Ведьма средь бела дня

Ведьмы 11: Предложение

– Похоже, на этом всё.

Скрюболл посмотрела налево. Флитфут была без сознания. Пинки каким-то образом всё ещё держалась. Удары Скрюболл, даже сдержанные, могли проломить череп обычному пони.

Пинки уже не могла продолжать сопротивляться, но это всё равно было впечатляюще. Скрюболл использовала на Пинки заклинание. Её окружил пузырь стазиса. Внутри него время двигалось настолько медленно, что казалось, будто Пинки застыла во времени.

– В любом случае. Пора уходить, – всё тело Скрюболл начало светиться магией, готовясь к гипер-заклинанию.

– Подожди! – крикнула ей баньши. Скрюболл знала, что она была из королевской семьи.… Которая из них? Ардере? Нет, это была Веспера. – Ты и меня убьёшь!

– И?

– Эмм! – она захлопала крыльями, отчаянно пытаясь что-нибудь придумать. – Если ты не дашь мне уйти, я наложу на тебя смертельное проклятие!

Скрюболл на мгновение задумалась, стоит ли отменять её заклинание. Смертельное проклятие не являлось для неё проблемой. Не когда она была так экипирована. Проблема заключалась в том, что Скрюболл хотела, чтобы Пинки Пай выжила.

Она посмотрела на Пинки, которая всё ещё была в сознании, но, вероятно, слишком замедлена, чтобы услышать крик…

Веспера не стала ждать и использовала свою единственную карту, закричав. Но это не имело значения. Земля под Скрюболл треснула. Через секунду все пони поблизости будут мертвы. И смерть банши отменяла наложенное ею проклятие.

И, разумеется, именно в этот момент смертельное проклятие активировалось. На землю обрушилась молния. Скрюболл решила просто позволить ей поразить себя, ведь, когда дело касалось этих проклятий, нужно было принимать первые удары цепочки. Но направилась молния не на неё…

Скрюболл отменила своё заклинание и прыгнула перед Пинки. Молния ударила в ведьму, а затем превратилась в нового призрака. Этот призрак имел гораздо больше цепей, чем другие. Польше половины тела розовой единорожки было сокрыто цепями. И её глаза светились ярко-синим.

– Что, по-твоему, ты делаешь? – спросила Скрюболл.

– Я должна убить Пинки Пай, – сказала она.

– Она нужна мне живой, так что тебе придётся отступить, – Скрюболл оглянулась через плечо. Вскоре на неё обрушится шквал неудач. Ей нужно было разобраться с этой проблемой быстро.

Она не стала терять времени даром. Энергия, которую она извлекла из земли, всё ещё была в ней. Скрюболл ударила воздух, и та же жёлтая энергия, которую она поглощала, вырвалась вперёд.

Призрак даже не дрогнул. Пламя синего цвета начало просачиваться из-под цепей. Она выставила вперёд копыто, и из него ударила не молния, а радуга.

Радуга прорвалась сквозь атаку Скрюболл, обратив её в ничто, и продолжила движение к ведьме. Скрюболл была вынуждена отскочить, чтобы увернуться от атаки.

– Йоу! – Скрюболл помахала ногой, чтобы остудить её. Она слегка обожглась.

Скрюболл моргнула. Сажа, находящаяся на большом расстоянии вокруг них, отступала. Многие из этих цепей были разорваны, и этого было достаточно, чтобы разглядеть лицо пони.… она поняла, в чём дело!

– О, подожди. Я слышала о тебе, – Скрюболл указала на призрака. – Когда-то давно ты работала на моего предшественника, верно?

Был короткий промежуток времени, когда один из старших сводных братьев Скрюболл управлял картелем "Кровавый Шторм". Или, точнее, наибольшей его частью. Этот неумелый братец-идиот вёл картель к полному уничтожению, пока Скрюболл не убила его и не скорректировала курс.

Точно! Эта пони работала у них контрабандисткой, а потом умерла и продала свою душу этому дурацкому камню. Если бы у Скрюболл был шанс, она бы разбила эту штуку на миллион осколков.

– Да, я слышала о тебе! Именно из-за тебя у картеля есть заклинание "азато́с"… И, исходя из того, что я слышала, предположу, что ты не можешь сражаться на таком уровне долго, верно? – Скрюболл облизнула губы. – Но мы можем немного повеселиться. Секунду или две.

Это было то, ради чего Скрюболл жила! С маниакальной улыбкой на лице она зачерпнула энергии из земли, готовя второй удар.

– Давай! – пригласила она.

---

– Чего ты ждёшь? – Даст ткнула в бок Дэш.

Дэш думала, что это очевидно.

Сцена изменилась. Там, где когда-то была бесплодная пустошь с чёрным дождём, грязью и молниями, теперь находился кусочек райский океана. Хоть и неглубокого.

Вода осталась, но темнота отступила на достаточное расстояние, чтобы на горизонте не было ничего, кроме шторма. Облака тоже рассеялись, открывая ярко-голубое небо, наполненное радугами. Радуги отражались в воде, над которой парила Дэш.

Это было бы прекрасное и обнадёживающее зрелище, если бы не все эти взрывы.

Две пони сцепились в схватке, постоянно сталкиваясь друг с другом. Они действовали идеально синхронно. Жёлтая вспышка сотрясала землю и создавала волны на воде, а затем её поглощал большой радужный взрыв, отбрасывающий тьму назад.

Дэш догадывалась, кем являлся одна из них. Но идти туда...…

– Я не уверена, что это безопасно или необходимо, – сказала Дэш. – Мы понятия не имеем, кто с кем сражается. Только то, что это опасно. Мы уже вышли из этой... черноты.

– Мы должны идти именно потому, что там опасно.

– Послушай, если тебе так не терпится умереть, я тебя не держу, – сказала Дэш. – Почему тебя так волнует, пойду я или нет?

– Потому что я хочу посмотреть, как ты это сделаешь.

Дэш, нахмурившись, повернувшись к Лайтнинг Даст. Выражение её лица было… трудно прочитать. Будто Даст была чем-то обижена.

– Посмотреть, как я сделаю что?..

– Ты ведь победила ведьму, верно? – спросила Даст. – Так что тебе не о чем беспокоиться.

Дэш почувствовала, как у неё участился пульс. Неужели она разгадала блеф Дэш? Почему именно сейчас? И почему у неё такое выражение лица?

В этот момент Дэш осенила ужасная мысль. Если Дэш видела воспоминания Лайтнинг Даст, то… Она должна была действовать немедленно!

– Я просто не хочу наделать глупостей, – сказала Дэш. – Мы… мы приблизимся и посмотрим.

Даст кивнула, не отводя взгляда.

Они вдвоём полетели к месту сражения. Вернее, Дэш полетела, а Даст последовала за ней.

К счастью, взрывы стихли, когда они приблизились. К тому времени, когда Дэш смогла разглядеть происходящее, в воздухе воцарилась тишина. Пинки была заморожена в чём-то, похожем на пузырь с водой, и у неё была серьёзная рана на голове. Скрюболл и Лемон Зест уставились друг на друга.

Зест парила выше, чем Скрюболл, и вокруг неё кружилось множество радуг. К этому времени её цепи были почти полностью разрушены! Дэш могла разглядеть её целиком. Осталось только две цепи, скрещённые буквой "Х" на груди.

Что ещё более важно, Дэш могла разглядеть её кьютимарку. Четыре круга фейерверков. тот же узор, что был у элемента смеха. Это был его последний обладатель.

– У кого-то закончились патроны, не так ли? – крикнула ей Скрюболл. – Так и знала, что ты не продержишься против меня.

Лемон Зест посмотрела на Дэш, затем на Сонату. Приняв решение, Зест собрала последние силы и молнией метнулась к Сонате, а затем с ещё одним взрывом унесла банши прочь.

Дэш шагнула вперёд, чтобы броситься в погоню, но остановилась, когда Скрюболл направила на неё свой взгляд.

– Эй! Уж не моя ли это будущая невестка? – Скрюболл двинулась вперёд. Она приподняла ту странную маску, что была на ней, чтобы получше разглядеть Дэш. – Ходят слухи, что вы с Сильвершторм скоро поженитесь. Это правда?

Скрюболл подмигнула, затем обошла Дэш кругом. Дэш оставалась совершенно неподвижной, пока Скрюболл откровенно разглядывала её.

– Ты же знаешь, что я неравнодушна к пегасам, – Скрюболл остановилась и прижалась к Дэш. – Если хочешь, можешь сбежать со мной и стать частью моего гарема. Хм? Я буду твоей мамочкой-ведьмой и буду заботиться обо всех злодеях вместо тебя.

Дэш изо всех сил старалась не поддаваться на провокации.

Без Твайлайт она ничего не могла сделать против Скрюболл. Оставалось только ждать, пока Твайлайт не вернётся. И кто знает, сколько на это уйдёт времени.

А ещё тут были Лайтнинг Даст... и Пинки Пай...…

Скрюболл проследила за взглядом Дэш, который остановился на Пинки Пай.

– О да, я пока заберу её, – Скрюболл махнула ногой. Пять пони с крыльями летучих мышей приземлились рядом с Пинки. Дэш знала, что это, должно быть, очередные химерные солдаты, созданные КБУ.

Скрюболл ткнула Пинки копытом, и пузырь, в котором она находилась, сжался, став достаточно маленьким, чтобы его могла унести одна бат-пони.

Дэш огляделась, прикидывая варианты. Но здесь никого не было! Никого, кто мог бы помочь.

Пока Дэш колебалась, кто-то всё-таки появился. Спитфайр! И ещё девять вооружённых пегасов.

– Скрюболл! – Спитфайр приняла боевую стойку. – Рэйнбоу Дэш, мы поддержим тебя, чем сможем.

– Да, Дэш! – улыбнулась Даст, а затем села, демонстрируя безразличие. – Ты же победила двух ведьм. Иди и спаси своего друга или что-то в этом роде.

Проклятье! Теперь Дэш была уверена, что Даст всё поняла! Она не могла просто сбежать. Но и бороться с Скрюболл она не могла. Или могла...?

Не имея другого выбора, кроме как бороться за свою репутацию, Дэш отвела ногу назад, делая вид, что готовит атаку.

– О, ты собираешься сразиться со мной и спасти Пинки Пай? – Скрюболл улыбнулась. – Вот. Я сейчас ударю тебя одним процентом своей силы. Готова?

Лезвие-коготь заставил её приготовиться, но даже с ним Дэш не смогла заметить приближение Скрюболл! Ведьма оказалась рядом мгновенно.

Удар был не похож ни на что, что Дэш когда-либо чувствовала раньше. Будто на неё обрушилась целая гора. Она отшатнулась. У неё перехватило дыхание! Всё внутри неё ощущалось раздавленным.

Глаза Дэш закатились, всё поплыло, и она отшатнулась назад. Она увидела Скрюболл, вытянувшую копыто, будто она дала лишь лёгкую пощёчину. Она увидела, как Спитфайр в ужасе смотрит на неё, пока она падает на землю.

На краткий миг у Дэш потемнело в глазах.

Она услышала какие-то звуки, когда другие пегасы бросились в погоню. Но это было бесполезно. Они никак не могли пробиться через Скрюболл и вернуть Пинки.

Собрав все оставшиеся силы, Дэш попыталась поднять голову, чтобы подтвердить свои страхи. Эти бат-пони исчезли, а вместе с ними и Пинки. Ведьма без особых усилий отбила атаку Спитфайр и других пегасов.

И теперь Скрюболл стояла над ней.

– Тебе действительно следовало стать частью моего гарема, – Скрюболл пожала плечами и взяла меч в рот. – Что ж. Мне не нужно больше одного заложника, так что, думаю, я подпорчу настроение своей сестре, убив тебя.

Меч засиял, и бесчисленные его копии появились вокруг Дэш, образуя купол. И все они были нацелены на неё, готовые пронзить со всех сторон.

Страшный взрыв во второй раз затуманил зрение Дэш. Взрыв был достаточно сильным, чтобы оттолкнуть Скрюболл назад и отбросить все мечи в сторону.

Ещё одна оранжевая пегаска присоединилась к драке, но Дэш не была уверена, стоит ли ей радоваться этому или нет. Флэш Бэнг!

Флэш расправила крылья и выпустила из них взрывные заряды. Красные стрелы полетели вперёд и взорвались с силой, которая сотрясла Дэш, несмотря на приличное расстояние. Угрозы, исходящей от нескольких из таких снарядов, летящих в Скрюболл, было достаточно, чтобы даже ведьма отступила.

Скрюболл направила свой меч на Флэш, а Флэш – своё копьё на Скрюболл. Сотни копий и мечей появились за спинами их владельцев, готовые броситься вперёд и схлестнуться в эффектной схватке.

Все пони, даже Дэш, почувствовали пульсацию странной энергии, исходящую оттуда, где была Твайлайт. Вся чернота в небе полностью исчезла.

– Нейлбат тоже здесь?! – Скрюболл необъяснимым образом пришла этому к выводу.

Скрюболл перевела взгляд с того места, где должна была находиться Твайлайт, на Флэш Бэнг, затем улыбнулась.

– Знаешь. У меня есть идея получше. Давай просто всё отменим, а?

Скрюболл подбросила канистру в воздух. Та взорвалась ослепительным белым светом, и ведьма исчезла.

Дэш попыталась подняться, но смогла только сесть. Последствия всего произошедшего всё ещё регистрировались в её мозгу. Она потеряла Пинки и Сонату. Она...…

Дэш посмотрела на других пегасов, никто из которых не был ею впечатлён.

Дастс подлетела к Флэш Бэнг и что-то прошептала ей на ухо. На лице Флэш Бэнг отразился внезапный шок. А затем её подозрительный взгляд направился на Дэш.

Дэш… проиграла.

Ужасно.

---

Твайлайт схватила доспехи, чтобы осмотреть их. Хоть они и не были повреждены ни в малейшей степени, она могла сказать, что присутствие исчезло. Сущность, связанная с Найтмэр Мун, была уничтожена.

Твайлайт победила, но что-то, что могло создать нечто подобное…

Она протолкнула доспехи через другой портал, ведущий обратно на землю, прежде чем пройти через него самой.

Флаттершай была там, вместе с огромным существом, похожим на голема, которое принесло её сюда. Даже сейчас Флаттершай слегка дрожала, продолжая сопротивляться. Чёрный пепел ещё не рассеялся. Твайлайт могла видеть только на несколько ярдов в любом направлении.

– Я надеялась, что победа над аватаром избавит нас от всего этого, но, похоже, нет. Есть какие-нибудь идеи? – спросила Твайлайт.

Флаттершай посмотрела на огромного голема, который покачал головой.

– Что ж, по крайней мере, наихудшая из угроз устранена, – Твайлайт могла расслабиться на мгновение. – И всё же.

Твайлайт навострила уши. Внезапный порыв ветра унёс всю сажу на юг. И не только. Сажа начала распадаться на части. Возможно, Рэйнбоу Дэш уже нашла способ убрать её?

Что-то ещё с похожей энергией, прорезало темноту. Сажа закружилась, а затем взорвалась во все стороны. Сначала Твайлайт увидела только фиолетовое лезвие, движущееся сквозь черноту, но через мгновение чернота рассеялась, и она увидела пони, держащего клинок в зубах.

Нейлбат!

У которого, оказывается, было оружие, помимо его биты.

– Ты действительно мог сделать это всё это время? – спросила Твайлайт.

– Я не смог бы уничтожить эту боевую куклу, – сказал Нейлбат.

Может быть и так. Но это не было ответом на её вопрос.

Как ему вообще удалось это сделать? Откуда этот меч брал свою силу?

Твайлайт перевела взгляд с фиолетового лезвия на рукоять и, наконец, на свисающее с неё белое перо.

– Подожди, – Твайлайт сделала шаг вперёд. – Это перо… Где ты его взял?

– Да. Это один из ключей к уничтожению нашего настоящего врага. Я хотел поговорить с тобой о нескольких вещах, – Нейлбат повернулся к северу. – Но думаю, битва ещё не закончена. Иди за мной.

---

Твайлайт последовала за Нейлбатом обратно на север.

И там было много пони. Небольшая армия стояла на дальней стороне ущелья. Их было, должно быть, больше пятисот. Небольшая группа собралась поближе и издавала много шума.

Оглядев горизонт, Твайлайт обнаружила ещё одну группу пони, такую же большую, как и первая, но гораздо дальше.

Твайлайт не была уверена, были бы эти пони полезны или просто помешали бы, если бы пришли раньше.

– Флаттершай. Соур Свит. Вы должны собрать всех призраков и отвести их туда, – Нейлбат указал на группу, которая, похоже, была на его стороне. – Для вас небезопасно подниматься туда. Флэш Бэнг находится в той группе.

Флаттершай понимающе кивнула и отправилась выполнять задачу.

Когда Твайлайт и Нейлбат приблизились к небольшой группе пони, Твайлайт заметила, что некоторые из них бросают на неё недоверчивые взгляды. А может, эти взгляды предназначались только для Нейлбата.

Она увидела нескольких знакомых пони. За Флитфут ухаживал медик. Спитфайр, Флэш Бэнг и Лайтнинг Даст были неподалёку. Спитфайр заметила Твайлайт и подлетела к ней.

– Ты...? – Спитфайр уставилась на неё, затаив дыхание от благоговения. – Ты действительно... победила ту штуку?

– Я победила, но… – У Твайлайт не было другого выбора, кроме как отмахнуться от неё. Ей нужно было найти своих друзей.

Она должна была найти…

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт подбежала к ней.

Она едва могла сидеть. По крайней мере, другой медик остановил кровотечение из раны на её животе. Не то чтобы это было проблемой с заклинанием крови, которое дала ей Твайлайт. На самом деле, было похоже, что это заклинание спасло ей жизнь, учитывая, сколько крови было на земле рядом с ней.

Дэш отвела взгляд от Твайлайт

– Ты ранена?!

– Нет... я… – Дэш с трудом сдерживала слёзы. – Пинки и Соната.

– Пинки? – глаза Твайлайт расширились.

– Скрюболл захватила её, а... а Соната сбежала, – Дэш закрыла глаза.

Твайлайт задрожала, но сохранила решимость.

– Мы вернём её! – Твайлайт кивнула. – Обязательно! Верно?

Дэш промолчала.

Это казалось неправильным. Рэйнбоу Дэш всегда была решительной.…

– Думаю, – прошептала Дэш, – Лайтнинг Даст всё поняла.

Твайлайт обернулась и увидела, что Лайтнинг Даст разговаривает с Флэш Бэнг, погружённой в свои мысли. Спитфайр подлетела к ней и начала громко спорить по какому-то вопросу, что вызвало раздражение у Даст и внимание у Флэш Бэнг. Но сейчас Твайлайт это мало волновало.

Это был наихудший сценарий.

– Сейчас! Это займёт некоторое время, но я могу исцелить тебя. И тогда… – Твайлайт положила копыто на Дэш.

– Баньши! – закричал один из пегасов.

Все остальные повскакивали. Это была Ария, которая, пошатываясь, продвигалась вперёд. Флэш, не теряя времени, метнула в неё эфирное копье.

Нейлбат отбил его.

– Любой пони, который хочет навредить ей, должен сначал сразиться со мной, – объявил он.

Все отступили. Флэш Бэнг в последнюю очередь.

– Где Соната? – спросила Ария.

Дэш не смогла ответить.

Ария стиснула зубы, но, к удивлению Твайлайт, злилась она не на Дэш и не на Твайлайт.

– Ублюдок! – Ария ударила Нейлбата в грудь, но тот просто стерпел это. – Это всё твой дурацкий гениальный план!

– План? – спросила Твайлайт. – Ты что...?

От этих слов даже Дэш проснулась.

– Скажи мне кое-что, Ария, – попросила Дэш. – Почему... ты не предупредила нас о той аурной атаке?

– Спроси его. Вся эта операция была идеей этого парня, с самого начала, – Ария указала крылом на Нейлбата. – Я обратилась к нему за помощью. Это он всё спланировал.

– Но почему именно к нему?

– Ну-у. Оказывается, мы с ним родственники, – пробормотала Ария достаточно тихо, чтобы услышали только они трое. – У моей сестры Адажио была дочь, которая, как мы думали, умерла, но на самом деле у неё родился сын... этот пони. Нейлбат мой внучатый племянник. Последний живой представителей семейства Ноктилуцент.

Дэш не могла удержаться от изумлённого взгляда. Он не был похож на пони королевских кровей. Он выглядел так, будто прошлой ночью спал на улице.

– Мы всё ещё можем вернуть Сонату, – сказал Нейлбат. – Ситуация изменилась к лучшему. Если мы...

– Заткнись! Я сама отправлюсь за Пинки, а потом сама верну Сонату. В какую сторону её унесли?!

Дэш просто взглянула в правильную сторону, и Ария убежала.

– Отпустите её, – сказал Нейлбат. – Я хотел забрать вас двоих в мой лагерь, чтобы... кое-что обсудить. Здесь вы больше не в безопасности.

Твайлайт надеялась, что он не прав на этот счёт. Но они вдвоём последовали за ним. Дэш на спине Твайлайт.

---

К Флаттершай подошла чрезвычайно любопытная пони. Флаттершай чуть не решила, что это ещё одна кукла, потому что у неё не было ни запаха, ни тепла тела. Но она была слишком холодной, чтобы быть обычной куклой, и прикреплённый к ней аппарат заставил Флаттершай предположить, что дело было в чём-то другом.

Голубоватая земная пони с практичной фиолетовой гривой, она носила запонки, которые через прозрачные трубки соединялись с устройством, которое она носила вместо седельных сумок, и в котором находилась какая-то красная жидкость.

Кобыла осматривала коллекцию освобождённых Флаттершай призраков, словно желая найти кого-то. Она была полна беспокойства, её уши нервно подёргивались, как у родителей, пришедших забрать своего жеребёнка из школы в разгар катастрофы.

– Полагаю, ты Флаттершай, – она подошла к Флаттершай, как только они встретились взглядами. – Если то, что я слышала, правда, то я тебе обязана.

– Подожди, – Флаттершай подлетела к ней. – Кажется, Рэрити упоминала о тебе. Ты… ты из ИБУ?

Как её звали? Санни Флэйр?

– Я глава Института Безумных Учёных, – сказала Санни Флэйр. Наконец, она заметила того, кого искала, и расслабилась. – Я верю, что у тебя есть что-то, что принадлежит мне.

Санни Флэйр указала за спину Флаттершай, на группу призраков. Через мгновение Флаттершай поняла, что Флэйр имела в виду Соур Свит.

– Она?

– Меня, вроде как, приняли в группу призраков под названием "Шэдоуболты", – сказала Флэйр. – Соур Свит состояла в этой группе. Она захочет пойти со мной, как только придёт в себя. Надеюсь, ты не против того, что я забираю её обратно.

Предмёртвый, который живёт вместе с призраками? Флаттершай с трудом могла себе такое представить! Хотя, учитывая отсутствие тепла в теле Санни, возможно, это было возможно.

Флаттершай должна была, по крайней мере, выяснить, сказала ли Флэйр правду. Флаттершай подозвала Соур Свит, и та сразу же узнала эту пони.

Флэйр постучала по чему-то на своём правом копыте. Устройство резко заморозило её правую переднюю ногу, но она даже не поморщилась. И это был зачарованный лёд, который позволил ей обнять Соур Свит. Соур моргнула, разделяя замешательство Флаттершай.

– О! Это же Санни Флэйр, – Соур Свит улыбнулась, но едва заметно. – Я тебя помню.

– И это всё, что ты можешь сказать мне после стольких лет? – Флэйр разжала объятия и снова постучала по своему устройству. Жидкость забурлила, и из запонки вырвался пар, согревая её ногу.

– Пожалуйста, прости её! – Флаттершай извинилась за неё. – Когда призрак освобождается от этого контроля, его аура очень слаба. Она не может ничего чувствовать сама. Только отражать мои эмоции.

– Значит, она относится ко мне нейтрально, потому что ты относишься ко мне нейтрально, – заключила Флэйр.

– Но у меня всё ещё есть мои воспоминания, – сказала Соур Свит. Она нахмурилась, глядя на Флэйр. – Это странно. Я понимаю, что должна быть рада тебя видеть, но... Эй, Флаттершай? Неужели так трудно за нас порадоваться?

– Ооо! Ууу! – Флаттершай хотела порадоваться за них, но не знала, как себя заставить.

– Отлично. Теперь я нервничаю, – Соур Свит посмотрела в сторону и покраснела. – Я уверена, что захочу отправиться с ней, как только мне станет лучше. Если мне не изменяет память.

– Я бы хотела забрать тебя сейчас же, – сказала Флэйр. – У меня есть другие призраки, которые могут поддержать твоё состояние. Индиго захочет увидеть тебя немедленно. Всё это было довольно неожиданно, но, похоже, ситуация внезапно изменилась к лучшему. Это может значительно улучшить наши дела.

Флаттершай кивнула Соур Свит, зная, что это правильно. Соур подлетела к своей подруге. Флэйр низко склонила голову перед спектром.

– Флаттершай, – смиренно произнесла она. – Возвращение даже одного из моих потерянных друзей многое для меня значит. Я в большом долгу перед тобой. Это останется правдой, даже если мы окажемся по разные стороны в предстоящей битве.

– Эм. По разные стороны чего? – спросила Флаттершай. – Не думаю, что у меня есть какие-то проблемы с Шэдоуболтами или ИБУ. Я даже никогда о вас не слышала. Вы ведь не делаете ничего плохого, не так ли?

Пока Санни Флэйр пыталась придумать, как бы ей объяснить получше, к ним приблизилась ещё одна фигура, гораздо более быстрая и тёплая, чем Флэйр. Флаттершай узнала её.

– Я думаю, – сказал Нейлбат, – она имеет в виду, если ты окажешься на стороне моих врагов.

---

– Хватит тянуть время! – крикнула ему Дэш.

Нейлбат снял капюшон. Дэш знала, что видела его лицо раньше, но недостаточно часто, чтобы связать их воедино. Зелёный пегас со сломанной челюстью и неровной шерстью. Его грива была двух оттенков зелёного с двойной полоской. Его глаза были усталыми, но уверенными, когда он смотрел на Твайлайт.

С одной стороны к его ноге была цепями привязана его знаменитая бита. С другой – тот причудливый меч в ножнах.

– Я знал, что ты Твайлайт Спаркл, – спокойно сказал он. – Уже какое-то время.

Твайлайт приняла оборонительную позицию, но Нейлбат лишь устало отмахнулся.

– Меня это никогда особо не волновало, – он посмотрел на север. – Я всегда подозревал, что патриарх семьи Флэш Бэнг являлся настоящим злодеем в том эпизоде твоей жизни. Я больше беспокоился из-за твоей связи с элементом магии.

– Откуда ты об этом знаешь? – спросила Твайлайт. – Я лишь подозревала, что элемент магии всё ещё преследует меня. Как ты вообще узнал, кто я на самом деле?

– Впечатлена? – Нейлбат устало улыбнулся, затем запрыгнул на боевую куклу и уселся на её передней ноге, возвышаясь над остальными. Однако он наклонился вперёд, чтобы не возвышаться над ними слишком сильно. – У меня лучшая шпионская сеть в мире. Я давно всё знаю. Рэйнбоу Дэш украла у Твайлайт бутылку молодильных леденцов, а затем отдала их Пинки, чтобы она помогла снять с неё проклятие. А на следующий день они отправились к Рэрити. Я прав?

Это было настолько точно, что Дэш вздрогнула. Было неприятно, что он видит её насквозь.

– Эй, – Дэш шагнула вперёд. – Кстати, о Рэрити. Ты знал, что прежний лидер ЛБУ работал на Скрюболл?

– Конечно.

– Тогда какого чёрта ты нам об этом не сказал?! – Дэш расправила крылья, радуясь возможности на кого-нибудь разозлиться. – Пони могли погибнуть из-за того, что ты хотел загадать нам какую-то глупую загадку!

– Я оказал вам услугу. Я хотел убедиться, что Рэрити можно доверять в дальнейшем.

– Я уже доверяла Рэрити.

– О? И на каком основании? – он лениво склонил голову набок, совершенно не реагируя на выпады Дэш.

– На каком основании? – Дэш откинула голову назад. – Мы уже дружили продолжительное время. Я её знаю.

– Пони могут притворяться друзьями. Поверь мне.

Этот парень действительно так думал?!

– И что же? – Дэш вызывающе расправила крыло. – Ты проводишь эти свои дурацкие тесты с каждым пони, которого встречаешь?

– Конечно. Я должен быть уверен. Ставки слишком высоки.

И он отнёсся к этому так спокойно. Неужели Нейлбат действительно был таким параноиком? Неужели он никогда в жизни не доверял ни одному пони?

– А что насчёт этой операции? – Дэш указала крылом на Твайлайт. – Ты всё это подстроил, держался в стороне, не вмешиваясь, и велел Арии держать нас в неведении. Для чего? Ещё один тест?

– Возможно, не я один такой мнительный, – Нейлбат еле заметно улыбнулся. – Ты права. Мне нужно было убедиться, что Твайлайт – это не ещё одна Старлайт. Я хотел проверить, управляет ли ею элемент магии. Подчинится ли Твайлайт ему в тот же момент, когда её сил перестанет хватать. Но вместо этого она сопротивлялась его влиянию. Так что, возможно, я смогу с вами работать.

Дэш не была уверена, что она хочет работать с ним. Уж точно не в данный момент. Она не могла отрицать, что он обладает силой и влиянием, но его поведение было уж слишком подозрительным.

– Значит, я действительно столкнулась с элементом в той иллюзии? – сказала Твайлайт. – Расскажи мне, как ты узнал, что элемент магии связан со мной.

Нейлбат снова обнажил свой меч, продемонстрировав перо аликорна.

– Это последнее пропавшее перо аликорна! – Твайлайт посмотрела на Нейлбата. – Где ты его нашёл?!

– Вы слышали имя Остракон? Или, может быть, лорд Лексиграф? – Нейлбат осмотрел выражения их лиц и понял, что ответ – "нет". – Полагаю, это не имеет большого значения. Лорд Лексиграф был пони из твоего ордена, который стал первым личём. У него были очень долгосрочные планы, которые включали в себя сбор шести элементов гармонии. Он был тем, кто нашёл это перо и создал этот артефакт.

Нейлбат достал меч и направил его на Твайлайт. Казалось, что перо слегка танцует, реагируя на Твайлайт. Но когда Твайлайт подошла поближе, чтобы получше рассмотреть, Нейлбат вернул меч в ножны.

– Уверен, вы знаете, что у перьев есть своя воля, – сказал Нейлбат. – Это перо хочет воссоединиться с другими представителями своего вида. Оно может привести меня к другим, если я ему позволю. Я не знал, что это именно элемент магии, но я знал, что ты связана с каким-то элементом во внешнем мире. Оно показало мне это.

– Но мы не расскажем вам ничего другого, если вы не вступите с нами в союз, – Санни Флэйр не сводила глаз с Нейлбата, пока он говорил.

Нейлбат пожал плечами, подняв копыта кверху.

– Так что скажете? – Нейлбат перегнулся через край боевой куклы и протянул копыто. – Присоединяйтесь ко мне. Если мы будем на одной стороне, мы просто не сможем проиграть.

Он пронаблюдал за их нерешительностью и убрал копыто.

– О? И что именно вы собираетесь делать? – спросил Нейлбэт. – После того, как уничтожите Найтмэр Мун, ведьм и Старлайт?

– Ну-у, – Твайлайт прикусила губу и повернулась к Рэйнбоу Дэш. – Я просто надеялась, что смогу жить спокойно с Рэйнбоу Дэш. Что мир поймёт, что я ему не враг, после всей моей помощи.

– У тебя действительно нет других амбиций? Ты не хочешь изменить мир ради своих друзей? – спросил Нейлбат. – Разве ты не хочешь мирной жизни и для них тоже? Или социальной справедливости для всех, кто оказался в похожей жизненной ситуации?

Твайлайт и Дэш переглянулись.

– Кто из элитной четверки больше всего соответствует вашему видению мира? Мира, в котором мы не боимся темноты, и разумно относимся изгоям, которых общество несправедливо клеймит монстрами?

– Хочешь, чтобы мы помогли тебе стать правителем Эквестрии? – ровным голосом спросила Дэш.

– Это не моё видение будущего. У меня нет намерения разрушать демократию, – Нейлбат выпрямился, имитируя осанку обычного пони, не совсем королевскую. – Но я бы устроил революцию. АИ обладает гораздо бо́льшей властью, чем следовало бы. Необходимо разорвать и ослабить их связи с политикой. Я хочу создать настоящую демократию, а не это коррумпированное подобие, которое имеет место сейчас. И единственный способ добиться таких радикальных перемен – полностью разрушить существующую иерархию.

– Фальшивая демократия? – спросила Дэш. – О чём ты говоришь?

– Президентом всегда становится кто-то, входящий в элитную четверку, – сказал Нейлбат. – Пони S ранга не избираются народом, они избираются другими сильными пони. В конечном счёте, вся политическая власть сосредоточена в копытах АИ. Нами правит не воля народа, а воля тех, кто обладает наилучшими боевыми качествами.

Дэш нахмурилась и склонила голову набок. Она и раньше слышала подобные разговоры. Просто, её собственная система противодействия власти была больше ориентирована на гражданские права, а не на реформирование всего политического строя.

– Подумай об этом. Твайлайт Спаркл почти ничего не знает о нашем мире. Даже сейчас. Но все пони надеются, что именно она станет следующим президентом, решающим судьбу всего мира. Включая тебя, – Нейлбат бросил взгляд на Дэш. – Согласно нынешней парадигме, именно она должна править всеми нами. Ты действительно считаешь, что именно она должна возглавлять нацию?

Дэш моргнула, ошеломлённая вопросом. Твайлайт всегда была главной. Полуофициально Дэш была всего лишь одним из миньонов Твайлайт. Она никогда всерьёз не задумывалась об этом, считая подобные вопросы просто неуместными.

– Твайлайт в миллиард раз сильнее меня, – сказала Дэш. – И это ещё щедро по отношению ко мне. Почему я должна командовать, если вся сила находится у неё? Я практически бесполезна против таких пони, как ты! Почему я вообще должна иметь право голоса?

Нейлбат бросил на неё разочарованный взгляд.

– В этом-то и проблема. Ты была воспитана в соответствии с этой системой. Я полагаю, тебе трудно усомниться в самом фундаменте нашего общества. Позволь мне задать один вопрос. Раньше нами правили королевские семьи, – сказал Нейлбат. – Я последний живой пони королевской крови. Как думаешь, это означает, что все мои указания должны выполняться и ни одному пони не позволено сомневаться в моей мудрости?

– Ну, нет. Быть правителем только потому, что ты родился в определённой семье, никогда не было хорошей идеей.

Все пони знали, чем это закончилось.

– А сильно ли отличается наша нынешняя система? Говорят, что удача – величайшая сила в этом мире. Экстрасенсорные способности полностью зависят от удачи. Супер-радиация может наделить вас суперспособностями в зависимости от удачи. Спектры появляются на свет в результате смертельной лотереи. Те, кто родился в семьях, обладающих древними секретными знаниями, например Флэш Бэнг и я, мало чем отличаются от монархов прошлого. Не имеет значения, сколько усилий вы приложили. Вы никогда не сможете конкурировать с пони, которому просто повезло.

– Пони, которые обладают этой силой, лишь изредка подходят для правления, и всё же у нас нет другого выбора, кроме как позволить им править нами при существующей системе. И вы ещё удивляетесь, почему миром правят исключительно те, кто больше всего одержим войнами и властью? Когда во главе правительства стоят бойцы, вроде Лайтнинг Даст, мы всегда будем находить причины для войны. Они хотят конфликта. АИ никогда не добьётся мира, которого вы хотите для своих друзей, потому что она никогда не была для этого предназначена. Нужно владеть мечом, но не нужно ему подчиняться.

Нейлбат остановился и пристально посмотрел на Рэйнбоу Дэш.

– Итак, ещё раз. Почему ты не можешь быть главной? – он снова протянул к ней копыто. – Потому что ты не можешь драться? Это всего лишь пропаганда, которой тебя пичкали всю твою жизнь, чтобы ты не бросала вызов нынешнему режиму. Ты можешь добиться многого, не сражаясь, Рэйнбоу Дэш. Думаешь, ты одна такая? Конечно же, нет! Система просто подавляет таких пони, как ты, просто для того, чтобы сохранить себя.

Дэш смотрела на его копыто. Твайлайт хранила молчание, ожидая указаний от Рэйнбоу Дэш, а не наоборот, как это должно было быть на самом деле. Дэш так долго восхищалась АИ. Она всегда хотела быть на самой вершина... а не разрушать её.

Хотя она должна была признать, что знакомство с друзьями, которых она приобрела, сильно повлияло на её мнение об АИ. Но, даже сейчас, она предпочла бы взять власть в свои копыта и реформировать систему, а не разрушать её полностью. Избежать революции, если это возможно.

Но, опять же. Был ли у неё выбор? Нейлбат предлагал ей ключ к тому, чего она хотела.

– Послушай, ты говоришь о государственной измене, – наконец сказала Дэш. – Это не то, что я могу сделать просто так, ни с того ни с сего.

– Не притворяйся, что ты не думала о том, чтобы пойти против Старлайт и остальных, – сказал Нейлбат. – Ты собираешься позволить Старлайт воплотить её план? Или позволить Сансет отдать нас на милость её богу? Я предлагаю вам план, который не просто остановит их, а сделает куда бо́льше.

– Убить президента – это одно, – сказала Дэш. – Но уничтожить всю АИ? Я знаю, что это вызовет определенные проблемы! Нам нужен... кто-то, кто будет нас защищать. Верно?

Дэш повернулась к Твайлайт.

– И мы не можем ожидать, что все пони просто согласятся с твоим планом, – сказала Твайлайт. – Моей первоначальной целью было заработать хорошую репутацию. Поддержка твоей революции всё сильно усложнит.

Нейлбат кивнул.

– Да, – сказал он. – Но всё будет сложно в любом случае. Я могу оказать тебе поддержку, чтобы обуздать развернувшийся хаос, который наступит независимо от твоего решения. Если ты хочешь признания со стороны наших организаций, Твайлайт, то я могу с лёгкостью предоставить его тебе.

– ИБУ, – снова заговорила Санни Флэйр, – далеко не единственная группа, поддерживающая его план. Многие диссидентские группировки, вытесненные на задворки общества, такие же, как ваша, Твайлайт, стоят наготове. Одно наше слово, и они примут вас. И если вы хотите радикальных реформ, то это может быть ваш единственный реальный шанс на их воплощение.

– Я давно знал, что это произойдёт, – сказал Нейлбат. – Мои сторонники уже заняли позиции и готовы к бою. Многие из ключевых точек окажутся под моим контролем в течение первого дня. У меня есть двойные агенты, которые проникли в ряды трёх других. У меня есть планы по уничтожению Старлайт и Найтмэр Мун. Никто лучше меня не сможет навести порядок.

Слишком много всего мучило Дэш.

Нейлбат действительно был бы отличным союзником… но такой пони, как он, никогда не станет настоящим другом.

Они могли заручиться поддержкой миллионов групп изгоев, объединить их всех и дать им силу противостоять АИ... но при этом они потеряют одобрение обычных пони.

– Ты вывалил на нас слишком много всего из ниоткуда, – сказала Дэш. – Особенно учитывая тот факт, что буквально минуту назад ты манипулировал нашими жизнями и всё такое.

Нейлбат медленно кивнул, не вставая.

– У вас будет время всё обдумать, – сказал Нейлбат. – Но я тот, кто может указать вам путь к будущему, которого вы хотите. И, боюсь, времени осталось мало. Скоро начнётся война.

Нейлбат вскочил на ноги и снова натянул капюшон, прежде чем удалиться вместе с Санни Флэйр.

– Что ж, если мы захотим уничтожить правительство, теперь мы знаем, к кому обратиться, – Дэш вздохнула. – Ухх. Нам нужно убираться отсюда...

Дэш пошла прочь, но за ней последовала только Твайлайт.

– Думаю, я останусь здесь ещё ненадолго, – сказала Флаттершай. – С другими призраками. Хочу поговорить с ними ещё. Со мной всё будет в порядке. Правда.

Флаттершай никогда раньше не оставалась снаружи одна. Конечно, это был довольно критический момент в истории, так что Дэш не была уверена, стоит ли ей радоваться этому.

Но Дэш была слишком уставшей, чтобы сопротивляться, так что она просто одобрительно кивнула.

---

У Дэш не очень хорошо получилось уйти. Она упала на землю всего в нескольких шагах от лагеря Нейлбата. Они отвели её к одному из медиков Нейлбата, где она могла прийти в себя. Исцеляющей магии Твайлайт требовалось время, чтобы подействовать.…

Дэш едва могла говорить. Она…

Твайлайт нужно было прогуляться. Она была недалеко от лагеря, когда увидела, что к ней приближаются две пегаски. Спитфайр и Флэш Бэнг.

Она не слишком беспокоилась. Она знала, что сможет победить этих двоих в бою, поэтому позволила им приземлиться неподалеку.

– Мне нужно с тобой поговорить, – Флэш Бэнг задержалась, прежде чем продолжить, – Твайлайт.

Твайлайт посмотрела на Спитфайр. Теперь она знала, как они узнали. Дэш объяснила, что произошло с Лайтнинг Даст.

Твайлайт отступила на шаг, приняв на всякий случай боевую стойку. Флэш Бэнг удивила её, покачав головой и отбросив копьё Лонгинус в сторону.

– Я не собираюсь затевать с тобой драку, – сказала Флэш. – По крайней мере, не до того, как поговорю с тобой.

Твайлайт всегда удивлялась тому, насколько разумной могла быть Флэш Бэнг, когда это служило её целям. Но что это были за цели?

По крайней мере, выглядело так, будто Флэш Бэнг не было дела до истинной личности Твайлайт.

– Ты знаешь, что произошло между мной и твоим… – Твайлайт не знала, какое слово лучше использовать. – и Флэшом Сентри?

– Полагаю, что нет. Мне всегда говорили, что Флэш Сентри был великим героем. Но правда сейчас не имеет большого значения, не так ли? Не сейчас, когда у нас столько угроз. Найтмэр Мун, Скрюболл… Старлайт. У нас много общих врагов, хочешь верь, хочешь нет. Даже если мы враги, ты сейчас не в приоритете. Но я хочу знать, каковы твои намерения.

– Мои намерения? – повторила Твайлайт.

В последнее время эти слова частенько повторялось. Все пони хотели, чтобы она участвовала в их планах. Планах, которые намного превосходили всё то, что она сама планировала. С самого начала она хотела, чтобы все оставили её в покое. Все, кроме Рэйнбоу Дэш.

– Я никогда не планировала ничего, кроме победы над другими ведьмами, – сказала Твайлайт. – Мой орден был искажён. Я хотела навести в нём порядок. Меня никогда не интересовала политика.

– И теперь ты беспокоишься о Рэйнбоу Дэш, – догадалась Флэш Бэнг.

Твайлайт кивнула. Это было слишком очевидно, чтобы отрицать.

– Твой нынешний курс её не обезопасит, – Флэш Бэнг закрыла глаза. – Допустим, ты пойдёшь до конца и убьёшь Скрюболл. И что потом? Думаешь, это положит всему конец? Мой дед уже убил Бладшторма, основателя картеля. И что хорошего это принесло? Прошло всего одно поколение, и мы вернулись к тому, с чего начинали.

Мысль о том, что история – такая пагубная штука, нервировала Твайлайт. Она и так знала о ней слишком мало. Не требовалось больших усилий, чтобы сделать её ещё более пугающей.

– Как думаешь, ты близка к тому, чтобы избавить мир от всех монстров, которые угрожают тем, кого ты любишь? – спросила Флэш. – Ты знаешь, какие ужасы заморожены подо льдами дальних пределов? Или что спит на дне океана? Король личей всё ещё где-то там, и его сила сопоставима с силой мастер-ведьмы. Тараск может вернуться в любой момент и уничтожить ещё один город. На границе реальности, во внешнем мире, сгущается тьма.

Флэш Бэнг положила копыто на сердце.

– Твайлайт, я могла бы продолжать перечислять днями. Возможно, ты сможешь победить всех этих монстров, но их всегда будет больше. Пиратский берег и другие ужасающие места будут постоянно таить в себе опасность. Можешь попытаться уничтожить их всех без исключения, но если хоть одному монстру повезёт… в конце концов они заберут у тебя Рэйнбоу Дэш.

– Но это именно то, что ты делаешь! – возразила Твайлайт. – Ты сражаешься с монстрами и говоришь мне, что это безнадёжно?

– Да. Я должна продолжать эту безнадёжную борьбу как можно дольше. И всё же в одном мы отличаемся. У меня есть воля к расширению и покорению.

– нет, – Твайлайт стояла твердо. – Я не собираюсь уничтожать всех пони, которые тебе не...

– Это не то, что я предлагаю. Нет. На самом деле я имею в виду то, что вы сделали с Трикси, – Флэш Бэнг покачала головой. – Я хочу подчинить их и реформировать. Присоединить пиратское побережье к Эквестрии. Под нашим контролем. Все эти жуткие и дикие места могут стать цивилизованными и больше не представлять угрозы. И с тобой на нашей стороне Эквестрийская империя сможет, наконец, сделать весь мир безопасным.

С Твайлайт? Похоже, вся элитная четвёрка хотела, чтобы Твайлайт присоединилась именно к ним. Но почему-то протянутое Флэш Бэнг копыто казалось ещё более нелепым, чем у Старлайт. Но, как и у Старлайт, в словах Флэш Бэнг был смысл. Твайлайт действительно хотела перевоспитать Трикси и всех остальных, кто согласился бы исправиться.

– Полагаю, пони пиратского побережья не захотят вам подчиняться, – сказала Твайлайт. Однажды, давным-давно, она уже высказывала похожую идею, и Рэйнбоу Дэш ответила похожим возражением. – Как ты собираешься заставить их признать вашу власть?

– Это займет много времени, но у тебя есть сила, чтобы это произошло.

– И что потом? Ты просто продолжишь заставлять всех подчиняться тебе?

– Конечно, – Флэш Бэнг кивнула, даже не пытаясь это скрыть. – От Вечнодикого до дальних пределов. Зебры, грифоны, земли за границами карт. Разве ты не понимаешь? Мы должны выйти на по-настоящему глобальный уровень. Мы должны создавать всё более мощное оружие и магию. Мы должны развивать наши технологии и армии до тех пор, пока сами боги не смогут противостоять нам. Представь себе мир, в котором каждый пони мог бы использовать мыслеволокна, а сила ведьмы была бы обычным делом!

– Разве ты не хочешь будущего, в котором пони больше не нужно склоняться перед богами, потому что они могут противостоять им на равных? Где нам не понадобится рабство, которое нам предлагает Сансет, или компромисс с самой нашей природой, на который нас хочет сподвигнуть Старлайт? Или у тебя вообще нет видения будущего?

Видение будущего?

Зачем оно Твайлайт? Единственная причина, по которой она вообще вышла за пределы своего дома, заключалась в том, что она хотела быть счастливой с Рэйнбоу Дэш, вдали от всего этого. Вдали от пони, которые хотели её использовать.

Нейлбат. Старлайт. Сансет Шиммер. Флэш Бэнг. У каждого из них было своё видение. Каждый из них сделал Твайлайт своё предложение... но…

Действительно ли у Твайлайт не было своего видения? Теперь у неё было больше друзей, чем просто Рэйнбоу Дэш. Возможно, она не знала, что лучше. Мир, в котором правит совершенный бог, или мир, в котором каждый пони может стать богом. Мир, в котором старая система была разрушена, или мир, в котором она расширилась до глобальной империи.

Только в одном Твайлайт была уверена. Одна вещь, которая действительно имела для неё значение.

– Послушай, – Твайлайт покачала головой. – Я буду откровенна. На самом деле я ничего не смыслю в политике. Я дорожу своими друзьями, и я знаю, что ты презираешь большинство из них. Я не хочу, чтобы у тебя была такая власть. Я не хочу, чтобы ты причинила им вред.

Флэш Бэнг молча вернулась к копью и подняла его.

– Это правда. Я признаю, что призраки, безумные ученые и им подобное опасны. Но позволь мне спросить тебя вот о чём: уникальна ли я в своём мнении? Или недоверие к призракам стало всеобщим явлением?

Твайлайт сглотнула, понимая, что, возможно, её цель была дальше, чем она думала. Даже отстранение Флэш Бэнг от власти не положит конец всему.

Она кивнула.

– Разразятся беспорядки, – Флэш Бэнг указала копьём в неизвестность. – Годы и десятилетия бунтов против ваших попыток навязать ваши изменения пони, которые их не хотят. Миллионы будут возмущены вашей революцией, возненавидят вас и станут вашими врагами. Если только… на вашей стороне не будет кого-то вроде меня. Кого-то, кто мог бы повлиять на мнение тех, кто будет выступать против тебя.

– Что ты имеешь в виду? – Твайлайт подозрительно посмотрела на неё. – Ты готова отказаться от всего, во что верила, для того, чтобы привлечь меня на свою сторону?

– Ради моего видения мира я готова пойти на некоторый компромисс. Я буду работать с вами, чтобы провести реформы, достаточные для того, чтобы вы были счастливы. Но я не потерплю безумной революции. Такого рода изменения должны быть медленными и постепенными. Если давить на мир слишком сильно, он может не выдержать.

Твайлайт очень хотела, чтобы Флэш Бэнг не сделала ей подобного предложения.

Что было бы проще? Изменить мнение пони с помощью Флэш Бэнг или с помощью Нейлбата? Откуда ей было знать?!

Нейлбату она доверяла бо́льше, что всё равно было не так уж много. Но одна часть его речи нашла отклик у Твайлайт.

– Почему именно я должна решать? – спросила Твайлайт.

Флэш Бэнг подошла к ней, смотря в сторону лагеря Нейлбата. Флаттершай всё ещё была там.

– Он произнес какую-нибудь речь о том, что сильные не должны быть главными? – спросила Флэш Бэнг. – Послушай… Твайлайт. Другого выхода действительно нет. Я пойму, если ты сочтёшь это несправедливым, но правда заключается в том, что некоторые пони действительно намного сильнее других. Политическая власть проистекает из способности обеспечивать её соблюдение. Не имеет значения, какие законы вы принимаете, если какой-нибудь сильный пони, вроде Скрюболл, тебя или меня, просто скажет "нет" и решит поступать по-своему. Какую бы демократию вы ни устроили, это просто не будет иметь значения перед лицом силы.

Твайлайт опустила уши. Она об этом не подумала. Она даже не могла сказать, подтверждает ли это точку зрения Нейлбата.

– Королевская эра, – продолжила Флэш Бэнг, – предшествующая созданию Ассоциации Истребителей, именно такой и была. Эрой военачальников, провозглашающих себя верховной властью над своими маленькими владениями. Вот почему Эквестрия распалась на мелкие части. Королевские семьи мало что могли поделать, кроме как осуждать тех, кто обладал истинной властью. АИ собирает всех сильных пони в одном месте, чтобы заставить их считаться друг с другом. И до сих пор это работало. Как ты собираешься решить эту проблему?

Твайлайт прикусила губу. Она не была готова отвечать. Но, кажется, это никого не волновало.

– Я... не уверена.

– Тогда зачем разрушать систему, которая работала более тысячи лет, и рисковать тем, что мы снова погрузимся в тотальный хаос?

– Послушай! – Твайлайт, наконец, потеряла самообладание. – Я не соглашалась с планом Нейлбата! Я уверена, что у него есть какой-то ответ на этот вопрос. Я просто... не знаю его?

– Звучит неубедительно.

Почему Твайлайт вообще разговаривала с Флэш Бэнг? Всё это только усиливало её неуверенность. Она не хотела разбираться ни с чем из этого!

– Вот моё предложение. Присоединяйся ко мне, и вместе мы сокрушим не только Найтмэр Мун и Старлайт... Мы сможем захватить пиратское побережье и земли за его пределами. Мы сможем создать поистине великую империю, которая, наконец, одолеет тьму, что противостоит нам. Нам не нужно кланяться никакому богу.

Флэш Бэнг протянула копыто.

– Твайлайт, Флэш Бэнг управляет армией, – сказала Спитфайр. – На её стороне большинство пони S ранга. У нас есть планы, как справиться со Старлайт. У нас есть силы покончить с этим конфликтом с наименьшим количеством кровопролития. Если ты присоединишься к нам, наша победа будет неизбежной.

Она просто не могла принять это предложение. Не от такой пони, как Флэш Бэнг! Неужели Твайлайт была настолько несведуща в политике, что даже такая пони могла изменить её мнение?

Твайлайт не должна была решать! Это было единственное, в чем Нейлбат был абсолютно прав. Сначала ей нужно было... поговорить с остальными. Как минимум.

– Послушай. Я, – Твайлайт прикусила губу. – Я не знаю, что мне делать! Хорошо? Мне нужно… подумать.

– Хорошо, – Флэш Бэнг убрала копыто. – Но у тебя не так уж много времени, чтобы принять решение.

Флэш Бэнг ушла.

У Твайлайт гудело в голове, когда она шла обратно туда, где отдыхала Рэйнбоу Дэш.

Она слегка улыбнулась, увидев, что Рэйнбоу Дэш уже встала на ноги и идёт к ней.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт подбежала к Дэш, широко улыбаясь. Дэш смогла выдавить из себя лишь слабую улыбку в ответ.

Твайлайт решила для себя кое-что. Что-то, что сможет изменить всё к лучшему.

– Что это было? – спросила Дэш.

– Флэш Бэнг сделала мне примерно то же предложение, что и все остальные, – сказала Твайлайт. – Все пони хотят, чтобы я была на их стороне.

Дэш слабо кивнула.

– Как ты думаешь, кого нам следует выбрать? – спросила Твайлайт.

– Наверное, нам стоит поговорить с... – Рэйнбоу Дэш замолчала, обдумывая, кто ещё остался. – Рэрити, прежде чем делать что-то безумное. Давай пока просто вернёмся домой.

Дэш тяжело передвигала ноги, всё ещё не оправившись от напряжённой схватки и её последствий. Она сделала два шага, прежде чем Твайлайт подбежала и схватила Дэш сзади, останавливая её.

– Рэйнбоу Дэш! Подожди!

Дэш остановилась, удивлённая тем, что Твайлайт обнимает её.

– Я ничего не знаю о политике или о том, каким должен быть мир. Но размышления обо всё этом заставили меня принять решение. Есть одна вещь, которую я знала с самого начала. Я должна была признать это давным–давно, но… – Твайлайт подняла голову и посмотрела Дэш в глаза. – Я хочу быть с тобой.

Дэш выпрямилась. Она снова слегка улыбнулась!

– Твайлайт, – сказала Дэш.

– И поэтому...

Твайлайт поморщилась. Она не была уверена, почему так нервничает по этому поводу. Всё казалось предельно ясным.

Она тяжело сглотнула. Отпустила Дэш на секунду. И открыла глаза.

– Давай поженимся?