Ведьма средь бела дня

Злые Боги

– Ахахаха! – Голден Фэзер, или кто бы это ни был, начала кататься по полу от смеха. До этого момента Дэш думала, что пони так поступают только в мультиках. – Ты серьёзно подумала, что я мама!

Прилив эмоций и ощущение безопасности переполняли Дэш даже сейчас. На ослабевших ногах она с трудом поднялась на ноги. Отсутствие этих эмоций заставило Дэш понять, откуда у Сансет Шиммер взялась такая уверенность. Она хотела, чтобы это было по-настоящему.

Дэш покачала головой и вытерла слёзы. Она решила, что знает, что происходит.

– Так ты и есть та самая штука, не так ли?

– Да! Я – та самая штука! – штука подошла прямо к Дэш с широкой улыбкой на лице и ткнула Дэш в нос. – Спасибо, что заметила! Тебе понравился мой образ мамы? Знаешь, именно так она тогда и выглядела!

Она провела копытом по синей пряди своей гривы.

– Или ты ожидала, что у неё будет розовая грива? – она хихикнула над каким-то скрытым каламбуром, затем внезапно остановилась. – О, подожди, ты не поймёшь этой шутки. Не обращай внимания.

То, что по подозрению Дэш являлось элементом смеха, крутанулось на месте, позволив Дэш взглянуть на его имитацию Голден Фэзер. Её описания различались, но у Дэш не было причин сомневаться, что именно так выглядела 'настоящая' она.

Мех был немного более жёлтым, чем она ожидала, но в остальном она не слишком отличалась от образа основателя Эквестрии. Кьютимарка в виде солнца прекрасно сохранилась даже спустя тысячи лет. Именно такой она выглядела в книгах по истории и на фресках.

– Разве тебе не кажется, что всё становится лучше, когда мама рядом? – она положила копыто на сердце Голден Фэзер. – Мама подарила мне частичку своей души, так что я всё ещё могу показать другим пони, каково это! Ты действительно ощущала её присутствие! Вот почему ты чувствовала себя в такой безопасности.

– Подожди. Души реальны? – спросила Дэш. – Потому что я думала…

– О, нет. Не в буквальном смысле. Души — это просто метафора, которую мы используем, чтобы не объяснять сложность сознания примитивным идиотам.

– Тогда на что же я на самом деле смотрю?

– Ага, щас. Давай потратим двенадцать часов, пытаясь объяснить тебе это, – она прислонилась к стене. – Видишь ли, материя нереальна. Это то, что твой мозг представляет себе, когда ты сталкиваешься с сопротивлением того, что я называю единым магнитным полем. Что же до твоих нейронов? Квантовая запутанность предполагает…

Дэш была уверена, что какой-нибудь мозговитый пони смог бы оценить её объяснение, но она торопилась.

– Окей, поняла! – Дэш прервала её на этом. – Души реальны. Ты – элемент смеха, верно? Получается, твоё имя – Смех, или…

– О, конечно! Смех подойдёт! – и Смех ткнула её в нос сильнее.

– Что ж, это круто, но у меня тут чрезвычайная ситуация, – Дэш повернулась к воронке в полу. Скуталу должна была быть там. Могла ли Дэш безопасно туда прыгнуть? – Ты остановила время или что-то в этом роде?

– О, да. Я могу просто остановить время во всей Вселенной, когда захочу, – усмехнулась Смех. – Не-е! Я просто ускорила твой разум. Три миллисекунды кажутся одиннадцатью минутами. Физически ты не двигаешься. Тебя просто, э-э, кажется, современное выражение – 'нереально плющит'?

По крайней мере, это дало ей немного времени подумать.

Дэш оглядела комнату. Действительно, казалось, что все пони застыли на месте. Но это могло быть просто иллюзией. Дэш подбежала к Твайлайт, намереваясь прикоснуться к ней. Изображение Твайлайт исчезло ещё до того, как Дэш приблизилась.

– И раз уж у нас тут галлюцинации, почему бы не создать пейзаж получше? – Смех запрыгнула на диван Дэш, и тот превратился в белый хрустальный трон. – Добро пожаловать в мой тронный зал, Рэйнбоу! Это место, в некотором роде, существует.

Смех расправила крылья, преображая остальную комнату. Стены рухнули и продолжили падать, так как на том месте, где они были, теперь был утёс. Над головой сияло самое чистое голубое небо, которое Дэш когда-либо видела. Солнце здесь было теплее и ярче, чем в реальном мире, и всё это без малейшего дискомфорта.

Дэш выглянула с края и оказалась достаточно высоко, чтобы увидеть изгиб горизонта планеты. Она не видела никаких звёзд, только ослепительную синеву во всех направлениях.

Облака были так далеко внизу, что казались частью пейзажа. Но даже они не могли принести темноту ни в одну точку этого места. Облака имели тот же лёгкий жёлтый оттенок, что и Голден Фэзер, и отражали свет, обратно до этого дворца.

Единственным, что связывало эту плавучую платформу с миром внизу, была призматическая лестница, каждая кристаллическая ступенька которой светилась своим цветом. Лестница уходила далеко за пределы видимости.

Дэш развернулась к Смеху, её трон становился всё выше и выше. Теперь он был настолько велик, что на него можно было забраться, только взлетев или совершив огромный прыжок. Позади неё появились многочисленные кольца радуг, которые выстроились таким образом, чтобы Смех оказалась в их центре.

– Я не хочу показаться грубой или что-то в этом роде, но чего ты хочешь? – осторожно спросила Дэш. У неё возникло ощущение, что это существо может уничтожить её, даже не желая того. – Что-то происходит. Я беспокоюсь за кобылку в подвале.

– Беспокоишься? Да, не-е! С ней всё будет в порядке! – Смех взмахнула копытом, отгоняя это беспокойство. – Этим двоим просто нужно научиться переставать быть двумя.

– Двоим?

– Да! – Смех постучала по голове. – Ты ведь у нас самая умная, верно?

Дэш задумчиво нахмурила брови. Там были Скуталу и..

– Перо? – догадалась Дэш. – Оно каким-то образом забрало у неё контроль?

– Ага! Половина пони, похоже, заснула. Кажется, кое-кто решил подшутить над ней, но случайно подшутил и надо мной, так что теперь я должна ответить ему тем же, чтобы не потерять репутацию, понимаешь?

Значит, кто-то это сделал? Сансет была первой подозреваемой, пришедшей на ум, но она казалась такой же удивлённой. Должен был быть ещё какой-то пони, о котором Дэш не знала. В любом случае, это было полезной информацией.

– Знаешь, мы, вроде как, представители одного вида, – Голден (Пирит?) Фэзер свесила переднюю часть туловища с края своего трона. – Даже несмотря на то, что сейчас я другая, раньше я была похожим пером, и знаю, что оно чувствует. Хоть мне и нравится думать о себе как о симбионте, а не как о паразите.

– Окей, но я всё ещё не понимаю, что ты предлагаешь.

– Ты когда-нибудь думала о том, чтобы поговорить с ним, вместо того чтобы напаивать его таблетками и держать в магически вызванной коме?

Дэш и представить не могла, чтобы такое пришло хоть кому-нибудь в голову.

– С ним можно разговаривать? – спросила Дэш. – Если бы всё было так просто, кобылка уже сделала бы это. Разве его интеллект не на уровне червяка? Мне не кажется, что накачивать его наркотиками ради блага Скуталу аморально.

– Я понимаю, что трудно испытывать симпатию к тому, кто пожирает твой мозг, – Смех перевернулась на спину, вертя копытом в воздухе. – Но, будучи 'штукой', я могу сказать, что поедание мозгов – это всего лишь средство для достижения цели. Это не то, чего оно хочет.

Дэш никогда не считала эти перья мыслящими существами, но прямо перед ней стояло то, что появилось на свет от одного из них. Каким бы животным оно ни казалось, возможно, оно обладало способностью мыслить.

И это был не первый случай, когда Дэш столкнулась с кем-то, кого она считала монстром, только для того, чтобы узнать, что у него есть и другая сторона.

– Окей, – Дэш решила проглотить наживку и сделала шаг к трону. – Тогда чего оно хочет?

– Стать частью пони! Как и было изначально! Именно к этому мы все стремимся!

– Это не то, чего мы хотим. Эта штука причиняет Скуталу боль и создаёт множество проблем. Оно не может просто взять и завладеть её телом. Каждый раз, когда оно получает контроль, оно пытается что-то разрушить. Что нам нужно, так это способ избавиться от него.

– Не думаю, что это возможно, – предупредила Смех. – Видишь ли, мозжечок, это задняя часть мозга твоей кобылки, уже съеден. Её двигательные функции не будут работать без паразита, который теперь выполняет роль её нового мозжечка.

Дэш содрогнулась от омерзительной мысли. Неужели всё зашло так далеко? Скуталу казалась нормальной, несмотря на то, что у неё отсутствовала приличная часть мозга. Кто-нибудь из знакомых Дэш мог бы это проверить.

В любом случае, им нужно было предотвратить дальнейшие повреждения.

– Но, как я уже сказала, оно не хочет забирать контроль целиком или съедать весь её мозг, – Смех перекатилась обратно на живот и подмигнула. – Оно хочет быть частью её, а не своим собственным существом. Паразит не виноват, что он слишком глуп, чтобы придумать другой способ.

Дэш никак не могла придумать, как убедить его что-либо сделать, не говоря уже о том, чтобы подружиться с ним.

– Эй! – Смех спрыгнула со своего трона и приземлилась перед Рэйнбоу Дэш. – Как насчёт того, чтобы я дала тебе бесплатную подсказку? Вы не можете превратить её в настоящий элемент гармонии, но вы можете дать ему имя.

Имя?

– Имена важны для нас, они меняют нашу реальность. Мама назвала меня смех, и я стала смехом. Оно тоже может измениться. Только будьте осторожны. Не называйте его ”Кровавое Побоище" или что-то в этом роде.

Стоящее перед Дэш существо лучше, чем кто-либо другой, знало, как помочь. Хоть Дэш и не могла прямо сейчас спросить совета у Твайлайт.

Она уже обдумывала возможные имена на всякий случай. Может быть, что-то вроде "Спокойствие" или "Покой". Хотя второе может привести к тому, что оно сочтёт 'вечный покой' хорошей идеей.

– Э-э-э... Спасибо, – сказала Дэш. – Мы попробуем "поговорить" с ним, если это вообще возможно.

– И теперь, когда я помогла тебе, ты должна помочь мне! – Пирит Фэзер подошла поближе к Рэйнбоу Дэш. – Потому что так устроен мозг пони, верно? Дружба и всё такое?

– Ты только что сказала, что подсказка была бесплатной, – напомнила Дэш.

Она моргнула, а затем широко раскрыла глаза. Затем стукнула себя по лбу.

– Проклятье! Ты действительно умная! Ты меня поймала!

Смех опустилась на бок. Она слабо подняла переднюю ногу, изображая кобылу в пустыне, что тянется к воде.

– Но, э-э-э... Может быть, ты всё-таки сделаешь доброе дело и поможешь мне? – она спросила.

– Может быть, – Дэш знала, что нужно быть очень осторожной, когда имеешь дело с такими существами. – Чего ты хочешь?

Смех облизнула губы и перевернулась на живот.

– У меня есть коллекция, – не отрывая живота от пола, Смех поползла вперёд. – Коллекция душ.

– Ага, – Дэш оглянулась на лестницу, не зная, куда она ведёт, и ведёт ли она вообще куда-то.

Ей не нравилось, куда вёл этот разговор, и она была готова рискнуть попробовать вернуться в реальный мир.

– Мы не любим оставаться одни, помнишь? – она была всего в футе от Дэш, глядя с пола. – Без пони, к которой я могла бы привязаться, я будто теряю бо́льшую часть себя! Это самое худшее чувство из тех, которые я могу ощущать – осознание того, что я не так счастлива, как могла бы быть. Но моя коллекция душ? Она помогает мне чувствовать себя лучше. Понимаешь?

– Не совсем, – Дэш потёрла затылок, представляя, каково это – быть каким-то внеземным существом с совершенно иными желаниями. Это существо выглядело как пони, но Дэш знала, что у него с ней примерно столько же общего, сколько с аллигатором. Возможно, даже меньше. – Почему бы тебе тогда просто, не знаю, не слиться с каким-нибудь пони? Ты говорила, что это то, чего хочет твой вид.

– Я не виновата, что за последние десять тысяч лет не родилось ни одного приемлемого пони! – Смех перевернулась на спину и задрыгала ногами. – Для меня вы все слишком грубые и пессимистичные! Слившись с ними, я стала бы способна испытывать грусть. Оно мне надо? Если они хотят заботится о других пони, то и мне придётся заботиться о других пони. Если им будет плохо, то и мне будет плохо. А я не хочу чувствовать себя плохо!

Когда ноги Пирит безвольно опустились на пол, Дэш вздрогнула, заметив в стороне новую пони. Слева появилась розовая единорожка с зелёной гривой.

– Я забираю лишь малую часть их душ, – новенькая, тоже Смех, приложила копыто к сердцу. – Ровно столько, чтобы не захватить ничего, что способно чувствовать боль. Все пони, заключившие со мной сделку, остались довольны. Это равноценный обмен. Частичка меня за частичку их.

Следом из этих радужных колец вылетела белая пегаска с вьющейся золотой гривой и приземлилась справа от Дэш.

– В каком-то смысле, они будут жить вечно! – эта была больше похожа на Пинки, а не на Голден Фэзер, хоть и с другой окраской. – Знаешь эту поговорку про "навсегда остаться в сердце"? Для меня она буквальна!

– Иногда бессмертие – это всё, чего они хотят, – услышав топот копыт, Дэш обернулась и увидела коричневого жеребца-земнопони, который как раз поднялся по лестнице.

– Иногда они хотят, чтобы я исполнил их желание, – синий жеребец-единорог телепортировался рядом с коричневым. – И я исполняю!

– Я никогда не терплю неудачу, о чём бы меня ни просили, – раздался голос Пирит Фэзер за спиной Дэш. Дэш обернулась и обнаружила, что та опять сидит на троне. – Неважно, насколько невозможно то, чего они хотят. До тех пор, пока они не теряют надежды, они получат свою награду! Мой оптимизм никогда не поколеблется.

Пирит повернулась, встав на дыбы и подняв копыто, призывая радугу закружиться за ней, покрывая небо блистательными пересечениями.

– Темнота только укрепляет мою надежду! – Пирит широко улыбнулась своим радугам. – Ибо я – само сердце надежды и радости!

Она расправила крылья, призывая солнце взойти прямо над головой. Радуги усилили свет, и весь тронный зал окрасился каскадом ярких красок.

– Но одно из моих желаний всё ещё не исполнено, – розовая единорожка взмахнула гривой и высунула язык.

– Да-а! С этой мы долго торговались! – Пирит Фэзер поманила розовую единорожку, побудив её запрыгнуть на трон, и обняла. Краски потускнели по мере того, как солнце склонилось к горизонту. – Но это стоило того, чтобы приобрести такой замечательный экземпляр в мою коллекцию.

– Кстати говоря, спасибо за помощь! – розовая единорожка подмигнула Дэш.

Понятия не имея, что она имела в виду, Дэш перевела взгляд на белоснежную пегаску, стоящую в стороне. Её улыбка была очень широкой, но без фальши, как у Найт Глайдер.

– Окей. И что теперь? – спросила Дэш. – Тебе нужна моя душа? А взамен ты пообещаешь сделать то, что всё равно собиралась сделать?

Обычно именно так подобные вещи и проходили.

– Вот нужно тебе быть такой унылой? Блэ! – Пирит поморщилась и высунула язык. – Нет! Я не хочу твоей мерзкой сущности, окей? Именно из-за подобного отношения я почти не общаюсь с вами! Я хочу солнечного неба круглый год. А не пессимизма и вечеринок самобичевания.

– Окей, окей, – Дэш подняла копытце. – Я поняла.

– О, нет! Я не думаю, что ты подняла! – Пирит достала свиток. Он развернулся до самого пола и докатился до ног Дэш. – Только посмотри, насколько огромен список твоих преступлений!

Дэш подняла свой конец списка и обнаружила, что тот пуст.

– Это всего лишь реквизит, – прошептала розовая.

Пирит Фэзер ткнула в свой край свитка.

– Вот здесь, ты привела Твайлайт в город, открывая перед ней целый мир новых возможностей, и сразу же начинаешь жаловаться на рынок жилья? Самый надёжный способ убийства радости!

– Что? В то время я буквально была бездомной! Конечно, я собиралась...

– А потом, когда ты показала ей радио, ты была настолько цинична, что сразу же объявила лосьон после бриться Curse Tech мошенничеством. Но угадай, что? Он действительно заживляет порезы от бритвы буквально за секунды, и клинически доказано, что он привлекает девушек, Рэйнбоу. Это вовсе не было мошенничеством!

– Я даже не помню, о чём ты сейчас говоришь!

– О, и давай не будем забывать, почему ты оказалась должна Дерпи надувной плот!

– Что? Ты что, наблюдала за мной всю мою жизнь или что-то в этом роде?

– Хе-хе. Не-а! Это было бы жутко! – Пирит постучала копытом по голове. – Я просто читаю твои мысли. О! А ещё, когда ты поняла, что твоя мама бросила тебя, ты всё плакала и плакала, и...

– Что?! – Дэш топнула копытом. Это уже зашло слишком далеко. – Думаешь, с моей стороны было неправильно расстраиваться из-за подобного?! Да как ты смеешь…?

– Вопрос не в том, как я смею! – Пирит опустила свой список. – Ты недостойна! Конец истории!

Дэш стиснула зубы. Она могла понять, почему Сансет недолюбливала эту штуку.

– Окей, неважно! – Дэш сплюнула в сторону. – Я отстойна!

– Вот! Неужели это было так сложно? – Пирит убрала список. – Но, если тебя это утешит, ты набрала два балла из десяти, что намного выше, чем у большинства! Мне нравится, как ты отчаянно цепляешься за эту карточную игру, как за родственную душу, и никогда не отпускаешь её, независимо от того, насколько безнадёжно всё становится. Ты даже не остановила чемпионат мира, несмотря на то, что осталась единственным игроком на планете! Это здорово! Одно очко!

– Э-э-э... – Дэш не была уверена, оскорбляют ли её или нет.

– И ещё есть тот факт, что надежды в твоем сердце достаточно, чтобы раз за разом бросаться на самоубийственные миссии, которые в разы превышают твои возможности. Твоих повторяющихся неудач на протяжении всего твоего жизненного пути оказалось недостаточно, чтобы удержать тебя, пока, наконец, ты не одержала победу! Так что, два очка! Как раз достаточно, чтобы я могла вытерпеть разговор с тобой. Поздравляю.

Каким-то образом Рыцари-Призыватели во второй раз спасли мир. Или обрекли Дэш на участь, хуже смерти. Ещё рано было говорить наверняка.

Зато она узнала, что у этой 'пони' были серьёзные проблемы с головой.

– А ещё мне нравится, со сколькими врагами ты подружилась, – добавила Пирит. – Легко верить в диктатора, который промыл тебе мозги, чтобы ты никогда в нём не сомневалась. А поверить в своего врага – это действительно круто. Хоть и недостаточно для третьего очка.

Когда уже эти одиннадцать минут закончатся?

– Думаю, я понимаю тебя настолько, насколько это возможно, – Дэш склонила голову, не желая выслушивать очередную лекцию. – Чего ты хочешь? Души Скрюболл? Она не похожа на ту, кто будет переживать из-за чего-либо.

– Тебе так сказали? – Пирит снова рассмеялась. – Думаю, мой троюродный брат по материнской линии тебя разыгрывает.

– Брат? Ты имеешь в виду Старлайт?

– Или как она себя сейчас называет! Ты ещё не поняла, кто такой 'Космос'? Пфф! Но нет, я уже просканировала мозг Скрюболл и, поверь мне, у неё серьёзные проблемы с головой. Можно включить звук погромче, чтобы не слышать ненужного шума, но сам шум от этого не исчезнет!

Это поднимало несколько вопросов, но Дэш нужно было сосредоточиться на самом важном. Звучало так, будто Смех хотела заключить с ней сделку в обмен на помощь Скуталу.

– Я повторяю говорить тебе, чтобы ты была менее циничной, – пожурила её Пирит. – Ты не обязана ничего делать. Я помогаю тебе абсолютно бесплатно!

– Абсолютно бесплатно? – Дэш приподняла бровь.

В последний раз, когда что-то хорошее было "абсолютно бесплатным", все мёртвые питомцы в Понивиле превратились в зомби.

– Абсолютно! – Пирит склонила голову набок, потирая ямочку на щеке. – Но если ты вдруг захочешь рассказать всем своим друзьям о том, какая я веселая и позитивная, или о том, что я супер классная и у меня такой крутой гарем душ, то, ну знаешь, я была бы признательна.

Дэш внимательно наблюдала за ней.

– Но это необязательно!

Дэш нахмурилась.

– Да ладно тебе. Ты ведь хочешь воспользоваться моей способностью выслеживания магии аликорнов? – Смех подошла сзади и положила копыто на холку Дэш. – Ты сможешь выйти на связь с любым пони, у которого есть магия аликорна. С любым пони.

Это было бы чрезвычайно полезно. Но кто был бы самой важной пони для...

– Скуталу!

– Именно! Ты сможешь ей помочь!

Это звучало как хорошая идея, но у Дэш уже имелись другие варианты. У Твайлайт, вероятно, был план, как…

– Твайлайт не сможет продолжить усыплять его вечно! Подружиться с ним – единственный способ навсегда решить проблему. Ты понимаешь пони, а я понимаю паразита. Вместе мы сможем прийти к соглашению.

План казался всё более приемлемым, но Дэш всё ещё хотела сначала поговорить с Твайлайт.

– Мы всё равно не сможем этого сделать до следующего заклинания ускорения разума.

И Дэш действительно не нравилось, что её мысли читают подобным образом.

Смех прикрыла свой рот, но Дэш всё равно видела, как она улыбается за копытцами.

Ей нужно будет поговорить со Скуталу, прежде чем она решит, приемлема ли эта идея. И, конечно, был ещё один вопрос. Элемент смеха определённо хотел чего-то взамен.

– Думаю, в чём-то ты права, – призналась Дэш. – Но кто тебе нужен? Один из моих друзей, верно?

– О, я уже давно наблюдаю за этой пони, – Пирит склонилась набок, положив голову на копыто, и захлопала глазами. – Я собиралась дождаться, когда она окажется на смертном одре, чтобы сделать свой ход, но я немного переборщила с желаниями, а потом она внезапно стала молодой, и я не хочу ждать...

– Подожди. Подожди, – Дэш закрыла глаза и потёрла переносицу. – Ты говоришь о Пинки Пай?

– Да! Лучшее, что я видела за тысячи лет! Всё плохое с неё смывается, как с гуся вода! Она никогда никого по-настоящему не ненавидела, и она нисколечки не унылая, в отличие от всех остальных. Твёрдые восемь из десяти.

– Она буквально в двух футах от меня! – Дэш обеими передними копытами указала на место, где должна была находиться Пинки. – Почему бы тебе не поговорить с ней напрямую?

– О, вау. И почему ты одинока, в то время как я окружена всеми этими прекрасными пони? – Пирит Фэзер хлопнула копытцами и показала, что те четверо были всего лишь четвертью её коллекции.

Теперь её окружал целый почётный караул. Пятеро были на троне рядом с ней. Около десяти – у подножия трона. И все склонялись к ней с обожанием.

– Если хочешь соблазнить хорошенькую кобылу, тебе нужно заходить сбоку, – Пирит начала гладить по спине бирюзовую пегаску. – Сначала нужно понравиться её подругам. Вот почему я собираюсь помочь тебе совершенно бесплатно, моя маленькая Рэйнбоу!

– Ты имеешь в виду, чтобы я рассказала ей, какая ты замечательная? – Дэш не была уверена, что сможет это сделать. – Чтобы, она отдала тебе свою не-душу?

– Нет! Совершенно бесплатно! И я не хочу её всю! Только шестьдесят четыре процента. Я не хочу её беспокойство о благополучии других пони. Я бы себя ужасно из-за него чувствовала. Мне нужны только её воздушные, веселые стороны!

Но если Смех заберёт все 'весёлые' стороны Пинки...…

– Разве это не превратит её в несчастную развалину, которая никогда больше не сможет почувствовать себя счастливой? – спросила Дэш.

– О, это не имеет значения. Вы все всё равно скоро умрёте, так что она спокойно может отдать мне свою душу. Таким образом её лучшие стороны смогут выжить.

– Скоро умрём? Ты имеешь в виду, в течение ста лет, или...

– Опп!

Смех положила копыто Дэш на голову.

– Кажется, у кого-то слишком горячая голова, – предупредила Смех. – Пройдет около двухсот секунд, прежде чем я вытащу тебя снова. Если сможешь приложить немного льда к голове, это было бы здорово. Мороженое сработало бы лучше, потому что оно прилипает. До скорого.

---

– Гха! – Дэш вздрогнула и схватилась за голову.

Её лоб горел! Казалось, будто она слишком долго пользовалась феном.

Она снова была в гостиной. Вернее, в том, что от неё осталось. Из подвала вырывался столб тьмы. Скуталу уже запрыгнула наверх.

Подтверждая слова Смеха, Скуталу с потрясённым видом неловко вертела головой в тщетной попытке что-то найти.

– Окей, что она делала в подвале? – Сансет указала на Скуталу копытом. – Получается, призывать бога неправильно, но держать кобылку с такими способностями взаперти – это нормально?

– Пинки, что там произошло? – спросила Твайлайт. – Скуталу не пострадала? Только серьёзная травма могла спровоцировать что-то подобное.

Дэш не заметила на ней ни единой раны.

– Я ничего не делала! – Пинки потопталась на месте, оглядываясь по сторонам. – С ней всё было в порядке, пока она не попыталась использовать свои способности, а потом...

Голова Скуталу повернулась к Твайлайт, и кобылка замерла, уставившись на неё. Затем, к удивлению всех пони, она заговорила.

– Та... – Скуталу дёрнулась, ворочая языком в попытке заговорить. Наконец, ей удалось выдавить из себя гортанное: – Ты. Ты?

Она продолжала повторять это слово.

Не было никаких сомнений, что именно перо контролировало её тело. Словно какое-то чуждое существо, паразит двигался вперёд крайне неуклюжим образом, раскачиваясь и мотая головой из стороны в сторону.

Паразит подвёл Скуталу к Твайлайт и лёг на пол. Он посмотрел на неё с чем-то похожим на ожидание.

– Ты, – сказал он.

– Окей, я ничего не понимаю, – Дэш покачала головой. Смех не готовила её к такому.

– Паразит, должно быть, каким-то образом заполучил полный контроль, – Твайлайт опустила голову на уровень Скуталу. – Возможно, влияние её ожерелья позволило ему развить более продвинутый разум? Он чувствует, что ему угрожает опасность, но в то же время он понимает, что мы защищаем Скуталу. Что тебе нужно?

– Ты.

Зная одно единственное слово, существо не могло ответить. Даже его владение словом 'ты', казалось неуверенным. Оно просто смотрело в направлении Твайлайт, почти пуская слюни.

– Элемент испускал искры, – Сансет перевела взгляд на замаскированный артефакт. – Я никогда не видела, чтобы он так делал раньше. Может быть, что-то воздействует на них обоих?

– Они оба обладают магией аликорнов, – Твайлайт медленно протянула копыто, чтобы осторожно коснуться головы Скуталу. – Конечно, возможно создать заклинание, нацеленные на магию аликорнов. Я сама знаю несколько. Вопрос в том, кому и для чего это понадобилось?

Твайлайт нахмурилась, перебирая в уме варианты.

– Значит, теперь мы займемся этим? – Мунлайт Рейвен, всё ещё сидящая на диване, подняла копыта и посмотрела на Сансет. – Я не думаю, что использовать астральную магию, пока мы не установили причину, хорошая идея. Я посмотрю, нет ли снаружи кого-нибудь подозрительного.

Она призвала толстовку с капюшоном, натянула её и вышла, на этот раз воспользовавшись дверью. Сансет прикусила губу, наблюдая, как уходит её подчинённая. Но она не могла не согласиться с её оценкой. Она также повернулась к Скуталу.

– Вообще-то, – Дэш привлекла к себе всеобщее внимание, – думаю, банан только что со мной разговаривал.

– Что? – Сансет дёрнула ушами. – Ты уверена?

– Нет, – призналась Дэш. – Но кто-то сказал мне, что...

Из банана во второй раз посыпались синие искры!

Скуталу взвизгнула, будто её обожгли. Затем она исчезла с такой силой, что от взрыва воздуха чуть не выбило окна. Дэш уже подумала, что она взорвалась пламенем…

– Она телепортировалась! По крайней мере, за чем-то подобным проследовать будет несложно. Она пошла... – Твайлайт говорила довольно непринуждённо, затем пробубнила под нос какие-то вычисления и телепортировалась, предположительно, в то же место.

Сансет потребовалось на минуту больше, чтобы определить место, но она выразила гораздо больший страх.

– Проклятье! Это приведёт её прямо в школу! – Сансет посмотрела на часы. – И занятия вот-вот начнутся! Почему она отправилась именно туда?!

Не удивительно, что Твайлайт не волновалась. Она понятия не имела, где находится школа.

– Разве сейчас не лето? – пожаловалась Дэш.

– Сегодня первый день в школе.

Вот что бывает, когда учишься на дому.

Сансет подбежала к открытому окну.

– Рейвен! Школа! – Сансет крикнула в окно, а затем телепортировалась сама.

Осталось три кобылы, ни одна из которых не смогла бы добраться туда достаточно быстро. Школа находилась примерно в семи-восьми милях отсюда. Не было смысла спешить туда, к тому же Дэш уже решила, что делать.

– Полагаю, мы так и останемся сидеть здесь, как идиоты? – Трикси повернулась к Дэш и Пинки.

Как бы ей ни было неприятно это признавать, Дэш видела только один доступный ей вариант.

– У меня есть идея! – Дэш побежала на кухню.

Она резко остановилась перед холодильником и открыла морозильную камеру. Она достала большую упаковку мороженого и сунула в неё свою голову.

– Рэйнбоу Дэш! Я не думаю, что это помо…

Трикси замерла, прежде чем успела ошибиться. Или, скорее, Дэш снова ускорилась.

---

Твайлайт не могла позволить себе роскошь задуматься о том, куда она телепортировалась. Это была незнакомая часть города.

Она оказалась в большом коридоре, вдоль всех стен которого были развешаны доски объявлений, заполненные заметками. Твайлайт, вероятно, понравился бы проживающий здесь учёный пони, но у неё не было на это времени.

Скуталу уже устроила здесь беспорядок. Второй столб тьмы поднимался из подвала, пробивая пол. Он струился вверх, словно огонь, и медленно распространялся, пока ещё не добравшись до второго этажа. Бумаги, приколотые к доскам объявлений, рассыпа́лись в пыль. Пройдёт совсем немного времени, и более прочные материалы тоже начнут распадаться.

Твайлайт не видела подобного уже целую вечность, но ей это было знакомо. Старсвирл был способен использовать подобную атаку, пробивающую брешь в самой реальности и удаляющую цель из мира.

Настоящая проблема заключалась в том, что этот паразит проделал дыру, не задумываясь о последствиях. Разрушение ещё не закончилось. По полу уже шли чёрные трещины, и куски пола падали в подвал.

Скуталу уставилась в дыру, которую сама же и проделала, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам с весьма ограниченным осознанием происходящего. Вероятно, она бы разрушила больше, если бы не влияние второго пера.

Это не было ни случайной вспышкой, ни каким-то побочным воздействием. Что-то там, внизу, послало волну, которая повлияла на Скуталу. Это также объясняло искры элемента меха. Должно быть, волна была нацелена на магию аликорнов

Если это был пони, он уже был мёртв. Если устройство, оно было уничтожено. В любом случае, угроза была ликвидирована. Оставался только паразит. Хоть он и выглядел относительно спокойным, Твайлайт не могла рисковать ещё одной дырой.

Твайлайт открыла портал, ведущий к далёкой горе. В сети Z-врат ещё оставалось несколько узлов. Это было самое удалённое местоположение, если не пытаться открыть портал на Луну.

– Нет, – Твайлайт схватила её за загривок. – Плохой.

Твайлайт бросила Скуталу в портал, надеясь, что она не скоро вернётся, и обратила своё внимание на столб тьмы. Твайлайт создала иглы света, направив по одной на каждую трещину в реальности. Затем она сосредоточила всё своё внимание на том, чтобы выкачать магию из колонны.

Но её было очень много! Это займёт некоторое время, а двери здания уже начинали открываться. Входить сюда было слишком опасно для обычных пони! Твайлайт нужно было найти способ сдержать столб и вывести всех остальных.

К счастью, мгновение спустя рядом с Твайлайт появилась Сансет Шиммер. Теперь Твайлайт легко могла сделать и то, и другое.

– Сансет! – Твайлайт окликнула её. – Я здесь справлюсь. Эвакуируй школу на случай, если она вернётся.

Сансет решила отложить на время прежние споры и помочь. Она бросилась прочь и активировала по пути пожарную тревогу. Твайлайт сосредоточила своё внимание на чёрной колонне.

Твайлайт потёрла висок и удвоила усилия. Дыра медленно закрывалась, трещины исчезали. И почему паразит не использовал искажение реальности, чтобы расправиться с источником?

Потому что Скуталу была той, кто использовал их способности рассудительно, заключила она. У паразита по-прежнему не хватало умственных способностей придумать что-то, помимо разрушения и удаления, так же как у него не получалось составить законченное предложение.

Но как он тогда телепортировался?

– Он тоже уничтожил…

Твайлайт повернулась и обнаружила вторую дыру, гораздо меньшую, дальше по коридору. Предположительно, именно туда телепортировалась Скуталу. По полу с растущей скоростью ползло ещё больше чёрных трещин. Закрыть её было бы не сложно, но Твайлайт не могла отвлекаться!

Ещё одна пони телепортировалась внутрь. Та серая кобыла S ранга. Насколько помнила Твайлайт, её звали Мунлайт Рейвен.

Теперь она была одета в фиолетовые доспехи, а рядом с ней парили четыре разных оружия, украшенных рунами. Необычным был её нагрудник, с изображением глаза, окутанного пламенем. Помощь была бы кстати, но Твайлайт не ожидала, что эта кобыла сможет ей с этим помочь.

– В этом городе больше одной школы, знаешь ли! – крикнула Рейвен Сансет.

Твайлайт уже собиралась сказать ей, чтобы она сосредоточилась на выводе пони, когда Рейвен повернулась ко второй дыре с узнаванием, а не с замешательством. Она подняла свой излишне большой меч из синего металла и воткнула его в центр дыры.

И по лезвию не начали разбегаться трещины, как ожидала Твайлайт. Вместо этого клинок эффективно закрывал дыру, стабилизируя её и останавливая её распространение. Должно быть, этот синий металл содержал в себе раздробленное пространство и время! Это было единственным объяснением. Твайлайт сомневалась, что в Эквестрии существует технология, позволяющая изготовить подобное оружие.

– Подожди, – Твайлайт бросила на неё скептический взгляд. – Откуда ты знаешь, как противодействовать магии аликорнов?

– Откуда ты знаешь, как противодействовать магии аликорнов? – спросила Рейвен в ответ.

– Окей. Это справедливо, – Твайлайт вернулась к своей задаче.

– Нам не следует здесь разговаривать, – предупредила Рейвен. – Я боюсь, что кто–то хотел, чтобы мы...

Её предупреждение было прервано небольшим взрывом, раздавшимся в другом конце коридора. Скуталу появилась снова, и под ней была третья дыра. Она опустила голову и издала что-то похожее на шипение в сторону Твайлайт.

Наверное, Твайлайт следовало дать ей куртку, прежде чем посылать в заснеженные горы.

---

– О, боже! – Пирит схватила Дэш, повалила её на землю и сбила мороженое с её головы. Она истерически смеялась, прижавшись мордочкой к Дэш. – Не могу поверить, что ты клюнула на старый трюк с мороженым! Какая же ты недалёкая!

– Что? Но ты же сама сказала...

– Заклинание ускорения мышления длится три миллисекунды! Ты правда думаешь, что от мороженого голова остынет настолько быстро? – она снова рассмеялась. – Все подумают, что ты полная идиотка! Хахаха!

У Дэш задёргался глаз, пока с её гривы тёк ванильный крем.

Если подумать, настоящий контейнер всё ещё был на её голове в реальном мире, а Смех создала этот, просто потому что могла. Мысль о том, что она могла создавать настолько реальные галлюцинации была бы ужасающей, если бы они не длились всего одиннадцать минут.

– Окей! Ты меня обдурила! – Дэш оттолкнула Смех. – Неважно! Можем мы теперь помочь Скуталу?

– Такая серьёзная! – Смех прошла маршем несколько шагов, пока всё вокруг превращалось обратно в её тронный зал. – Окей. Я не буду объяснять больше одного раза. Сядь на мой трон!

Смех ткнула Дэш мордочкой в направлении трона. Если она сама предлага, то почему бы и нет? Дэш пришлось взлететь, чтобы добраться до него, и её окружили кольца радуг.

– Ты можешь сама разобраться, как это работает, – сказала Смех. – Я дам тебе посмотреть на всё, что захочешь. Ты можешь посмотреть на Старлайт или на мою сестру, или подключиться к разуму Скуталу. Развлекайся. Просто дай мне знать, когда сделаешь всё, что хотела. Я могу повторять заклинание ускорения мышления весь день. Но, если повторить его больше пяти раз, есть небольшой риск заболеть раком.

Смех создала фальшивый диван и воображаемую кружку, наполненную несуществующей пенистой жидкостью, которую она стала пить, ожидая Дэш.

– И помни, – Смех подняла кружку в сторону Рэйнбоу Дэш. – Если ты можешь их видеть, они могут видеть тебя. Будь осторожна с тем, на что смотришь.

Всё ещё не понимая, что от неё требуется, Дэш опёрлась передними копытами о подлокотники трона.

Третий глаз открылся намного выше даже этого высокого трона, смотрящий на планету внизу. Через него Дэш могла видеть весь мир сразу. Для обычной пони, подобное второе зрение с таким огромным расфокусированным обзором было бы дезориентирующим. Но это было ничто по сравнению с макаракарном. Дэш даже не запнулась.

Вскоре Дэш обнаружила, что прищуривание этого воображаемого глаза позволяет ей сфокусироваться на одном, кристально чистом изображении, а открыв глаз широко, она могла увидеть все точки интереса сразу.

Ей нужно было добраться до Скуталу, но для этого ей нужно было найти кобылку. Взгляд Рэйнбоу Дэш поднялся выше. Теперь она могла видеть всё на целом свете – все источники магии аликорнов сразу. Она попробовала проанализировать их все.

Старлайт. Скуталу и её ожерелье. Что-то, похожее на Скуталу (Дэш предположила, что это Лилимун). Двести тридцать пять спящих чёрных перьев, в основном в зоне 5Х. Что-то в домике-в-дереве Твайлайт. Что-то вдалеке, что кипело злобой по отношению к ней. Осколок Смеха где-то в северных районах Вечнодикого. Элемент честности, закованный и неподвижный. Тёмный Лорд, самый яркий из всех них.

И были ещё двое, которых было труднее рассмотреть.

Одно, далеко–далеко на бескрайних ледяных равнинах к северу от Эквестрии. Дэш пришла к выводу, что именно там находилось последнее белое перо. Но что-то с ним было не то.

Нет! В том месте было два источника магии аликорнов. Но они были будто склеены. Не надеты один на другого, как в случае со Скуталу. Один казался неустойчивым и сломанным, а другой удерживал его от окончательного разрушения. Дэш даже представить себе не могла, что там происходит.

И, наконец, последний источник, не похожий ни на один из предыдущих. Неподалеку от осколка Смеха, в Могильном Кратере.

Этого крошечного проблеска любопытства в сознании Дэш, всего лишь намёка на удивление, оказалось достаточно, чтобы слегка подтолкнуть её взгляд. И, как её и предупреждали, на неё взглянули в ответ.

Словно сработала пружина в механизме, Дэш внезапно почувствовала присутствие чужого взгляда. Хоть это и был всего лишь один глаз, с таким же успехом на неё могли смотреть все пони на планете. Тяжесть этого взгляда была физически ощутимой. Он пригнул её к земле, давя на каждую клеточку её тела.

Она не могла дышать! Существо задушило её одним лишь взглядом. Дэш могла только дрыгнуть своими задними ногами, когда оно начало медленно увеличивать давление. Сила, которой обладало это существо, не имела конца. Дэш могла сказать, что оно ещё толком не начинало.

Это было похоже на то, как жестокий жеребёнок медленно опускает копыто на жирного жука, чтобы посмотреть, с какой силой ему придётся надавить, чтобы тот лопнул. Дэш чувствовала себя таким жуком. И она уже была близка к тому, чтобы лопнуть.

– Нет! – Смех подняла копыто.

Радуги окружили Дэш. Воздух проник в её легкие, и она снова смогла глубоко дышать, не кашляя и не отплёвываясь. Окружавшая её темнота внезапно вспыхнула радужным светом.

– В моём доме нет места ничему, кроме солнечного света и радуг! – Смех прыгнула вперёд, чтобы крикнуть глазу. – Забирай свои кошмары и убирайся отсюда!

И в тот же миг всё исчезло. Дэш села на пол, только сейчас осознав, что в какой-то момент упала с трона.

– Ухх! Я же говорила тебе быть осторожной, – Смех растоптала кучку дымящейся сажи. Она хихикнула, будто это не было самой ужасающей вещью во вселенной.

– Что? – Дэш ощупала свою шею. Не было ни боли, ни синяков. Она предположила, что это не её настоящее тело. – Что это было?

– О, да! – она улыбнулась и показала ямочку на щеке. – Помнишь, как я говорила, что вы все скоро умрёте?

Неужели этот глупый призрак был их самым страшным врагом всё это время?!

Возможно, Дэш просто перенервничала. Твайлайт могла бы придушить Дэш с такой же легкостью. Чёрт возьми, даже сила Трикси казалась Дэш безграничной.

Ей не следовало делать поспешных выводов, пока Твайлайт не сможет взглянуть на всё сама. Даже если оно являлось ультимативным злом, у Дэш имелись более насущные проблемы.

– Вот это оптимизм, который я люблю видеть! – Смех обрадовалась личным мыслям Дэш. – Вы сможете одолеть её, если я вам помогу! И я обязательно помогу, если Пинки отдаст мне шестьдесят пять процентов своей души! Ты же видела, какой крутой я только что была, да?

Смех описала копытом дугу, образовав радугу.

– Я люблю радуги, потому что они такие красивые! Ты знала, что мой дедушка изобрёл радуги? Мама иногда летала так быстро, что небо взрывалось радугами!

– В этой штуке есть магия аликорна, – Дэш посмотрела в сторону трона. – Что это такое?

– Может быть, это призрак аликорна, – Смех помахала копытцами, издавая звуки призраков. – Разве это не было бы жутковато? Хи-хи-хи. Обязательно расскажи Пинки, насколько это было страшно. И какой классной я была со своими радужными лазерами!

Смех подмигнула ей, а Дэш закатила глаза.

– Да, не унывай ты! Вот, – Смех похлопала Дэш по холке.

На Дэш появились доспехи, похожие на те, что носили королевские гвардейцы столетия назад. Только вместо стандартного золотого, они, казалось, были сделаны из металлической радуги.

– Это защитит тебя от неё!

Дэш не стала задумываться, почему Смех не сделала этого сразу же. Если подумать, это даже не было настоящей броней! Это было визуальным проявлением желания Смеха помочь ей.

– Если хочешь пошпионить за Могильным Кратером, вперёд, – Смех вернулась на диван и подобрала кружку. – На этот раз она тебя и близко не убьёт. Это также защитит тебя от Старлайт! Или от чего-либо ещё.

Дэш внимательно наблюдала за ней. Как бы заманчиво ни было попытаться собрать информацию о всех её врагах, Дэш не могла оставить Скуталу в бедственном положении. Её друзья были важнее её врагов.

Смех смотрела на неё с более сдержанной улыбкой, когда Дэш взлетела обратно на трон.