, о котором знали единицы. При ближайшем осмотре потенциальный артефакт оказался действительно фрагментом какого-то сооружения, что был отколот магическим взрывом. На это указывали правильные полированные поверхности, кристаллическая форма которых уже поменяла свою структуру, подтверждая, что они не были сточены за пару дней до ярмарки. Странные голубые оплавления, не свойственные блеклому серому старого мрамора, действительно намекали на какое-то воздействие магии. Одно только огорчало, что кто-то догадался испортить камень, сделав из него ожерелье.

Когда она смогла попасть в обсерваторию, то быстро смогла подтвердить, что действительно следы магии присутствовали на нём, но ничего сверх естественного. Камень действительно был старым, но ничего особого из себя не представлял. Сделав вывод, что её развели на несколько золотых, Звездопад хотела было выкинуть эту бесполезную штуку в окно, но в итоге решила оставить, как напоминание о своей ошибке. Она даже стала иногда его носить на себе, в качестве незаурядного украшения. Для других археологов он на вид оказался достаточно загадочным. Со временем она стала воспринимать его как символ своей правоты, и что ответ на загадку в конце концов будет найден.

Спустя немного времени…

Звездопад, казалось, нашла решение проблемы. Один из немногих известных в истории артефактов, связанных напрямую с аликорнами, это был одноимённый амулет. Никто не знал откуда он взялся, или, по крайней мере, она не смогла найти информацию об этом. Исчезающая нашла только упоминания о его появлении несколько раз в истории, и каждый раз он приводил к несчастьям, прежде чем мистически исчезнуть. Последнее такое появление было связано с принцессой Твайлайт и некой пони по имени Трикси. Эти двое столкнулись по какой-то причине, и во время их противостояния снова всплыл этот злополучный артефакт. Официально было известно, что амулет передали в Кантерлот под охрану Сестёр, и после этого никакой дальнейшей информации об его судьбе не было записано. Если бы Звездопад смогла исследовать и понять, как устроена его магия, то, возможно, она смогла бы приблизиться к пониманию аликорнов и их принципов существования. По крайней мере амулету приписывали такие же нереальные возможности, как и тем, в честь кого он был назван, этого было достаточно.

Странно, но спустя несколько дней, после того как она сделала этот вывод, пошли слухи среди коллекционеров, что на рынке появился пони, продающий амулет аликорна. Настоящий в этот раз, и, похоже, этому странному продавцу верили. Звездопад попыталась выследить его и, в конце концов, смогла организовать встречу. Этот тип оказался очень опасливым, опасаясь одновременно и стражников, и потенциальных покупателей. Исчезающая смогла договориться с ним только потому, что за неё поручался один из её друзей археологов, что уже был одним из потенциальных покупателей. Она сама уже была шестой по счёту, похоже пони с амулетом всё же хотел не просто продать эту опасную вещь любому надёжному скупщику, он хотел выбить наивысшую цену. По информации, что дошла до Звездопад, оказалось, что амулет не покидал Понивиля и всё это время был у принцессы Твайлайт, откуда, предположительно, этот вор и смог увести ценную вещицу.

Встреча была назначена в одном из складов, находящихся неподалёку от причалов воздушных кораблей. Обычно, там временно находились товары, привезённые из-за пределов Эквестрии, но последнее время таких судов приходило в Кантерлот очень мало. Много из подобных складов пустовало, и сейчас Звездопад стояла у входа в один из них. Просто так войти было нельзя, сначала нужно было ударить в дверь условленное количество раз, после чего сказать кодовое слово. Этот факт уже настораживал Исчезающую, поскольку такие предостережения использовались только на страницах детективных романов, настоящие поставщики просто использовали уникальные магические карточки, что передавали через информаторов.

Когда же дверь наконец отворилась, то Звездопад увидела пустующее помещение, по центру которого стояли стол и несколько ящиков, что видимо изображали стулья. На противоположной стороне от неё сидел единорог, закутанный в тёмную мантию с накинутым на голову капюшоном – он делал ей знак подойти и занять место перед ним. Исчезающая быстро подошла и сила на свободный ящик, при этом поправив сумки, что были у неё на спине.

[?] – И так, каково ваше предложение? – Без приветствия спросил вор.

[Из] – Я не могу ничего предлагать, не увидев за что. Странно, никто бы не переходил к предложениям без товара на столе. – Так же уверенно ответила Звездопад.

Вор похоже не ожидал такого словесного выпада, потому замялся на некоторое время. Самой же Исчезающей всё это казалось всё более странным. Ни один уважающий себя поставщик действительно никогда бы не разговаривал о сделке не показав товар.

[?] – Смелая попалась, да? Не тебе указывать мне, что делать. Если будешь так продолжать разговаривать, то можешь проваливать прямо сейчас!

Она чётко услышала неуверенность в его голосе.

[Из] – Хорошо. – Спокойно ответила Звездопад. – Только я не знаю, куда мне лучше пойти после этого, сразу к капитану стражи, или может сначала к моим друзьям, шепнуть, что ты пустышка?

[?] – Ах ты ж маленькая… – Он не закончил фразу, но Исчезающая была уверена, что дальше не последовало бы ничего приличного.

Вор, шипя, засунул копыто под свою мантию и спустя секунду швырнул на стол перед собой предмет, что издал металлический звон. Алое свечение тут же подсветило ту часть стола, и Звездопад могла хотя бы визуально подтвердить, что он похож на настоящий амулет аликорна, но нельзя было узнать наверняка без полного анализа.

[?] – Теперь довольна? – Возмущённо заявил он.

Звездопад ему в ответ кивнула, но для неё этого было недостаточно, нужно было понять ещё кое-что, прежде чем действовать.

[Из] – Ты украл его? – Спокойно спросила она.

Этот вопрос определённо смутил вора.

[?] – Это с чего такой вопрос?

[Из] – Я так ни разу не слышала, откуда у тебя такое сокровище.

[?] – А я должен кричать об этом на каждом углу?

[Из] – Кража такого уровня из высокозащищённого во всех смыслах замка принцессы – это звучит как хорошая реклама для исполнителя, мало кто может похвастаться таким. Была бы я на твоём месте, я бы действительно кричала об этом на каждом углу.

Её собеседник смутился ещё больше, будто ему только что сказали что-то очевидное, о чём он почему-то до этого не думал.

[?] – Искал бы я работу в этой сфере, то может быть. Но веришь или нет, эта проклятая штука просто появилась передо мной на дороге, когда я шёл в Кантерлот… – Тут он перебил себя, поняв, что сказал лишнее. – Не важно, как амулет ко мне попал, ты его увидела, теперь назови свою цену и показывай деньги.

Почему-то, Звездопад показалось, что он не соврал сейчас. Этот «вор» уже несколько раз показывал слабый самоконтроль, и она могла больше поверить, что это действительно была оговорка, нежели сложная двойная игра. А может быть он и пытался убедить её в том, что он такой неуклюжий… Пони способный увести бесценное сокровище из-под носа принцессы вполне мог бы играть в такие игры…

Нет, я начинаю сомневаться в своём анализе. Соберись Фейд, так или иначе ты выйдешь отсюда с амулетом.

Звездопад назвала цену, но не успела она даже снять себя звенящую от золота сумку, как единорог стал очень громко смеяться.

[?] – Хах, дорогуша, я-то думал, что ты серьёзная, раз устроила мне тут такой допрос. Если тебе интересно, то ты сейчас мне предлагаешь примерно в пятьдесят раз меньше, чем следующая наименьшая ставка. Так что можешь проваливать отсюда, и рассказывай кому хочешь, вы всё равно меня уже не найдёте!

[Из] – Мы ещё посмотрим… – Пробормотала про себя Звездопад.

Исследование различных непопулярных вопросов, ответы на которые можно найти только в древних руинах, имеет несколько плюсов. Одним из таких является тот факт, что тебе в копыта попадает много различных предметов магического характера, которые имеют больше применений чем источник информации на исследовательском столе. Среди диковинок часто попадалось оружие и части брони, но наиболее интересными для Звездопад стали зачарованные украшения. Они казались ей наиболее интригующими, поскольку почти никто не мог сказать с ходу этот браслет на её копыте или же накидка за спиной имеют чары, наложенные на них, или нет. Уже несколько раз ей пригождались небольшие заговоры, что были скрыты в артефактах – мало кто ожидает хоть какую-либо магию от земной пони. В этот раз она тоже пришла подготовленной на случай именно такого исхода.

Одним лёгким движением Исчезающая коснулась копытом кольца на своём предплечье и потёрла его. Копыто было натёрто специальной эмоционально активной пылью, потому соприкосновение с браслетом активировало спрятанные в нём чары. Вор не понял, что она делает, потому даже не попытался ей помешать, и, спустя секунду, его голова уже лежала на столе, издавая звучный храп. Заклинание сна должно было быть направленным, но так как она не имела рога и не могла никак дать цель чарам, то они просто усыпили всё вокруг, в том числе и мышей, спрятавшихся под крышей. Последние со слышным шлепком стали падать на пол, что заставило Фейд встрепенуться. Собравшись, Звездопад потянулась к сумкам, что действительно были набиты деньгами, и извлекла оттуда специальный футляр, что часто использовался искателями приключений для переноски опасных предметов. Он был сделан таким образом, чтобы экранировать любое магическое влияние, которое предмет, помещённый внутрь, мог бы иметь на окружение. Другими словами, идеальный способ спрятать что-то магическое от ищеек стражи. Исчезающая быстро спрятала амулет в футляр и выскочила наружу, накидывая капюшон накидки на голову.

Полная невидимость была невозможна, никакой из артефактов не мог поддержать столь сложное заклинание, по крайней мере те, которые попадались ей в копыта. Эта накидка активировалась, когда капюшон касался головы и размыла силуэт Звездопад, при этом делая её менее заметной для внимания других пони. Будучи просто иллюзией на границе зрения, она проскользнула мимо отрядов стражи, что устремились к месту её встречи с вором. Она заранее предупредила их, только дала время встречи немного позже настоящего. Неудачливого воришку и так почти выследили, Фейд знала об этом. Отряд стражи мог спуститься им на голову прямо во время встречи, если бы она не предупредила это. Идея была в том, что если стража не найдёт амулет на месте, то поднимется суматоха, во время которой ей будет проще проскочить за пределы города. Так она пыталась хоть как-то проконтролировать этот опасный процесс.

Без особых проблем Фейд добралась до своего дома и, забравшись в свою комнату по небольшой лестнице, что вела от балкончика вниз, она кинула сумки на пол и упала на кровать. Ей нужно было собраться с мыслями, поскольку сердце билось неустанно, и Звездопад то и дело бросала глаза на дверь, ожидая увидеть стражу на пороге в любую секунду…

Не думала, что это получится… Так нужно было мне ввязываться в эту историю? Всякое происходило, но это… Принести домой самый опасный артефакт в Эквестрии?

Соберись Фейд, ты пока даже не знаешь подлинный это амулет или нет. Нужно придерживаться плана, а потом будь что будет. Пути назад уже нет…

Спустя какое-то время Звездопад услышала глашатаев на улице – они провозглашали закрытие города по указу принцесс. Исчезающая ожидала этого шага. Теперь её план подразумевал прибегнуть к помощи одного молодого стражника, имени которого она никак не могла запомнить. Судя по его поведению и попытках проводить её до обсерватории ранее, было очевидно, что она нравилась ему. Эта ситуация висела в воздухе уже несколько месяцев, поскольку Звездопад не пыталась избегать его, но и никак не отвечала на эти выпады. В данном случае это оказалось полезным, поскольку, дав ему то, что он хотел, она гарантировала себе проход в обсерваторию, даже в случае такого приказа Селестии.

Она заранее сказала стражнику, что будет сегодня пораньше, потому долго отдыхать ей не пришлось. Провалявшись на кровати Звездопад освободила свои сумки, взяв с собой только важные записи и футляр с амулетом. Легенда предполагала, что отец попросил её отнести новое оборудование, потому заранее был заготовлен небольшой ящик, что был набит всяким мусором. Тряхнув головой, чтобы собраться с мыслями, она одела на себя своё обычное простое платье, в котором часто ходила на всякие встречи с другими исследователями, натянула себе на бок сумку с амулетом и закончила свой наряд накидкой, капюшон которой она одевать не стала. Ящик получился тяжелее чем она рассчитывала, потому ей не сразу получилось водрузить его себе на спину, но всё же она закрепила его к широкому ремню, на котором висела сумка. Выдохнув, Исчезающая в последний раз покинула дом своих родителей…

Позже, у второстепенных ворот в Кантерлот…

[?] – Как ты добралась? Слышала новости, город закрыли. – Сказал ей тот самый стражник, что должен был её провести.

Добралась она действительно без происшествий, хотя Армия Света выслала ищеек – так называли магов, специализировавшихся на поиске опасных предметов. Хоть и несмотря на все их старания Кантерлот оставался столицей подпольной торговли артефактов, в их навыках сомневаться не приходилось. Оставалось только надеяться, что футляр достаточно хорошо экранировал амулет, а остальные магические предметы на ней она смогла бы объяснить.

[Из] – Нет, всё хорошо. Я слышала объявление, но по дороге сюда меня даже никто не остановил для проверки. Неужели стража последнее время настолько малочисленна, что я, даже не пытаясь смогла проскользнуть мимо неё? – С улыбкой пошутила она, и это похоже развеселило её собеседника.

[?] – Хах, а мы, по-твоему, должны наводнить улицы и стоять на каждом перекрёстке? Город высечен в скале, телепортация блокирована, воздушное пространство контролируется. Кем ни был, кого они там ищут, он никуда не денется – найдём рано или поздно. – Стражник продолжил более серьёзным тоном. – А ты, всё ещё планируешь идти в свою обсерваторию? Выпустив тебя, я нарушу приказ принцессы.

[Из] – Ну, обыщи меня, если думаешь, что я и есть та, кто поставила весь город на уши. – Скала Звездопад, делая выражения лица будто «Я знаю, что ты этого хочешь».

[?] – Я, эм… Ну… – Замялся пегас, очевидно смущённый таким предложением.

Исчезающая наконец вспомнила как звали этого стражника – Утренний Порыв. Он был в ранге лейтенанта и командовал отрядом, что охранял эти самые ворота, перед которыми они сейчас стояли. Хотя он был достаточно молодым, по сравнению со своими коллегами, Порыв был намного старше самой Звездопад, что ещё больше делало странным это его влечение. Что такого он в ней нашёл, она не имела ни малейшего понятия, хотя и сделала себе мысленную заметку, что это нужно будет выделить время на то, чтобы исследовать это когда-нибудь.

[Из] – Что ну? Порыв, твои подчинённые бы засмеяли тебя сейчас, если бы нас видели. Приказ принцессы требует обыск, чтобы я прошла сквозь эти ворота? То вперёд, чего ты ждёшь. – Ещё более настойчиво заявила она.

Пегас одёрнул себя, сделав лицо непроницаемым.

[Уп] – Нет, не нужно никаких обысков. Просто не делай ничего глупого, хорошо Фейд?

[Из] – Ой, если ты так за меня переживаешь, то мы можем вместе пройти к обсерватории, заодно может поможешь мне с этим тяжеленным ящиком.

Это предложение ударило в нужный момент и в нужное место, потому Порыв быстро согласился. Забрав ящик и водрузив его на свою спину, он пошёл впереди Звездопад, будто даже не замечая веса на себе. Годы ношения тяжёлых доспехов и длительных походов сделали его очень сильным для пегаса, не удивительно, что он смог дослужиться до высокого ранга так рано.

Пройти просто так сквозь ворота, однако, не удалось, поскольку у них сейчас стояли не только отряд Порыва, но и группа ищеек. Они остановили идущую пару и потребовали объясниться. Пегас было начал рассказывать, что он сопровождает эту девушку по какому-то заданию, но они его даже не дослушали, пристально смотрев на Звездопад.

[?] – Лейтенант, вы знаете, что браслет вашей сопровождающей зачарован?

Порыв не растерялся при этом вопросе.

[Уп] – Конечно знаю, это мой подарок для неё, при чём уже достаточно старый. Это обычный оберегающий обруч, такие выдаются многим на службе.

[?] – И на каком основании вы отдали гражданской имущество армии? – Холодно спросил один из ищеек.

[Уп] – На том, что я его выкупил у квартирмейстера. Слушайте, может вы ещё вызовете квестора из снабжения чтобы проверить мои слова? Отряд подтвердит, что это лицо здесь не первый раз проходит через ворота, и, наоборот, наш поход сюда достаточно рутинный.

Другие стражники стали яростно кивать, поддерживая своего лидера. Похоже ищейки действительно не хотели сейчас лезть в бюрократию, чтобы проверять слова Порыва. Очевидно было, что здесь происходило что-то расходящиеся с уставом, но такого повсюду достаточно, и выяснять в чём дело конкретно тут ни у кого не было желания. Вместо этого они без слов отошли и заняли свой пост на площади перед воротами, а пара вышла за черту города.

Поначалу они шли в полной тишине, а когда Кантерлот скрылся за первым серпантином, ведущим вверх, на гору, Порыв спросил, с беспокойством в голосе.

[Уп] – Фейд, давно ты с собой носишь зачарованные украшения?

[Из] – Достаточно.

[Уп] – Зачем? Ты думаешь, тебе может угрожать опасность? Что-то случилось?

[Из] – Нет, просто мало кто ожидает такого рода вещей от земной пони, вот я и привыкла носить одни из артефактов, что попадались мне в исследованиях. На дорогие украшения тратить деньги нет желания, а к этим могут возникнуть вопросы только вон, у поисковых групп, а я не так часто с ними пересекаюсь.

Было очевидно, что Порыв не поверил её лжи, но продолжать расспросы он не решил, вместо этого стал смотреть себе под копыта, задумавшись.

Дорога была не слишком длинной, а скорее высокой, поскольку обсерватория располагалась на карнизе почти у самой вершины горы. Такое расположение было необходимым, поскольку несмотря на то, что Кантерлот располагался достаточно высоко, он был всё ещё под пеленой облаков. Для лучшей видимости небесной полусферы и уменьшения помех её далёкие предки выбрали это плато у вершины, что было как раз над молочным морем из облаков. Идти туда было не очень долго, хотя и изматывающе из-за высоты, на которую нужно было подняться.

Скоро впереди показалась сверкающая полусфера металлического купола, под которым скрывалась внушительная система из линз. Звездопад немного вырвалась вперёд Порыва, поскольку она была налегке, и остановилась у забора, ограждающего небольшой дворик перед зданием. Пегас остановился рядом с ней.

[Из] – Пришли. Давай мне этот проклятый ящик, и спасибо за помощь.

Порыв ей кивнул и аккуратно поставил ящик на пол.

[Из] – На этом пора прощаться. Я, возможно, буду тут ночевать, не знаю как опыты пойдут, но может и вернусь вечером. Надеюсь, к тому моменту приказ принцесс уже снимут, и те надоедливые проверяющие уйдут обратно, откуда они пришли.

[Уп] – Да надеюсь. – Глухо ответил ей пегас.

Звездопад какое-то время подождала, смотря на него, скажет он ещё что-то или нет. Но в итоге водрузила ящик себе на спину, кивнув Порыву в знак прощания, развернулась и направилась внутрь обсерватории. Включив освещение, Исчезающая кинула ящик с бесполезным мусором в угол, и выглянула в окно. Ветер усилился и поднялся небольшой буран. Сквозь него она увидела, как Порыв стоял ещё некоторое время у низких каменных ворот, и потом начал спускаться обратно в город. Увидев это, ей стало легче, поскольку она не знала, что в таком состоянии можно было бы ожидать от пегаса. Он был очень странным после разговора с теми ищейками, и ей даже не было никаких идей, что на него могло найти.

Однако, всякие тревожные мысли вылетели у Звездопад из головы, когда она извлекла из сумки футляр с амулетом и открыла его.

Буря снаружи стала усиливаться…

Амулет завораживал Исчезающую своим стилем, даже если это и была подделка, то всё равно он буквально излучал силу. Артефакт представлял собой крупный алый кристалл в ромбовидной оправе с изображением аликорна, раскинувшем свои крылья. «Интересно, он получил своё название из-за этой детали украшения, или же из-за какой-то части своей истории?» – Промелькнула мысль в голове у Звездопад, когда она разглядывала драгоценность.

Визуальный анализ не показал никаких расхождений с известными описаниями амулета, потому Звездопад перешла к следующему этапу. Разложив на столе перед амулетом все инструменты, что у неё были, она приступила к попытке найти хоть какие-то намёки на магию.

Если это один из сильнейших артефактов в Эквестрии, то нужно быть осторожной, иначе я могу повредить оборудование, а заменить мне его нечем…

Разочарование закрадывалось в сознание Исчезающей всё больше и больше, когда один за одним, инструменты никак не реагировали на амулет. Как это было возможно? Это не делало никакого смысла… Только если вор просто сделал подделку и поймал момент, когда все этому поверили. Как все могли купиться на это? Звездопад даже не хотела уже знать ответа, она чувствовала ещё одно поражение, ещё один провал. Что бы она ни делала, эта загадка с каждым шагом оказывалась ещё дальше, чем была изначально…

Её взгляд снова упал на амулет, и он казался всё таким же величественным, прямо излучающем мощь и власть. Ни одно простое украшение не может оказывать такого эффекта, верно?..

Нет, я отказываюсь опускать копыта так рано. Что-то с этим амулетом не так, и я доберусь до истины, даже если это обычный кусок металла и кристаллов. Когда известные подходы не работают, нужно найти новые…

Если не получается попасть камнем, то возьми что-то покрупнее, верно? Попытки точечного воздействия провалились, потому Звездопад взялась за более грубый метод. Она могла с помощью тех же инструментов немного перенастроить заклинание, запечатлённое в её браслете. Из конкретного сна она решила превратить его в направленный поток энергии – это было упрощением изначальной формулы, потому у Исчезающей получилось сделать это без особого труда. Правда невозможно было определить точно, получилось или нет, но Звездопад в этот момент уже отбросила всякие предосторожности.

Направив копыто в сторону амулета, она использовала активированную пыль чтобы пробудить искажённое заклинание, и последствия не заставили себя ждать. Волна силы прокатилась по пространству перед ней, перевернув стол, на котором лежал амулет аликорна, и раскидала всё остальное по комнате. Этот исход оказался неожиданным для Звездопад, потому что она так и осталась стоять, вытянув копыто с браслетом и не шевелясь. Внезапно воспоминание прокатилось по её сознанию, как много лет назад, она так же смотрела на разбитый телескоп и обгоревшую стену. Это было так давно… и много чего поменялось с тех времён. Исчезающая больше не была испуганной маленькой девочкой, потому она холодно отстранилась, подошла и подняла упавший амулет.

Украшения же созданы для того, чтобы их носить…

Внезапная мысль пришла к Звездопад, когда она коснулась его, но та только развеселила её.

[Из] – Хах, конечно же, созданы для того, чтобы их носили маги и принцессы, а не такие как я! – Выкрикнула она вслух, и разочарование тяжело разлилось вокруг, несмотря на её инстинктивные попытки скрыть его.

Всё же, Звездопад стояла прямо здесь и сейчас, потому она одним движением закрепила амулет на своей шее. Ожидаемо, ничего не произошло.

И на что я надеялась… Я только потратила время, усилия, подставила несколько пони, родителей… Всё ради того, чтобы осознать – то, что тебе не дано, для тебя не предназначено…

Разочарование теперь казалось физическим, но вскоре, к удивлению пони, это чувство будто улетучилось у неё из груди, и внизу появилось странное свечение. Опустив голову, Исчезающая поняла, что свет исходил от амулета, большой алый кристалл в центре которого излучал ауру такого же цвета. Это было крайне странно, потому что раньше она на замечала такого свечения.

Что это такое? Магия…

Спустя несколько секунд свечение прекратилось, а Звездопад заворожено продолжала смотреть на украшение у себя на шее. Это был знак, знак того, что это был настоящий амулет, и что магия заключённая в нём, очевидно, не реагировала на обычные инструменты. Но она знала, что он реагирует на её эмоции, даже несмотря на то, что она была земной пони.

Долгие минуты Звездопад пыталась вызвать у себя самые разные чувства, от радости, до злости, до боли, до страха, и она чувствовала всё большую связь между собой и амулетом. Исчезающая никак не могла описать это, и она понимала, что что-то идёт не так…

Почему же этому амулету нравятся только плохие чувства?..

Заходя всё дальше, эмоции становились всё более экстремальными, причиняя ей физическое страдание. Постепенно она стала понимать, что это уже не она вызывает у себя эмоции, а сам амулет просто терзает её невидимыми плетями, что рвали равно душу и тело. Не выдержав, Звездопад в один момент издала крик боли, что пронзил пространство. Что-то внутри неё оборвалось, и мир вокруг погрузился во тьму…

Неизвестно сколько времени, вечер…

Её заставил очнуться громкий крик птицы, взлетевшей со ствола дерева, лежавшего на земле неподалёку. Резкий звук не только заставил пони подскочить на копыта, но и многих других зверьков зашевелиться в кустах вокруг поляны. Она располагалась на берегу широко раскинувшегося, но всё ещё небольшого озера, поскольку были видны деревья на противоположном берегу. Только встав на все четыре, она почувствовала страшную слабость, из-за которой её ноги подкосились, но всё же смогли устоять. Сконцентрировавшись на озере, она почувствовала, насколько ей хотелось пить, потому, используя остатки сил, она поковыляла к сверкающей глади.

Добравшись до цели, ноги окончательно отказали, она упала вниз, уткнувшись лицом в воду, и принялась яростно пить. Опасность неочищенной воды ей сейчас даже не приходила в голову – жажда перекрывала всякую осторожность. Спустя минуту она оторвалась, и расходящаяся рябь смогла улечься, открыв пони её отражение. По началу, прагматичное сознание подумало, что это искажение, иллюзия, но она всё смотрела, и изображение не изменялось. Где была серая шерсть, там разлилась кровью краснота, коричневые волосы сменились на чёрные с такими же алыми прожилками, что словно светились, а глаза стали пустыми, будто замыленными чем-то. Она сама стала визуально похожа на амулет аликорна, но сам предмет, что раньше висел у неё на шее – исчез. Эти изменения заставили её копыта трястись, и скорее всего, она бы сейчас упала, если бы уже не была на земле. Однако наибольший ужас был у неё не из-за изменения цвета, а из-за новой части тела, что возвышалась над её лбом – рог, что был свойственен расе единорогов. Не веря своим глазам, она инстинктивно потянулась копытом туда, где был этот чужеродный предмет, ожидая, что оно просто пройдёт сквозь иллюзию. Однако, когда копыто наткнулось на абсолютно физический объект, и давление передалось остальной голове, сердце, что уже неистово билось, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Шум в ушах от давления стал оглушающим, и она снова почувствовала слабость, быстро выскользнув из реальности.

Кто я?..

Это была первая мысль, когда Звездопад снова пришла в себя. Она чувствовала себя другой, не только в физическом смысле, но и в ментальном. Странные новые мысли и идеи постоянно бомбардировали её сознание, сковав её в том же положении у берега озера, не давая даже пошевелиться. Ещё хуже, эти идеи изменяли её уже устоявшееся мировоззрение, заставляя посмотреть на мир с другой стороны. Исчезающая лежала, видя эти изменения, и ничего не могла им противопоставить, только сопротивляться, выставив ментальную защиту из своих убеждений, уверенности и безразличия, но чужие мысли неумолимо отвоёвывали воспоминание за воспоминанием.

Что происходит?! Что со мной?! Почему я не понимаю…

Эти вопросы бились в её голове, эхом отдаваясь в ушах. Она действительно не могла понять, что с ней произошло, и что изменяло её. Но она была уверена в одном – она не поддастся этому неизвестному врагу. Она и так была своим худшим врагом, ничего сильнее она просто не могла встретить. И спустя некоторое время борьбы, Звездопад заметила изменения, но не в себе, а в идеях, атаковавших её. Да, она теряла себя под воздействием этой атаки, но и нападающий нёс не меньшие потери. Это ощущение дало её нечто похожее на надежду, чем Исчезающая решила воспользоваться. Собрав волю воедино, она сконцентрировалась на водной глади перед собой, что позволило ей очистить сознание от всяких мыслей и их отражений. Это моментально разрушило защиту, за которой она пряталась, но и вторгшиеся принципы не могли точно нацелиться на неё. Это привело к прямому столкновении её воли, с чужеродной, и результат этой битвы уже невозможно было определить.

Новый круг начался…

Снова придя в себя, она огляделась, и увидела мир вокруг. Плотный строй деревьев, окружавший поляну, что находилась у живописного берега озера, уходившего во все стороны. Этот пейзаж был достойным воплощения в картине знаменитого художника, но её новые глаза будто не замечали красоты вокруг. Мир казался таким… неправильным, неполноценным, будто везде чего-то не хватало. Вызвав в памяти образ этого места, как она его видела ранее, она не смогла вспомнить, почему он ей показался красивым. Это было крайне странно…

Снова посмотрев на своё отражение в воде, она не пришла в ужас как в первый раз, а вместо этого увидела возможности. Нечто дало ей рог, а значит и главное, чего ей не хватало все эти годы – магию. Этого ключевого ингредиента ей не хватало каждый раз, когда она почти приближалась к разгадке тайны аликорнов, но та всё же ускользала от неё. Теперь она могла достичь их уровня, и свергнуть их тиранию навсегда…

Последняя мысль показалась ей странной, потому что Исчезающий Звездопад никогда не приходила к такому выводу, будто принцессы были тиранами. Наоборот, она восхищалась их сдержанностью, и тем фактом, что очевидно имея власть на уровне абсолютно недоступном другим пони, они применяли её только в тех случаях, когда действительно не оставалось других вариантов. Они казались героями, а теперь… В её внимание попадали только моменты, когда аликорны очевидно превосходили всех вокруг, разум сам формировал логические связи между несостыковками в истории и знаниях с возможностями принцесс, оставляя их единственными возможными виновниками.

Она одёрнула себя, ведь это были не ей мысли, или её?.. Исчезающий Звездопад – так она звала всегда себя, это имя было даровано ей при рождении, и она порой даже гордилась им. Но сейчас, оно казалось столь же далёким, как и полузабытые моменты детства, будто оно осталось в другой жизни, и сейчас она просто не могла назвать себя этим именем. Такое неестественное отвержение чуть не повергло её в шок, но другое восприятие снова изменило реакцию на ощущение пустоты внутри.

Холод пустоты обжигал, но ещё больше её жёг внутри огонь ненависти, что клубилась в груди там, где раньше было разочарование и страх. Это чувство полностью покорило её эмоции, заразив собой каждую мельчайшую часть сущности. Но любая ненависть должна быть направлена, и сейчас она видела это направление чётко.

[?] – Принцессы сделали это со мной… с этим миром. – Выплюнула она слова в сторону ненавистного неба. – Но любая сказка приходит к финалу, и я положу конец вашей. – Уверенность в её голосе была железной. – Сначала… сначала мне нужна сила, и я её получу.

Обретённая решительность и дальнейшая цель будто заострила её восприятие. Вскочив на копыта, она быстро огляделась, оценивая окружение, и сравнивая растения с теми, что были ей известны. Без сомнений – это Вечнозелёный лес, какая часть его не было понятно. Заходящее солнце позволило ей более или менее определить стороны света, но начать движение она не успела – жуткий вой прокатился по чаще вокруг.

Инстинктивный страх тут же конвертировался в ещё больше ненависти, и, готовясь встретить кто бы это ни был, она стала вспоминать, что было известно о магии и как её использовать. Быстро попробовав усилием воли поднять небольшой валун рядом, сила ей подчинилась и цель спустя мгновение оторвалась от земли, обсыпая всё клочками земли и мха. В этот момент ей пришла в голову идея, что можно просто телепортироваться отсюда, потому что она читала об заклинаниях перемещения и даже запомнила необходимую формулу. Перебирая в памяти указания из книжки, что тут же возникла в её памяти, она ощутила опасные нотки разочарования. Информация, известная ей, была крайне поверхностной, и не говорила ничего о том, как на самом деле выполнить столь сложное заклинание как телепортация, а вой всё приближался.

В этот момент раздался скрип веток, что будто тёрлись друг о друга. Страшный запах гнили заполонил всё вокруг, и она знала, что это означало – лесные волки. Эти существа были магического происхождения, но никто не знал откуда точно они взялись, как и почти никто не мог сказать, как они вообще существуют. Эта их загадочность, однако, не мешает им быть смертельно опасными, поскольку их привлекали души пони, особенно магически активных единорогов. Попавшую в когти волков жертву ждала незавидная судьба.

Неестественный страх, вызываемый этими существами, поборол её волю, поскольку та ещё была слишком слабой после всего того, что произошло. Копыта сами понесли пони вглубь чащи, не останавливаясь из-за травм или преград. Она неслась, пока не оказалась спиной, прижатой к широкому стволу дерева, окружённая со всех сторон приближавшимися волками. Она смотрела в их деревянные морды, их светящиеся глаза, что не выражали никакого желания, кроме как поглотить её жизненную силу. Ничего не может подготовить, к ужасу, столкновения с настоящим хищником, что не имеет никаких моральных или ещё каких-то сомнений, что видит только цель и ничего более.

Страх, однако, теперь имел совершенно другие свойства. Другую, новую часть её сознания страх будто подпитывал, придавал решимости. Это ощущение позволило ей понять, что она не боится по-настоящему, как это было в детстве. Теперь страх был чем-то… другим, отдельным от неё, чем-то похожим на поток силы, ещё не обрётшей форму. Тут же, она поняла, что должна сделать. Протянувшись своей волей к этому потоку, она зачерпнула силы, и бросила её в сторону приближавшихся волков имея лишь одно, чистое намерение – уничтожить.

Моментально, что-то начало происходить. Рог странно засветился, после чего тёмный луч ударил в пространство впереди пони, тут же поглотив всякий свет и жизнь на поляне перед деревом. Она успела увидеть, как этот луч ударил в ближайшего волка, и когда излучение вошло в деревянное тело, оно тут же потушило свет, горящий внутри, распылив его на ветки и куски коры. Секунду спустя, из груды обломков чего-то, что раньше было лесным волком, поднялись сферы той же тёмной энергии, и устремились за другими чудовищами вокруг, так же поглощая их. Ещё мгновение, и вся стая перестала существовать, но сферы, которых стало намного больше, никуда не исчезли…

Чувства, восприятие, мысли – всё это тут же растворилось в странном свете, оставляя её лишь пустой оболочкой. Всё исчезло, кроме единственного ощущения – уверенности, уверенности в том, что она не закончит вот так здесь, поглощённая своим же первым заклинанием, что ей было ещё сказать этому миру, и он должен был её услышать. Цепляясь за это чувство как за якорь, она направила остатки сознания во тьму, что уже окружила её, заменив собой мир. Она желала просто выжить, просто продолжить только что обрётший смысл путь, и это желание вылилось в её оно заклинание. Раздалась вспышка, исходящая из её рога, но в этот раз она залила всё вокруг слепящим белым светом. Он заставил её вспомнить, казалось забытые, тепло, энергию, силу… огонь – пространство тут же вспыхнуло неестественным пламенем. Тени, готовые поглотить своего неуклюжего создателя, разорвало изнутри этими алыми вспышками огня, что возникали, казалось, всюду. Серия взрывов заставила её прижать уши к голове, чтобы защитить слух от страшного грохота, и закрыть глаза, не в состоянии стерпеть жар.

Прошло немного времени, прежде чем пони смогла прийти в себя и, наконец, открыть глаза. Когда она это сделала, то её зрению предстала страшная картина. Тлеющие останки лесных волков превратились в угли, некоторые из которых всё ещё горели, так же, как и ветви огромного дерева позади неё, что теперь были больше похожи на факелы. Однако, это было не самым страшным, а земля, что была не просто сожжена – она была мертва. Трава по больше части была не тронута взрывами, но она была тёмной, засохшей, лишённой жизни. Ствол дерева позади, казалось, постарел на тысячу лет, став сморщенным, покосившимся, и болезненная кора слазила со ствола, падая формируя небольшую кучу. Даже голубые цветы, что заполоняли эту поляну теперь были завявшими, и лёгкий ветерок срывал с них пожелтевшие лепестки…

То, что произошло… она не могла вспомнить ничего подобного в книгах, что успела собрать и прочитать в обсерватории. Впрочем, она уже убедилась, насколько эти труды были поверхностными и бесполезными в плане описания сути магии. Наиболее же странным для неё было то, что раньше вид уничтоженной природы вызвал бы в ней грусть, а сейчас, она ничего не чувствовала.  Сознание её понимало, что эта картина должна быть ужасающей, но восприятие отказывалось это замечать. Без какой-либо озабоченности она огляделась вокруг, поскольку ей нужно было найти безопасное место как можно скорее. Похоже, ей повезло, потому что огонь от взрыва пожрал часть рощи, и в прорехе открылась узкая тропа, ведущая куда-то вглубь леса. Выбора у пони особого не было, и потому, без колебаний, она пошла в сторону открывшегося прохода.

Неожиданная встреча…

Путь был извилистым, петляя меж деревьями, то скрываясь в густой тени, то выходя на свет. Идя достаточно продолжительное время, она стала замечать, что тропинка стала шире, и на ней появились следы копыт. Вскоре она услышала подтверждение присутствия пони – отчётливо было слышно мелодию, что кто-то насвистывал вдали.

Посередине опушки, мимо которой шла тропинка, стоял большой гладкий валун, что сильно выделялся в местном ландшафте. На вершине этого камня сидела пони… нет, зебра, в копытах которой было нечто, похожее на кусок дерева, с которого она соскребала кору в стеклянную банку. Ритм мелодии, что она напевала, совпадала с движениями её копыт. Пришелица остановилась на границе поляны, оставаясь в тени деревьев, за пределами зрения зебры. Спустя минуту та закончила свою песню, и, не оборачиваясь, сказала:

[?] –
Громкое было представление, пони алых цветов.
Должна сказать спасибо, за конец напасти волков.
Но, я бы была бы аккуратнее на твоём месте,
Магия была дана не для разрушения и мести.

Пришелица опешила, услышав упоминание о том, что произошло только что с лесными волками.

Значит она за мной наблюдала? Хм, тогда нужно быть крайне осторожной.

[?] – Я не очень хорошо владею магией, и не желаю тебе зла. – Сказала она, выходя из тени и подходя ближе к валуну. – Но я потерялась в этом лесу и хотела бы узнать направление к ближайшему поселению пони. Можешь пожалуйста подсказать мне его?

Зебра повернула голову в сторону пришелицы и окинула её оценивающим взглядом. По её выражению лица невозможно было сказать, что она думала сейчас.

[?] –
Путь в поселение я знаю,
Но говорить тебе не стану.
Посмотри на себя со стороны,
На тебе живого места не найти.

Она уже знала, что была покрыта множеством царапин и несколькими ожогами – последствия неуклюжего использования магии. Надеясь, что можно будет получить помощь у лекаря в первом же городе, она не сильно обращала на это внимание. Но, прежде чем та смогла что-то ответить, зебра продолжила:

[?] –
Потому иди за мной, до моего дома,
Там помощь сможет прийти скоро.

Закрыв банку, зебра положила её в небольшую сумку, что была закреплена у неё на спине. Ловко соскочив на землю, она сделала знак пони следовать за ней и быстрым шагом двинулась среди деревьев, игнорируя уже протоптанную тропу. Пришелице ничего не оставалось кроме как поспевать за странной зеброй.

Пробираясь сквозь густую растительность, они вдвоём вскоре оказались на пороге необычного дома, вырезанного в толстом стволе дерева. Над круглой дверью висела маска, изображавшая дружелюбное лицо. Она знала, что это знак добродушия, который использовали некоторые народы на далёком востоке. Зебра вошла внутрь, а пони остановилась на пороге.

[?] – Я благодарна тебе за гостеприимство, но всё же ты не должна мне помогать, я могу подлечиться в любом городе. Тем более, я до сих пор не знаю, как тебя зовут?

[?] –
Зекора моё имя, но помощь не терпима.
Огонь, что коснулся твоего тела,
Повредил намного больше, чем видно.

Дальше, не обращая внимания на своего гостя, зебра принялась варить в большом котле какую-то странную жижу, добавляя множество неизвестных ингредиентов, в том числе и ту самую кору, что она стругала, сидя на камне. Пони подошла поближе, внимательно наблюдая за процессом, похожем больше на магию, чем на что-то ещё.

Когда зелье было готово, Зекора обработала раны гостьи, и они, чудесным образом, быстро исчезли, оставляя здоровую шкуру. Она попыталась поблагодарить зебру, но та её прервала:

[Зе] –
Оказать помощь для меня не тяжесть,
Но как назвать тебя, не скажешь?
Павшая звезда должна иметь имя.

Гостья почти автоматически ответила Исчезающий Звездопад, но слова задержались где-то внутри груди, так и не вырвавшись наружу. Замявшись, она посмотрела на зебру, и вместо ответа спросила:

[?] – Я… я не помню. Но почему ты меня назвала Павшей Звездой?

[Зе] –
По тому, как ты повлияла на соседний овраг,
И сама посмотри на свой отличия знак.

Обернувшись, пони увидела, что на её бедре, где раньше был знак с россыпью звёзд, отмечавшим её связь с семьёй Звездопад, теперь было затмение с крупной кометой, рассекающей тёмный диск.

[?] — Давай тогда остановимся на Павшей Звезде, мне это имя нравится...

Первый учитель…

Обе замолчали, смотря друг на друга. Эта пауза позволила Звезде рассмотреть свою собеседницу вблизи. Она была размерами с обычную пони, но черты строения тела у неё были совсем другими. И то, как зебра держалась, указывало на чуждость, даже без учёта полос на шерсти. Она встречалась раньше с представителями народа зебр, но никто из них не был настолько «колоритным».

[Фс] – Хорошо… теперь ты знаешь моё имя. Дальше что? – Спросила она, разрывая паузу.

[Зе] –
Дальше, я хочу знать, что произошло,
Ведь ветер с утра не предвещал ничего.
Ты появилась внезапно, принеся с собой тень,
Но я не знаю до того, как настиг конец день.

Фолленстар хорошо задумалась над тем, как ответить на этот вопрос. Она определённо не могла рассказать этой зебре о том, что случилось с ней и амулетом аликорна. Но Звезда чувствовала острый ум, бьющийся в голове у этой зебры, изъясняющейся стихами – любая хлипкая ложь будет очевидной для её собеседницы. Потому, она решила поступить по-другому.

[Фс] – Я… Я попала под влияние какого-то заклятия, и он перенёс меня на берег озера в этом лесу. Мне стало очень страшно, и я попыталась найти выход куда-то, где были другие пони, но вместо этого я встретила стаю лесных волков, которая загнала меня в ловушку. Я инстинктивно попыталась защитить себя, но я не сильна в заклинаниях, потому что-то пошло не так. После я следовала лесной тропе и наткнулась на тебя. Дальше ты и сама знаешь.

Она не врала, потому сложно было заметить неуверенность или другие признаки лжи. Но зебра похоже решила не пропустить того, что Фоллен упустила описание столкновения с волками.

[Зе] –
Лесные напасти распоясались ныне,
Но справиться с ними не могут любые.
Странно для рога не столь молодого,
Владеть магией на уровне немого.
Скажи мне честно, случившееся тогда,
Было заклинанием, или лапой волка?

Гостья с трудом воспринимала этот странный способ изъясняться. Стихи были непонятными, не очень рифмованными, но и очевидно, обладали большим смыслом, чем казалось. Пытаясь чётко формулировать свой ответ, Звезда сказала:

[Фс] – Заклинание, да это было оно. Но я не видела ничего подобного ранее… Я пыталась спастись, воплотить желание защититься в реальность, но оно обратилось против меня.

Зекора подняла копыто, заставляя гостью замолчать. Пронзительный взгляд, что вонзился в неё давал понять, что зебра знала, что она пытается приукрасить события.

[Зе] –
Глупая пони к силам тени взывает,
Ещё глупее упускает, чего это будет стоить.
Всякой магии мне известен секрет,
А вот тебе, вижу, следовало бы их повторить.
Второй раз сил может не хватить,
И не удастся их уже никому остановить.

Фолленстар не сразу поняла, что зебра имела в виду.

[Фс] – Откуда зебра может знать что-то о магии? – С сомнением спросила она.

Зекора ответила так же загадочно:

[Зи] –
Внешность часто обманчива бывает,
Особенно если тьма глаза застилает.

От этих слов Павшей Звезде стало не по себе. Ей казалось, будто эта странная зебра знает, что с ней произошло.

Откуда она смогла догадаться? Или же может я сама уже додумываю… Почему я вообще пытаюсь так усердно скрыть детали от зебры, что помогла мне? Это странно…

Увидев растерянность на лице своей собеседницы, Зекора предложила ей выпить восстанавливающий эликсир, но та отказалась.

[Фс] – Если тебе известно так много о магии, то можешь мне показать несколько секретов? Я… как ты сама сказала, мне нужно лучше контролировать свои силы. – Ожидая услышать смех в ответ, спросила Фоллен.

Но зебра не рассмеялась от такого странного вопроса. Новоиспечённый единорог спрашивал зебру научить её магии, что может быть ещё более абсурдным?

[Зе] –
Не ожидала от тебя столь странного вопроса,
Ведь откуда мне знать больше носителя рога?
Искусство магии – тропа извилиста, опасная,
Могут идти по ней только пони без маски.
Учёба ей – забота мудрецов и принцесс,
И разве не ждёт тебя дорога сквозь лес?

Зебра намекала на рвение, с которой Звезда пыталась ранее идти дальше. Но теперь, она чувствовала мудрость, скрытую в этом месте, и внутреннее чутьё подсказывало, что оно ей очень пригодится в будущем. Потому Фолленстар не отступила.

[Фс] – Нет, я уверена, что не ждёт, ни дом, ни пони. Я могу уйти если ты не хочешь, чтобы я была здесь, но…

Зебра снова прервала её жестом, приняв очень строгий вид.

[Зе] –
Пони, что использует тёмную магию,
Не имеет дома, ни основы знания.
Опасно просто так тебе гулять по свету,
Любой на пути, может кануть в лету.
Не могу я позволить тебе просто уйти,
Иначе не избежать всем нам беды.

Пони почувствовала угрозу в словах Зекоры, потому инстинктивно она попыталась защититься, отстранившись от зебры.

[Фс] – Ты хочешь сказать, что держишь меня здесь? – Сказала она тоном, больше похожим на железо. Это оказалось неожиданным для самой Фоллен.

Зекора приняла более добродушный вид.

[Зе] –
Нет у меня желания ограничивать тебя,
Что-то мне говорит – не уйдёшь ты никуда.

И зебра была права.

Несколько недель прошло во внешнем мире…

Зекора жила одна в этой глуши. Дом был не сильно большим и, будучи заставленным всякими колбами, пузырьками, наборами трав и прочих ингредиентов, внутри казался ещё меньше, чем снаружи. Тем не менее он ощущался достаточно уютным, даже с новым обитателем этих стен. Назвать, однако, одинокой Зекору было нельзя – почти каждый день её посещали пони, что приходили по разным причинам.

Некоторым нужна была медицинская помощь, которую не могли оказать врачи в Понивиле, а именно этот город был недалеко. Раса пони была крепка и душой и телом, но и напасти в Эквестрии бывали крайне опасными. Перед болезнями магического происхождения традиционная медицина была бессильна, но странные зелья, что варила Зекора, могли справиться с даже с такими напастями. Наблюдая за её работой, Фолленстар проникалась уважением к зебре – её действия со стороны могли казаться странными и несвязанными, но вблизи, была очевидна мудрость и скрытый смысл в каждом движении, травке или слове песни.

Другие пони приходили за советом. Найдя загадку, проблему или же вопрос, который, казалось, невозможно разгадать, они шли к дому зебры глубоко в лесу. Зекора, обладая живым разумом и энциклопедическими знаниями чаще всего могла указать направление, хоть и никогда напрямую. Искатели чаще всего получали набор загадок или намёков, разгадать которые было так же сложно как изначальный вопрос. Этот подход зебры Фоллен в последствии смогла оценить сполна.

Обучение её началось на рассвете следующего дня, после их встречи, и оно оказалось не таким, как его Фолленстар себе представляла. Большую часть времени она провела, наблюдая за окружением, подмечая детали и пытаясь их описать зебре. К удивлению пони, её ответы оказались абсолютно недостаточны, даже несмотря на то, что она была исследователем раньше и считала себя достаточно наблюдательной. После чего Зекора ей попыталась объяснить, как нужно правильно смотреть, чтобы видеть суть, а не только внешность.

Фоллен была удивлена, насколько эта зебра действительно понимала магию. Хотя, конечно, она не могла сотворить заклятия сама, но она могла чётко понять, каким образом воплотить ту или иную мысленную форму. Ещё будучи Исчезающей, Фолленстар исследовала различные заклинания, и эти знания сейчас пригождались, потому что она описывала формулу Зекоре, а та ей подсказывала, каким образом это заклятие можно воплотить.

Так её обучение слилось в череду развития философии, мышления и практических навыков. Дело сначала шло не очень хорошо, потому что Фоллен нужно было перестроить своё мышление на магический манер. Пока она работала со своими заданиями, Зекора принимала своих гостей. Зебра как-то понимала, что её гостья не хотела пересекаться с другими пони, потому она каждый раз отправляла её в лес, когда слышала стук копыт у дверей. Позже, Зекора принесла пару книжек из библиотеки принцессы Твайлайт, которые описывали магическую науку, и это ускорило процесс.

Спустя время, Фолленстар уже уверено могла использовать свою магию в быту и помогала Зекоре в варке зелий. За этим занятием она начала проводить всё больше и больше параллелей между ним и тем, как они учат новые формы заклятий. В некотором смысле зелья – это были сжиженные заклинания. Когда она спросила у зебры, почему зельеварение так похоже на магию, то та рассказала своей подопечной историю, как сама училась этому ремеслу у одного из великих мастеров своей страны. От него она узнала большую часть того, что ей было известно сейчас, и так же переняла манеру общения. Однако, по её словам, многого она и достигла сама – жизнь рядом с пони, что полны магии, позволила ей лучше изучить эту не поддающуюся логике науку и расширить арсенал своего наставника. Потому-то Зекора и поселилась здесь, в сердце Эквестрии, так далеко от её дома. Закончив рассказ, она сделала длительную паузу, после чего лишь добавила:

[Зе] –
Зелье и спел – глубокая пропасть,
Если смотреть глазами слепыми.
Взглянув же поближе – вспомнишь,
Что называется всё это снами.

Этот стиль рифмованной речи с загадкой на загадке по началу раздражал Фолленстар. Её сознанию, более привыкшему к работе с чёткими структурами, по началу, было тяжело улавливать подтексты и смыслы в речи Зекоры. Но всё больше наблюдая за зеброй, она поняла, что так та просто может сказать намного больше, используя меньшее количество слов. Позже, Фоллен порой сама начала ловить на том, что стала изъясняться более витиевато чем раньше…

Левитация, базовая трансфигурация, иллюзии, некоторые атакующие и защитные чары – все эти темы один за одним покорились Павшей Звезде. С каждым днём она чувствовала, что становится всё более и более искусной в использовании своего рога. Однако, у неё всё ещё оставалась нерешённая загадка – что произошло тогда на поляне, при её первой встрече с лесными волками. Очевидно, Зекора знала, что там случилось, но каждый раз, когда Фолленстар её спрашивала об этом, то получала в ответ абстрактное объяснение опасности некой «тёмной» магии. При этом зебра на отрез отказалась объяснять, что это за тёмная магия, и чем она отличается от обычной. Ещё одна загадка, за следом которой она пойдёт в будущем…

Путь вперёд…

Наконец, Фолленстар почувствовала, что готова, и попросила Зекору помочь с тем заклинанием, которое наконец освободит её по-настоящему – телепортация. Она уже сама пыталась освоить его, но всякий раз ключевой смысл ускользал. Как она не пыталась, без помощи зебры ей не обойтись. Окончив очередное занятие, Фоллен остановилась и обратилась к своей наставнице.

[Фс] – Спасибо за всё, что ты не должна была мне помогать. Я действительно чувствую, что время, проведённое тут, не прошло зря, но время – неумолимо движет нами…

Дальше она объяснила её проблему с телепортацией, после чего Зекора молчала некоторое время.

[Зе] –
Много секретов известно мне,
Часть из них я передала тебе.
И если ты меня слушала хорошо,
Это проблемой быть не должно.
Неведома мне дорога перед тобой,
Но я понимаю – время изменений.
Записи эти стали едины со мной,
Но тебе, думаю, они будут полезней.

Она развернулась и вошла в свой дом, после чего вернулась с походной сумкой. Зебра положила её перед Фолленстар и продолжила.

[Зе] –
Когда будешь готова, закрой глаза,
Представь всё то, что вокруг тебя,
Пойми – нет разницы между один и два.

После чего зебра развернулась и ушла, оставив Фоллен стоять в одиночестве на поляне за деревом-домом.

[Фс] – Что же, мне стоило ожидать что-то подобное. Она не могла не понимать, что я хочу уйти. Зачем только она мне это оставила, хм, ладно, потом разберусь. Нет разницы между один и два, что это должно значить...

Звезда продолжала об этом думать, когда закинула сумку себе на спину. Потом окинула взглядом вечно одинаковый лес вокруг, запечатлела это в голове и закрыла глаза. После представила свою старую обсерваторию, и эти образы будто наложились друг на друга – она поняла.

[Фс] – А действительно, нет никакой разницы…

Звезда освободила магию и сделала шаг, ступив на выложенную камнем дорогу, ведущую к обсерватории. Только вспышка, хлопок и усталость были указывали на то, что это не был обычный шаг. Холод тут же пронзил её, Фоллен уже отвыкла от ощущения ветра, живя в лесу. Бегом, она перепрыгнула невысокий забор вокруг обсерватории и вбежала в здание.

Внутри оказалось странно пусто, по сравнению с тем, как Фолленстар помнила это место. Все артефакты, фолианты, книги и прочее, что она успела накопить за время исследований, исчезли, оставив пустые шкафы и полки. Скорее всего её таки выследили сюда, и обыскали место после пропажи Звездопад. Единственным предметом из прошлого оказалось платье, что она сбросила с себя, когда принесла амулет сюда, и рядом тот камень, что всегда носила на себе, его она сняла чтобы одеть амулет.

Тот угол здания, где она находилась перед тем, как потерять сознание теперь был завален обломками. Похоже, амулет, когда её трансформировал и переносил в другое место, ещё выпустил огромное количество энергии, что повалило часть внутренней стены и потолка тут. Небольшой слой снега образовался над этими обломками, будто укрывая последнее пристанище бывшей её… Тут её внимание привлёк странный блеск. Присмотревшись, она вытащила из груды тот самый обруч, что она перенастроила тогда, когда пыталась воздействовать на амулет. Блестящая поверхность украшения показывала искажённое отражение самой Фолленстар, и она несколько секунд не могла оторваться от него.

Нужно сконцентрироваться на движении вперёд. Нет смысла хвататься за прошлое.

Осмотрев здесь всё, она смогла найти пару осколков табличек, что похоже разбились при взрыве, но на них ещё виднелись некоторые надписи на древнем понийском. Они уже были абсолютно ни к чему не пригодны. Положив эти осколки в свою сумку, вместе с ожерельем, Фолленстар надела платье, при этом приведя его в порядок и, подумав секунду, призвала магию, чтобы изменить цвета ткани. Как последнее напоминание о Звездопад, она одела как ожерелье её старый камень из другого мира, который на удивление остался лежать на краю стола, там же, где она его и оставила, уцелев во взрыве. Ощутив небольшую тяжесть камня у себя на шее, Звезда поняла, что назад пути не было, и, сделав глубокий вдох, она вышла наружу.

Ветер, что стал ещё сильнее за это время, тут же заставил её очнуться от мрачных мыслей. Посмотрев вниз на огни города, что были видны в белой пелене снега, она сказала вслух.

[Фс] – Мне нужен учитель, настоящий учитель. И книги, настоящие книги о магии. Я знаю где это всё можно найти. Следующая цель – Кантерлот, пора вернуться в начало...