Лунные Сонаты v2.0

Последнее выступление

Бессвязный шум с возгласами и свистом раздавался из зала, действуя мне на нервы. Неприятное предчувствие, возникающее каждый раз, когда я выходила на сцену, снова овладело мной. Но я успокаивала саму себя одними и теми же мыслями: «спела и ушла, охранники не подпустят никого, на тебе неприкосновенность. Пока что».

Очередной вечер выступлений в этом проклятом заведении постепенно набирал обороты. Группа кобылок-куртизанок, самых привлекательных из тех, кого Грозноклюв держал в когтях, уже собралась. По сути, я должна была разогреть толпу перед их довольно грязным танцем. Они шушукалась вдали от меня, так, чтобы я не могла их услышать.

Когда я поступала в местный музыкальный колледж два года назад, Грозноклюв, хозяин этого борделя, сидел в рядах жюри. У него явно были связи с директором школы, или он специально платил им, ведь он был там совсем не случайно. Он выискивал среди поступающих туда кобылок тех, кто был приезжей в этот городок и явно находился в тяжёлой ситуации, раз не мог с талантом к пению вырваться куда-то из этого захолустья. И я была одной из тех, кто принял его заманчивое предложение после прослушивания и поступления. Что оказалось огромной ошибкой. Естественно, он врал, недосказывал о нюансах работы в его “Уголке Небес”.

Но Грозноклюв наложил на меня “неприкосновенность”. Я не обслуживала клиентов, в отличие от других кобылок, но за это должна была помимо вечерних выступлений ещё и следить за чистотой в борделе. Вряд ли это было потому, что он побоялся проблем с несовершеннолетней кобылкой, особенно с учётом того, как легко и быстро разбирался с любыми проблемами с местными стражниками. Скорее всего, из-за моего таланта к пению он решил пока что не “ломать” меня и не приписывать к куртизанкам.

Так или иначе, это не нравилось другим кобылкам, и в последнее время самые злые, авторитетные и перегоревшие из них намеревались нарушить запрет босса и устроить мне расправу, я часто ловила их недобрые взгляды и иногда случайно подслушивала обрывки их разговоров, сулящие мне беды.

Я помотала головой и отбросила все эти мысли. Не сейчас, не перед сценой. И без этого тошно.

Вот конферансье, самая матёрая местная кобылка, поднявшаяся по статусу выше других, вышла на сцену и начала общаться с посетителями. Она объявила о моём выступлении.

Всё. Вдох-выдох. Успокойся. Всё же, в который раз уже я выхожу на эту обшарпанную сцену борделя, чтобы снова спеть толпе пьяных гостей?

Как было и раньше, так и сейчас, в этот вечер все столы были заняты. Местные жеребцы и грифоны составляли основу посетителей «Уголка Небес», борделя, ставшего моей опорой в жизни и одновременно тюрьмой. Все они приходили сюда, чтобы напиться после тяжёлого дня да уединиться с приглянувшейся по внешности и карману куртизанкой. Забыть и забыться.

Моя песня поплыла по залу, едва перебивая шум клиентов. Но пела я совсем не своим голосом. Я родилась с мутацией голосовых связок, наверное, первая с таким отклонением. И могла точно копировать голос любого пони, будь то кобылка или жеребец. В отличие от других, натужно пытавшихся подражать другим, я это делала абсолютно спокойно, стабильно и долго, часами, а то и днями разговаривая не своим голосом. Как сейчас: я копировала одну известную столичную певицу, Свити Белль.

И это отклонение, эта особенность позволяла мне, слабой телом земной пони, выживать здесь, в Скайлэйк-2, забытом Всевышними Сёстрами шахтёрском городе на краю Эквестрии.

Под конец песни в зале началась драка. Кто-то устроил мордобой на задних рядах, и потасовка мигом захватила всю публику. Я поспешила скрыться со сцены, ведь стать очередной жертвой пьяной толпы мне не хотелось.

Я дошла до комнатки, гордо именуемой “гримëрной”, закрыла за собой дверь и устало прижалась к голой стене. Скоро по коридору мимо пойдут другие кобылки, и когда драка уляжется, они начнут ходить по залу, чтобы их выбрали жеребцы. А значит, некоторое время рядом никого не будет.

Я сняла с себя платье с блёстками и кинула на пол. План, который я обдумывала последние три дня, полностью собрался в шаткую картину. Побег. Нет смысла ждать, пока слухи станут реальностью, навряд ли я останусь живой после их мести, моя жизнь здесь ничего не стоит, да и не думаю, что кобылкам что-то будет из-за моей смерти. Так что лучше попытаться сбежать, чем ждать неминуемого конца.

Подождав, пока топот кобылок за дверью стихнет, я вышла из гримёрной. В конце коридора было окно. Его постоянно держали открытым: только через него не несло дымом от шахт и заводов, покрывавших смогом весь город, а лето выдалось жарким.

А ещё этот коридор имел выход в вестибюль. Но двери к свободе охранялись Раверсом и Кварксом, двумя братьями-воротилами, личными церберами Грозноклюва. В отличие от других охранников, они предпочитали не рисковать своими шкурами и не ввязываться в драку с клиентами, предпочитая торчать у главного входа и с грозным видом отсеивать самых неугодных посетителей из чёрного списка. Этой парочке лучше не попадаться, среди работниц борделя давно ходят байки о том, кто и как именно расправляется со сбежавшими кобылками. Да и мне несколько раз доставалось от них, порою просто так, ни за что, будто бы им просто хотелось выместить свою злобу на ком угодно.

Очень аккуратными и медленными шагами, чтобы не шуметь, я прошла весь путь до окна и хотела так же тихо вылезть на улицу. Не удалось: подоконник предательски захрустел в абсолютной тишине, стоило мне надавить на него.

— Кваркс, это ты? — раздался зычный голос из-за поворота. Я чуть было не вскрикнула от неожиданности.

Я попала! Всё, конец!

Думай, думай, думай быстрее!

— Ну, а кто же ещё, не хрыч же пернатый? — сымитировала я Кваркса. — Ты ж знаешь, он сейчас очередную обкатывает.

— Да? — В груди кольнуло, когда в интонациях Раверса появилось сомнение. Но дальше оно исчезло. — Это понятно. Давай, подходи на пост, я тоже отойти хочу!

— Щас, пять секунд, я воздухом подышу! — Я быстро выпрыгнула в окно, благо, мы были на первом этаже и падение оказалось почти безболезненным и негромким. В надежде, что жеребец решит проверить звуки и подойдёт к окну со внутренней стороны, а не с внешней, я замерла у угла здания и прислушалась. Не пойдёт же он, в конце концов, в грязный проулок?

На моё счастье, Раверс раздражённо рыкнул и зашёл внутрь, тяжело грохая копытами. Вот он, мой шанс!

Я стремглав кинулась бежать по улице. Наступившая ночь должна прикрыть меня, и я очень надеялась, что серый цвет моей шёрстки ей в этом поможет.

---

Я сидел за столиком на самом последнем ряду, почти что у выхода. Запах не самого лучшего сидра из кружки на столе предо мной неприятно щекотал мой нос, но я должен был взять это пойло, чтобы не выделяться.

Наконец-то на сцену вышла Мелоди. Скопированный один в один голос певицы Свити Белль поплыл по помещению. Кто-то улюлюкал молодой певице, кто-то даже не отвлёкся, продолжая беседу за столом. От компании впереди я услышал довольно сальные и неприятные фразы. И насчёт цены за ночь с кобылкой тоже.

Но я перестал вслушиваться. Сейчас меня не интересовали голоса живых. Призраки умерших пони, которых я потревожил и подчинил, невидимым для других роем кружили вокруг моего столика. Последние два дня они проводили здесь разведку для меня и сейчас нашёптывали информацию, я ловил эти тающие в воздухе обрывки речи потусторонних существ, стараясь ничего не упустить.

Грозноклюв хранил документы в сейфе в кабинете, ожидаемо. Зато теперь я узнал код. И работницы хотят одну неприкосновенную кобылку… оу. Интересно.

Образы давно умерших пони таяли один за другим. Выполнив мою волю, они возвращались туда, откуда я их призвал. Я осмотрелся: вроде бы сейчас никто не смотрел на меня, шепчущего в пустоту. Значит, заклинание Отвлечённых глаз ещё работает. Оно создало вокруг меня поле, в котором всё для внешнего зрителя становится обычным, неинтересным и не запоминающимся. До тех пор, пока что-то не разрушит иллюзию. Или кто-то специально не обратит пристальное внимание на мага, точно зная место его нахождения.

Почти под конец песни Мелоди за столиком слева от меня началась громкая ругань. Два тяжеловоза что-то не поделили с единорогом. Нехорошо.

Секунд десять, и оба жеребца вскочили из-за стола и полезли на третьего. Его грубо столкнули с места и стали обступать с двух сторон. Вскоре беднягу чуть ли не швырнули на мой стол, с хрустом разнося эту шаткую конструкцию в щепки.

— У-х-х, мать моя… — прохрипел он, приходя в себя. Я протянул ему копыто, пытаясь вторым ещё сильнее натянуть капюшон плаща поверх рога, чтобы единорог не увидел мою морду.

— Ага, сейчас. — Он воспользовался моментом, пока его обидчики зависли в мыслях, и попытался резко встать с моей помощью. Я стал помогать ему вторым копытом; жеребец ухватился за мой плащ и потянул. Капюшон чуть сполз назад.

— Во, спасибо, — произнёс он, посмотрев на меня. А затем резко задумался и нахмурился. — Слушай, а я тя раньше нигде видеть не мог?

Я сплёл заклинание и отправил её прямо в лоб единорогу, почти под рог. Тот скосил глаза к носу и отключился, рухнув без сознания прямо на обломки разбитого столика. Теперь он точно не вспомнит обо мне.

Двум тяжеловозам это дело не понравилось, и они направились на меня с намерением отомстить за бывшего приятеля.

Я слез со стула вправо и обхватил его магией. Первый выпад в мою сторону им же и остановил: с хорошим замахом и довольно крепко ударил жеребца, попав по передней ноге и грудине, да так, что он повалился на своего друга. Тот уже плохо стоял на своих ногах и едва смог устоять после толчка от другого жеребца, отшатнувшись вбок. Поймав момент, я удержал магией его копыта, и он потерял равновесие и грузно упал на пол.

Спасибо за то, что они уже сильно напились и не спешили подниматься с пола. Кажется, что я не причинил им сильного вреда, но к утру они тоже не вспомнят, откуда набили шишки и ссадины. Вот и хорошо.

В зале началась потасовка. Все разом ринулись драться стол со столом, словно ждали этого момента весь день. Но на меня никто больше не обращал внимания, а Мелоди скрылась со сцены. Идеальный момент. Я воспользовался им, закрыл глаза, чётко представил нужное мне место и телепортировался на крышу здания борделя.

Кабинет Грозноклюва находился прямо подо мной, и, когда грифон уйдёт, можно будет выкрасть документы. Меня никто не заметит: эта часть здания смотрела в глухую стену, основная улица находилась в другой стороне, а в проулке внизу никого не было.

Запах смога ударил в ноздри, стоило оказаться снаружи. Мерзкое место, такое чувство, что город впитал в себя всю грязь этого мира. Впрочем, всё может быть…

Я снял плащ, чтобы он не мешался, и перевесился через ограждение. Из такого положения я услышал, как лязгает дверца сейфа и звякают ключи в лапе грифона. Через несколько мгновений свет в окне погас и громко стукнула входная дверь.

Раскрыв крылья и перешагнув через ограждение, я завис в воздухе на уровне окна и аккуратно открыл его, потянув щеколду магией. Грифон явно не ожидал, что кто-то проникнет таким путём, ничем иным минимальная защита не объясняется. Так, и где же сейф?..

А, так вот же он. Встроен в бронзовую статую Остроклюва, великого полководца грифонов. Горделивый герой войны держал в лапе знамя Грифонии. Шикуешь, Грозноклюв, шикуешь…

Код совпал, духи не обманули. На двух нижних полках лежали коробки, на верхних хранились банковские бланки и какие-то бумажки, они меня не интересовали. А вот в коробках было то, что нужно.

Просмотрев содержимое одной из них, я переключился на другую, а потом на третью. И лишь на пятой из семи мне повезло. Важная папка с документами исчезла в моём магическом подпространстве, а я постарался вернуть всё на место.

Я вылетел из окна, закрыл его за собой и вернулся на позицию для прослушивания. Вовремя: через пару минут, громко ругаясь, в кабинет вошла компания.

— Как она могла сбежать? — Грозноклюв был явно зол. — Во имя блядь острых костей, зачем я вам плачу, уроды?

Зазвенела связка ключей, а после раздался резкий скрежет дверцы сейфа. Полминуты все молчали, лишь шаркались по полу те самые коробки.

— Нет папки… Твою мать! Вот же падла… Вы, дебилы, найти её, живой или мёртвой! — взревел грифон. — После таких выкрутасов эта сука должна страдать!

Послышался поспешный топот копыт, хлопнула входная дверь. Я потянулся за плащом и, раскрыв крылья, бесшумно спланировал на крышу другого дома так, чтобы меня не было видно из окна.

---

Я двигалась по ведущей из города дороге очень быстрым шагом, на грани бега, хрипло дыша открытым ртом. Бег по улицам отнял у меня много сил, но мне нельзя было останавливаться.

Все мои надежды были на то, чтобы добраться до леса. По крайней мере, там меня будет сложно найти, и, если мне повезёт, я выйду с другой стороны к железной дороге, что пронзает лес. А там по ней до ближайшей станции, и может быть, получиться пробраться в какой-нибудь грузовой вагон, что увезёт меня как можно дальше отсюда. Лишь бы у меня был запас времени, лишь бы они как можно дольше не замечали моё отсутствие в борделе!

Знакомый свист позади меня заставил испуганно дёрнуться.

Охранники! Я побежала так быстро, насколько могла. Страх подгонял меня, ведь я прекрасно знала, что будет, если они меня поймают!

Топот позади приближался, я почувствовала, как меня обходят сбоку, и в один момент мне подставили подножку. Земля жестоко встретила меня, а сверху, как только меня нагнали, добавился сильный удар копытом по затылку.

— Ф-ф-ух! Ничё се она резкая! Ну чё, добегалась, пташка певчая? Щас ещё и не так пищать будешь!

Меня потянули зубами за загривок, заставляя поднять морду и приподняться. За этим последовали удары копытами прямо по морде и рёбрам. Острая боль пронзила мой разум, а во рту почувствовался солёный вкус крови. Вдруг жеребцы отвлеклись от меня, грубо швырнув на землю.

— Э, слышь, ты чё здесь делаешь? Проваливай нахрен! — возмутился Кваркс. Я нашла в себе силы, чтобы перевернуться на спину.

На дороге была довольно высокая фигура в балахоне, она неспешно шла к нам.

— А вас не слишком много на одну? — раздался голос жеребца из-под длинного капюшона, полностью закрывающего морду.

— Кваркс, кончай его, нам свидетели ни к чему, — скомандовал брату Раверс, после чего единорог создал заклинание и метнул его в фигуру.

Огненный шар разбился о магический щит и осыпался искрами на землю. Вокруг шеи Кваркса засветилось синее поле. Жеребец едва успел удивлённо воскликнуть, как голова с отчётливым хрустом резко повернулась влево, и он упал замертво.

Раверс испугался и попытался убежать в другую сторону, но споткнулся: враг удерживал его копыто магией на земле. Он попытался взлететь, но не смог и приподняться, лишь поднял пыль с земли в воздух. Через несколько секунд он повторил судьбу своего брата.

Фигура повернулась ко мне.

— Нет, нет, нет!!! — Я перевернулась на живот и поползла от неё, сдирая острыми камнями в кровь ноги и тело, раз за разом больно тыкаясь раненой мордой в дорогу.

Мимолётная радость от спасения сменилась ужасом. Я понимала: мне не дадут выжить, убийца меня догонит. Но мне очень хотелось жить, и я пыталась ползти от него, несмотря на острую сильную боль в ноге.

«Это наёмник, бандиты доигрались, и кто-то пришёл по их душу! Лишний свидетель ему не нужен, меня не оставят в живых!»

Но далеко я не уползла. Синяя магия обволокла моё тело и подняла меня в воздух. Я пыталась брыкаться, но это поле крепко держало меня.

Всë, мне конец.

Меня перевернули в воздухе мордочкой к убийце. Несмотря на страх, мне захотелось увидеть свою смерть в лицо, и я пыталась всмотреться в тьму под капюшоном сквозь синюю пелену. Безысходность овладела мной, я зарыдала, зашлась в давящем кашле, пока фигура приближалась ко мне.

Нет смысла договариваться с убийцей. Какой пощады можно вымолить у того, кто только что так спокойно и быстро отнял жизнь у двух жеребцов?

Фигура остановилась в полушаге от меня. Я старалась разглядеть морду убийцы, чтобы запомнить, чтобы на том свете уж точно встретить его. Или сниться в кошмарах.

В последние секунды я подумала, что лучше бы осталась там, в борделе. Был бы шанс остаться живой. Но сейчас моя нелепая жизнь оборвётся. Так глупо…

Он коснулся меня копытом. В глазах резко потемнело, меня словно сжало в пространстве, и раздался звонкий хлопок.

Возвращение домой

Темнота медленно отступала, тело дало о себе знать, вернулись и ощущения. Стало очень больно, я начала двигаться, отчего стало только хуже. От невозможности сделать хоть-что я захныкала, застонала от этой дикой боли. Хотелось кричать, но сил на это не было. Перед глазами была лишь плотная синяя пелена магии, я не могла даже отвлечься хоть на что-то.

— Не дёргайся, — раздался голос словно издалека. — Сейчас будет немного неприятно, но я постараюсь уменьшить боль. Спайк! Мне нужна твоя помощь!

Сознание зацепилось за знакомое имя, но в состоянии шока мне было не до него. Вскоре я почувствовала, как сотни глубоких уколов пронзили мою бренную тушку. Сначала мне стало ещё хуже, чем было, а потом вдруг действительно полегчало, тело словно отключилось, онемело, а боль сильно притупилась, став лишь блёклым эхом того, что я ощущала. Меня положили на что-то мягкое, и чужая магия перед глазами исчезла.

Теперь я смогла осмотреться, едва двигая головой. Дерево. Деревянный потолок, стены, шкафы и полки у стен, заполненные книгами. Краем глаза виднелся диван, на который меня видимо и положили. А рядом раздавались чьи-то шаги

— У тебя сейчас лихорадка начнётся. — Шаги приблизились ко мне, что-то металлическое звонко поставили рядом с диваном. А сверху в поле зрения появилась морда жеребца с неряшливой гривой.

Очень знакомого мне жеребца.

— В-войс? — едва прохрипела я, не веря своим глазам.

— Тише, — негромко попросил он. — Тебе нельзя сейчас говорить. Дай я кровь вытру.

Я закрыла глаза и через секунду ощутила, как по морде проходится влажная тёплая губка. Сразу же защипало, но терпимо.

«Войс?! Это же Войс! Это он был той фигурой? Что же вообще там произошло?! А может, это всё мой предсмертный бред?»

Мысли крутились у меня в голове в бешеном плясе, и я не могла сложить из них внятную картину.

— Без толку, уже свернулась и присохла от магии. Ладно. — Губка отлетела от меня, я смогла посмотреть на разговаривающего со мной жеребца. — Всё будет хорошо. Сейчас ты уснёшь, тебе надо отдохнуть.

Я не успела даже попытаться сказать хоть что-то против, как перед глазами мелькнули разноцветные круги, захотелось очень сильно спать, а потом мир словно выключился. Я провалилась в пустоту и падала в бесконечную тьму.

Пространство словно исчезло, чувства максимально притупились, моё сознание как будто свернулось в маленькую точку. Была лишь пугающая мысль о том, что будет там, в конце полёта, и лишь она тревожила меня.

Тревожила до самого удара.

---

Я дёрнулась и проснулась, резко открыв глаза.

Видимо, пока я лежала на спине без сознания, слюна накопилась у меня во рту, и на первом же глубоком вдохе от испуга после пробуждения я подавилась ею и повернула голову набок, закашлявшись. Через некоторое время я отдышалась и смогла осмотреться.

Диван, на котором я лежала, теперь был сложен, и частично я упиралась своим телом в его спинку. А с другой же стороны от меня к краю дивана был приставлен металлический столик. Видимо, это было сделано для того, чтобы я не упала, если начну ворочаться в бреду.

В помещении теперь было немного другое освещение. Светлее, чем раньше, и солнечные лучи, бьющие из окна на пол, быстро развеяли мои сомнения. Но затем я снова задумалась. Солнце. Оно было слишком ярким, непривычно ярким для Скайлэйка, чьё небо практически всегда застилало пеленой серых облаков и дыма.

«Где же я тогда?»

— Доброе утро, Мелоди! — Со стороны спинки дивана раздался стук копыт, и ко мне кто-то подошёл. Это был Войс, он отодвинул столик и сел рядом с диваном, так, чтобы мне не приходилось сильно двигать головой, чтобы смотреть на него.

— Войс, это ты?.. Но как, я не… А как же они… — У меня были сотни вопросов к нему, но дикий хрип, обдирающий горло, был против моего разговора с ним. Я зашлась в булькающем кашле, и не имея сил хотя бы быстро поднять голову, снова начала давиться. Но что-то подхватило меня со стороны затылка и приподняло, дав возможность нормально откашляться.

— Тише, тише, всё нормально, — чуть подался ко мне взволнованный жеребец. Он положил копыта на одеяло, которым я была укрыта, и поправил его. — Ты пока особо не разговаривай, я смог собрать все косточки как надо, но отёки и гематомы ещё не спали. Да и швы надо поберечь.

Я чуть-чуть закивала головой, давая понять, что поняла его. Мою голову аккуратно опустили обратно на подушку.

Вихрь мыслей не спешил утихать в моей голове, и через несколько мгновений меня охватила одна очень страшная мысль.

— Войс, ты убил их… — хрипло произнесла я.

Если он был той фигурой, то я своими глазами видела, что он сделал с теми жеребцами. Он убил их. Он напрямую причастен к смерти двух пони. Не случайно, а вполне умышленно. А это является самым тяжким преступлением и по законам Эквестрии карается смертью.

— Нет, не убил, — Он отрицательно помотал головой. — Я просто сымитировал их смерть. Но они оба живы и сейчас находятся под стражей в Кантерлоте. Даже без нападения на тебя к ним очень много вопросов…

— Ты выкрутил им головы! — перебила я его своим хрипом.

— Правда? Вот так? — Синяя магия обволокла голову Войса, и он резко повернул голову налево под неестественным углом. Послышался хруст, но жеребец спокойно сидел на месте. Через пару секунд он снова смотрел на меня, а магия развеялась. — Смещение в подпространство. Сложная магия позволяет провернуть такой фокус без лишних жертв.

«Хорошо, допустим!» — подумала я и немного успокоилась.

— Где я? — чуть набравшись сил, спросила я.

— Не узнаёшь? — ответил вопросом на вопрос жеребец. — Те уроды тебя сильно приложили. Мы в Золотом Дубе.

От удивления я шумно вдохнула воздух носом, и хоть я почувствовала неприятные ощущения из-за этого, но совсем не обратила на них внимания.

Не может быть. Золотой Дуб? Это же… библиотека Понивилля? Но Скайлэйк очень далеко от Понивилля, тогда получается, что Войс меня перенёс сюда, оттуда?

Я взяла паузу, чтоб всё это обдумать. Тишина воцарилась на полминуты, пока я старалась хоть что-то осознать и понять. Войс терпеливо ждал. Я невольно обратила внимание на его морду, а затем взгляд переключился на рог. Стоп! Он же…

Ещё одна волна удивления пробрала меня. Как я могла на такое сразу внимание не обратить?! Войс ведь колдовал, на его лбу красовался настоящий рог!

Но я готова была поклясться всем тем немногим, что у меня сейчас есть, своей жизнью готова поклясться, что он был пегасом! Я напрягла гудящую голову и глубоко зарылась в свои воспоминания. Нет, точно пегас, и сестра его была пегаской, я не могла всё так перепутать.

Или же я уже совсем брежу? А может, это всё лишь моя предсмертная агония?

Тишина слишком сильно затянулась. Надо было что-то сказать.

— Т-ты стал аликорном? — нарушила я молчание единственным максимально логичным вопросом, на который я была способна сейчас. — Ну, тебя же обратили, так ведь?

И чем же мог выделиться пегас, чтобы заслужить аликорнизацию? Да так, чтобы про это не слышали в Скайлэйке? Я чувствовала себя отвратительно, и мозг совсем не работал, поэтому ни одной идеи у меня не возникло.

— Ну, не совсем стал. Я никогда не говорил тебе своё полное имя. — Войс выпрямился, раскрыл свои большие крылья и выставил копыта вперёд, словно читал свиток на публику. — Я, Найт Войс Спаркл, принц младший, сын принцессы Дружбы и Магии Твайлайт Спаркл и старшего принца Мунлайт Шэдоу, брат принцессы младшей Санблэйд Райз Спаркл, покорнейше предстаю перед вами!

В третий раз меня пробрало от удивления, на этот раз оставив меня с перехваченным дыханием и полной кашей в голове. Младший принц? Сын Твайлайт Спаркл? Серьёзно?!

«Нет, я точно умерла. Какой забавный бред, хочу побыть в нём подольше, прежде чем совсем умру!» — раздалось у меня в голове.

— Н-н-о к-как же рог, Войс! — запинаясь и хватая воздух ртом, воскликнула я.

— Какой, этот? — Он улыбнулся, а рог на его лбу растаял в воздухе, словно его и не было.

— Вы их скрывали? — догадалась я. Сразу же вспомнилось, что в детстве они с сестрой не любили и избегали касаний головой.

— Именно. — Рог вернулся обратно.

— Но ваши же родители…

— Просто семья одного из стражников, которым доверили наше… Ну, не воспитание, не могу такое сказать. Аликорны довольно быстро растут, и настоящие родители про нас не забывали, не подумай. Наше детство. В компании друзей. Так звучит лучше.

После этих слов я надолго замолкла и погрузилась в пучину мыслей. Затем медленно, преодолевая лёгкую, но ноющую боль, подняла левую переднюю ногу и начала себя ощупывать через лёгкое одеяло, убеждаясь, что моё тело вполне себе материально, раз я так отчётливо чувствую его. Вроде бы, если это всё было не реально, я должна была бы от этих касаний очнуться. Наверное.

— Войс, я в бреду? — тихая фраза вырвалась с моих губ вопреки моему желанию. Поняв, что отступать дальше смысла нет, я чуть приподняла голову и посмотрела прямо в глаза Войсу. — Это же всё бред, правда?

— Не думаю, — серьёзным голосом ответил он, не отводя взгляд. — Да, такая правда шокирует, особенно в твоём состоянии. Прости, что вылил всё вот так в такой неподходящий момент. Однако, нет, ты не в бреду, ты жива и это всё не галлюцинации. Ты действительно сейчас находишься в Понивилле, в Золотом Дубе, вдали от Скайлэйка и в безопасности. Под моей защитой и опекой, под защитой младшего принца Эквестрии. Вот как-то так.

Под конец своей фразы он наклонил голову вбок и развёл копытами в воздухе. Я практически сразу узнала этот жест, он часто в детстве делал так один-в-один.

— Но, если это всё не бред, — продолжила я свою мысль. — То зачем ты был тогда в Скайлэйке?

После этого вопроса Войс погрустнел, шаркнул копытом по полу и опустил взгляд в пол.

— Знаешь, я давно пытался тебя найти. Где-то год уже, — заговорил он через пару мгновений, подняв голову и посмотрев на меня. — Оказывается, пони может легко затеряться в Эквестрии, да так, что даже с помощью Замка его будет трудно отыскать. Столько Мелоди Гленн вообще живёт, ты бы знала. Но не важно. Около недели назад я вместе с сестрой напал на твой след. По кусочкам, но мы собрали этот паззл. Примерно три дня назад я прибыл в Скайлэйк. И всё это время изучал Грозноклюва и его бордель. Собрал такую папочку на грифона, что ему не в милость будет сидеть даже в родной тюрьме. А вот с охранниками я не рассчитал. Прости, но, по сути, это я виноват, что тебе досталось. Я не успел до того момента, как они тебя догнали.

— И… зачем я тебе нужна? — спросила я чуть погодя.

— Как это — зачем? — резко возмутился жеребец. — Ты ещё спроси, зачем мы тебя со Спайком спасли этой ночью и вылечили! Мелоди, слушай, я знаю, как ты жила там. Какой была твоя судьба с момента нашего прощания. И я хочу дать тебе шанс на новую жизнь. Но об этом давай позже, а сейчас отдыхай. В принципе, медленно и аккуратно ты ходить можешь, кости срослись, а обезболивающее заклинание всё ещё действует. Библиотека в твоём распоряжении. Но советую сходить сначала в душ, он на втором этаже, по левой стороне. Шёрстку всё же надо отмыть от крови.

Сначала я кивнула его словам. Затем разум зацепился за то, что он вылечил меня сам, вместе со Спайком, и что я по идее должна была бы быть в больнице. Но сил распутывать эту нить сейчас просто не было, и я отмахнулась от этого. Не сейчас.

— А мне можно? Ну… — я бегло осмотрела свою ногу, заприметила торчащие нитки из кожи и показала их Войсу. — Не разойдутся швы, нет?

— Можно, не разойдутся, — махнул копытом принц. — Гарантирую это. Сходи, а я пока что-нибудь приготовлю.

— Х-хорошо, с-спасибо.

Войс в ответ улыбнулся мне и слегка кивнул. А затем поднялся на ноги и ушёл куда-то за спинку дивана, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Я откинулась на подушку, посильнее вдавившись в неё головой от переполнявших меня эмоций, и закрыла глаза.

Вот это да. Такого поворота события я никак не могла ожидать. Совсем недавно я рыдала перед убийцей, а сейчас оказалось, что он спас меня. И что он мой друг детства. Который и вовсе не тот, кем выдавал себя тогда. Всё это вывалилось на меня слишком быстро, ничего не понимаю, святая Селестия, помоги мне…

Цепочка мыслей привела меня к давним и приятным воспоминаниям из такого далёкого детства.

Школа. Наша компания друзей, гиперактивная гроза всего Понивилля: Орион, Деймос, Фрайхарт, Войс и Райз. И я. Как же давно всё это было? Пять лет, не меньше.

Пять лет назад я беззаботно веселилась со своими друзьями, будучи обычной, может быть, чуть более застенчивой, чем надо, кобылкой. Участвовала в небольших шалостях после школы, копируя чужие голоса. Прилежно училась и проводила время в своей компании. Я тогда и не задумывалась о том, насколько сильно похожи брат с сестрой на знаменитых детей аликорнов, наделавших в своё время столько шума. Конечно, ещё бы они не нашумели: дети от брака нежити с обращённой Твайлайт Спаркл, личной ученицей принцессы Селестии, хранительницы элементов Гармонии, и так далее.

Но ведь всегда было много очень сильно похожих друг на друга пони, да и имена никогда не были показателем: некоторые родители называли жеребят в честь аликорнов, особенно если дети получались чем-то похожи на них. В младших классах, помнится, с нами училась белоснежная единорожка Селеста, пока не переехала с родителями в Мэйнхеттен.

Да и сколько раз я подмечала на улице серых как я пони с красноватой гривой? Далеко не один десяток раз. Поэтому такая новость о принце Найт Войсе действительно выбила меня из колеи.

Вихрь мыслей в голове не спешил успокаиваться, и я решила как-то притормозить, вернуться в реальность. «Успокойся. Сейчас ты в безопасности. А всё остальное – по мере появления проблем».

Собравшись с силами и медленно откинув одеяло, я наконец решилась встать. Перекатиться с дивана на все четыре копыта на пол получилось довольно легко. Из-за слабости в ногах я немного пошатнулась, но удержала равновесие. Сломанная конечность сильно не болела, но припухла. Да здравствует магия лечения! Осмотрев диван, я грустно вздохнула. Я лежала на некогда белой простыне, но от такого количества пятен крови из моих ран её, наверное, уже было не спасти. Да и в целом вид окровавленной простыни нагнетал в душе инстинктивный страх. Я ещё раз тяжело вздохнула и всё же направилась в душ.

Неспешно поднявшись наверх, я со второй попытки угадала дверь. Открыв её, я замерла в дверях на несколько секунд.

Здесь было всё, что нужно. Абсолютно всё. Вся комната была выложена голубовато-белой плиткой и ярко освещалась магическими световыми кристаллами. В углу в просторной душевой кабинке виднелись золотые насадки, они торчали сверху и были встроены в белые стенки кабинки. Большие блоки мыла висели сбоку от душа, чтобы можно было выйти и намылиться об них, не выкручивая копыта. Почти у входа, рядом со мной, находился сушитель для шерсти — прямоугольного вида прибор с щелью, откуда дует горячий воздух. В другом дальнем углу стояла небольшая тумбочка, на которой лежали разные щётки и расчёски для пегасов и земнопони, а рядом висело ростовое зеркало.

Это место было маленьким раем.

Зайдя внутрь и подойдя к зеркалу, я испуганно выдохнула. В отражении на меня смотрело пыльное создание с распухшей от гематом мордой и запёкшейся кровью по всему телу. Десятки ран, словно выбритая шёрстка от шеи и по всей грудине до копыт, и так ещё в нескольких местах на боках. Выглядишь лучше всех, Мелоди!

Усмехнувшись самой себе, я отвернулась от зеркала и подошла к кабинке. Аккуратно зашла в неё и обратила внимание на небольшую панельку управления с рычажками. Я подняла краем копыта один из них, рядом с которым была изображена душевая насадка.

Конструкция сверху зашипела, несколько колец в ней завращались в разные стороны с разной скоростью. И через пару секунд на меня стал падать плотный туман как сверху, так и из форсунок на стенках.

М, поняла, это туманный режим. Получается такое тёплое облако, оседающее на пони. Это куда приятнее и интереснее, чем обычный душ, но мокнуть нужно намного дольше.

В водосток потихоньку потекли грязные струйки воды. Постояв под туманом, наверное, пару минут, я вышла из кабинки, чтобы намылиться об блоки. Шершавый пол помогал не поскользнуться, особенно сейчас, когда я разомлела от тёплой воды.

Мыло пахло лавандой так сильно, что от него немного закружилась голова. Стараясь поменьше тратить его, я стала аккуратно намыливать и вычищать шёрстку щётками и мочалками с тумбочки, чтобы вымыть всю гарь и дым того проклятого Селестией города вместе с засохшей кровью, при этом стараясь не задевать швы. Они выглядели так, словно были наложены давным-давно. Зато болели от воды знатно! Но вроде как не расходились.

Под конец акта гигиены из зеркала на меня смотрело существо чуть светлее и уж точно чище, чем раньше. Маленький обряд перерождения был завершён, осталось только просушить шерсть и гриву.

Когда я вышла из душа, то чётко почувствовала приятный запах жареного сена. Желудок заурчал от одной мысли, что я скоро хорошо поем.

Ведь Грозноклюв платил мне ничтожно мало. Пять сотен битсов в месяц.

Двести — маме. Сто пятьдесят — в музыкальную школу, столько же за комнатку. Всё. Я недоедала и голодала, питаясь только тем, чем поделятся другие кобылки, а порой и охранники. Изредка и они переставали быть сволочами. При этом я ещё была обязана работать уборщицей во всём здании, а по вечерам выступать, иначе я теряла свою неприкосновенность, а дальше и представить страшно. Даже не верится, что я уже не там. Очень не верится.

Спускаясь по лестнице вниз, я заметила на стене одну фотографию, висевшую чуть обособленно от остальных. На ней фиолетовая единорожка сидела в окружении своих подруг. Хранительницы Гармонии. Сколько же лет этой фотографии, если принцессу аликорнизировали ещё до моего рождения? Не меньше двадцати, это уж точно.

За тысячу сто двадцать восемь лет правления Селестии в Эквестрии случалось всякое. Но последние четыре десятка были самыми насыщенными на события. Новая история Эквестрии захватывала меня куда больше других эпох, и я взахлёб читала любые книги об этом периоде в детстве.

Аликорнизация двух принцесс, возвращение Луны и Кристальной Империи, оборона Кантерлота и уничтожение вражеской Цитадели в Вечнодиком Лесу, после чего принцессам пришлось выступить с заявлением о переписанной истории Эквестрии, о нежити и многом другом. А дальше встреча с Параллелью и…

— Нотка? — Услышав забытое обращение к себе, я даже чуть вздрогнула. Оказывается, в раздумьях я надолго зависла на месте.

Улыбнувшись самой себе, я поспешила на кухню. С первого взгляда было непонятно, почему почти вся мебель выглядела странно. Только потом до меня дошло. Стол, тумбочки, всё, кроме стульев, было частью дерева. Их неровно высекли или даже вырастили из самого Дуба, обработав лишь поверхности «мебели».

— С чистой шёрсткой. И приятного аппетита. — Войс произнёс два стандартных пожелания и кивком пригласил занять место напротив.

— Спасибо, — поблагодарила я его, отодвигая стул. На столе между нами стояла сковородка с жареным сеном, а прямо передо мной пустая тарелка и вилка с петлёй, удобная для земнопони. Я с наслаждением втянула приятный запах еды. Это был правильный вид травы, она могла хорошо поджариться и сохранить хруст.

И я едва удержалась от того, чтобы просто пододвинуть сковородку к себе. Войс заметил мой порыв, его магия отодвинула мою пустую тарелку и подвинула сковородку вместо неё.

— Ешь, сколько сможешь, — с сочувствием сказал он мне. — После такого лечения отходняк что надо. Да и сама ты на смерть голодную похожа.

Я накинулась на еду. Он молча наблюдал за мной, отчего я начала нервничать и водила копытом настолько резко и неловко, что вилка с петлёй слетела и чуть не попала в жеребца, прокатившись по всему столу и упав на пол.

— Прости! — Я сжалась и прижала ушки, на мгновение всерьёз испугавшись его реакции.

Он не глядя поднял магией вилку с пола и кинул в раковину.

— Не думал, что ты хочешь убить своего спасителя.

— Прости, я правда не хотела, — чувство стыда с глупостью ситуации заставили меня покраснеть.

— Да ладно, всё нормально, — отмахнулся Войс. Передо мной легла новая вилка, я подцепила петлю и на этот раз крепко зафиксировала её. Своему копытокинезу я не доверяла, последнее время он часто подводил меня из-за общей слабости моего организма.

— Пока ты отвлеклась от еды, — он обратил на себя моё внимание. — Надо бы решить, что делать с этим.

На столе с хлопком и вспышкой появилась папка. Подозрительно знакомая папка.

— Откуда это у тебя? — Я открыла её свободным копытом.

Да, это было моё досье от Грозноклюва. Он держал подобное досье на каждую кобылку. Компрометирующее, со лживыми справками о болезнях, с купленными отзывами от участков стражи. Всё, чтобы уничтожить личную и общественную жизнь сбежавшей кобылки. Если вдруг она смогла успешно это сделать. И каждый раз, вызывая к себе в кабинет, он припугивал меня ею, заставляя раз за разом подчиняться его требованиям. Так я и стала бесправной работницей, молча выполняющей любую работу, иначе моей шкурке не поздоровится в любом случае.

— Я их выкрал. Думай, что с этим делать, — расплылся в улыбке Войс.

Я продолжила изучать досье. Ух ты, и даже этим болею? И крала? И такое творила?! Помимо разных справок лежали и другие документы, прямо или косвенно говорившие о моей причастности к этому городу. Уничтожить это всё — и никто не докажет, что я была в Скайлэйке.

— Гори оно огнём! — Я захлопнула папку, и она неожиданно вспыхнула синим пламенем. Магия аликорна уничтожала её, не затрагивая стол, на середину которого я в испуге откинула документы.

— Как пожелаете, миледи, — с лёгкой улыбкой сказал мне Войс. — Всё, забыли про них. Я заранее постарался подчистить твою историю по всем инстанциям, так что можешь считать, что тебя там и не было. Позже, я так думаю, мы с тобой обсудим новую историю твоей жизни.

Меня насторожили его слова, в голову закрались плохие мысли. Слишком всё «сладко», слишком хорошо и слишком складно. Плохие предчувствия овладели мною. Очевидно, что за такое мне придётся расплатиться, но вот что можно взять с меня? Ответ был довольно однозначным.

— Войс, я могу спросить у тебя кое о чём напрямую? — напрягшись, спросила я.

 Он молча кивнул мне в ответ.

— Эта новая жизнь, о которой ты сказал, она связана с тем, что я, ну… из борделя? — с трудом подобрала я слова.

И замерла в ожидании его реакции. Искренне опасаясь, что я буду права. Куда я тогда убегу в таком состоянии от аликорна?

Но Войс поджал губы и посмотрел мне прямо в глаза.

— Ты считаешь, что достойна именно этого? — ответил он вопросом на вопрос.

— Нет, но…

— Тогда думаешь, что младшему принцу нужна певичка из борделя?

Я зацепилась за эту фразу.

— Не певичка, Войс. Ты понимаешь, о чём я.

Он тяжело, протяжно, с тихим воем выдохнул. Затем помотал головой и чуть подался вперёд, ко мне.

— Мелоди. Нотка, — его голос стал вкрадчивым и очень серьёзным. Я слегка сжалась и сгруппировалась, перекрестив передние ноги на груди в попытке защититься.

— Ч-что?

— Я слишком хорошо изучил Грозноклюва, его заведение, всё, что происходило там и всё, что связано с тобой. Я знаю, что грифон считал тебя из-за твоего голоса слишком ценным, хм, активом, чтобы запускать в работу. Поэтому у тебя была неприкосновенность, относительная. И про то, что с тобой планировал сделать этот милый коллектив, я тоже знаю. Поэтому, уж прости меня за мои слова, — он плавно сменил серьёзность и напор на шутливость в голосе, а затем откинулся на спинку своего стула, закрыл глаза и завёл оба копыта за голову. — Не думаю, что тебя стоит брать в королевский бордель по профессии, если бы он вообще в реальности бы был. Рабочего стажа у тебя нет. Да и по возрасту не проходишь, как я помню. У тебя же ещё карточки нет, тебе вот-вот её получать.

Всё накопленное напряжение я выплеснула в кратком нервном смешке.

— Я прощу тебя, но Войс, зачем ты мне так сильно помогаешь? Стереть все документы из Скайлэйка обо мне? Даже не могу представить, сколько всего нужно было сделать ради этого.

— Не так много, как ты думаешь, — Войс открыл глаза и опустил копыта. — Не забывай, я всё же младший принц. Тем не менее, давай отвечу на вопрос так. Да, у меня на тебя есть некие планы. Но я не могу пока что рассказать о них. Сюрприз ещё не готов. Тем не менее, я клянусь, это никак не связано с твоим тёмным прошлым там. Но с другой стороны, твою историю жизни стоило подчистить, что я и сделал. Даже просто для того, чтобы она тебе боком не вышла в будущем. И, разумеется, ты всегда сможешь отказаться от участия в моих планах. Как видишь, никакие контракты я тебе тут не подсовываю.

Я хмыкнула. А затем на меня накатила волна стыда.

«К чему я вообще всё это начала? Хорошая благодарность за такую помощь».

Я опустила голову вниз и тяжело вздохнула. Дура. Хоть бы на секунду подумала, кому и что ты говоришь.

— Прости меня, — выдавила я из себя.

— За что?

— Ну, за это, — я вновь вздохнула и помотала копытом в воздухе. — Устроила тут. Допрос…

Войс встал со своего места и подошёл ко мне сбоку, остановившись на расстоянии шага.

— Да ладно, Мелоди, всё нормально, — его голос стал мягким и успокаивающим. — Я понимаю. На твоём месте я бы тоже думал о неладном. Но я не желаю тебе зла.

— Я понимаю, да, — успела я вставить свою фразу.

— Ну, вот, — он улыбнулся, а затем поднял копыто, подставляя его мне под удар для цокания. — Тогда может быть… мир?

Я невольно улыбнулась. Прямо как в детстве, когда возникало какое-то недопонимание, он предложил мне помириться. Хоть и вовсе не он был виноват в этом.

— Мир.

Цок, цок, цок. Три удара, как мы обычно и делали.

— Вот и хорошо, — Войс отвернулся от меня и направился к своему месту.

Былые эмоции и напряжение так сразу никуда не делись, но почему-то мне стало легче.

«Ну, по крайней мере, всё не так плохо, как я думала». От осознания этой мысли приятная расслабляющая дрожь пробрала меня. Глубокий вдох и выдох ещё больше успокоили меня. Ну и глупая же я кобылка…

— Может, доешь? — Войс кивнул на сковородку с сеном.

Издав сдавленный смешок, я подтянула петлю на вилке и подхватила немного сена.

Новый разговор так и не начался, вскоре Войс не вставая из-за стола разлил нам по чашке чая и стал неспешно пить его, ожидая, пока я доем.

— Спасибо большое, — поблагодарила я его, когда доела последние кусочки. В животе приятно потеплело из-за еды и чая, которым я запивала сено, да и настроение улучшилось.

— Не за что. Впрочем, это единственное блюдо, которое я способен не сжечь, — с толикой самоиронии ответил Войс, отправляя сковородку в раковину.

Я улыбнулась. А потом мне пришла в голову одна мысль.

— Войс, эм…

— Секунду, — он сделал последний глоток чая и поставил пустую чашку на стол. — Прости. Да?

— Я конечно уже предполагаю ответ на вопрос, но получается, что пока что я живу здесь?

Он просто кивнул головой.

— О, кстати, да, спасибо, что напомнила! — он поспешно встал из-за стола. — Давай я покажу тебе твою комнату.

— Да я могу и на диване поспать, — попыталась слабо запротестовать я, понимая, что это ни к чему не приведёт. — Ну, когда перестелю его.

— Не-а. Диван для посетителей и гостей библиотеки, — Войс остановился на выходе из кухни, чтобы подождать меня. Вместе мы направились к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи.

— Боюсь спросить, если диван для гостей и посетителей, но мне на нём спать нельзя, то кто я? — со смешком решила задать я глупый вопрос, чтобы поддержать разговор.

— Ты? — и вновь Войс стал серьёзным. — Нотка, ты у нас своя. А свои всё же достойны чего-то большего, чем старый протëртый диван почти что в холле библиотеки, где пони малознакомые ходят.

Мне оставалось лишь задумчиво хмыкнуть. Хороший ответ, ничего и не скажешь.

Мы поднялись на второй этаж и Войс повëл меня по правому коридору. Остановился он в самом конце, у последней двери справа.

— Когда-то давно мы делили эту комнату вместе с сестрой. Так что не удивляйся, — он повлиял магией на замок. К моему удивлению, вместо того, чтобы повернуться, ручка замка вдруг втянулась в механизм замка, и дверь открылась.

За ней была довольно просторная комната, чётко поделенная пополам на две зоны.

Зона слева была в ярких, солнечных и тёплых тонах. Одеяло в белом пододеяльнике, ярко-жёлтая наволочка, да и в целом кровать была довольно вычурной. И не очень-то и прибранной. Над столиком, что стоял у дальней стенки в углу, неаккуратно и вразнобой висели постеры некогда дико популярных групп. Стол не был завален всякой всячиной, но и сказать, что всё лежало на своих местах, было нельзя. Пробежавшись взглядом, я заприметила яркие цветастые писчие перья, которые в основном брали себе кобылки. В целом, складывалось ощущение, что тут когда-то жила юная особа со слегка бунтарским характером.

Но зона справа была полной противоположностью. Синие и близкие к синему цвета, приглушённые тоны. Всё было сложено аккуратно, на стенах не висело ничего лишнего, а столик был идеально убран. Всё было даже излишне строго, взгляд попросту не мог зацепиться за что-то неправильное.

— Как интересно у вас тут, — прокомментировала я убранство комнаты.

— Да, есть такое. Сейчас мы почти не пользуемся этим местом, так только, если очень надо. Да и выросли мы слегка как-то из такой комнаты и таких кроватей. Так что можешь выбирать любую.

Я присмотрелась к ним. Ну да, если сейчас сопоставить рост Войса, то ему действительно будет не очень удобно спать на ней. Но это ему, я же могла спокойно разместиться на любой из кроватей без особых проблем.

— Не против, если я выберу твою?

— Как пожелаешь. И кстати, — он согнул передние ноги и опустил голову, чтобы заглянуть под кровать. Затем магией вытянул оттуда…

Мою потрёпанную и много раз залатанную сумку с вещами. В ней я хранила свои пожитки в той комнате, которую снимала.

— А её ты когда успел забрать? — кажется, я потеряла сегодня способность удивляться хоть чему-то, поэтому мой вопрос прозвучал как-то обыденно.

— Прошлым днём, когда тебя не было дома, логично же. Плюс, надо же было договориться с хозяином той комнаты, чтобы имя твоё не вспоминалось там больше?

И здесь он мне помог. Снова волна стыда начала накатывать на меня.

— В-войс? — мой голос задрожал.

— Ну что такое? — он повернулся ко мне и тепло улыбнулся.

— Я… мне нечем отплатить тебе за всё, что ты сделал, я не…

— Ч-ш-ш, — он поднял копыто ко рту и громко зашипел, перебивая мою несвязную речь. — Нет. Ни слова.

— Но я не могу так, я должна…

— Если так не можешь, — он снова перебил меня. — Давай мы подумаем об этом попозже, хорошо? Тебе надо вылечиться и подняться на ноги. То, что сейчас тебе легко, это лишь потому, что обезболивающее заклинание всё ещё работает. Ты этой ночью пережила очень серьёзные травмы. Я знаю, что ты в долгу не любишь оставаться, но давай не сейчас, ладно?

У меня не было на уме никаких аргументов против, и я просто кивнула ему в ответ.

— Вот и хорошо. Ну, как-то так, — Войс окинул взглядом комнату. — Ладно. У меня есть кое-какие бумажные дела, я буду в кабинете на третьем этаже. Если что, то кричи. А в целом, библиотека в твоём распоряжении. Если хочешь, то можешь вздремнуть. Нет — прогуляться между книжных полок.

— Мгм. Спасибо, — искренне поблагодарила я его.

Он чуть кивнул мне, развернулся и вышел из комнаты, оставив меня одну.

Хозяин книг

Сумбурный, бессвязный сон, чьи образы и события стираются мгновенно после пробуждения, терзал меня почти всю ночь, до самого пробуждения.

Я дёрнулась и открыла глаза. Но вместо обветшалой комнатушки, которую я снимала в Скайлэйке, я была совершенно в ином месте.

Сердце застучало быстрее, паника резко охватила меня, страх сковал тело, заставляя замереть и задержать дыхание. Потребовалось несколько секунд, чтобы спросонья осознать хоть что-то.

Побег. Спасение. Друг детства. Прошлый день всплывал из моей памяти, я постепенно успокаивалась, вспоминая, что произошло вчера.

Это всё случилось взаправду. И сейчас я жива, почти цела и действительно в безопасности. 

По телу пробежала приятная дрожь. Я выдохнула сквозь сжатые зубы, чувствуя, как моё сердце перестаёт бешено биться в груди и возвращается в норму. Вдох и выдох. Глубокий вдох и выдох. Вдох. Ф-ф-у-х…

Тишина. Я обратила на это внимание. В помещении было непривычно тихо, слух улавливал лишь приглушённое пение птиц и едва слышимый шелест листьев живого древа.

Я привыкла просыпаться под ругань соседей, которые с раннего утра перед работой начинали грызться или буянить по той или иной причине. Поэтому сейчас тишина слегка давила на уши, я пыталась неосознанно вслушиваться, чтобы услышать хоть что-то привычное и знакомое.

А ещё было тепло. Холод был частым гостем в моей комнатке, он пробирался через старое окно и щели в стенах. Хуже всего было зимой в морозы. Обветшалые тряпки и выброшенная одежда, которые я таскала откуда только можно и затыкала ими швы и щели, не всегда спасали ситуацию. Из-за этого я часто простывала и болела, но даже отлежаться для меня было лишь роскошью.

Поэтому сейчас, летом, я по привычке укуталась как можно плотнее. И то ли из-за хорошего одеяла, то ли из-за того, что Дуб сам по себе тёплый внутри, мне было действительно тепло и приятно. К своему стыду я совсем разомлела и расслабилась, нежась перед тем, как решиться встать с кровати.

Рядом со мной лежала книга, которую я вчера попросила взять почитать перед сном. Я переложила её на другое место, чтобы она не мешала мне, и без задней мысли встала всеми четырьмя ногами на пол.

Резкая боль пронзила раненую ногу, да так сильно, что я громко вскрикнула. Чтобы унять боль, я села и обхватила переломанную  конечность здоровой, поддерживая её снизу.

Но это не помогало, а из глаз полились слёзы. Я захныкала, пытаясь найти то положение, при котором мне хоть немного полегчало бы.

По коридору раздались шаги, дверь распахнулась и в комнату поспешно зашёл Войс.

— Святая Селестия, Мелоди!

Синяя магия почти неощутимо объяла меня.

— Потерпи секунду.

Я зашипела, когда снова почувствовала, как тысячи игл прокололи моё тело. Но затем боль стихла.

— Полегчало?

Я закивала головой, вытирая копытом слёзы.

— Д-да, спасибо. О-ох…

Войс подошёл ко мне и сел напротив.

— Обезболивающее заклинание ослабло за ночь. Прости, моя вина. Можешь протянуть мне ногу раненую? Я хочу осмотреть её.

— Ты не виноват, — слабым голосом сказала я, выполняя его просьбу.

Войс обхватил мою больную ногу магией и стал поддерживать на весу, отчего я смогла расслабить мышцы. Вскоре я почувствовала неестественные ощущения, как-будто что-то глубоко в конечности защекоталось. Но они быстро исчезли.

— Вроде всё нормально. Можешь наступать на неё, больно не будет.

Войс развеял магию и отпустил ногу, и я с небольшим недоверием поставила её на пол и слегка надавила. Как и вчера, боль стихла до почти что незаметной.

— Спасибо большое, — поспешила я поблагодарить своего спасителя.

— Не за что благодарить, — он поджал губы и мотнул головой в сторону. — Мне стоило раньше обновить заклинание, но я подумал, что лучше не буду тебя будить. Зря.

— Тем не менее. Спасибо, Войс.

На этот раз он ответил мне лишь улыбкой.

— Помимо ноги, как себя в целом чувствуешь? Голова не болит, не кружится?

Я прислушалась к себе.

— Нет, вроде… Нет, всё нормально, — для усиления ответа я помотала головой.

— Отлично. Внизу тебя будет ждать завтрак и кое-кто, кто присмотрит за тобой сегодня. Мне надо будет уйти.

Я чуть насторожилась, но согласно угукнула.

— Не бойся. Ты его тоже давно знаешь, — Войс словно почувствовал мои мысли, и поспешил успокоить меня.

— Ну, хорошо, — неуверенно произнесла я в ответ.

— Уверен, вы быстро найдëте общий язык. Но мне уже надо спешить, поэтому прости, я оставлю тебя.

— Да, конечно. До встречи? — слегка неуверенно я протянула ему копыто. Было что-то неправильное в моём жесте, так говорило мне подсознание, но сформулировать мысль в голове я не успела.

— Да, до встречи, — он слабо цокнулся со мной в ответ. — Заклинание будет в силе до ночи, но я вечером уже буду тут.

Войс кивнул, ставя точку в нашем разговоре, развернулся, вышел из комнаты, и едва он исчез за углом, как раздался звонкий хлопок телепортации и вспышка магии резко осветила коридор и комнату, слегка ослепив меня.

Бездумно хмыкнув, я заправила за собой кровать и отправилась умываться.

Припухлости лишь немного спали, а где-то гематомы только начали приобретать синевато-жëлтый вид. Я пожала плечами своему отражению в зеркале и принялась умываться. Войс сразу сказал, что такие травмы моментально не лечатся ни заклинаниями, ни зельями, что я принимала вчера. Чему тогда тут удивляться?

Войс. До меня наконец дошло, почему я засомневалась в своём жесте при прощании с ним.

Он же принц Эквестрии. Да, младший, но тем не менее. А я веду себя с ним так фамильярно и беспардонно, будто бы с момента нашего детства ничего не изменилось.

Я поймала себя на этой мысли. И действительно, я именно так к нему и отношусь. Как к давнему другу.

“Нельзя же так. Несмотря на все его слова о том, что я “своя” здесь, мне нужно с должным уважением относиться к нему. Он аликорн и принц Эквестрии, а я его подданная, — с такой мыслью я закрыла кран и потянулась за полотенцем. — А то совсем оборзела”.

Спустив всё на моё невменяемое состояние из-за переживаний и травм, и закончив с утренними процедурами, я спустилась на первый этаж. Уже на лестнице меня насторожила тишина, но подойдя ко входу на кухню, я услышала характерный шорох переворачиваемой страницы.

Едва зайдя туда, я замерла на месте. За столом, спиной ко мне, сидело высокое фиолетовое существо. Мой беглый взгляд зацепился за зелёный гребень, идущий от головы по спине и до длинного хвоста. Зацепился взгляд и за то, что тело существа было покрыто крупной чешуёй. Да и явно перепончатые крылья торчали из-за спинки стула, однозначно говоря о том, кто передо мной.

Дракон. Молодой, если прикидывать размеры. Приятное предчувствие охватило меня. Неужели…

Он обратил внимание на шум за своей спиной и повернул голову.

— Доброе утро, Мелоди.

— Спайк! — радостно воскликнула я.

В детстве я была завсегдатаем библиотеки, и когда у моих друзей не было очередной грандиозной авантюры, то я могла до самого вечера сидеть здесь. И я сдружилась со Спайком, местным библиотекарем. Он часто предлагал мне интересные книжки по моему вкусу, делился мыслями о том или ином рассказе, да и в целом относился ко мне по-доброму.

Но я запомнила его как слегка худощавого и вытянутого подростка дракона, который на тот момент был едва ли выше среднего роста кобылки. Сейчас же он вырос в статного и красивого дракона, и когда он встал со стула, я тут же подметила, что ростом он вытянулся уже выше жеребцов на добрые три-четыре головы.

— Рад видеть тебя, — Спайк подошёл ко мне и расставил лапы, предлагая мне объятия. Мы быстро обнялись, он явно осторожничал, боясь задеть мои раны или как-то навредить мне.

— Я тоже рада тебя видеть! — чтобы смотреть ему в глаза, мне приходилось задирать голову. — Ну ты и вырос!

— О да, — дракон расплылся в улыбке. — Пару метров в высоту и пару метров в ширину!

Смеха ради он постучал себя по животу.

— Да и ты тоже выросла. Я ведь помню тебя ещё маленькой кобылкой.

— Да-а-а, было дело, — я закивала головой. — Было, было…

— Ну, ладно. Завтракать будешь?

Я согласилась, и дракон предложил мне расположиться за столом, где меня уже ждала тарелка с травяным салатом. Приятный запах свежей зелени подогрел мой аппетит.

Но затем я уловила и нечто другое. Рядом с книгой, которую читал Спайк, была тарелка с бутербродами. С толстыми кусочками обжаренного мяса ксинов — дальних родственников разумных коз.

К горлу подкатил неприятный, тошнотворный ком. Я закрыла глаза и начала мысленно быстро повторять “это просто мясо, драконы тоже хотят есть, это их еда”.

Я не любила запах мяса, особенно жареного. Слишком сильно он мне напоминал о том ужасном вечере, когда загорелся пристрой к дому, где была мастерская отца, и пожар унёс его жизнь и уничтожил дом нашей семьи. Я до сих пор отчётливо помню, насколько сильно огонь обезобразил тело папы. И этот отвратительный запах навсегда въелся мне в мозг, да так сильно, что любой самый дальний намёк на него или образ чего-то жареного вызывает во мне неконтролируемое отвращение.

Неприятные мурашки пробежались по спине, я даже слегка дёрнулась. Спайк заметил это, и проследил, куда я смотрю.

— Я уберу, — он взялся пальцами за край тарелки, намереваясь её унести.

— Нет, нет! — я поспешила остановить его, чуть не снеся своими нервными резкими движениями свою еду со стола. — Нет, всё нормально. Не надо.

— Как скажешь, — дракон откинулся обратно на стул и расслабился. — Ладно. Ты как себя чувствуешь?

Я пожала плечами.

— Да вроде неплохо. Ну, пока заклинание Войса действует.

Спайк кивнул головой.

— Это радует. Особенно учитывая то, в каком состоянии он перенёс тебя сюда.

— Кстати, — я подумала ещё пару секунд, прежде чем задать интересующий меня вопрос. — А почему я не в больнице в таком случае?

Дракон хмыкнул, ненадолго растянув рот в ехидной улыбке и слегка обнажив острый ряд зубов.

— Ну, тому есть три причины. Первая — он перенëс тебя из Скайлэйка прямо сюда, что сильно повлияло на твоë состояние, усугубив его. Действовать нужно было сейчас и немедленно, и был шанс, что до больницы мы могли тебя и не донести живой. Вторая — Войс отлично знает магию лечения, не хуже местных врачей, это ещё не считая его талант к магии в целом. За ночь он смог восстановить все твои косточки и залечить самые опасные раны, а поверь, там было над чем попотеть, я помогал ему в этом. Ну и последняя — тебе не стоит пока что никоим образом демонстрировать своё нахождение в Понивилле. Войс пытается, э-э-э, ну, буквально замутить определëнную схему, которая позволит переписать всю твою историю жизни и сделать её неопровержимой. Конечно, если бы в ту ночь дела пошли плохо, он бы пренебрëг этим, но всё обошлось.

Я тяжело и протяжно выдохнула. Как-то это всё сложно. Таинство моего нахождения здесь, Войс, что знает магию лечения…

С другой стороны, по сути я ведь не только пострадавшая из-за тех братьев. Я ещё и живая свидетельница по делам всего борделя в целом. Навряд ли Грозноклюв и вся эта банда так просто отпустит меня, и кто-то придёт мне мстить. Тогда да, есть смысл прятать меня ото всех. Странно, что именно здесь, но может, тому тоже есть объяснение.

А Войс… Прошло пять лет, за это время аликорн может научиться многому, наверное.

— Ладно, пусть будет так.

— Так и было, — подхватил мои слова Спайк. — Кстати, не знаю, говорил ли он тебе, на всякий случай повторю. Не выходи на улицу. Библиотека закрыта от посетителей, пока всё не уляжется.

— И когда же всё должно улечься? — тут же спросила я.

Дракон развёл лапами в разные стороны.

— Это я уже не знаю. Но думаю, довольно скоро. Так что не переживай, затворницей ты тут не останешься.

— Ага, с личным драконом, что меня охраняет, — с улыбкой подметила я.

Спайк усмехнулся и чуть покивал головой.

— Да, забавно подмечено. Но я скорее за твоим здоровьем слежу. Как я понял, из Скайлэйка ты просто растворилась. Те два жеребца, что на тебя напали, сейчас под стражей Замка, как и их босс. Так что, тому, кто захочет выйти на твой след, понадобится время. Плюс, можешь поверить мне, но снаружи за нами тоже присматривают, чтобы никто лишний не пришёл.

— Понятно, — я тяжело вздохнула. — Как всё сложно.

— Было бы всё так просто, не было бы так интересно, — нейтрально отозвался Спайк, пожав плечами.

Разговор на эту тему резко сошёл на нет.

— Ну а ты? Сам как? — спросила я у дракона, разрушив затянувшееся молчание.

— Вполне себе неплохо. Всё ещё являюсь помощником Твайлайт, но чаще всего провожу время здесь. Или в Академии.

— Академия? — переспросила я.

— Академия Дружбы, или Школа дипломатов, или же Академия Двух Миров. Её по-разному называют.

— Это что-то типа крутой школы, я правильно понимаю? — предположила я.

— Хех, нет, не совсем, — Спайк помотал головой. — Да, ты будешь приятно удивлена, увидев, чем сейчас стал Понивилль. Академия — это международная и междумировая площадка, совокупность младшей, средней и старшей школы по различным направлениям, плюс ещё и место, где изучают традиции всех живущих в Эквестрии видов, учат, как дружить с ними и налаживать связи. И вишенкой на верхушке этого тортика является портал в Параллель и целое отделение для взаимодействия с тем миром.

Я удивлённо уставилась на дракона.

— В Параллель?!

— Ага. Через него периодически гоняют торговые корабли. Поэтому не удивляйся, если увидишь что-то новенькое из технологий людей.

Я откинулась на спинку стула и взяла паузу, чтобы обдумать всё это.

Наверное, самым важным переломным моментом для всех пони стала встреча с буквально инопланетянами. С того момента, как их посланница объявилась в нашем мире с просьбой помочь им, “старая” Эквестрия перестала существовать.

“Люди”, как они сами себя называли, были весьма удивительными созданиями. Если они переместятся к нам через специальный артефакт, то приобретут вид довольно похожих на нас существ. Лишь непропорционально длинные ноги и торчащие вверх рожки от висков отличат их от нас. В своём же изначальном виде они высокие, стоящие лишь на задних ногах создания, чем-то похожие на обезьян. Такими они приходят к нам через порталы.

Практически все люди во всех обличиях лишены магии. Лишь их принцессы способны на что-то отдалённо похожее. Но у них было нечто большее. Технологии, наводящие трепетный ужас на пони — вот их “магия”. В учебниках и книгах описывались здания, что собирали сами себя. Описывались цветущие сады под куполом посреди льда и бури. И конструкции, бороздящие безвоздушное пространство вблизи планеты на абсолютно немыслимых скоростях. И технологии, что близки к разумной жизни. Если так подумать, то нет ничего удивительного в том, что после опустошающей войны со своей Найтмер Мун люди смогли довольно быстро восстановиться. Не численностью, конечно. Та война чуть было не истребила людей как таковых, и даже спустя десятилетия их всё ещё очень мало.

— Удивлена? — Спайк обратил на себя внимание.

— Да, немного, — я сдавленно хихикнула. — Очень удивлена.

— За то время, пока тебя тут не было, Понивилль стал эдакой интернациональной столицей и разросся в несколько раз.

— Расскажешь поподробнее? — попросила я, уловив интересную нить разговора.

— Ну… — Спайк задумался и почесал затылок. — Город увеличился раза так в четыре. Сейчас он делится на Старый и Новый город, Новый окружает Старый эдаким кольцом. Граница между ними — Кольцевая железная дорога, по ней поезда могут доставить товары в почти что любую часть города. Вокзал перестроен заново, старый не справлялся с таким потоком приезжих и с такой нагрузкой.

— Приезжих?

— А ты думаешь, почему город расширился? — дракон щёлкнул пальцами. — В Новом городе собрались, кажется, чуть ли не все виды. Когда Академия была построена, многие увидели здесь возможность наладить новые связи или начать новую жизнь. Ну, или хотя бы подзаработать. Благодаря удобному расположению на ветвях железных дорог Понивилль вскоре стал торговым узлом между Огненными Землями, Фракией и Як-Якистаном. За ними подтянулись и грифоны, и другие малые народы. Строились дома и целые районы, город разрастался. Спасибо Твайлайт, что она сразу догадалась, что к чему, и запретила изменения в Старом городе. Ещё она предложила изначально условно поделить Новый город на три сектора: Хищный район, Всеядный и Драконий. Как ты понимаешь, строились такие районы совсем по-разному, в зависимости от потребностей предполагаемых жителей. Нам вот, драконам, к примеру, нужно изначально больше личного пространства и желательно как можно меньше горючих материалов в зданиях. И к моему искреннему удивлению, все три сектора живут в тишине, спокойствии и… наверное, да, некой Гармонии. Ну, то есть, любому рады в любом районе, только соблюдай ряд обычаев. Особенно в случае Драконьего района.

— Звучит здорово, — искренне подметила я. — Теперь мне не терпится всё это увидеть.

— Всему своё время, — Спайк задумался, и втянул в себя воздух, будто бы собираясь сказать что-то важное. — А ещё я скоро стану папой.

Я не справилась с эмоциями и удивленно уставилась на дракона.

— Правда?! Поздравляю!

Все, кто был хоть немного близко знаком со Спайком, знал о его безответной влюблённости к единорожке Рэрити, одной из Хранительниц Гармонии. Но теперь, кажется, всё немного изменилось.

— И кто же твоя избранница? — выпалила я прежде, чем смущённый дракон собрался с мыслями.

— Брайт Мика. Она приехала из Огненных Земель в Академию по поручению правительницы Эмбер, налаживать связи, — Спайк покрутил лапой в воздухе. — А я в то время как раз начал бешено расти и линять. Она помогла мне с этим, ведь сама на тот момент недавно пережила линьку. Ну и вот, слово за слово.

— Понятно, — протянула я. Потом слегка призадумалась. — Наверное, тяжело одновременно разрываться на столько разных дел? И у принцессы Твайлайт, и в Академии, и тут, и в семье.

“Особенно с учётом того, что, по сути, из-за меня он тратит своё время” — упрекнул меня голос совести в мыслях.

— М-м-м, — неуверенно протянул дракон. — Не совсем так. Мика сейчас высиживает яйца, и повинуясь драконьим инстинктам, защищает их от всего, что только можно. В том числе и от меня, даже когда я просто мимо прохожу.

Спайк протянул ко мне левую лапу и повернул её так, чтобы я могла разглядеть участок с выдранной чешуëй и глубокой зажившей царапиной.

— Святая Селестия, — выдавила я из себя.

— Это лишь инстинкты, я не могу винить её в этом, — Спайк убрал лапу. — Как только они вылупятся, её отпустит, и она будет такой же, какой была раньше. Но до этого момента я стараюсь редко появляться дома. Во избежание лишних травм.

Я грустно вздохнула. И вправду, неприятная ситуация.

— Думаю, у вас всё наладится, — постаралась я хоть как-то поддержать его.

— Да в этом я не сомневаюсь, — вопреки моим стараниям, Спайк погрустнел. — Меня другое беспокоит. Получается, я не совсем нормальный дракон. Я больше похож на пони. Не так воспитан, не так себя веду. И я вот думаю: а смогу ли я вообще нормально воспитать своих детей?

Я нахмурилась. Лишь спустя несколько секунд до меня дошёл полный смысл его слов.

— Спайк, не воспитывай их “нормально”, — я выделила своей интонацией последнее слово. — Знаешь, героя Кристальной Империи вырастила и воспитала семья пони. Воспитывай их так, как считаешь нужным. Ты хороший друг, и ты будешь тем самым драконом, что покажет своим детям иную жизнь в Эквестрии, чем там, в Огненных Землях. Я в тебя верю.

Спайк слегка улыбнулся. Навряд ли мои слова полностью переубедили его, но надеюсь, что хотя бы поддержали в этой дилемме.

— Да, может быть, ты и права. Ладно. Ешь давай, а то я тебя отвлекаю. А я в зал пойду, надо кое-что сделать.

После этих слов он закрыл книжку и встал из-за стола. Захватив собой тарелку с бутербродами, Спайк неспешно ушёл с кухни, оставив меня одну.

Я вздохнула и чуть помотала головой. Никогда не увлекалась историей и повадками драконов, и узнать, что дракониха готова нападать даже на своего партнёра просто потому, что ей кажется, что он представляет какую-то опасность, стало для меня неприятным удивлением. “Бедолага”, — мысленно пожалела я его.

И всё же приступила к завтраку. Рядом с моей тарелкой заботливо положили ложку с петлёй и ещё одну, но уже без неё. Чуть подумав, я положила копыто поверх неё и попыталась взять ложку копытокинезом.

Сначала мне показалось, что ложка действительно удерживается на моём копыте. Но стоило только двинуться в сторону, как она попросту выпала из поля и упала на стол. Я раздосадовано цокнула языком и надела на копыто ложку с петлёй. Видимо, мне ещё рано пользоваться копытокинезом, я всё ещё слаба для этого.

Сытно позавтракав, я вымыла за собой посуду. Мне не хотелось быть обузой в этом доме, и если ничего значимого и полезного я сделать пока что не способна, то хотя бы убраться за собой я всё же могу.

Выйдя из кухни, я направилась на поиски Спайка. Может быть, я смогу чем-то помочь ему. Ну, или хотя бы не сильно помешаю.

По характерным звукам клацания когтей об пол и тяжёлым шагам я догадалась, где его найти. Дракон расставлял книги в очередном книжном стеллаже в читательском зале.

— Спайк, — я подошла к нему. — Может, я могу тебе чем-то помочь?

Он отвлёкся от своей работы и обратил на меня внимание.

— М-м-м… Да, можешь. Тут пополнение пришло, — он махнул лапой в сторону коробки, на которой были наклеены почтовые ярлыки. — Надо бы всё это рассортировать. Если хочешь, можешь помочь мне с этим, но сначала, я тут кое-что нашёл…

Он потянулся к верхней полке и достал с неё одну из книг, после чего протянул её мне.

«Кот Уилл и канарейка Трилли». Серия детских рассказов о повседневной жизни двух питомцев Старсвирла Бородатого. В детстве я очень любила читать истории о них.

В сердце кольнуло. Сверху из книжки выглядывал мятый краешек цветной бумажной закладки. Которую я оставила тогда, в последний день в Понивилле, прежде чем мать увезла меня отсюда.

Я раскрыла книгу. Да, это точно она, на бумажке был мой детский корявый почерк: Пожалуйста, если будете читать, верните бумажку на место. Спасибо! Мелоди Гленн.

— Знаешь, я давно хранил эту книгу. Думал, что рано или поздно ты вернёшься.

“Он хранил эту книгу все эти пять лет?” Не отдавал никому читать её, иначе вряд ли бы закладка осталась на том же месте, и не забыл про неё и про меня.

Мои глаза заслезились, в груди стало тяжело. Чувства брали верх, во рту стало горько, губы задрожали и расплылись в кривой улыбке, меня пробрала лёгкая дрожь. Я не справилась с собой, и едва успев положить книгу на полку, кинулась и вцепилась в бок дракона, обнимая его со всей силы.

Все сдерживаемые эмоции, страх, нервы, паника, всё то, что я пережила за последние несколько суток, прорвалось сквозь дамбу самоконтроля.

Я дома. Я дома! Я правда дома, среди тех, кто был рядом со мной в той, прошлой жизни! Той беззаботной жизни кобылки, когда всё было хорошо.

И они помнят обо мне. И помнили. И хотят помочь, пусть всё самое сложное ещё впереди, но меня уже вытащили из ада и спасли от смерти. В эти секунды, когда меня окончательно разбило о камни эмоций и попросту развезло, мне очень хотелось ответить им добром в ответ на добро, сделать хоть что-то, отчего я неосознанно сильнее обнимала дракона в эмоциональном порыве.

Спайк терпеливо гладил меня по спине, давая возможность выплакаться.

— Всё хорошо, всё хорошо, Мелоди, — тихо произносил он, успокаивая.

Как только мне полегчало, я постаралась собраться и отстранилась от дракона.

— П-прости, я… Я не знаю, что на меня нашло… — стыдливо извинилась я перед ним.

— Да ладно тебе, Мелоди, всё нормально, — Спайк потянулся ко мне лапой и аккуратно вытер слезу с моей мордочки. — Не извиняйся. Я понимаю.

Я шмыгнула носом, поправила голос от горького комка в горле, и улыбнулась другу в ответ, так сильно, как только могла.

— Спасибо, Спайк.

«Солнечный Понивилль», я часто слышала в детстве эту фразу. И никогда не понимала её смысл до конца. И, кажется, сейчас полностью осознала его.

Понивилль остался для меня в памяти хорошим, ярким, солнечным местом. Где жили добрые и отзывчивые пони, которые считали и принимали тебя почти как за родного. И всегда могли помочь. Этот город невероятно сильно контрастировал со Скайлэйками, где местные жители были словно пропитаны злобой и мраком. Где всем было плевать на всех, где не было ни малейшего намёка на Дружбу, будто бы оба городка действительно были прокляты всеми принцессами разом.

— Ну, будет тебе, Мелоди. Давай ты умоешься, — Спайк махнул лапой в сторону. — И присоединишься ко мне, если всё ещё хочешь помочь. Идёт?

Я быстро закивала головой.

---

Синяя вспышка света озарила читательский зал глубоким вечером.

“Кажется, Войс пришёл”.

Я закрыла книгу и встала из-за стола. Как я и думала, это действительно был Войс, он телепортировался прямо в библиотеку.

Мы встретились взглядами издалека и направились навстречу друг к другу.

— Мой принц, — не дойдя несколько шагов, я припала на здоровую ногу и поклонилась, как подобает делать подданной.

Войс замер на месте.

— Прошу прощения за моё неуважение к вам, — продолжила я, не поднимая голову. — За то, что я проявляла к вам в последнее время. Впредь этого более не повторится.

Ответом мне была тишина.

— Поднимись, Мелоди.

Я выполнила просьбу принца. Войс смотрел на меня и недобро прищуривался.

— Больше так никогда не делай. Пожалуйста.

“Кажется, зря я всё это вообще затеяла”.

— Просто я подумала, что ты же ведь принц, а я…

Войс резко и недовольно замычал, перебивая мои оправдания.

— Я тебя понял, но давай не со мной и не с моей сестрой в том числе. Мы не очень такое любим, мы стражников в Замке от этого отучили. Тебя будем отучать?

— Но тогда как мне к…

— Войс, — он протянул ко мне копыто в приветственном жесте. — Найт Войс. Найт Войс Спаркл. Если ты так сильно хочешь, можешь добавить слово “принц”. Но не преклоняйся, особенно так, ладно?

Я вздохнула и стыдливо опустила взгляд в пол, но всё же цокнулась в ответ.

— Я поняла. Прости меня.

— Да было бы за что, — легко и быстро отозвался он. — Ладно. Скажи, ты как себя чувствуешь?

Я осмотрела себя, повернув голову из стороны в сторону, и на несколько секунд прислушалась к своим ощущениям.

— Да вроде неплохо. Ну, болит немного, но заклинание всё гасит.

— К слову, да, надо обновить, чтобы до утра работало.

Я кивнула и закрыла глаза. Вновь я почувствовала неприятные покалывания, которые быстро сошли на нет.

— Отлично. Слушай, надо будет поговорить с тобой и со Спайком. По поводу твоего прошлого. Предлагаю обсудить это за ужином. Идём?

Я согласилась, и мы направились в сторону кухни. По пути Войс громко позвал Спайка, и вскоре он спустился к нам со второго этажа. Всей компанией мы без лишней спешки расположились за столом. Аликорн предложил сначала выпить чаю и поговорить.

— Итак, — первым заговорил он, когда магией наполнил последнюю чашку. — Предлагаю сделать так. Сначала я рассказываю, а затем мы это обсуждаем. Идёт?

— А разве я могу что-то сильно сейчас изменить в моём новом прошлом? — спросила я.

— Частично подправить. В конце концов, тебе с ним жить.

— Х-хорошо, идёт.

— Тогда начнём с твоего детства. До момента с пожаром предлагаю ничего не менять. А вот после того события как раз всё и началось. Первое — ты потеряла в том пожаре родителей. Что маму, что папу. Дальше тебя приютила у себя тëтушка Пинк Флауи по материнской линии. Ты продолжила ходить в школу, а как только смогла, то перевелась в музыкальный колледж. Где тебя заприметил профессиональный певец Пьюр Сайд и помог с поступлением в Академию. А там уже через него ты познакомилась со мной. Только так я смогу с минимальным вмешательством в различные подтверждающие документы “протащить” твою историю, да так, чтобы она была ну хоть немного естественной. Ну, как?

Войс откинулся на спинку стула, показывая, что ждёт моих слов.

— Потеряла обоих родителей? — ответила я вопросом на вопрос.

Аликорн тяжело вздохнул.

— Про то, что сейчас с твоей мамой, я тоже знаю. К сожалению. Думаю, если она появится где-то на горизонте твоей новой жизни, то очень сильно помешает тебе.

— И чем же?

Войс хмыкнул.

— Как минимум тем, что любой желающий с помощью бутылки чего покрепче для твоей мамы раскрутит клубок вокруг тебя и выйдет на правдивую историю. А с учётом того, что ты будешь работать вместе со мной, если конечно пожелаешь, то информация о работнице борделя под крылом младшего принца будет громкой. Вряд ли кто-то будет разбираться в нюансах. И что-то мне кажется, что такого ты не хочешь, правда ведь?

Я грустно ухмыльнулась, опустив взгляд в стол.

Он был прав. И хоть с одной стороны я всё ещё помнила о маме, любила её и старалась ей помочь, пересылая крупную часть моего “заработка”.

Но с другой стороны где-то в глубине души у меня давно кипело недовольство и презрение к ней. Она не смогла оправиться от потери, и постепенно спилась, затянув и меня на дно. По итогу я попросту сбежала от неё из Скайлэйк-1 в Скайлэйк-2, где и попыталась поступить в музыкальную школу. Почти успешно, если не считать пару нюансов. И если так подумать, можно ли вообще называть её “живой” для меня?

Плюс, помимо всего этого, подставлять Войса мне попросту не хотелось. Моё воображение резво представило заголовок желтушной газетной статьи: “Принц и шлюха! Фантастика, или реальность Кантерлота?” Ну, или нечто подобное.

От собственных мыслей мне стало тошно, и я мысленно пожурила себя.

— Хорошо, допустим, пусть будет так, как ты предложил. Но тогда ведь будут проблемы с Домом Опеки, не так ли?

Дом Опеки отвечал за сирот, приюты по стране и документальные вопросы. Эта структура присматривала за беспризорниками, искала им новый дом и всячески контролировала всё это дело. Если я осталась без родителей, то они обязаны были хоть как-то за мной проследить и хоть где-то вмешаться в мою жизнь, а это должно было быть задокументировано. По крайней мере, я так думаю.

Войс кивнул мне в ответ.

— А вот тут включается тëтушка, которая якобы тебя приютила. Она твоя родственница, а значит, опека была бы оформлена по упрощённой схеме. А чтобы ты могла спокойно ездить по стране без проблем, то с недавних пор и до твоего дня рождения, что будет ближе к осени, опека была переоформлена на меня. Ведь офицер стражи в звании не меньше капитана, а также правящие принцессы и все члены правящей семьи могут в случае необходимости принять опеку над любым несовершеннолетним подданным Эквестрии в том случае, если это не противоречит желанию подданного, бывшего опекуна и нового опекуна. Старый закон, который почти не используют, но сейчас он нам отлично подходит.

— Ну, если ты говоришь, что это всё будет так работать, то я только за, — несколько безвольно отозвалась я.

В конце концов, ничего иного я предложить не могла. И если он уверен в этой схеме, то лучше будет просто согласиться с ним.

— После того, как ты вылечишься, надо будет тебя пристроить в Академию. Там с датами будет полегче, — Войс в задумчивости начал легко стучать копытом по столу. — Пьюр Сайд уже в курсе, но надо будет всё равно пройти прослушивание. Думаю, с этим у тебя проблем не будет.

— А не слишком много на меня ресурсов тратится? — сорвалось у меня прежде, чем я хорошо подумала.

Войс хмыкнул, приподняв правый уголок рта.

— Тогда как по твоему мнению я должен был узнать о тебе, с учётом того, что раньше мы не должны были пересечься? Так-то я должен был провести почти всю свою жизнь в Кантерлоте.

Я развела копытами.

— Тебе же наверняка нужна певица, так ведь, я права? Это же и есть тот самый “сюрприз”? Мог просто узнать как-то обо мне. Не знаю, да банально конкурс какой-нибудь.

— Думаешь, это звучит правдоподобнее? — нахмурившись, спросил жеребец.

— Нет, но Пьюр Сайд ведь очень знаменитый певец, и навряд ли он бы вообще потратил своё время на меня.

Войс цокнул в воздухе перед собой копытами, слегка напугав меня этим.

— Вот именно, Мелоди. Пьюр Сайд очень знаменитый классический певец. Который не только сам выступает на эстраде, но и имеет связи в Замке. И приглашается в него на постоянной основе на разные крупные праздники или события. Что Пьюр, что Академия — на слуху у всех, и появление Найт Войс Спаркла где-то рядом с ними выглядит не так уж и странно. И пони куда охотнее поверят в то, что я в поисках певицы поспрашивал о самородках у элиты, чем сам бы начал бегать по разным городам и конкурсам, где нашёл не первую попавшуюся в самой столице, а конкретно тебя.

Я вновь развела копытами. Мне и здесь нечего было возразить.

— Как скажешь.

Спайк сдавленно хихикнул и саркастично промычал.

— Ох, Войс, ничего ты не понимаешь. Вот ты сейчас её протолкнёшь в высшую лигу, а ей ведь потом отплатить за это придётся. Думаешь, что её смущает-то?

— Правду говоришь, — аликорн посмотрел на дракона. — Всё, её жизнь подвластна нам. Лишь так она выплатит свой долг.

Спайк тихо захихикал сквозь зубы. Войс поддержал его, также захихикав.

Мне оставалось лишь стыдливо промолчать, чувствуя, как мои уши краснеют. А в чём-то ведь они правы.

— Ладно, — Войс вздохнул. — Нотка, какие-то ещё идеи по поводу твоего прошлого есть?

Я лишь помотала головой в ответ.

— Хорошо. Тогда буду и дальше работать в этом направлении, — он взял небольшую паузу и отпил немного чая. — У меня есть плохая новость. Даже две.

Я напряглась.

— Грозноклюв, чтоб его, сегодня в камере разодрал себе когтями горло. Спасти его попросту не успели. А у меня было к нему очень много вопросов, — Войс перевёл взгляд прямо на меня. — А ещё, послезавтра тебе придётся побывать на суде и дать показания против тех двух отморозков, Раверса и Кваркса. Суд будет закрытым, и пока что почти никто из других пострадавших не успеет прибыть к нему. Что будет только нам на пользу.

— Прости. Другие пострадавшие?

— Скорее уж, их близкие и родные, — Войс отвёл взгляд на стол. — Как оказалось, с год назад они избили до смерти одного пожилого жеребца, который не хотел платить им и вставать под их “крышу”. Это дело замяли, но сейчас супруга погибшего согласилась прибыть как можно быстрее в Кантерлот. А про тех кобылок, что пытались сбежать из “Уголка Небес”, ты сама сможешь рассказать лучше меня. Я сегодня был на том месте, куда сбрасывались их останки. Жеребцов ждёт смертная казнь.

Я тяжело вздохнула.

— Это… ужасно, — выдавила я из себя через силу.

— Полностью с тобой согласен.

Разговор резко прекратился, никто не мог сказать ничего нового, да и не хотел. Спайк первым разрушил тишину, встал из-за стола и направился в сторону холодильника, по пути предлагая нам всё же что-нибудь поесть.

Атмосфера за столом так и не приняла здоровое настроение. Нового разговора толком и не завязалось, лишь Войс со Спайком перебрасывались несколькими общими фразами по своим делам.

— М, пока вспомнил, — аликорн вдруг встрепенулся и начал колдовать. С неяркой вспышкой на столе появилась прозрачная стеклянная баночка с грязно-синей светящейся субстанцией.

— И что это? — поинтересовалась я.

— Мазь лечебная, — ответил вместо него Спайк. После чего посмотрел на Войса. — В больницу заскочил?

Войс кивнул ему головой.

— Да, у меня такой в запасах нет, теперь будет. Как поедим, — он перевёл взгляд на меня. — Я помогу тебе с обработкой ран.

— Спасибо, — поблагодарила я его.

— Да не за что.

Я уткнулась обратно в тарелку, продолжая есть. Это позволило мне погрузиться в свои мысли.

Слишком долго мне приходилось рассчитывать только на себя в жизни, и теперь такая забота обо мне очень напрягает. Академия, Пьюр Сайд, я не могла понять, зачем всё это? Ради чего, ради одной лишь меня? Чересчур, очень чересчур, и предчувствие остерегало меня, что это мне однажды выйдет боком.

Но где-то в глубине души затеплился тёплый и приятный огонёк. Может быть, всё действительно поменяется в лучшую сторону? Мне хотелось в это верить, но в последний раз, когда я так доверилась жизни, то оказалась в когтистых лапах грифона.

Надеюсь, сейчас всё будет иначе.

После ужина Войс предложил пойти вместе с ним в зал, чтобы обработать мазью раны. Там он активировал все световые кристаллы, что висели в специальных держателях на стенах библиотеки и в пазах люстры на потолке, отчего в помещении стало даже ярче, чем днём.

— Ложись на спину на диван и расслабься, — предложил он мне, отойдя к металлическому столику, где стояли другие склянки и всяческие медицинские приспособления.

Пока он отвлёкся от меня, я запрыгнула на диван, села, аккуратно легла набок и перевернулась на спину. После чего догадалась кое о чём и постыдно подтянула к себе хвост, прикрываясь им.

— Слушай, у меня тут есть кое-какое зелье, но его надо будет через шприц колоть, — не поворачиваясь, обратился ко мне Войс. — Оно ещё сильнее поможет снять отёчность ран. Рискнём?

— И в чём риск?

— Некоторых пони от него выворачивает. У некоторых аллергия вылезает на коже. Но это редко.

Я не удержалась от нервного смешка.

— Давай, мне хуже уже не будет, — шутливо сказала я.

— Как пожелаете, — он повернулся ко мне, держа в магическом поле одновременно металлический шприц со стеклянным телом, наполненным зеленоватой жидкостью, банку с той мазью и пузырёк вместе с тряпочкой, которая смачивалась содержимым пузырька. — Протяни мне ногу переднюю.

Я сделала так, как он просил, и он обхватил её магией. Присмотревшись, он приметил место укола, быстро протёр его тряпочкой, взъерошив и намочив шёрстку, кажется, медицинским спиртом, и сделал укол. Из-за заклинания обезболивания я ничего не почувствовала, и лишь с интересом наблюдала за процессом.

— Вот и… всё, — Войс извлёк шприц и не глядя отправил его вместе с пузырьком обратно на столик. — Теперь можешь поднять все ноги вверх?

Я угукнула и подняла их, словно бы потягивалась навстречу потолку. Войс объял их всех магией, удерживая конечности и позволяя мне расслабить мышцы, открыл крышку баночки и почерпнул оттуда плотным магическим сгустком небольшое количество содержимого.

— Может начать щипать даже сквозь заклинание, потерпи, пожалуйста.

Сгусток поля подлетел к моей ране и начал размазывать мазь по ней. Я расслабилась и завороженно смотрела, как магия деликатно и равномерно покрывает ссадины, глубокие царапины, опухшие гематомы и швы.

— Кстати, — мой взгляд зацепился за верёвочки, торчащие из одного шва. — Потом ты мне снимешь их?

— М-м, кого? — переспросил Войс.

— Ну, швы, — уточнила я. — Нитки в них.

— Нет, они сами рассосутся, а остатки отвалятся, — он помотал головой.

— Впервые слышу, чтобы они так умели, — скептично подметила я.

— Это специальный материал из Параллели, такой только недавно стали применяться в Эквестрии, — начал рассказывать мне Войс. — Получить разрешение от Селестии на внедрение этой технологии оказалось довольно легко.

Я задумчиво угукнула. Принцесса Селестия ввела в своё время строгий контроль за распространением технологий Параллели. С одной стороны, это спасло Эквестрию от резкого бума технологий и всего негативного, что он мог принести. С другой стороны, у людей были очень интересные вещи и технологии, чьё использование могло бы сильно упростить быт пони, а то и вовсе спасать жизни, по типу вот таких вот швов. В последнее время контроль самую малость ослаб, но об этом в Скайлэйке я могла лишь услышать от других пони, до того захолустья из новых технологий ничего толком и не доходило.

Пока я витала в мыслях, Войс закончил обрабатывать меня.

— Можешь опустить ноги, но пока не переворачивайся, — попросил он. — Пусть впитается, минут десять полежи, а потом можешь вставать.

— Хорошо, — согласилась я. После чего чуть подумала и продолжила. — Спасибо тебе за заботу, Войс.

— Да не за что, — он улыбнулся мне, поставил склянку на столик и оставил меня одну.

Я опустила ноги, перестав тянуться ими вверх. Подождать, так подождать.

Старые друзья

Я внимательно рассматривала себя в зеркало.

“А ведь не обманул”.

Мои раны начали заживать быстрее, чем им было положено. Опухлости сильно спали, на ссадинах по краям начала нарастать новая кожа, гематомы начали терять цвет. Будто бы прошло уже больше недели с того момента, как мне досталось.

И то зелье, что вчера мне вколол Войс, помогло не только с поверхностными ранами. Моя переломанная нога ныла и болела куда меньше, хотя сейчас я не была под обезболивающим заклинанием и всё ещё осторожничала, не перенося на неё полный вес тела. Да и от глубоких вздохов практически не болело в носу и во рту.

“Вот и хорошо!” — я улыбнулась собственному отражению.

И подловила себя на этом. Прошедшая ночь была беспокойной, мне не спалось, а в промежутках моего забвения мне снились странные обрывочные сны. Отчего проснулась я в удручëнном расположении духа. А сейчас и настроение улучшилось, и улыбаться хочется просто так.

Я цокнула языком и в последний раз посмотрела на себя в зеркале, прежде чем выйти в коридор. Запах вкусной еды уже щекотал мне нос, и я направилась завтракать.

Там меня в одиночестве ждал Войс.

— Доброе утро, — в приподнятом состоянии духа поздоровалась я с ним.

— Доброе, — он ответил мне с лёгкой улыбкой. — Кто-то хорошо себя чувствует?

— Определëнно, — я чуть кивнула головой.

— Сегодня на завтрак Спайк оладьи сделал, — Войс указал копытом себе за спину. — Тебе положить их?

— Нет, спасибо, я сама справлюсь.

Но, кажется, я поспешила с самостоятельностью. На плите на одном из тепловых кристаллов стояла сковородка с ещё теплыми оладьями, а рядом лежали кухонные щипцы, которыми удобно было пользоваться Спайку, но не мне. Чуть подумав, я нашла тарелку на стойке рядом и попробовала подцепить ею оладьи со сковородки. Получалось так себе, но хотя бы парочку собрать я для себя смогла.

— Могла бы и просто попросить, — прокомментировал мои действия Войс, когда я села за стол.

— Ну, надо же как-то восстанавливаться, не настолько же я беспомощной стала, — пожав плечами, ответила я. — Кстати, да, не зря вчера вкололи то зелье.

— Я заметил, — кивнул он мне. — Обновлять обезболивающее будем?

Я зависла на пару секунд, чтобы прислушаться к своему телу.

— Давай попробуем сегодня без него? Вроде сейчас не так больно.

— Как скажешь, — теперь Войс пожал плечами. — Сегодня я здесь весь день, так что сразу скажи, если что-то не так будет.

— Хорошо, — я нацепила на копыто вилку, что заботливо положили для меня заранее. Ею делить оладьи на кусочки и есть их было куда удобнее, чем ложкой. — Приятного аппетита, Войс.

— И тебе, — отозвался он на стандартную фразу. Затем чуть прищурился, будто бы о чём-то забыл, а потом тихо промычал. — К слову об аппетите. Не тяни с завтраком, скоро к нам придут гости.

“Гости?”

— И кто они? — я слегка нахмурилась.

Неужели по моему делу?

— О, это те пони, которые тебе понравятся, — усмехнулся Войс.

— Но ты не скажешь, кто они.

— Нет, ведь это и есть тот самый “сюрприз”, — он помотал головой, показывая, что ничего больше он не скажет. — Кушай, Нотка.

Я прерывисто выдохнула и приступила к завтраку. Войс молчал и не отвлекал меня от еды. Вскоре он отвёл взгляд и начал флегматично смотреть в окно.

В один момент он вдруг встрепенулся и начал вставать из-за стола.

— Посиди пока тут, — попросил он меня, когда я отвлеклась от еды и захотела последовать за ним.

Я слегка раздосадованно промычала и осталась на месте. Когда он ушёл с кухни, я привстала и наклонилась вперёд, пытаясь увидеть гостей через окно. Но это было безуспешно, всё равно обзора не хватало, и я бросила эту идею.

Мне осталось лишь ориентироваться на звуки. Вот открылась входная дверь. Застучали копыта по деревянному полу, и вскоре звуки слились в беспорядочную какофонию. Значит, зашла довольно большая компания. И все они молчали, будто бы заранее договорились.

“Мелоди, подойди к нам!” — позвал меня Войс.

Я внутренне напряглась, с прерывистым вздохом вышла из-за стола и направилась к нему. У меня не было ни малейшей идеи, кто именно пришёл, и неприятное предчувствие овладело мною.

Едва я зашла в поворот ко входу, как в меня врезалось мягкое создание персикового оттенка и зажало со всей силы в объятиях. Раны сразу же неприятно отозвались болью.

— О, Мелоди, мы так рады тебя видеть! — растянуто прощебетала кобылка и всё же отпустила меня, отступив назад на несколько шагов.

Я бегло осмотрела её. Необычная шёрстка, меняющая свой тон от слегка светленькой спины и головы до тёмного насыщенного персикового цвета у копыт. Светло-сиреневая грива, темнеющая к кончикам. Знакомые черты мордочки, откликающиеся в моей памяти. Очень похожа на подругу из нашей группы, неужели…

— Фрайхарт? — я наконец-то узнала её. И удивлённо посмотрела на других пони. — Р-ребята?!

У двери стояли коричневатые, чайного цвета братья с тëмно-коричневыми гривами и кобылка с белоснежной шёрсткой и сапфирово-синей гривой с характерными фиолетовыми полосками. Земной жеребец Орион, пегас Деймос и аликорн Санблэйд Райз. А в объятиях меня зажимала фракинайка Фрайхарт.

Вся наша старая школьная компания стояла тут, в сборе.

— Рады видеть тебя, Мелоди! — почти что хором произнесли они и обступили меня для чуть более осторожных объятий. Слёзы неконтролируемо проступили на моих глазах, в груди растеклось приятное тепло. Я ожидала увидеть кого угодно, да хоть саму принцессу Селестию, но никак не их.

Войс стоял отдельно от нас и хитро улыбался. Я успела поймать его улыбку, прежде чем он заметил мой взгляд и умерил эмоции.

Вскоре меня выпустили из общих объятий.

— Я смотрю, был форс-мажор? — спросила у своего брата Райз, когда внимательно осмотрела меня.

— Да, пришлось разыграть спектакль, — кратко ответил он ей, после чего обратился ко всем нам. — Слушайте, предлагаю поговорить за чашкой утреннего чая. Как идея?

— Отличная, мой roi, — протянула Фрайхарт по манеру своего родного языка.

Она родилась не в Эквестрии, а в соседней стране, Фракии. Фракинайцы весьма отличные от нас, эквестрийцев, пони. Цвет их шёрстки и гривы всегда темнел от центра тела к конечностям на несколько тонов, что сразу же выделяло их среди хоть и разноцветных, но равномерно окрашенных природой эквестрийцев.

Но это было далеко не самым главным различием. Крылья фракинайцев представляли из себя сложную и очень подвижную конструкцию из косточек и особого оперения. Из-за этого они могли манипулировать каждым большим пером подобно пальцам грифонов и драконов, что позволяло маневрировать на любых скоростях в полёте так быстро и так резко, как не мог сделать ни один обычный пегас. Ну, может быть, кроме натренированных Вондерболтов. Помимо полёта, такие крылья позволяли хватать лёгкие предметы и двигать ими словно лапами.

Пока я зависала в мыслях, все другие друзья согласились с идеей Войса и направились на кухню. Я встрепенулась и поспешила за ними. Там, на кухне, два аликорна как хозяева этого дома стали заваривать чай и накрывать на стол, пока гости расположились на свободных местах.

— Пару минут, и всё будет, — Войс занял своё привычное место. Синяя магия открыла холодильник и принесла на стол большую корзинку с различной сладкой выпечкой. Сладкий Уголок всё ещё был в деле, я не могла не узнать эти авторские сложные кремовые завитушки от Пинки Пай.

— Ну так что, нам расскажут, что же приключилось с Мелоди? — спросил у принца Орион, начиная разговор. — А то мы всё только в общем виде знаем.

— Да, — встрепенулась всегда любящая слухи и секреты Фрайхайрт. — А то она выглядит, прости меня, Мелоди, но как-будто её с горы кубарем спустили.

У меня в груди что-то сжалось. Ведь если рассказать им всю правду, то страшно представить, какое мнение обо мне у них будет.

— Скажем так, — Войс покачал головой из стороны в сторону. — Что ей действительно досталось. А вот подробности она сможет рассказать сама, если захочет.

Он перевёл взгляд на меня, следом за ним на меня обратили внимание все сидящие за столом друзья. Я лишь испуганно помотала головой.

— Н-нет, простите меня, ребят, я не могу вам это рассказать.

— И ко всему прочему, — Войс почти сразу же перехватил разговор, не дав друзьям отреагировать на мой отказ. — Показания Мелоди могут оказаться полезными для суда над двумя не очень хорошими жеребцами.

— А, это ты про тех, кого в Кантерлот доставили? — в разговор встряла Райз, занимая свободное место и распределяя с помощью магии чашки с чаем. — Чую, папа на них хорошо отыграется.

— И что же Мелоди такое сотворила, что ей досталось? — попытался Деймос, брат Ориона.

— Захочет — расскажет, — кратко повторился Войс. — Но потом. Правда, ребят, сейчас о таком лучше не распространяться.

Друзья раздосадованно заворчали, но быстро успокоились. Я встретилась взглядом с принцем и слегка кивнула в знак благодарности. Быстро же он увёл их от неприятной для меня темы.

— Тогда предлагаю поговорить о том, зачем мы вообще здесь собрались, — перехватила инициативу в разговоре Фрайхарт. — А то ты всё загадками, да загадками. Нельзя же так, мой принц.

Я невольно улыбнулась. Фрайхарт и в детстве была экспрессивной пони, яркой звёздочкой в нашем коллективе. Неудивительно, что и сейчас она может легко и беззаботно поучать принца Эквестрии, это в её духе.

— Да, хорошая идея, — Войс махнул в её сторону копытом. — Ты права. В общем, я хочу собрать музыкальную группу. С применением одной моей разработки в магии Гармонии. Она позволит соединить разумы пони между собой, чтобы передавать эмоции, ощущения и мысли моментально всем сразу. Получится идеальная сыгранность и контроль. Ну, что думаете?

За столом все притихли.

— В смысле ты… хочешь контролировать наши мысли? — первой разрушила тишину Фрайхарт.

— Не совсем, — помотал головой принц. — Магия базируется на Песне Гармонии. Вы и сами знаете, пони порой целыми городами затягивают одну песенку. А заклинание позволит поддерживать это состояние, создавая некий каркас. Передача мыслей получилась как побочное явление. Много там получилось интересного как побочное, но не суть. Как только Мелоди поправится, предлагаю провести репетицию и посмотреть на это вживую. Если, конечно, вы мне не откажете сейчас.

Он откинулся назад на спинку стула, чтобы видеть реакцию всех пони.

Я задумалась. Так вот он, новый шанс на жизнь? В составе группы младшего принца? Где будут все мои друзья? Это было очень здорово, но кое-что меня смущало.

Магия Гармонии это общая сущность что для земнопони, что для аликорна. И воздействовать на неё невероятно сложно и опасно, это заигрывание с самой сущностью магии, и это настолько общеизвестный факт, что о нём знает с малых лет каждый пони. Это то, что нельзя трогать, даже если веришь в себя, своё благоразумие и в пользу твоих действий для общества.

Но если Войс с его слов смог разработать какое-то заклинание… В любом случае, я соглашусь. Хотя бы просто потому, что он спас меня, и теперь я обязана ему за это. Но другие наши друзья не торопились с ответом.

—Я за! — я положила копыто на свободное место на столе между всеми нами. Интересно, вспомнят ли они наш старый жест?

Ребята на секунду опешили. Я редко была инициатором каких либо действий в группе, и со стороны мой оптимизм, наверное, выглядел для них слишком неестественным и наигранным.

— И я согласен, — первым ко мне потянулся Орион, положив копыто поверх моего.

— И я, — повторил за братом Деймос.

— Меня можно и не спрашивать, — Райз потянулась почти через весь стол, чтобы едва, но коснуться нас.

Фрайхарт артистично вздохнула, но протянула нам копыто.

— По крайней мере, это точно будет интересно. Я тоже за.

Последним на жест ответил Войс. Мгновение, и наши копыта взметнулись вверх в жесте нашего общего согласия. Я расплылась в улыбке — похоже, мои друзья всё же никак не изменились.

— Это всё хорошо, — продолжил тему Орион. — Но а инструменты у нас есть? Или хоть какие-то планы вообще.

— Инструментов пока нет, но всё впереди. Купим их здесь, да и пара помещений для студии нашей уже есть на примете. Первое выступление предлагаю провести тоже здесь, а затем отдать что-нибудь местной больнице. Хотя бы гитары там, не знаю.

— Войс, — Фрайхарт усмехнулась. — Не думаю, что больным хочется играть на гитарах.

— А это и не совсем для них, — помотал головой принц в ответ. — Главврач больницы, Рэдхарт, долго и кропотливо обучала меня искусству лечебной магии. И если мы взлетим, у больницы появятся очень ценные штучки, которые можно будет продать коллекционерам за неплохую сумму. Иного варианта, как отблагодарить её, у меня нет.

Договорив, Войс развёл в воздухе копытами и магией взял из корзинки кексик, откусил от него кусочек и довольно задвигал челюстью.

— А есть распределение ролей? — спросил Деймос, поднеся копыто к похожей сладости. Повинуясь воле пегаса и копытокинезу, кекс притянулся к нему, даже не помявшись. — Просто, ну, чтобы ты знал, мы с братом всё ещё неплохо обращаемся с гитарами.

Я неосознанно кивнула его словам. Давным-давно, в детстве, мы всей компанией ходили в музыкальный кружок. И уже тогда пытались сыграться как группа, но для нас это было шуткой и ещё одной игрой, да и так думаю, мешали мы другим детям знатно. Но если отталкиваться от этого, разделить нас по ролям было бы очень просто.

— Тогда предлагаю, что ты и Орион на гитарах, Райз на барабанах, Фрайхарт у нас будет на синтезаторе при необходимости, а Мелоди скрипачка и вокалистка. Я держу заклинание и тоже пою. Хотя, хм, — Войс хмыкнул, а затем цокнул языком. — Думаю, петь придётся всем, так или иначе. Как идея?

Все одобрили идею, но я слегка задумалась. Скрипку в копыта я брала в последний раз до смерти отца, после было совсем не до неё. Надо будет серьёзно так заняться этим делом и вспомнить всё.

Разговор за столом быстро ушёл в другие, обыденные темы. Мы обсуждали нашу встречу, что с кем произошло за последнее время и всё тому подобное. По большей части я слушала их, нежели чем говорила, но тем не менее, пару часов прошли совсем незаметно, сладости были съедены подчистую, а чайничек несколько раз обновлялся новым чаем.

Но настало время попрощаться. Войс под предлогом того, что мне нужен отдых и покой, попрощался с братьями и Фрайхартом, а потом и Райз телепортировалась прямо из дома.

— Войс, а тебе не надо помогать сестре? — спросила я у него, когда мы мыли посуду. Хотя, честно говоря, я больше мешалась: он так быстро справлялся с помощью своей магии, что я успела только помыть свою чашку с тарелочкой, как он уже почти закончил.

— Нет, — он помотал головой. — Там и без меня разберутся. Сейчас моя основная задача — тебя на ноги поставить.

— Оу. Спасибо, — слегка смущённо сказала я. — И… спасибо за всё. Ну, что спас от них, что помогаешь. Я у тебя в неоплатном долгу.

— Да ладно тебе, — тихо ответил он. Затем вздохнул и начал раскладывать посуду в подставку для просушивания. — На самом деле, Раверса и Кваркса мы с сестрой давно уже выискивали. Очень уж интересные это были ребята. Сначала им светила только тюрьма грифонов, но с учётом их прямой связи с убитыми кобылками из Уголка, то… думаю, грифоны разочаруются, не получив таких заключённых.

Спокойствие, с которым принц говорил о таких гнетущих вещах, меня напрягало. Всё же, он говорил про смерти и про казнь виновных, и обычно пони с трепетом и неприязнью касаются подобных тем.

Особенно, если тут замешаны и грифоны. Наверное, во всей истории народов между пони и грифонами было больше всего конфликтов, чем у других. И после последней, серьёзной войны, почти пять веков назад, между Империей Грифонов и Эквестрией был заключён Нерушимый Договор — свод различных соглашений и решений, на которых должны базироваться отношения наших стран. С тех пор, несмотря на небольшое напряжение между нами и различные предвзятости, мы живём в мире.

Одно из соглашений было связано с обменом заключённых. Грифонов, совершивших преступления средней тяжести, могли отправить в наши тюрьмы для их “перевоспитания”. В свою очередь пони, переступившие через все грани закона и морали, но не заслуживающие казни, имели шанс попасть в чужую тюрьму.

И судя по написанному в книгах, тюрьмы грифонов невероятно жестокие места. Обычно это сквозные пещеры в скалах со множеством карманов. Там никогда не бывает тепло и сухо, а ветра достигают такой силы, что могут швырять заключённых об стены камер.

И наверное, именно страх перед такой участью помог справиться в послевоенное время с бандитами в Эквестрии. Пока шла война, они творили всё, что могли. Да и некоторое время после на них не обращали большого внимания, у принцессы Селестии были куда более важные дела по восстановлению страны. Пока не дошло до угрозы восстания. Последовал пересмотр некоторых законов, введение смертной казни за убийство пони, договорённость об обмене с заключёнными — и через пару волн судов начался так называемый Великий Спад, период, когда вся мафия успокоилась и залегла на дно. И вскоре в Эквестрии воцарилась спокойная и мирная жизнь на годы вперёд.

Относительно спокойная, правда, Мелоди? Впрочем, я тут же хмыкнула своим мыслям. Это мне одной так не повезло, в целом по стране всё было действительно довольно спокойно, даже несмотря на события последних лет. Идиллия. С редкими ошибками.

— Нотка, ты чего зависла? — Войс выдернул меня из раздумий.

— М? — я встрепенулась. — А, нет, нет, я просто… Ладно. Завтра, получается, с утра в суд?

Он просто кивнул мне в ответ.

— На поезде? — уточнила я.

— Нет, телепортируемся. Ты, как я посмотрю, уже даже хромать перестала, — Войс указал копытом на мою ногу. — Думаю, телепортирование до Кантерлота много сил у тебя не отнимет.

— Для суда… — я слегка растянула слова. — Надо же как-то специально одеться?

— Не обязательно, — успокоил он меня. — Но если хочешь, могу попросить тебе найти что-то строгое в Замке.

— Нет, нет, если не обязательно, то не надо, — я помотала головой.

— Как пожелаешь. Так, — Войс окинул взглядом кухню. — Вроде тут мы всё закончили. Надо бы тебя всё равно ещё раз той мазью обработать. Идём?

Я кивнула ему, и проверив ещё раз, что вся посуда была помыта и поставлена сушиться, мы с ним ушли в зал.

Суд аликорнов

Этой ночью мне тоже плохо спалось. На душе было неспокойно, меня постоянно посещали мысли о предстоящем суде. Нехорошее предчувствие давило на меня, то оседая в груди горьким весом, то сворачиваясь в животе мерзким, липким сгустком. Мне удалось поспать лишь несколько часов, и рано утром, ещё до восхода солнца, я бросила эти муки и спустилась вниз, на кухню.

Войс ещё спал, и недолго думая, я решила приготовить нам с ним завтрак. В конце концов, было хорошей идеей хоть немного отплатить заботой в ответ на заботу обо мне.

Открыв холодильник, я прикинула, что можно приготовить из имеющихся продуктов, и мой выбор пал на жареное сено. Достаточно простенько, вкусно и много времени не займёт.

Готовка помогла отвлечься от неприятных мыслей, под конец я даже успела слегка забыться. Принц проснулся и спустился на кухню как раз к тому моменту, как я закончила.

— Доброе утро, — Войс шумно втянул воздух в грудь. — М-м-м, пахнет вкусно.

— Доброе утро, мне тут не спалось, и в общем… вот, — я кивнула головой в сторону сковородки, которую я уже поставила на стол. — Приятного аппетита.

— Спасибо. И за готовку тоже, — он занял место за столом и быстро перенёс к себе магией тарелку и вилку. Затем поделил примерно пополам содержимое сковородки и переложил половину себе. — М. М! Вкусно.

Я невольно улыбнулась. Было приятно услышать такое о моей стряпне, даже если это была явно завышенная оценка для такого простого блюда.

— Благодарю вас, принц Войс.

Он тихо цокнул языком и улыбнулся мне. Я заняла место напротив него и также приступила к завтраку. Мы ели молча, никто из нас не спешил начать разговор.

— Ит-а-а-к, — протянула я, когда мы разделались с едой и Войс сгрузил всю посуду в мойку. — Во сколько уйдём?

Он посмотрел на настенные часы.

— Через пару часов, раньше смысла не будет. Может, вздремнёшь немного? Мы почти весь день в Кантерлоте пробудем, а то и до вечера всё затянется.

Я помотала головой. Несмотря на слабую головную боль и недосып, навряд ли я смогу уснуть. То неприятное волнение снова поселилось у меня в груди.

— Нет, я наверное лучше почитаю что-нибудь там, — я невнятно помахала копытом в воздухе. — Не хочется мне спать.

Судя по взгляду Войса, он прекрасно понимал моё состояние. Но он лишь развёл копытами, позволяя мне спокойно уйти и уединиться, как мне и хотелось.

---

— Готова?

Я уверенно кивнула головой и положила своё копыто поверх подставленного копыта Войса.

Вдруг резко стало темно, меня будто бы сжало в пространстве в одну точку, а затем раздался характерный хлопок.

Оказались мы после телепортации в светлом помещении, контраст с абсолютной тьмой ударил по глазам. Мне пришлось проморгаться, чтобы хоть что-то увидеть.

Мы были в просторном офисе, или скорее, комнате для переговоров, или что-то наподобие того. Посередине стоял длинный стол с десятком мягких и шикарных на вид стульев вокруг него, а высокие окна были украшены тяжёлыми белыми шторами, которые практически не двигались несмотря на гуляющий утренний ветерок. Пол был выложен белоснежным мрамором, что лишь усиливал эффект от солнечных лучей.

— Вау, — тихо выдохнула я себе под нос.

— Мы договорились собраться здесь и вместе отправиться в зал суда, — объяснил мне Войс. — Так что давай немного подождём, располагайся.

Я последовала его предложению, он выбрал место рядом со мной, слева.

— Это же кабинет для переговоров, я права?

— М? А, да, — слегка растерянно кивнул мне Войс, а затем словно собрался с мыслями. — Одна из подобных комнат, их несколько во всём Замке.

— Несколько? — переспросила я.

— Ага. Иногда собираются такие делегации и столько очень разных и очень важных пони, что одним кабинетом для них не обойдёшься. А так можно рассадить их как надо, это удобно, — Войс слегка пожал плечами.

— Понятно, — на выдохе произнесла я.

Он слегка закивал мне в ответ. И неожиданно спросил:

— Волнуешься?

Я замерла на мгновение, после чего шумно вздохнула.

— Да, немного. Нет, очень волнуюсь. Правда.

— Да я вижу, — Войс протянул мне копыто, подставляя его для цокания. — Не переживай. Всё будет хорошо. Ты будешь под защитой, ещё немного, и всё страшное останется позади.

Я слабо улыбнулась и легко цокнулась копытом с ним.

— Ты прав. Спасибо.

Он хотел что-то мне сказать, но раздался щелчок замка входной двери, и в комнату зашла Райз.

— Доброе утро? — поздоровалась она с нами.

— Доброе, — вразнобой с Войсом отозвались мы.

Райз молча заняла место напротив меня.

— Пока тут только мы? — спросила она у брата.

— Да, пока что…

За дверью раздался характерный хлопок телепортации. Дверь открыла принцесса Твайлайт.

— Всем доброе утро.

Я вскочила со своего места, и пока Войс и Райз просто отозвались ей стандартной фразой, я сделала поклон.

— Доброе утро, моя принцесса, — уважительно произнесла я.

— И тебе доброе, садись, — обратилась ко мне она, кивнув в ответ на поклон. Затем проследовала к столу и села рядом с дочерью. — В общем, ждём Мунлайта и идём в зал. Селестия и Луна пообещали прибыть сразу туда, но позже.

Между аликорнами начался разговор об их делах. Они вели себя спокойно и непринуждённо, когда меня от волнения начало подташнивать. Помимо того, что уже было у меня на душе, я начала бояться сделать что-то не так и сказать что-то не то перед принцессой Твайлайт, и по итогу я положила копыта на стол, сомкнув их, и притихла. К моему счастью, никто не стремился поговорить со мной и растормошить из такого состояния.

Через некоторое время дверь снова открылась, и в комнату вошёл принц Мунлайт. Стоило мне только посмотреть на него, как по телу побежали мурашки, а мышцы неконтролируемо напряглись. Через мгновение я ощутила испуг, звериный страх перед чёрным аликорном с грязно-зелёной гривой.

Сердце забилось быстрее, моё дыхание стало быстрым и поверхностным. Я внутренне сжалась словно пружинка, словно жертва перед хищником, готовая рвануть со всей дури, чтобы спасти себя.

“Да что со мной не так?”

Чем ближе он подходил к нам, тем сильнее усиливался страх. Я уже не могла скрывать его, но на меня не обращали внимание. Мне полегчало лишь тогда, когда я с огромным усилием отвела взгляд от принца Мунлайта.

Он поздоровался с нами, я лишь машинально поклонилась ему. Спарклы стали подниматься из-за стола, я же немного растерялась. Ноги будто бы онемели от страха, поэтому я довольно неуклюже слезла со стула, стукнувшись о ножку стола, чем на несколько секунд привлекла внимание всей группы. Но вскоре присоединилась к ним и мы вышли из переговорной.

От принца Мунлайта ощутимо веяло мраком и смертью, хоть в его облике не было ничего такого. Он не был обезображен, не был уродлив, но что-то в нём необъяснимо пугало, будоражило нечто древнее и первобытное в моей душе. Мне одновременно не хотелось смотреть на него, и при этом инстинктивно я бросала на него беглый взгляд.

Райз и Войс обступили меня с обеих сторон. В их окружение мне стало полегче, и я уже была способна вставлять какие-то краткие и невнятные фразы в общий разговор.

Тем не менее, вся ситуация сильно меня напрягала. Я шла на суд над убийцами в сопровождении почти всех самых главных пони во всей Эквестрии, и этот факт меня не успокаивал.

В один момент Райз чуть приблизилась ко мне и наклонилась.

— Крепись, Мелоди. Я понимаю, что тебе страшно, но суд будет не из лёгких.

Я прерывисто и тяжело выдохнула сквозь зубы вместо ответа.

— Умеешь же ты поддерживать, — тихо прокомментировал Войс.

— Ну, зато честно, — отозвалась ему Райз.

Дальше мы шли практически молча. Мы миновали несколько коридоров, спускались и поднимались по лестницам, а один раз перешли по мостику между зданиями. По итогу, мы вышли во двор и подошли к тяжёлым высоким дверям.

За ними был широкий, просторный зал суда. В нём не было окон, всё помещение освещалось только световыми кристаллами. Впереди нас были несколько рядов скамеек для тех, кого пригласят быть на процессе. За ними слева стояла большая металлическая клетка, а справа — перпендикулярно стоящий ряд скамеек, кажется, для потерпевших. На одной из них уже кто-то сидел, я разглядела издалека смутно знакомую мне кобылу преклонных лет. Рядом с клеткой и со скамейками были небольшие столы для представителей потерпевших и обвиняемых.

А совсем впереди, там, в конце зала, высилась трибуна для судей, за которой уже находились пони. Грозные, возвышенные, облачённые в строгие чёрные мантии с большими белыми воротниками, они демонстрировали собой Суд, что был превыше всех принцесс. Наверное, одна из немногих должностей, где можно быть действительно выше и важнее аликорнов в каких-нибудь аспектах.

— Потерпевшую просим занять место рядом с другой потерпевшей. Аликорнов просим расположиться на скамейках слушателей, — без имён и без титулов обратилась к нам одна из судий максимально нейтральным, безэмоциональным голосом.

“Мы с тобой”, — напоследок шепнула мне Райз, прежде чем направилась вслед за роднёй.

Я немного подождала, чтобы путь передо мной освободился, и поспешно заняла место рядом с пожилой кобылкой на скамье потерпевших.

Она тут же обратила на меня своё внимание.

— А я тебя знаю, — зашепталась она со мной. — Ты Мелоди Гленн, ты из “Уголка Небес”.

Я тяжело вздохнула. Прав был Войс насчёт моего прошлого, ох как прав.

— Да, было такое, — постаралась я отозваться кобылке без лишних эмоций.

Она осмотрела пришедших вместе со мной аликорнов, а затем тихо хмыкнула.

— Рада за тебя, что ты смогла выбраться из Скайлэйка живой. Мой Ник не смог. И я уже не смогу. Я никогда этих мразей не прощу, — в её шёпоте вдруг появилось столько ярости и боли, сколько я раньше не встречала.

Я посмотрела на неё. Собеседницу трясло, она сжимала зубы, а её взгляд выражал стальную злобу и ненависть. Я легко могла поверить, что она не только не простит их, но дай ей волю, она своими же копытами их убьёт.

— Я… Я понимаю вас, — тихо прошептала я.

Раздался топот копыт нескольких пони и звяканье металла. Я оглянулась на звук. Пятеро стражей зашли в зал из малозаметной двери рядом с клеткой, ведя в окружении двух жеребцов, закованных в тяжёлые кандалы с цепями. Их довели до клетки и с силой пихнули туда, да так, что они повалились друг на друга.

От былого вида наводящих ужас охраны борделя не осталось и следа, в клетке сидели сломленные и обречённые Раверс и Кваркс. Побитые, с засохшими кровоподтёками на морде. Я не хотела встретиться с ними взглядами и быстро отвела глаза в сторону.

Через некоторое время входные двери открылись, и в зал зашли принцессы-сёстры. Зашли они молча, и сразу же направились к другим аликорнам.

— Думаю, все на месте. Стража, доложите о присутствии свидетелей, — одна из судий обратилась к стражникам, стоявшим рядом с клеткой.

— Все три свидетеля распределены по своим комнатам, — чётко отчитался один из жеребцов. — Ещё одна свидетельница изъявила желание дать показания против подсудимых два часа назад, сведения о ней изложены в дополнении номер пятьдесят три.

— Благодарю. Тогда, пожалуй, начнём.

Судьи начали подниматься со своих мест. Встали и аликорны, мы со старушкой слегка замешкались и поднялись чуть позже других.

— Дело номер один-девять-восемь-два рассматривается Верховным Судом всея Эквестрии. В составе судебного заседания присутствуют: восемь судей Верховного Суда, двое потерпевших подданных Эквестрии, двое подсудимых подданных Эквестрии. Также во время заседания свои показания дадут четверо свидетелей со стороны Обвинения. Прошу пригласить в зал суда представителей двух сторон.

Один из стражников отделился от других и направился к нам, чтобы подойти к двери сбоку от скамьи потерпевших. Он впустил в зал двух пони в строгих костюмах, которые разошлись по противоположным местам к небольшим столам.

— Все на месте. Прошу, садитесь. Суд предоставляет слово обвинителю.

Едва занявший своё место жеребец встрепенулся и встал на копыта.

— Благодарю вас, судья. Подсудимые обвиняются в разбойном нападении по сговору группой пони, обвиняются в бандитизме, нанесении тяжких телесных повреждений, приведших к смерти подданного Эквестрии Ника Кайта, а также нанесении тяжких телесных повреждений подданной Эквестрии Мелоди Гленн. Помимо этого, в ходе расследования выявлена причастность подсудимых к убийству тридцати семи пони. Исходя из вышесказанного, прошу приговорить подданных Раверса Стоуна и Кваркса Стоуна к смертной казни согласно первому и второму Законам Эквестрии, которые гласят, что “умышленное убийство подданных Эквестрии и её гостей караются смертью” и “умышленное причинение увечий, приведших к смерти граждан Эквестрии и её гостей, карается смертью”. Все документы, связанные с обвинением подсудимых, в том числе экспертное заключение от медэкспертов с места захоронения жертв, предоставлены вам для ознакомления. Также, мною были предоставлены все необходимые документы и выписки из истории болезни Ника Кайта, хранящиеся в больнице Паусли города Скайлэйк-2, а также медицинское заключение о причине его смерти. Я закончил свою речь.

Тридцать семь. Меня до дрожи пробрало от осознания. Тридцать семь кобылок, которые пытались сбежать, но были пойманы этими уродами. И я могла быть тридцать восьмой, и моё изуродованное тело уже гнило бы там, среди останков других их жертв. Воображение живо представило это место, отчего мне стало только хуже.

— Мы выслушали вас. Суд предоставляет слово защитнику подсудимых.

Теперь уже другой жеребец встал из-за своего столика.

— Благодарю вас. Сторона защиты считает, что подсудимые непричастны к убийству тридцати семи пони. Расследование по такому делу прошло слишком быстро, а обвинение могло быть выдвинуто поспешно. Также, прошу провести дополнительную проверку по факту причастности подсудимых к смерти Ника Кайта, поскольку мы рассматриваем событие, случившееся более года тому назад, и полная картина могла быть нарушена. И прошу принять во внимание положительную характеристику о подсудимых от отделения эквестрийской стражи города Скайлэйк-2. Необходимая документация предоставлена вам для ознакомления, уважаемые судьи. По итогу, прошу изменить наказание со смертной казни на лечение в центре реабилитации с выплатой компенсации потерпевшей подданной Мелоди Гленн. Благодарю, я закончил свою речь.

— Хорошо, суд выслушал вас. Приступим к показаниям потерпевших. Эмили Кайт, прошу вас.

Кобыла встала со скамьи и сделала шаг вперёд.

— Моего мужа избили до смерти эти два урода! — она почти сразу сорвалась на крик, но судьи громко и практически одновременно застучали копытами по столу.

— Мы понимаем ваше горе, Эмили, — на этот раз с ней заговорил жеребец, ближе всего сидящий к нам. — Но просим вас сдерживать эмоции. Как мы знаем из материалов дела, раньше вы жили с мужем в Эпплузе. Почему вы решили переселиться в другой город? И были ли вы ранее знакомы с подсудимыми?

— Простите меня, — кобыла немного успокоилась. — Я… Мой муж был мастером. Он умел делать мебель, вытачивать скульптуры и прочее. И хотел на старость лет открыть лавку. Его выбор пал на этот проклятый Скайлэйк! Он говорил, что материалы там будут дешевле, конкуренции меньше, да и работы побольше, чем в Эпплузе, где почти каждая семья способна сама себе смастерить всё необходимое. И-и он говорил, что когда поднакопим там, переедем в другое место. Н-но когда мы поселились там и открыли мастерскую, к нам пришли они. Мол, они тут держали весь бизнес и предлагали Нику отдавать часть прибыли, чтобы с ним ничего не случилось. Он… он отказался. Тогда они избили его прямо на улице, перед мастерской, а саму мастерскую сожгли дотла! Когда я увидела пожар из окна, мы жили с ним рядом, я тут же п-прибежала туда. И у-увидела, как эти твари прижигали Ника горящей палкой! Они исчезли лишь тогда, когда подбежала стража. Н-ника доставили в больницу, но его не смогли спасти. Он не вынес таких травм. Я прошу вас, накажите их, такие твари не должны жить!

Подсудимые жеребцы злобно выматерились на неё, один из стражников древком копья пихнул Раверса, заставив их пошатнуться. Они зашипели, их морды скривились от боли, а по копытам на пол потекли струйки крови.

“Кандалы с шипами? — догадалась я. — Настолько строго обходятся с ними?”

Я вспомнила события того дня, о котором говорила Эмили. Да, такое было, год назад. Этот инцидент сразу замяли, словно ничего и не было. Понятно, почему: Грозноклюв постарался. Он, конечно же, и был тем, для кого эти уроды собирали деньги. И показательно избивали и убивали неугодных. Отвращение к ним усилилось в несколько раз.

— Хорошо, суд выслушал вас, — после небольшой паузы произнёс жеребец судья. — Прошу, вернитесь на своё место. И приглашаю потерпевшую Мелоди Гленн, эм… предоставить свои показания.

Я кивнула ему, поднялась со своего места и сделала пару шагов вперёд, как это недавно сделала Эмили Кайт. Не знаю, принято ли так делать в суде, но вроде бы меня не одëрнули. От волнения я плохо чувствовала ноги, а сердце в груди колотилось.

— Итак, как известно суду, вы работали певицей в заведении «Уголок небес». Которое, согласно расследованию, предоставляло противозаконные услуги. Двадцать четвёртого числа второго месяца Солнца между вами и подсудимыми произошёл некий конфликт. Расскажите, что произошло?

Я взяла небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями.

— Я… я сбежала из этого заведения. Раверс и Кваркс были охранниками этого места и приближëнными грифона Грозноклюва. Они следили за всеми нами, кто работал там, выполняли поручения грифона. И охотились за теми, кто сбегал. Они выследили меня на выходе из города, где догнали и начали избивать. Н-но…

Я запнулась. Наверное, не стоит говорить о том, что сделал тогда Войс. Врать плохо, но можно же как-то иначе подать информацию...

— Н-но младший принц Найт Войс Спаркл спас меня тогда от них, и…

— ЭТОТ СУЧИЙ ПРИНЦ ВЫВЕРНУЛ НАМ ШЕИ! — вдруг во весь голос завопил Раверс, дёрнувшись в сторону прутьев клетки. За болью от шипов последовали сильные удары копьём по морде сквозь решётку от стражи.

— На вашем месте я бы была менее активной, подсудимый, — сухо сказала одна из судий. После повернула голову ко мне и заговорила со мной. — Скажите ещё вот что… Вы знаете что-нибудь о том, куда именно пропадали их жертвы? Было ли вам известно об убийствах? Расскажите, что вы знаете об этом.

— Ну… Никто никогда не говорил о них вслух. Нам запрещали даже говорить о тех, кто сбегал, Грозноклюв грозился за одно лишь упоминание о них, эм… «спустить» на нас охранников. Пропавших не искали, не вспоминали о них, словно их никогда и не было. Но грифон всегда посылал в погоню за ними этих жеребцов. Больше я не знаю ничего.

Судьи переглянулись и зашептались на несколько секунд. Я не могла разобрать их слова, слишком тихо они говорили.

— Хорошо, мы поняли вас. Как хозяин Уголка Небес набирал, м-м-м… работниц? Насколько мне известно, судя по документам, на том месте был зарегистрирован ресторан. Он обманом заманивал всех к себе?

— Да, по большей части обманывая, — я кивнула головой. — Обычно он предлагал работу тем, кто поступал в различные училища города из ещё более мелких посёлков. Грозноклюв выискивал тех, у кого были проблемы в жизни и кто с меньшим шансом бы отказался от такой привлекательной работы, которую он предлагал. Естественное, многое оказывалось враньём, и кобылки оставались в его рабстве.

— “В рабстве?” — тут же переспросил меня жеребец из судий, что ранее молчал. — Можете уточнить, что вы имеете в виду? Он удерживал всех силой, запугивал?

— Нет, не силой, но запугивал, — я снова кивнула головой. — На каждую кобылку составлялось досье, так они это называли. Комплект из поддельных справок из местной больницы и отделения эквестрийской стражи. Грозноклюв везде имел нужные связи. И он грозился, что если мы не будем повиноваться ему, не будем появляться на работе, рискнём сбежать из города или хоть как-то пойти против него, то Раверс и Кваркс займутся нами. А если кто-то бы и сбежал, то информация из досье будет разослана по всей стране. В досье были наисаны серьёзные правонарушения и опасные заболевания, от психологических до различных инфекций. Из-за них больницы и отделения стражи должны были бы обратить внимание на приезжую. И я могу лишь предполагать, что если бы беженку нашли, то её местонахождение передали Грозноклюву. А там…

Судьи вновь зашептались.

— Простите, о каких заболеваниях идёт речь? — уточнила у меня другая судья, что тоже ранее не обращалась ни к Эмили, ни ко мне.

Я на мгновение задумалась, чтобы сформулировать ответ, но сбоку от меня раздался голос обвинителя:

— Прошу прощения, могу я ответить на этот вопрос вместо потерпевшей? Ввиду улик, обнаруженных при обыске личного кабинета Грозноклюва?

Они обратили на него внимание.

— Да, прошу, — разрешила самая первая из судий.

Обвинитель встал из-за стола.

— Благодарю вас, судья. К материалу дела приложено одно из досье убитой работницы Уголка Небес, Ривер Глоу. В нём указано, что пострадавшая болела такими заболеваниями, как Ломкий Нос и Бель, которых до её приезда не было выявлено ни в одной другой больнице, и с жалобами на характерные симптомы она не поступала. Это заболевания инфекционной природы, передаются при половом контакте и считаются особо опасными, поскольку эффективного лечения от них пока что не найдено. Соответственно, подданные Эквестрии, у которых были выявлены эти инфекции, попадают под контроль медицинских учреждений для избежания распространения болезни. Исходя из этого…

Одна из судий негромко постучала копытом, перебив его.

— Нам известен комплекс мероприятий по противодействию особо опасным инфекциям, принятый изданным принцессой Селестией законом номер триста сорок пять,  — заговорила она с ним, а затем и вовсе махнула копытом в зал, в сторону самой принцессы. — Если имеет место массовая фальсификация документов для шантажа подданных Эквестрии, то это будет веским основанием для проведения соответствующих проверок.

— Полностью согласен с вами, ваша честь. Все остальные досье были изъяты и хранятся в Главном отделении эквестрийской стражи здесь, в Кантерлоте.

— Благодарю вас, думаю, соответствующим чинам из стражи будет необходимо ознакомиться с ними, — судья перевела взгляд на меня. — Благодарю и вас, Мелоди Гленн, и прошу вас вернуться на ваше место.

На плохо гнущихся ногах я вернулась к скамье. Волнение всё ещё держало меня, но становилось легче. А вместе с успокоением приходили и мысли.

“Все остальные досье... Кроме моего!” — догадалась я, а затем посмотрела на Войса. Через несколько секунд он будто бы почувствовал, что я смотрю на него, повернул голову ко мне, мы встретились взглядами и он чуть подмигнул.

Он действительно всё продумал так, чтобы о моём досье тут не прозвучало ни слова? И договорился кое с кем, ведь не зря меня просто так перебил обвинитель? Чтобы я лишнего не сказала? И досье моё было украдено из кабинета Грозноклюва до обыска, чтобы я не “засветилась” нигде.

Пока я зависала в мыслях, один из стражников привёл в зал первую свидетельницу. Я посмотрела на неё, и меня охватило неприятное удивление.

Это была работница борделя, Сноу Фли. Она была одной из самых “перегоревших” кобыл, но в отличие от других, со мной она вела себя довольно нейтрально, а иногда и дружелюбно. По крайней мере, я не думаю, что она была бы в первых рядах моих карателей.

Фли смотрела только вперёд, поэтому меня она поначалу не увидела.

— Сноу Фли, вы были работницей Уголка Небес, как и потерпевшая, — судья махнула копытом в мою сторону. — Расскажите, что вы знаете о подсудимых и об убитых работницах?

Фли посмотрела, куда указала судья, и через мгновение обомлела.

— М-мелоди?! — воскликнула она. — Мы уже думали, что ты м-м…

Она не смогла продолжить свою речь из-за волнения, и даже села на пол, чтобы хоть немного прийти в себя.

— П-простите меня, с-судья… — изрядно заикаясь, начала она разговор с ними. — Я-я… Я работала там. И-и… частенько хозяин приказывал нам у-ублажать этих охранников. Н-несколько раз я слышала, как они обсуждали, что пора уже сменить м-место “мусорки”, к-как они выражались. С-слишком много уже мёртвых там л-лежит.

— Крыса, — подал голос Кваркс. — Надо было тебя убить, тварь.

Стража снова от всей души пихнула его древком.

— Скажите, свидетельница, а что вы знаете про то место, как вы выразились, “мусорку”?

— Нет! — Сноу Фли передёрнуло.

— Хорошо, суд понял вас. Тогда прошу ответить на следующий вопрос: какая репутация была у подсудимых в городе?

Фли задумалась.

— Они… Они были головорезами. В-выполняли любое поручение Грозноклюва и по его воле устраивали разборки с теми, кто был ему неугоден.

— Суд выслушал вас, — резко оборвал допрос судья-жеребец. — Стража, прошу проводить Сноу Фли на её место и вызвать следующего свидетеля.

Фли вывели из зала. Я задумалась над тем, что её слишком быстро допросили, хотя она могла знать куда больше меня. Но судя по спокойствию обвинителя, всё шло как надо.

Я посмотрела в сторону зала и абсолютно случайно сразу же встретилась взглядом с принцессой Селестией. Её взгляд был рассеянным, она словно думала до этого о чём-то и погрузилась в свои мысли. Но когда мы посмотрели друг другу в глаза, меня пробрала дрожь.

Жалость. Она жалела меня. Не как принцесса своего несчастного подданного. А словно мать жалела свою дочку. Она действительно переживала за меня после услышанного. Она даже винила себя, это чувство проскальзывало в её мимике и взгляде.

Я не вытерпела и первой отвела взгляд. Мать Эквестрии испытывает вину за судьбу такой никчёмной пони, как я…

Тем временем привели другого свидетеля, жеребца. С ним я не была знакома, может быть, видела где-то краем глаза.

— Хартбит, не так ли? Вы являетесь врачом в больнице города Скайлэйк-2. Около года назад к вам поступил пациент Ник Кайт. Расскажите, при каких обстоятельствах это случилось и как проходило лечение.

— Ник Кайт… Да, припоминаю. Он поступил к нам с сильными побоями и просто ужасными ожогами, словно что-то горячее держали на одном месте долгое время. Были отмечены ожоги мышечной ткани. Кое-где мышцы чуть ли не насквозь прожгло. Мы пытались спасти его, но из комы он так и не вышел. И поступил он к нам с места пожара его мастерской. Слишком много травм, его организм не смог выдержать.

Меня передёрнуло. Описание ожогов этого жеребца навеяло мне воспоминания о смерти моего отца.

— Понятно. Вы утверждаете, что были зафиксированы побои. Вы отправляли сведения о них в отделение Стражи?

— Да, я лично составил весь список документов и отнёс в отделение. Но никакого расследования в дальнейшем не происходило. Никто меня никуда не вызывал. Хотя травмы в таком количестве не могли появиться просто так, его намеренно калечили.

— Суд выслушал вас. Пожалуйста, проводите его до своего места.

Уже два свидетеля ушли так быстро. При этом судьи неспешно копались в документах и задавали странные вопросы, а стороны молчали. Я чувствовала подвох. Словно решение уже было принято давным-давно.

Через мгновение мне в голову пришла простая догадка. Не надо быть такой наивной, Мелоди, аликорны давно решили их судьбу. И пусть суд должен быть беспристрастным, но явно не сейчас.

В зал привели другого жеребца, постарше врача. И в отличие от него, новый свидетель смотрел в пол грустным, тяжёлым взглядом.

— Вы, Грэм Райт, были другом Ника Кайта, как я понимаю. Расскажите, каким был Ник?

— Ник? — в голосе Грэма чувствовалась горечь. — Ник всегда был спокойным. Часто сидел в мастерской, мастерил мебель. Он редко вступал в конфликты, но своё дело всегда отстаивал. И…

— Хорошо, спасибо. Скажите вот ещё, у Ника были конфликты с подсудимыми?

— Честно говоря, был. Они пришли к нему и пригрозили, что если он не будет платить им за «спокойствие», то ему несдобровать. Он отказал им. Они ушли и через некоторое время… Сожгли его мастерскую. И убили его. Я не сразу узнал об этом… Я…

— Суд выслушал вас. Вы свободны. Стража, приведите последнего свидетеля.

Жеребца быстро увели, вместо него привели молодую кобылку. Она была чуть постарше меня, с абсолютно отрешённым взглядом и почти что каменным выражением мордочки.

— Найт Вэй, правильно я понимаю? Вы вызвались дать показания. Расскажите суду, что же вы хотите сказать?

— Да, вы правильно понимаете. Я дочь владельца кладбища города Скайлэйк-2. Думаю, имя моего отца не имеет значения. Подсудимые обращались к нашей семье за лопатами. Слишком часто. Несколько раз я замечала на них следы крови.

Её голос был абсолютно спокоен и невыразителен, этим он вгонял в лёгкий транс.

— То есть, вы утверждаете, что подсудимые брали у вас инвентарь, в частности, лопаты, после чего возвращали их, и вы находили на них следы крови? Почему вы не обратились с этой находкой к городским стражникам? — встрепенулся жеребец-судья.

— Я не была уверена, что это кровь. Ко всему прочему, местные стражники были подкуплены ими. Поэтому смысла обращаться я не видела.

— Хорошо… Вы можете рассказать ещё что-то? —  продолжила допрос первая судья после секундного молчания.

— Несомненно. Я часто гуляю по лесу. Слежу за природой, за тем, как гармонично она гибнет от сезона к сезону. Не суть. Совсем недавно, буквально пару дней назад, я наткнулась на овраг. Я никогда раньше не была в том секторе леса и решила просто пройтись туда. И на дне оврага я наткнулась на останки пони, которые были небрежно прикопаны землёй. Не могу сказать, насколько стары были эти захоронения, в кучу были смешаны как кости, так и ещё различимые тела. Когда была последняя жертва, я тоже затрудняюсь ответить, в таком месиве процессы гниения идут хаотично и не гармонично… Но, судя по количеству черепов, там было не менее тридцати, а может, и сорока пони. Именно это место я показала стражникам из Кантерлота.

— Хорошо. Мы выслушали вас. Вы свободны. Суд удаляется для принятия решений.

Стражник поспешил проводить Найт Вэй из зала, судьи начали подниматься со своих мест и уходить через дверь, что была с их стороны. Но другие присутствующие остались на своих местах. Через несколько секунд принцесса Селестия встала со своего места и подошла к нам.

— Эмили, я соболезную вам. Прошу, позвольте мне помочь. Напишите мне письмо, как сможете, и я выделю вам необходимую сумму для поездки в Кантерлот. Мне будет необходимо поговорить с вами при личной встрече через некоторое время.

— Конечно, принцесса, — тихо, без капли положительных эмоций отозвалась сидящая рядом со мной кобыла.

— Мелоди, — повернулась ко мне принцесса. — Мне очень жаль. То, что ты пережила… Такого никому не пожелаешь.

— В-всё хорошо, принцесса… — только и смогла вымолвить я. Селестия невнятно мотнула головой, и тяжело вздохнув, вернулась обратно.

В зале воцарилось молчание, только шорохи и лязг цепей наполняли воздух. Начало казаться, что заседание идёт уже несколько часов, хотя вряд ли оно было таким долгим.

Время шло, судьи не появлялись. Наверное, прошло полчаса, а то может быть и целый час или больше, прежде чем их дверь открылась.

Они направились к своим местам, мы же с Эмили встали с мест, также поступили и аликорны.

“Главная” из судей застучала копытом, привлекая к себе внимание.

— Итак. Верховный Суд Эквестрии, изучив предоставленные документы и выслушав свидетелей, постановил: признать подсудимых виновными по всем представленным им обвинениям. И согласно первому и второму Закону Эквестрии приговорить Раверса Стоуна и Кваркса Стоуна к казни. Процедура будет исполнена завтра, в девять тридцать утра. Стороны, есть возражения?

— Со стороны обвинителя возражений нет.

— Мы требуем пересмотра дела!

— В пересмотре дела отказать, представленные факты являются подтверждёнными и весомыми для применения данных статей. Заседание окончено, стража, прошу увести подсудимых в тюремную камеру.

— МРАЗИ! НЕЕЕТ! — вдруг завопил Раверс, но его вопль грубо оборвали. Все аликорны подошли к нам, окружив и закрыв нас от них.

— Мы соболезнуем вам, Эмили, — неожиданно первой заговорила принцесса Луна.

— Они заслужили этого, — продолжила принцесса Твайлайт.

— Да, конечно… Да, — судорожно выдохнула Эмили.

— Суд просит покинуть зал заседания, — обратилась к нам одна из судий.

Мы послушались и большой группой вышли из зала.

Скрипка Мастера

— Ты как, Нотка? — спросил у меня Войс, когда мы с ним отстали от основной группы на несколько шагов.

— Плохо, — честно ответила я. Несмотря на то, что Раверс и Кваркс действительно заслужили казни за их преступления, но я не радовалась их смерти.

— Они виновны. И должны быть наказаны. Это не воровство, не драка, не несчастный случай. Они убийцы, Мелоди. И ты ведь сама могла лежать в том овраге.

— Я понимаю, — на выдохе произнесла я.

Только мне от этого было не легче.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я решила обсудить с Войсом прошедший суд. Мне подумалось, что “проговорив” его, мне станет полегче.

— А получается, суд был закрытым? Никто из прессы ничего не узнает?

Войс вдруг тяжело вздохнул и недобро хмыкнул.

— Не совсем. Сам суд был закрытым, но по ушам самых бойких работников пера и печатного станка уже пронëсся слух о громком событии. Скажу это только между нами, но определённые пони уже скормили им нужную информацию, а буквально на днях “Солнечный Вестник” опубликует, ну… основную версию от Замка, скажем так. Где тебя также не будет.

Я и сама недобро ухмыльнулась. Мне не совсем нравилось, что вокруг меня крутится столько недоговорок и лжи, но видимо, иначе было нельзя.

— Ясно. А почему все аликорны тогда были на суде?

— Потому что это вопиющий случай, — быстро ответил мне он. — Произошло десятки убийств, ты вообще это понимаешь?

— С трудом, — мрачно ответила я.

— Именно. Подобные случаи всегда судились в присутствии правящих аликорнов.

— И аликорны никогда не вмешивались в процесс, правда?

На этот раз Войс замолк.

— Мир не идеален, — произнёс он вкрадчивым голосом чуть позже. — А я лишь ускорил процесс.

Я поняла, что лучше больше не поднимать тему, и замолчала. Так мы прошли несколько метров, прежде чем он вдруг обогнал меня и встал передо мной, из-за чего мне пришлось остановиться.

— Слушай, Нотка, я предлагаю развеяться. Нам нужно купить скрипку для тебя.

Я прищурилась.

— Ты же вроде говорил, что купим инструменты в Понивилле?

— Да, говорил, но скрипку… — он слегка растянул свою фразу. — Я хочу, чтобы наша вокалистка и скрипачка играла на самом лучшем инструменте.

Я невольно ухмыльнулась. Да, давным-давно я умела играть на скрипке, но сейчас вряд ли смогу сыграть что-то сносное.

— Ну, слушай, Войс, это же было в детстве. Сейчас вряд ли без долгой тренировки я сыграю хоть что-то, — поделилась я с ним своими мыслями.

— Идём, — помотал он головой, показывая, что мои доводы его не убедили. — Я знаю в городе кое-какой магазинчик.

Видимо, другого выбора мне не предоставят. Я кивнула Войсу в ответ, он повернулся и пошёл вперёд.

— Пойдём, путь будет неблизким.

Я поспешила за ним. Пройдя мимо аликорнов, Войс попрощался с ними. Я же постаралась сделать импровизированный поклон на ходу и чуть не упала.

Мы с Войсом прошли несколько коридоров, вышли во двор, затем прошли через несколько ворот Замка, прежде чем вышли из него в город. После мы миновали улицу, завернули в проулок, преодолели ещё одну улицу, и ещё одну, и ещё. Здания вокруг нас менялись от строгих, построенных в одном стиле, до абсолютно разношёрстных. Высокие или низкие, жилые и нежилые, белоснежные в цвет замка и абсолютно разноцветные дома. Войс по пути кратко рассказывал про различные интересные места. Театры, музеи, всё неспешно проплывало мимо нас.

— И вот мы на месте, — произнёс он, когда мы подошли к двухэтажному домику.

Я осмотрела его. Обычный жилой дом, ничем он не выделялся по сравнению с другими рядом стоящими постройками. Разве что на первом этаже были два магазина с разными входами, и над одним из них была вывеска, гласящая: “Музыка когтей”.

— Прошу вас, Мелоди-и-и — Войс открыл дверь и отступил в сторону, чтобы я могла пройти. С учётом того, как он растянул моё имя на последней букве, получилось весьма манерно.

— Благодарю вас, сэр, — слегка подыграв ему, я воспользовалась его предложением и вошла первой.

В нос сразу ударил запах полироли и слегка застоявшийся запах древесины. Глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку, царившему в магазине.

Сколько же тут было всего! На стенах плотными рядами висели скрипки, несколько виолончелей и контрабасов стояли на полу, барабаны кучковались в одном углу, гитары и парочка пианин — в другом. Вдоль стен под скрипками протянулись витрины с разной мелочью. Они прерывались у двери напротив нас, из которой через несколько секунд вышел грифон.

— Добро пожаловать в мой магазин… — ему тоже потребовалось время, чтобы рассмотреть нас, а в частности Войса. Он сделал поклон. — Мой принц, рад видеть вас в своём скромном заведении!

Я присмотрелась к грифону повнимательнее. Его неяркие серые перья кое-где непослушно топорщились, сероватые лапы покрывали морщины, а когти выглядели мощно и грозно. Это был очень взрослый грифон, ближе даже к пожилому возрасту. Я могла бы дать ему лет сорок, сорок пять может быть. Из средних семидесяти лет их жизни.

— Добрый день, — отозвался ему Войс. — Нам бы подобрать этой миледи самую лучшую скрипку.

С поклона грифон резко двинулся в мою сторону. Всё ещё будучи на нервах после суда и наученная жизненным опытом, я испугалась, инстинктивно отшатнулась и прижалась к боку Войса, словно ища у него защиты.

— Какая пугливая, — грифон взял мою прижатую к груди правую ногу, которую я неосознанно подняла, будто бы готовилась отбиваться, и потянул её, вытянув во всю длину. — Среднего роста… Длина передних ног… Да, в общем, тоже средняя. Хм. Играем зубами, или же копытами?

— У-универсал, — чуть ли не шёпотом и заикаясь произнесла я, ставя ногу на пол. — М-можно так сказать.

— Интересно. Надо посмотреть вживую. Пройдём? — он выпрямился и махнул лапой в сторону скрипок.

Войс первым шагнул в ту сторону, и я тут же поспешила за ним, стараясь держаться поближе. Испуг постепенно отпускал меня, и я понимала, что этот грифон не навредит мне, но в то же время разум кричал об обратном.

— Посмотрим… — грифон легко вспорхнул в воздух и снял с держателя один из инструментов. После чего аккуратно приземлился на задние лапы. — Попробуйте, как она вам лежит?

Я взяла у него скрипку. Тяжёленькая. Её надо обязательно примерить на себе: каждый инструмент имеет разную форму корпуса, который хоть и имел общие части, но по большей части всё же отличался от других. Да и вес у каждой был свой, как и расстояние между струнами. Делалось это всё для того, чтобы скрипач подобрал максимально удобную скрипку для себя с учётом его телосложения.

Я вложила её на правое плечо, прижала мордочку к подбороднику, обхватила гриф, как смогла, взяла свободным копытом протянутый мне смычок и постаралась сыграть простенькую мелодию.

Получилось так себе. Гриф был большим для меня, да и корпус не подходил к моему плечу, что мешало наклонять скрипку под движение смычка. Отчего простая мелодия скатилась в ужасную какофонию звуков. Или это всё же я совсем разучилась играть?

— Нет, не то, вам она не подходит, позвольте? — грифон потянулся забрать скрипку, чтобы вернуть её на место. После чего стал метаться по воздуху, перелетая от скрипки к скрипке. Спустя некоторое время он остановился и негромко щёлкнул клювом.

— А если эту? — он снял другую скрипку и спустился к нам.

Но эта же, наоборот, оказалась слишком лёгкой, я её плохо чувствовала. Плюс, гриф оказался тонким для меня, отчего я случайно задевала сразу несколько струн вместо нужной, а стоило начать активно двигать копытом, как скрипка начинала скользить в захвате, а под конец и вовсе выпала из его, держась только за счёт моего прижатого подбородка.

— Хорошо, всё понятно. А может быть, тогда вот эту?..

Третья скрипка. За ней почти сразу же пришлось примерять четвёртую. Пятую. Все они были мне в той или иной степени неудобны и не подходили.

Грифон поставил седьмую по счёту скрипку обратно на держатели и задумался.

— Хм-хм-хм… Наверное, да. Подождите минуту, прошу вас.

Он направился в подсобку, из которой и вышел к нам. Некоторое время оттуда раздавались шорохи и звук передвигаемых коробок. Наконец, он вышел к нам с одним футляром на спине.

— Я долго думал, кому может достаться эта скрипка. Прошу, попробуйте её, — грифон снял футляр со спины и очень аккуратно поставил его передо мной, открыл, достал оттуда инструмент и протянул его мне.

Едва взяв её как надо, я поняла, что скрипка лежит идеально. Да и вес был подходящим. Мне удобно было держать её и двигать копытом по грифу. Взяв смычок, я начала играть.

Да, это она, определённо она. Скрипка меня слушалась, я могла легко и просто ставить нужные мне ноты, и разыгравшись, я сыграла несколько разных мелодий, скользя между растянутыми мелодиями и резкими проигрышами.

— Я смотрю, она определённо вам понравилась, — улыбнулся краями рта грифон, насколько позволял ему сделать это клюв.

— Сколько? — спросил у него о цене Войс.

Хозяин магазина ощутимо замялся.

— О, мой принц, я хотел бы сказать, что скрипка сделана из редкого розового дерева, и является штучным экземпляром, подобной ей…

— Сколько? — перебил его Войс, повторив вопрос.

— Восемьдесят тысяч, — на одном дыхании произнёс грифон.

У меня от удивления отпала челюсть. Восемьдесят тысяч битсов? Это дорого! Это очень дорого! Неплохой двухэтажный дом, где поколениями может жить целое семейство, стоил раньше примерно три сотни тысяч. А скрипка стоит почти треть такого дома!

Да мне в жизни никогда столько не заработать! Это примерно… это примерно тринадцать лет моей работы у грифона, если бы я абсолютно все деньги каждый месяц бы отдавала, не беря ни монетки себе.

Я посмотрела на Войса. В отличии от меня, он вовсе не был удивлён такой ценой.

— Из розового дерева, говоришь? С Квинстара? — уточнил он.

Грифон как-то быстро и неуклюже кивнул.

— Да, мой принц.

Войс присмотрелся к скрипке.

— Струны из нитей этого дерева?

— Да, но могут и обычные подойти, — ещё сильнее замялся грифон.

Я почувствовала подвох. Что-то тут было не так. Хозяин магазина вёл себя слишком странно.

— Понятно, — протянул Войс. — Хорошо, мы её берём. Есть договор о передаче?

У меня дыхание на мгновение перехватило. Он… он серьёзно готов её купить?

— Я-я посмотрю пустой бланк! — грифон быстро направился к подсобке, оставив нас вдвоём.

Я наклонилась к аликорну, привлекая его внимание к себе.

— Войс, это очень дорого, я не могу…

— Ч-ш-ш, — шёпотом зашипел он. — Всё нормально.

— Нет, Войс, ну правда же, я…

Но он лишь помотал головой, показывая, что разговор окончен и никакие мои аргументы тут не помогут.

“Как же я вообще смогу на ней сыграть, да я сама столько не стою, как эта скрипка, о, святая Селестия!” — пронеслось у меня в голове.

Наконец, грифон вышел из подсобки с листком зачарованной бумаги, на котором специальными магическими чернилами был напечатан типовой договор передачи собственности. Такие договора заключают при продаже чего-то дорогого, когда передача средств будет осуществляться со счёта на счёт в банке. Единый Банк Эквестрии всегда гарантировал перевод в полной мере, и если на счету покупателя не хватает денег, то его баланс уходил в минус и возникали различные проблемы с услугами банка. А так как через банк проходят и зарплаты в том числе, то покупателю лучше не ссорится с этой структурой, попросту невыгодно. Я была знакома с этим не понаслышке, из-за мамы.

— Прошу вас, принц, — позвал к себе хозяин. — Распишитесь.

Войс подошёл к нему и перехватил магией писчее перо.

— Здесь, и… Здесь. А вот тут нужна ваша подпись, вы пропустили, — он указал копытом куда-то в документ.

Грифон нахмурился, поднял правую лапу, чтобы с помощью когтя пробежаться по строчкам.

— Хм, мне казалось… А-а-а-й-й!

За одно мгновение Войс обхватил лапу грифона и со всей силы прижал к краю витрины, отчего хозяин магазина заверещал от боли.

— Не стоит заниматься изготовлением вещей из контрабандного товара, Сероклюв. Особенно такого! — аликорн с каждой секундой всё сильнее давил на лапу грифона, отчего тот стал прерывисто клокотать от боли. — Помимо того, что это дерево было спилено на территории заповедника, который создала лично Селестия, так ещё и не один пони расплатился своей кровью за эту древесину.

— Мой принц, я больше никогда!.. Никогда не прикоснусь к… Ай! К нему!!! — чуть ли не закричал грифон.

И Войс резко развеял магию, освободив его. Сероклюв прижал к себе лапу, разминая её. Смотрел он на Войса недобрым взглядом, и не будь тот принцем и аликорном, грифон устроил бы драку. В это же время жеребец был абсолютно спокоен, будто бы ничего не произошло.

— В течении тридцати полных дней можно будет обратиться в банк для перечисления битсов. Но, думаю, вы это знаете. Спасибо вам за помощь с подбором. Мелоди, идём!

Скрипка аккуратно переместилась в футляр, и синяя магия захлопнула его. Футляр взлетел в воздух и поплыл к Войсу.

Я поспешила за принцем к выходу из магазина.

Обсидиановая Башня

После тёмного магазина яркий солнечный свет больно ударил по моим глазам, заставив меня проморгаться. Войс уже успел уйти на несколько шагов от меня, и я поспешила за ним.

— Войс! Что случилось?

Видимо, я воскликнула слишком громко, и прохожие обратили на нас внимание. По крайней мере, несколько пони повернули головы в нашу сторону.

— Сейчас, отойдём только, — тихо произнёс Войс.

Мы прошли не менее десятка метров, прежде чем он вздохнул и начал отвечать мне.

— Ох… понимаешь, эта скрипка сделана из розового дерева, которое растёт в заповеднике на острове Квинстар, это у южного побережья Эквестрии. Помимо того, что любой сруб деревьев для производства там в целом запрещён приказом Селестии, так ещё и работа с розовым деревом смертельно опасна.

Я не имела ни малейшего представления о том, что такого в этом розовом дереве, и поэтому решила переспросить у него.

— Опасна? В каком смысле?

— Это хищное дерево, — быстро ответил мне Войс. — Скорее, падальщик. Вместо листьев у него растут специальные розовые трубочки, или нити, неважно как назвать. Днём они абсолютно безопасны, но вечером, особенно ближе к ночи, они источают особое вещество, вызывающее у млекопитающих эйфорию. Жертва теряет контроль над собой, а тем временем на ужин слетается гнус. А местные насекомые там хуже параспрайтов. Их так много, что они если не обескровливают жертву, то точно изрядную часть крови могут выпить. Плюс, их укусы вызывают очень сильную аллергию. По итогу жертва умирает прямо под деревом, и корни дерева утягивают останки под землю, где они разлагаются и кормят собою само дерево. Вот такой симбиоз, и можешь мне поверить, раз в сезон да какой-нибудь экстремальный турист отдаёт свою жизнь среди розовых нитей. Не говоря уже о контрабандистах, кто явно не среди дня срубил конкретно это дерево. Сероклюв хороший грифон, но мне нужно было его припугнуть, чтобы он и думать перестал о подпольном сырье оттуда.

Я аж опешила и притормозила. Вот тебе и скрипка…

Зато теперь понятно, откуда такая цена.

Войс остановился в паре шагов и посмотрел на меня.

— Прости, — виновато произнёс он. — Я испортил тебе подарок.

— Чт… нет. Нет! — я тут же замотала головой. — Нет, Войс, ты ничего не испортил. И, ну… ты правильно всё сделал, если это действительно настолько опасно. Да и эта скрипка это великолепный подарок! Она просто великолепна!

Он слегка покивал мне. Кажется, мои слова не убедили его, и он просто решил больше не продолжать эту тему.

— Нет, Войс, правду же…

На мгновение я подумала, что подойти к нему и приобнять в знак поддержки будет хорошей идеей, и успела сделать шаг вперёд, прежде чем одёрнула саму себя.

"Обнять принца на улице при прохожих? Ты в своём уме?" — поругала я себя мысленно. Войс тем временем слегка удивился моему поведению и приподнял брови. Ситуация стала нелепой.

Я быстро нашла выход из ситуации и понизила голос, чтобы со стороны казалось, что я шагнула вперёд ради тихого разговора не для чужих ушей.

— Правду же говорю. Спасибо тебе за подарок, Войс. Она бесценна. Буду брать её только на самые громкие концерты и хранить её как свою жизнь.

На этот раз мои слова вызвали у него улыбку.

— Да ладно, считай, подарок за все пропущенные дни рождения, — сказал он, чуть наклонив голову вбок. — К слову, надо бы его…

Он повернул голову к футляру и усилил магию. Через мгновение футляр исчез в неяркой вспышке, Войс телепортировал его.

— Скрипка будет ждать нас в Понивилле. А пока… — он оглянулся, чтобы найти взглядом что-то нужное ему. — А пока мне не очень хочется возвращаться в Понивилль, мне нужно повидаться кое с кем в Обсидиановой Башне. Предлагаю пойти со мной, если хочешь.

Я заволновалась и занервничала, когда поняла, о чём он говорит. Обсидиановая Башня. Место, окутанное в народе разными слухами и повериями.

Она представляла из себя высокую огромную башню из чëрно-фиолетового камня, высотой от предгорья Кантерлота до верхушек Замка. И говорят, что этот "обсидиан" вовсе не из нашего мира, и что принц Мунлайт переносил материал из мира мëртвых в нашу реальность, отчего камень проклят и живые в стенах Башни умирают в муках.

В целом к этому месту пони относились с опаской, и за детство я успела нахвататься всякого из разговоров взрослых, ведь в то время она как раз была достроена.

Опять же, согласно слухам, никто из живых не участвовал в постройке, и никто не знает, что там происходит. Те, кто относился к принцу Мунлайту хорошо, считали, что там он держит часть своей армии скелетов, коими однажды оборонял Кантерлот. Те, кто принца не любили, думали, что за стенами этой башни происходят ужасные опыты над живыми существами в попытках создать какого-то ужасного монстра.

Я же никогда не относилась к этому месту предвзято, честно говоря, оно меня не сильно интересовало. Но сейчас меня пугала идея пойти туда, и даже промелькнула безумная мысль, что Войс ведёт меня туда как в западню, чтобы убить и избавиться от тела.

Но я отбросила эти бредовые мысли. Если бы он этого хотел, от меня давно бы мокрого места не осталась.

— Н-ну, если ты т-так хочешь, — всё же, за пару мгновений я успела мыслями накрутить себя, и заикание с головой выдало меня. Войс посмотрел мне в глаза и тихо вздохнул.

— Только не говори, что ты веришь всяким слухам о Башне. Поверь, это довольно гостеприимное место.

Я выдохнула и помотала головой, стараясь при этом успокоить себя.

— Нет, не верю, просто…

— Если хочешь, я могу проводить тебя до Замка, где ты подождëшь меня, — предложил альтернативу Войс, подловив меня на паузе в речи. — А ближе к вечеру мы телепортируемся домой. Тоже вариант.

— Нет, давай я с тобой, всё нормально, — не согласилась я с предложением.

Он протянул ко мне копыто, предлагая положить своё поверх.

— Давай телепортируемся, до неё путь неблизкий.

Я поспешила коснуться Войса, и меня снова сжало в пространстве. На этот раз после резкой темноты меня встретил не солнечный свет, а приятный полумрак.

Как только взгляд мой сфокусировался, я осмотрелась. Похоже, он перенёс нас к подножию горы прямо к главному входу в Башню. Позади нас была сама гора, резко уходящая вверх почти что отвесной скалой. Впереди до небес возвышалась Башня, и подняв голову наверх, я увидела в вышине мост, соединяющий здание с городом. Наверняка мост был большим и широким, но на таком расстоянии казался не толще веточки молодого дерева.

А прямо впереди нас были высокие ворота. И что-то странное. Приглядевшись, я поняла, что воздух перед нами рябит.

Войс остановился прямо перед этой рябью.

— Нотка, подойди ко мне.

Я приблизилась к нему и встала сбоку.

— Это барьер, — аликорн показательно постучал по чему-то в воздухе. От его копыта рябь пошла сильнее, будто бы он бил по воде и создавал этим волны.

"Чтобы сдерживать зло внутри Башни?" — выстрелила у меня шутка в голове, которую я, хвала Селестии, вслух не произнесла.

— И для чего он?

— Некоторые пони думают, что они умнее моего папы, — Войс хмыкнул. — Ну-ну. Они пытаются пробраться, но по итогу попадают в барьер. Он играется с пространством, и если ты просто так попробуешь сейчас подойти к Башне, то никогда не сможешь её достичь. Она будет удаляться с каждым шагом, и так можно будет идти до бесконечности. Но выйти из барьера можно без каких-либо проблем, просто развернуться и уйти, заклинание это позволяет.

— И многие пытались пробраться? — поинтересовалась я.

— Парочку раз папа вытаскивал из барьера ослабевших пони, — Войс чуть кивнул мне. — Но обычно все пугаются такого трюка, или их энтузиазм заканчивается и они также уходят.

— Ясно, — я посмотрела на входные ворота. Вроде бы они были близко, но с учётом этого заклинания… — А мы тогда как пройдём?

— Барьер пропускает пони с ключом-заклинанием, — на этих словах Войс повернул голову ко мне и его рог окутался магией и засветился. — Будет немного неприятно, сразу говорю.

Он выдержал паузу, чтобы я осознала его идею.

— Ну, если немного… — лишь успела сказать я, прежде чем меня окутали синеватые потоки.

Они впитались в меня, и за мгновение я почувствовала, как по всему телу под кожей, в мышцах и органах зашевелились тысячи червей. По крайней мере, так я могла описать это чувство. Но я даже вскрикнуть не успела, как это ощущение исчезло.

— О-ох… — всё же, меня слегка пошатнуло.

Войс чуть подался ко мне, намереваясь помочь, если вдруг мне станет плохо, однако я быстро пришла в норму и чуть помотала головой.

— Ну и ужас эти ваши заклинания, — шутливо пожаловалась я на своё состояние.

— Знаю. Зато теперь путь открыт.

Войс сделал несколько шагов вперёд и прошёл сквозь барьер, затем остановился, ожидая меня.

— Идём?

Я немного помедлила, чтобы набраться смелости. Барьер встретил меня чувством лёгкого холода там, где он касался меня, пока я пересекала его. По спине и бокам пробежали мурашки от прохлады, я слегка поëжилась. Но успешно преодолела заклинание и подошла к Войсу.

— Молодец, — он встретил меня лёгкой улыбкой, а затем повернулся в сторону ворот и двинулся к ним. Я шла следом, осматривая пространство вокруг башни.

Ни костей пони, ни страшных знаков, ничего такого из ряда вон я так и не нашла. Обычная лужайка, но кто знает, что происходит тут по ночам…

Я помотала головой и ещё раз, с усилием, выкинула эти мысли в уголок сознания. "Ну вот чего я ожидаю увидеть тут, толпы мертвецов?"

Ворота начали открываться сами по себе, стоило нам подойти к ним. Войс на мгновение остановился у них, чтобы посмотреть на меня.

— Добро пожаловать в Обсидиановую Башню! — он сделал копытом пригласительный жест, после чего сам резво вошёл вовнутрь, во мрак коридора. Поколебавшись, я всё же направилась следом.

Ворота за мной закрылись, на некоторое время мы остались в полной темноте. Затем Войс заколдовал, и на стенах неярко вспыхнули кристаллы света, освещая нам пространство.

Мы пошли по коридору дальше. Я всматривалась в каменные блоки стен, в глупом желании увидеть там что-то страшное. Но нет, камень как камень, просто слегка прозрачный и тëмно-тëмно фиолетовый, даже слегка отдающий синим, чем-то похож на фиолетовые чернила в баночке, если их слегка встряхнуть и посмотреть на край жидкости.

Вскоре мы пришли к огромному круглому помещению. Подняв голову вверх, я увидела, что потолка над нами не было. Скорее, он был, но где-то там, в вышине, так далеко, что разглядеть его из-за темноты было попросту невозможно.

По стенам с определённой высоты вовнутрь выступали кольцевидные замкнутые площадки, достаточно широкие, чтобы на них могла находится пара пони. Получался эдакий балкон для каждого этажа, и кажется, они так и уходили вверх. Чем-то это напоминало мне резьбу на болтике или гайке, и я невольно улыбнулась своим мыслям.

И насколько мне позволял ракурс, я видела то тут, то там различные арки, проходы и двери, за которыми скорее всего были какие-то коридоры или комнаты.

Пока я рассматривала всё, Войс подошёл к центру комнаты и привлёк моё внимание к нему.

—  Нотка? Смотри, нам нужно на сорок третий этаж. Просто думай об этой цифре.

И я даже не успела что-то сказать ему в ответ, как Войс вдруг взмыл в воздух и полетел прямо вверх. Он не работал крыльями и не использовал магию, нет, скорее что-то невидимое толкало его снизу.

Через некоторое время он был уже так далеко, что стал едва различимой точкой, которая двинулась в сторону и судя по всему спрыгнула на кольцевую площадку.

Получается, мне нужно сделать также? Я с боязнью посмотрела на пол, там, где был чётко виден круг, выложенный более светлым камнем, чем всё вокруг.

Конечно, я знала, что магия способна на многое. В конце концов, она есть везде, и единороги способны творить такие чудеса, что до сих пор можно удивиться.

Но вот магический лифт… Меня всегда немного пугала высота, наверное, это было отчасти потому, что я земная пони, и и редко когда "отрывалась от земли".

Но альтернатива в виде лестничного пролёта, который я приметила в одной из арок первого этажа, была не лучшим вариантом. Сорок три этажа вверх, я точно поднимусь уже под ночь туда, если по пути не обессилю. Да и нога моя больная будет мне точно не благодарна.

Тяжело вздохнув, я встала в этот круг. Но ничего не произошло. Я даже слегка заволновалась, подумав, что что-то пошло не так, пока не подумала о сорок третьем этаже.

За мгновение меня будто бы что-то обволокло и потянуло вверх. Испугавшись, я начала молотить копытами по воздуху, но они словно тонули в чëм-то вязком. По итогу я замерла, застыла в одном положении.

Так я и летела вверх. Где-то на половине пути я вдруг оказалась среди розовых плотных облаков. В нос ударил сильный запах ванили и сахара.

"Откуда тут вообще взялись розовые облака?" — подумала я, когда пролетела их и могла рассмотреть эту аномалию сверху.

Наконец, на моё счастье это безумие закончилось, и я сначала замедлилась, а затем и остановилась в воздухе. Меня обволокло синей магией и Войс аккуратно поставил меня рядом с собой.

— Войс, да ты… да ты убить меня хочешь! — всё же не сдержалась и воскликнула я в сердцах.

— Может быть, — с толикой ехидности ответил он, хитро улыбаясь.

Я издала возмущённый нечленораздельный звук, после чего села, чтобы отдышаться.

— Ты как? — заволновался Войс.

Я помотала головой.

— Нормально всё. Просто испугалась немного, — я шумно выдохнула. — О-ох. Слушай. Там облака розовые были. Откуда они?

— Розов… а! Так это Дискорд у себя чудит с погодой.

Я уставилась на Войса в изумлении. Дискорд? Здесь?!

В отличии от Башни, про Дискорда я знала куда больше, почерпнув информацию из различных книг. Всемогущий Бог Хаоса и Раздора, тот, кто обращал зелёные поля Эквестрии в безумие, оставляя за собой лишь горе и мрак. Тот, кто был закован Великими Сëстрами в статую из камня.

И тот, кто по итогу принял нашу сторону. Нигде не сказано, почему так случилось, но теперь со слов самой принцессы Селестии он нам уж если не союзник, то по крайней мере не враг.

Но вот услышать, что он находится буквально несколькими этажами ниже — это действительно пугало меня.

— Дискорд помогал отцу в постройке Башни, и за это получил в полное распоряжение часть этажей, — Войс чуть наклонил голову в сторону. — Я думаю, пусть уж лучше так, чем если бы он разгулялся на свободе.

— Святая Селестия… — на выдохе произнесла я. — Войс, добей меня, что ещё скрывает эта Башня?

— Добить тебя? — усмехнулся он. — О, если вы так просите! Тогда попрошу вас зайти сюда.

Войс шагнул к одной из дверей и приоткрыл её магией, будто бы приглашая меня зайти. С дурным предчувствием я зашла вовнутрь.

На удивление, я оказалась в светлой и просторной комнате, которая сильно напоминала мне коридоры замка Кантерлот. Такие же большие окна, много солнечного света и белый мрамор на полу. Вот только стены и потолок были выложены белой квадратной плиткой без какого-либо рисунка, что делало комнату немного похожей на что-то медицинское, больничное.

Комната визуально была поделена пополам. На той части, что была у входа, стоял диван, пару кресел и небольшой столик, а стену справа от нас и оба её угла занимала обычная кухня: тумбочки, раковина, настенные тумбочки, пару подставок с посудой и даже современный холодильник с технологиями из Параллели, такой же был в Золотом Дубе.

А вот слева, в другом конце комнаты, всё было иначе. Та часть была похожа на мастерскую, или даже лабораторию. Середину помещения занимали белые длинные столы, примкнутые друг к другу. На них были поставлены полочки, на которых расположились разные колбы, склянки и приборы, некоторые из которых я никогда в жизни не видела. У дальней стены тоже были лабораторные столы, на них стояла электроника, и я была готова поклясться, что всё это добро было напрямую принесено из Параллели, настолько сильно оно отличалось по внешнему виду от наших поделок и адаптаций. Приглядевшись, я и вовсе заприметила горизонтальную рамочку голограммного экрана, это уж точно не наши технологии. По крайней мере, я такое встречала только на страницах книг.

За всем этим убранством я и не заметила, что в помещении был ещё кто-то. Это была Райз, и благодаря цвету её шёрстки, она легко спряталась среди белых цветов комнаты за полочками.

— Привет всем, — поздоровалась она, спрыгивая со стула. — И добро пожаловать в нашу обитель, Мелоди!

На столе, там, где она сидела, что-то сверкнуло во вспышке телепортации и исчезло.

— П-привет!— быстро и скомкано отозвалась я. Войс же просто кивнул своей сестре.

Он спокойно прошёл дальше в комнату к холодильнику. Я же осталась стоять в дверях.

— Мелоди, проходи, — обратилась лично ко мне Райз, махнув копытом.

— А? Д-да, конечно, — я сделала несколько шагов вовнутрь и снова остановилась.

Меня одолевало чувство, что мне, тут, в Обсидиановой Башне, в комнате с буквально инопланетными технологиями — быть попросту нельзя.

— Садись, — Райз указала мне на ближайшее кресло. — Ты чего такая зажатая? Войс, что ты с ней сделал?

К этому моменту он уже открыл холодильник и осматривал его содержимое. Когда он услышал, как сестра позвала его, Войс повернулся к нам.

— Я? Я ничего не сделал!

— Нет, нет, просто… — я поспешила вклиниться в их разговор, чтобы разрешить ситуацию, но потом замялась. Как правильно выразить это ощущение? — Просто… просто я вообще могу тут находиться? Мне кажется, это немного противозаконно, ну, тут столько всего…

Я помотала копытом в воздухе, окидывая жестом всю технику в конце комнаты.

— В смысле противоз… — Райз сначала нахмурилась, но когда до неё дошло, она ехидно улыбнулась. — А-а-а. Ну-у-у… Если не будешь всем рассказывать, обещаю, что сажать не буду. За брата не отвечаю, он тот ещё интриган, может и такое учудить.

— И ты себя после этого сестрой называешь? — возмутился Войс. — После того, как оболгала своего брата?

Вместо ответа Райз повернула к нему голову и быстро показала язык.

Я на мгновение выпала из их диалога. Слишком сильно контрастировала эта почти что детская перепалка с их статусом. С другой стороны, они действительно с детства любили подкалывать друг-друга, с чего бы мне этому так удивляться?

— Ладно, — Войс снова повернулся к холодильнику. — Мелоди, у нас есть сено пластинками и сок. Будешь?

— Е-если можно, — отозвалась я. Честно говоря, мне действительно уже хотелось перекусить.

Он перенёс магией две пачки пакетированного сена для меня и для Райз, а через некоторое время к нам прилетели и стаканы с апельсиновым соком. Райз быстро сообразила и заняла кресло напротив меня, расположив еду на столе. Я повторила за ней, а Войс занял диван.

Нажав на специальный вырез на картонной упаковке, я открыла её и потянула копытокинезом первую пластинку спрессованного сена. Получилось не с первого раза, но магия всё же смогла зацепить её, и я поднесла пластинку ко рту и откусила, захрустев ею.

Между Войсом и Райз завязалась беседа, я же безучастно слушала их. Даже спустя время чувство скованности и стеснения не покинуло меня, и казалось, что я тут немного лишняя.

Разговор брата и сестры зацепился за тему технологий и перешёл в спор. И в один момент Райз обратила на меня своё внимание.

— Вот кстати, Мелоди! — втянула она меня в разговор. — Что ты думаешь об ограничении от Селестии?

От такого вопроса я чуть было не поперхнулась соком.

— Кхм, — я поправила горло после сладкого напитка и поставила стакан на стол. — Ну, не знаю… С одной стороны она всё правильно делает.

Райз едва услышав мои слова, повернулась к Войсу и приподняла брови, мол, "я же говорила".

— Но с другой стороны, сколько возможностей до сих пор нам просто не доступны? — продолжила я. На эти слова отреагировал уже сам Войс, цокнув языком и ухмыльнувшись.

— Ясно. Победителей в споре тут нет. И вообще, — он махнул копытом в сторону сестры. — Ты же сама используешь и изучаешь интоксалы. А тут выступаешь против технологий.

— Хей, ну мы же говорим о массовом использовании, — покачала головой Райз. — При чëм тут они?

— Простите, интоксалы? — вклинилась я в разговор со своим вопросом. Раньше я никогда не слышала даже такого слова.

Она посмотрела на меня, слегка прищурившись.

— Пойдём за мной, их стоит увидеть.

После этой фразы она спрыгнула с кресла. Я переглянулась с Войсом, словно спрашивая разрешения, и, получив от него лëгкий кивок, направилась вслед за Райз.

Она остановилась у одного из лабораторных столов и начала копаться в ящиках небольшой тумбочки.

— Да вот они, — Райз достала оттуда коробочку, поставила на стол и открыла крышку.

В коробке лежали жëлтые самоцветы различной формы и огранки. Парочка из них были даже не отделены от породы, будто бы их вот только-только откололи и принесли из шахты.

Не могу сказать, что жизнь баловала меня дорогими украшениями, но в целом для пони самоцветы были достаточно обыденной вещью. Их использовали для модной одежды, в шедеврах ювелирного дела, а самые дешёвые из них просто продавали в банках для украшения чего угодно, на что хватит фантазии.

Да и зачарованные кристаллы, по типу световых для освещения комнат и тепловых на кухнях были в обиходе пони очень распространены. Плюс, как я знала, на самоцветах работают сложная медицинская аппаратура и различные приборы, от экранчиков до счётных машин.

Поэтому я ожидала увидеть от интоксалов что-то необычное. Но нет. Они не искрили и не светились от магии, не выглядели как сильно нагретые, ведь под ними картонная коробочка не тлела и не загоралась. Ничего необычного в них не было, и это немного сбивало меня с толку.

— Вот они, эти интоксалы, — начала рассказывать Райз. — Это самоцветы с Параллели. Там они не нашли никакого важного применения, но если добавить немного магии…

Она забегала глазами по столу, после чего подтянула к себе какой-то прибор.

— Ты про электричество параллельское знаешь что-то?

— Не очень, — честно ответила я.

— У них там полно приборов конкретно на нём работает. А этот показывает, ну… не знаю, как проще сказать, наличие электричества? Силу его. В общем, если нагреть интоксал, то при воздействии на него магией он начнёт выделять электричество.

Райз выбрала один из камушков, достала его магией из коробки, положила на стол и приложила к нему два проводка, торчащих из корпуса прибора, с двух разных сторон камушка. После чего ещё раз окутала самоцвет магией.

Через несколько секунд прибор запищал, а на его экранчике появились цифры.

— Вот, видишь, ток идёт.

Я могла лишь невнятно угукнуть, не задаваясь вопросом, куда он идёт и что происходит.

— В-о-о-т. А если не нагревать, — Райз убрала прибор и приподняла самоцвет в воздух, чтобы потрясти им и остудить его. — То пропущенная через него магическая энергия усилится во много раз.

Она взяла магией пинцет и перехватила им камушек. После чего прищурилась и пустила тонкий, едва различимый магический поток прямо в него.

Почти мгновенно с другой стороны камушка ударил яркий, хорошо различимый луч. Чтобы ничего не повредить, Райз быстро разорвала связь с самоцветом.

— Прикольно же, правда?

Я закивала головой. Даже не вдаваясь в подробности, я понимала, насколько полезными могут быть такие свойства интоксала.

— И Селестия их одобрит?

— Ну, пока что для массового использования точно нет, — Рацз положила камушек обратно. — А вот для меня есть кое-что инт…

Она не договорила, замолчав на полуслове. После наклонилась назад, чтобы мимо меня посмотреть на входную дверь.

— Папа идёт, — Войс также встрепенулся и повернул голову к двери.

Через секунду раздался топот копыт по каменной площадке, а затем в комнату зашёл принц Мунлайт.

Страх, о котором я уже и успела позабыть, вспыхнул во мне чëрным пламенем. Захотелось забиться под стол, убежать, любым путём уйти как можно дальше от принца! Я замерла на месте, отведя взгляд в сторону и стараясь держать себя в копытах.

— М, вы все тут? — даже его голос звучал как-то неправильно, как-то пугающе. Но всё же, я набралась смелости хотя бы бегло смотреть на него.

— Да, прохлаждаемся, — Войс приподнял в воздух магией стакан сока. — Будешь, пап?

Принц помотал головой.

— Я зашёл напомнить, что с завтрашнего дня вы исполняете обязанности мамы. На две недели, как и договорились.

Брат с сестрой почти синхронно цокнули языками и вздохнули.

— Помним. Я на аудиенции? — уточнил Войс.

— А я за документы, — ответила на вопрос Райз.

— Вот и молодцы, — кивнул Мунлайт.

После чего посмотрел прямо на меня. Я быстро отвела взгляд в сторону. Всё, мне конец!

Он резко направился ко мне. Я непроизвольно наклонилась от него, по сути вжимаясь в Райз.

Мунлайт оказался рядом со мной. Я уже не могла отвести взгляд от зелёных, едва светящихся глаз. Сердце заколотилось как бешеное, всё тело напряглось, я была уже готова напасть на него, хоть и понимала, что стоило только дёрнуться в его сторону, как точно распрощаюсь с жизнью.

— Тише, тише. Не отводи взгляд, — вдруг сказал он, и начал колдовать.

В моих мыслях что-то стало не так. Сначала будто бы голова загудела, затем прокатилась тёплая волна.

А потом как-будто переключатель щëлкнул. Я расслабилась, страх ушёл, бояться принца стало вдруг глупо для меня.

"Он же Кантерлот спас, с чего бы ему быть тебе угрозой?" — после этой мысли приятные мурашки побежали по спине. В облике принца ничего не изменилось, но мне стало во много раз легче на него смотреть.

Довольно кивнув, Мунлайт отошёл от меня и направился к выходу.

— Давайте, долго не засиживайтесь, у вас дела есть, — сказал он, прежде чем выйти за дверь.

Райз приобняла меня за плечи одним копытом.

— Ну как, удобно?

— Прости! — я поспешила выпрямиться и отстранилась от неё. — А… а что это было сейчас?

— Думаю, для тебя не секрет, что принц Мунлайт Шэдоу слегка, ну… мертвец, — начал отвечать мне Войс.

— И помимо этого просто пропитан магией тьмы, — подхватила Райз. — Рядом с тьмой живые пони чувствуют страх, это нормальное явление. В умных книжках пишут, что мы так избегали гиблых мест в древности, когда ещё толком письменность не изобрели.

— И так как наш отец это буквально её концентрация, то неудивительно, что ты от страха в комочек сжалась, — Войс перехватил разговор обратно. — А сейчас он просто навёл небольшую иллюзию на тебя. Чтобы ты не так сильно его боялась.

— О-о-о-х, — протяжно выдохнула я.

— Бывает и такое в жизни, — как-то нейтрально подметила Райз, закрыв эту тему. А после потрясла коробочкой с интоксалами, акцентируя на них внимание. — В общем, у меня есть пока одна идея, куда их можно применить, но она далека от массового использования.

— И что же за идея? — решила спросить я.

— Пока не скажу, секрет, — Райз даже игриво показала кончик языка на мгновение. — Хотя не думаю, что идея будет сильно тебе интересна.

Я снова вздохнула. Секреты, секреты, секреты. Любят же они разыгрывать какие-то интриги и тайны.

— Получается, это место создано, чтобы разные технологии проверять? — попробовала я зайти с другой стороны. — Ну, конкретно это помещение.

— И да, и нет, — качнув из стороны в сторону головой, ответила Райз. — Мы с одной стороны действительно между собой называем это место "лабораторией", но не всегда мы тут изучаем что-то.

— Вот как, — протянула я. — А все приборы напрямую из Параллели идут, я права?

— Да, — подтвердила Райз. — Конкретно мы с братом в очень тесном сотрудничестве с людьми, поэтому нам предоставляют разные интересные штуки.

— Которые, кстати, не раз помогали нам в расследованиях, — подметил с дивана Войс.

Я повернула голову в его сторону, чуть нахмурилась и кивнула, попросив этим жестом уточнить, что он имеет в виду.

— Ну, мы же младшие правители, — стал он отвечать. — Напрямую к правлению страны нас пока ещё рано допускать. И чтобы не было сильно скучно нам, родители предложили заниматься различными серьёзными преступлениями. Примерно как Грозноклюв со своей бандой.

— Поэтому я и говорю, тут не просто лаборатория, по крайней мере не только для научных дел, — подхватила Райз, и я повернулась к ней. — С другой стороны, можно сказать, мы тут обкатываем всякое полезное для стражи на практике.

"А я ещё думала, с чего бы Войсу вообще заниматься этим делом с Грозноклювом и почему этим не заняты офицеры?" — подумала я.

В таком случае, это действительно многое объясняет.

— Ясно, — тихо произнесла я.

Райз улыбнулась мне.

—  Похоже, мы тебя тут загрузили сильно. Пойдём обратно к креслам? Они мягче, чем это.

Она постучала сбоку по своему стулу. Я согласно кивнула ей, и Райз убрала коробочку с камнями обратно в стол, после чего первая направилась обратно к Войсу.

Обязанности принца

Вечерний полумрак Понивилля казался мне тягучим и мрачным. Вокруг не было никого, только Райз шла впереди меня.

Вот и переход через железную дорогу. Моя сестра прошла вперёд и остановилась прямо на путях, я же остался перед переходом.

Что-то заставило меня повернуть голову направо. И замереть от ужаса. К нам нёсся поезд, на полном ходу, но при этом абсолютно беззвучно.

Он уже был слишком близко. Я хотел крикнуть сестре хоть что-то, но в горле словно кость застряла, и я смог лишь невнятно воскликнуть.

Райз услышала меня и повернула голову с другой стороны от поезда, чем только ухудшила дело. Теперь она точно не успеет увидеть его.

Время словно замедлилось. Я видел, как металлический метельник подкидывает мою сестру вверх, как её размазывает по стеклу кабины и как она будто тряпичная кукла отлетает далеко в сторону.

Я не заметил, как оказался рядом с ней. Даже малейшая надежда быстро погасла в моей душе. После такого никто бы не выжил.

Мрак вокруг сгущался. Страх и ужас сковывал моё сердце. Осознание смерти моей сестры у меня на глазах поглощало меня, утягивая глубже во мрак.

---

Я резко проснулся. И чтобы не закричать, рывком поднёс ко рту копыто и со всей дури вцепился в него зубами. Яркая настоящая боль быстро выдернула меня из кошмара в реальность.

Я разжал челюсть и прерывисто выдохнул. С очередным добрым утром, Войс.

Голова уже привычно ныла, но я собрался с силами и встал с кровати. Образы из сна быстро таяли в моих мыслях, чему я был рад. Всё же, несмотря на то, что мне с малых лет почти каждую ночь кошмары снятся, привыкнуть к этому было попросту невозможно, слишком уж реалистично выглядели смерти близких мне пони. Слишком красочно и слишком кроваво.

Я встал раньше будильника, поэтому я магией нажал на рычажок, отключая его. Впереди был тяжёлый день, надо бы подготовиться к нему.

Я вышел из своей комнаты и спустился на второй этаж, где на мгновение остановился. Нотка наверняка ещё спала, и мне не хотелось будить её. Но нагнетающее беспокойство от кошмара всё же свербило у меня в душе. Чуть подумав, я просто направил заклинание Поисковой волны в сторону нынешней комнаты Нотки.

Обратно очень слабым эхом заклинание вернуло мне чувство спокойствия. Да, Мелоди была там, с ней всё хорошо и она тихо и мирно спит. Мне стало спокойнее, и я направился в сторону ванной комнаты.

В Кантерлот я телепортировался прямо оттуда, чтобы заглушить звук от заклинания. Но переместился я не в сам Замок, а неподалёку от него, к комплексу помещений, которые были столичной тюрьмой.

Стражники у входа узнали меня и кивнули. Я ответил им также кивком. По кодексу они должны были или поднять копыто к шлему в знак приветствия, или поклониться, но такая формальность правда раздражала меня, и мы с сестрой довольно быстро отучили столичных стражников делать так при виде нас. И дело тут было даже не в статусе, в случае правильного приветствия я должен был остановиться и также сделать поклон в ответ, иначе это считалось неэтичным и довольно грубым, особенно для аликорнов. А мне не очень хотелось прослыть жеребцом с большим самомнением о себе, но и каждый раз притормаживать перед очередным постом мне тоже не нравилось.

Уже внутри помещения меня ждал один из офицеров, единорог. Он молча повёл меня через все закрытые двери и пункты контроля вниз, в подвальный этаж, находящийся в самой платформе, на которой стоит Кантерлот.

Большая часть камер пустовала. Пока мы шли до самой последней, я заметил лишь троих заключённых за закрытыми металлическими дверями с прочными обзорными окнами. Разбить копытами такое было нереально, да и рог его тоже не возьмëт, поэтому окошки были сделаны достаточно большими, чтобы без лишнего труда осматривать камеру.

Наконец, мы дошли до последней. Дверь была закрыта ещё и несколькими магическими заклинаниями, чтобы уж точно никакого шанса на побег у заключённых не было. А через каменные стены далеко не уйдёшь.

— Снимайте, — тихо приказал я офицеру. — И можете быть свободны.

Он повернул ко мне голову.

— Простите меня, мой принц, но вы уверены, что мне стоит уйти? Их же там двое.

— Уверен, — кратко бросил я в ответ.

Ему не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Он развеял печати, а затем я потянулся магией к рычагу, отпирающего дверь. Но остановился на секунду.

— И ещё кое-что, — я повернулся к единорогу. — Не обращайте внимания на крики.

Он как-то тяжело посмотрел на меня, но кивнул головой, быстро отдал честь, на мгновение подняв копыто к виску, после чего направился к выходу.

Я дождался, пока он закрыл за собой общую дверь для всех этих камер, и только после этого потянул за рычаг.

Механизм внутри двери камеры лязгнул, и я смог открыть её. Сразу же, сходу, я направил в темноту камеры несколько ярких искр света, чтобы видеть всё помещение и сбить с толку Раверса и Кваркса.

Те лежали у дальней стены на полу. Я зашёл в камеру и закрыл за собой дверь. Механизм снова щëлкнул, запираясь.

Я осмотрел братьев. Они были сильно побиты, а на роге Кваркса блестело блокирующее магию кольцо. Стоило мне сделать вдох, как я почувствовал прелый запах крови. Нет, всё же, надо будет утихомирить пыл стражников. Ясное дело, что среди них хватает жестоких пони, но не настолько.

А впрочем, сейчас это было неважно. Передо мною были приговорённые к казни убийцы. К чему теперь эти глупые суждения?

— У, сука… — морщась от света и пытаясь закрыть глаза копытом, возмутился Кваркс.

— Это ты, сучëныш, — более расторопный Раверс быстрее сообразил, что происходит, и стал смотреть на меня с ехидной улыбкой. — Давно не виделись, падла.

Он плюнул в меня. Скорее, попробовал так сделать, ведь выбитые зубы не очень помогли ему в этом деле, и кровавая слюна долетела лишь до половины пути.

— Последнее слово? — я накачивал магию в рог, примеряясь, какой радиус заклинания мне стоит знать.

— Передавай привет своей милой мамаше и сестрëнке. Чтоб они в агонии на хую моëм сдохли, мрази! — подал голос Кваркс.

Синий купол взметнулся вверх и накрыл нас. Воздух наполнился музыкой, которую я создавал с помощью магии. Она в разы усилит мои последующие заклинания.

Надо бы припомнить что-то резкое, что-то электронное даже, не из нашей культуры…

Растянутая виолончель раздумий сменилась на неестественный, непохожий на какой-либо инструмент, скрежет электронной музыки из Параллели. Жеребцы оскалились и наклонили головы вниз, слишком громким и неприятным был этот звук.

По моей воле вокруг меня начали вспыхивать маленькие пучки магии. Едва появляясь, они срывались в полёт в братьев, и те закричали от боли. Каждый такой пучок хоть и не наносил настоящего вреда, но воспринимался как порез ножом. И десятками я обрушивал их в такты музыки на убийц.

Затем настало время тяжёлых басов. Теперь я создавал сгустки в разы побольше, и летя в них, они взрывались, ощутимо подбрасывая братьев. Я бил их об стены и подкидывал к потолку, я позволял им падать вниз и тормозил их почти у пола очередным взрывом, выбивая из них дух. Под конец я заставил их прилететь друг в друга и упасть на пол.

Но и на этом я не остановился. К ним потянулись белые нити магии. Они обхватывали ещё сопротивляющиеся тела, обвивались вокруг конечностей и крепко скручивали их.

В мысленно воспроизводимой по памяти музыке началась экспрессивная, яркая часть. Вряд ли её можно было полностью повторить обычным музыкальным инструментом, но было похоже, будто бы скрипка взвыла на самых высоких нотах.

Нити завибрировали в воздухе — и жеребцы заорали что есть сил от боли. И вновь как с теми маленькими сгустками, магия не причиняла реального вреда. Но вот сами они ощущали, как горят живьём, как хрустят их кости и как их органы прямо в теле превращаются в месиво. Это было достойной карой за всех тех, кого они убили.

Сквозь крики я услышал мольбу прекратить муки. Они уже вовсю рыдали, а их крик давил на уши, но я не отступал. Лишь когда они начали захлëбываться в собственных слюнях и терять сознание, мои нити перестали вибрировать, и боль отпустила братьев.

Всё же, у меня не было целью убить их. Мне была нужна информация.

— А теперь слушайте, — достаточно громко, чтобы они могли воспринять меня, начал я говорить. — До Грозноклюва вы были в банде Диверса. Он вас и передал грифону. Мне нужна вся информация о Диверсе, всё, что вы знаете. Если вы добровольно расскажете правду, вы будете отправлены пожизненно на реабилитацию. По крайней мере, будете в тепле и в сытости. Если вы откажетесь, я убью вас прямо здесь и сейчас, — я сделал небольшую паузу. — Но если вы соврëте, я приду к вам злой и уставший, и вы будете молить о смерти, с ностальгией вспоминая то, что пережили сейчас. Вы меня поняли?

Раверс, который смотрел на меня, закивал головой. Он лежал на полу, не в силах подняться на ноги, и прижимал к себе копыта, двигая ими неестественно, подобно новорождённому, но очень больному жеребёнку. Выглядело это немного жутко, и кажется, я немного перестарался. Но с другой стороны, навряд ли это помешает ему вспомнить всё о Диверсе…

Кваркс же лежал ко мне спиной, и также не имея сил повернуться, нечленораздельно замычал. Вроде бы по тону он тоже был согласен.

— Отлично, — я довольно кивнул. — Всегда знал, что на вас можно положиться. Скоро к вам придёт кое-кто другой, у вас будет время подготовить осмысленный рассказ. Поверьте, вместе с вами мы сделаем Эквестрию лучше!

Кажется, они не смогли оценить мой сарказм. Усмехнувшись сам себе, я развернулся к двери, чтобы увидеть коридор и телепортироваться туда. После чего восстановил печати и направился к выходу.

Офицер ждал меня у двери перед лестницей наверху. Он открыл её для меня.

— Принц Мунлайт должен будет сегодня утром также посетить их, — обратился я к офицеру.

— Да, мой принц, он уже стоит перед входом здания, — единорог чуть мотнул головой в ту сторону. — Мы предложили ему зайти, но он не желает.

— Ясно. Хорошо, — я направился к выходу. — Удачного вам дня, Даст Шайн.

— Подождите, простите меня, мой принц, — он окликнул меня, и я остановился, повернувшись к нему боком. — А с ними… что нам делать?

Я бегло взглянул на часы.

— Пока — ничего не делайте. Время казни сами в документах пропишете. Но в любом случае, в живых их больше нет. Вы понимаете меня, Даст Шайн?

— Да, мой принц, — единорог сделал небольшой поклон. — Благодарю вас.

Я продолжил свой путь. Как мне и сказали, снаружи меня ждал мой отец. Я подошёл к нему поближе.

— Поговорил с ними? — тихо спросил он.

— Да, — кратко ответил я.

— Тогда, думаю, находясь прямо перед смертью они раскаются и не будут врать, — как-то недобро сказал папа. Рядом с ним блеснуло зелёным, в его магическом поле оказался талисман. — Зачаровали заново, забирай.

Я перехватил его своей магией и надел на себя, после чего скрыл его иллюзией. Он не для чужих глаз.

Этот талисман был инкрустирован несколькими камнями разных цветов. Все они были связаны с другими самоцветами на украшениях моих родственников, и передавали через расстояние информацию о моём состоянии.

Мои вечные кошмары это не самое страшное, отчего я страдал. У нас с сестрой был один общий “недуг”, и эти талисманы контролировали нас.

Папа довольно кивнул мне и молча отправился ко входу. А мне же пора на аудиенцию.

Солнце только-только начинало пробиваться через верхушки зданий, а воздух ещё не успел прогреться. Я глубоко дышал им, наслаждаясь этой освежающей мысли прохладой. Всё же, тяжёлый день только начинался.

В Тронный Зал я зашёл не с главного входа, а с бокового, миновав тем самым накопившихся в основном коридоре пони. В Зале меня уже ждала усиленная группа стражников и довольно взрослая единорожка, Квик Фезер. Она была одной из главных помощниц принцесс, помогая с распорядком дел и с документами. Обычно она работала вместе с моей мамой, и так как я буду подменять её ближайшие пару недель, то Фезер пришла помогать мне.

— Зарегистрировано около двухсот подданных, готовьтесь, мой принц, — без лишних церемоний оповестила она. На её спине была корзинка, в которой были аккуратно сложены регалии. Фезер магией подняла её в воздух и перенесла ко мне.

Честно говоря, я недолюбливал традиционные регалии аликорна. Кроме самой традиций, в этих золотых погремушках не было ничего хорошего. Они имели определённый вес, который начинал ощущаться под конец аудиенции, когда я заметно уставал, мешались при движении и попросту отвлекали, пока ты к ним не привыкнешь. Но если таковы многовековые правила, то кто я такой, чтобы их нарушать?

Нацепив их на себя, я выбрал трон мамы и запрыгнул на него. Нам с сестрой пока рано владеть отдельными местами на пьедестале, но всему своё время.

— Я готов, — чуть громче обычного сказал я Фезер, чтобы та услышала меня через расстояние.

— Отлично, стража! — единорожка окликнула тех стражников, что стояли у главных входных дверей. — Начинаем аудиенцию.

Жеребцы в золотой броне кивнули и стали открывать двери. В зал стали заходить пони, самостоятельно выстроившись в цепочку, протянувшуюся до начала пьедестала. Каждый из посетителей был записан по номеру, и уже заранее в коридоре организаторы помогли им распределиться согласно порядку. Так будет быстрее и возникнет меньше проблем.

Фезер перенесла мне свиток и перо. В это время первый в очереди, пожилой пегас, поклонился.

— Я слушаю вас, — сделав медленный и глубокий кивок, произнёс я.

— Мой принц, я Сарвеил, старейшина деревни Хайрок, что у Южных Гор Эквестрии. Деревню начали одолевать дикие звери, они житья не дают, мы боимся из домов по ночам выходить. А местная стража не может справиться с ними, кое-кто уже получил ранения, но всё обошлось. Мы просим помощи у вас.

После этих слов он снова поклонился. Я задумался.

Хайрок маленькая деревня почти на отшибе страны, в таких местах действительно много стражников не держат. Да, надо будет отдельно приказать отправить туда подкрепление, плюс парочку экспертов, чтобы они разобрались, с чего это животные полезли к пони.

И также лишний раз, фигурально выражаясь, стукнуть по носу главного капитана стражи Кантерлота. Как так получилось, что старейшина оттуда прибыл раньше, чем решилась проблема?

Свои мысли я быстро черкал в свиток. После чего свернул его и отправил к Фезер.

— Я обещаю, что к вам будет отправлен отряд стражников как можно быстрее, — пообещал я ему.

Будто бы подтверждая мои слова, Фезер на виду у него взяла два чистых свитка и быстро написала в них приказы, после чего телепортировала их из Зала.

— Что-нибудь ещё? — спросил я у Сарвеила.

— Нет, мой принц. Благодарю вас, — он ещё раз поклонился, и направился к выходу мимо всей цепочки пони. Его место занял следующий.

Это был единорог, он был представителем одной из столичных школ и попросил помочь школе материально. Я почти сразу отказал ему, посоветовав обратиться всё же в компетентные министерства. Деньги на все школы страны из бюджета выделялись, в этом я не сомневался. Просто он хотел попробовать получить раньше очерёдности и без особо веских причин, давя в своём рассказе на “пользу для жеребят”.

За ним был третий. Надо укрепить шахты. С ним я был согласен, может быть, подключим туда и драконов, благо, эти шахты были близко к ним. А может даже и Параллель получится мимо Селестии притянуть…

Четвёртый. Пятый. Десятый. Тридцатый. Проблемы, жалобы, просьбы, предложения — именно для этого и были придуманы аудиенции. Я черкал свиток за свитком, вскоре рядом с Фезер организовалась целая гора из них. Небольшой перерыв, и снова за работу. Под конец мне стало просто скучно, и я уже писал самую краткую информацию.

Наконец-то, последний посетитель. Им, на удивление, оказался совсем уж маленький жеребёнок. Для аудиенции нет каких-то ограничений по возрасту, но всё же, меня это удивило. И он ведь без сопровождающего. Ну, по крайней мере в Зале, может быть, взрослый остался там, в коридоре.

— Мой пвынц! — он неуклюже поклонился. Я даже почувствовал неладное. Кто это додумался надавить на жалость буквально жеребёнком, который ещё толком со своей речью не научился управлять?

— Встань, как тебя зовут?

— Феввум, Феввум Спун! — всё же, он никак не мог справиться со своей дикцией. — Я пведставитель школьной гасеты “Понивильская школьная компания новостей!”

Я аж тяжело вздохнул от услышанного. Какое оригинальное название!

— Какое оригинальное у вас название, мистер, — всё же, я постарался обойтись без сарказма. — И рад знакомству с вами, Феррум Спун. Чем Замок может помочь вам?

— У нас очень увставевшие станки в школе! Мы бы хотели попвосить вас помочь нам. Мы пытались всрослым равдавать гасеты бесплатно, пведлагая за это добвовольно пожевтвовать в наш фонт. Но у нас ничево не полутилось.

— Умный ход. Отчасти. Хорошо, думаю, в столице найдётся парочку более новых станков, — я быстро написал информацию в свиток. Честно говоря, меня даже позабавил этот жеребёнок.

Дело тут было не в деньгах, Спуны были достаточно знаменитой и богатой семьёй Понивилля, они тесно связаны с Замком. Семья бы без труда оплатили прихоть своего чада. Тут скорее вопрос важности и престижа, для молодого дарования было важно попасть на аудиенцию, пообщаться с самим аликорном и получить от него помощь. Иначе бы вряд ли он прибыл в Кантерлот и потратил бы целый день тут. Теперь всё, минимум год будет считать себя очень важным и серьёзным деятелем, будет ходить с гордо вздëрнутым носиком.

Мне было забавно от собственных мыслей, и я невольно улыбнулся. Жеребчик, увидя это, улыбнулся мне в ответ.

— Что-то ещё, мистер? — поторопил я его.

— Да. Я заметил, что в библиотеке появился кто-то новый. Раньсе я не видел эту кобылку. Я могу всять у неё интевью?

Я замер на секунду. Ах, маленькие жеребята! Всегда слыли огромным интересом ко всему и изрядной наблюдательностью. Особенно тогда, когда это никому не нужно.

— И когда ты её увидел?

— Позавсера, в окне, когда мимо проходил, — недолго думая, ответил Феррум.

Я задумался и тихо замычал. И что теперь делать? Надо что-то придумать.

— Нет, боюсь, у неё нельзя взять интервью, — помотал я головой. Видишь ли, она… наш спецагент. На задании её сильно ранили животные, как ты мог наверное подметить, и сейчас она в тайне ото всех лечится в библиотеке. Задание, которое она выполняла, было очень секретным, и о нём не стоит рассказывать никому.

Сомневающийся жеребёнок оглядел стражников, после чего перевёл взгляд на меня.

— Они могут знать, теперь знаешь и ты. Но вот другие не должны, — быстро уточнил я. — И писать тоже об этом не стоит. Потому что если твои статьи дойдут до Селестии, то… она приложит все усилия, чтобы вырезать эту статью из газеты. Ты же не хочешь просто так писать статьи, чтобы их вырезали?

— О-оу, всё так серьёзно? — словно забыв о дефектах речи, внятно произнёс Феррум. — А я и не думал, что она прям такая суперагент. С виду и не скажешь.

Я ухмыльнулся. Кажется, я нашёл подходящую сказку. Спуны как богатая семья всегда умела выкручиваться, хитрить и коверкать для своего блага. Как сейчас, когда Феррум явно пытался обдурить меня своей чересчур детской речью.

Но и в тайные дела Замка они поверят с куда большей охотой. Когда живёшь среди хитросплетений, то можешь легко представить, что подобное есть и у других. Поэтому пусть уж лучше этот маленький жеребчик забудет об интервью. А я ещё больше помогу ему с этим.

— Кстати, взамен предлагаю проспонсировать вашу газету, — я жестом попросил у Фезер бланк. Та быстро догадалась, чего я хочу, и телепортировала к себе пустой банковский бланк, чтобы потом передать его мне. — Сколько примерно будут стоить новые станки?

На этот раз задумался жеребёнок.

— Если брать механические и самые простые, плюс те, что уже были в эксплуатации… тысяч двадцать наверное, не меньше.

Я быстро заполнил бланк и без лишних слов передал его магией жеребёнку. Феррум не смог скрыть радости, когда получил его.

— Благодарю вас, мой принц! — он откланялся, я сделал глубокий ответный кивок ему, и едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, жеребёнок направился к выходу.

—Браво, — подметила Фезер.

Я промолчал в ответ и завис в мыслях. Для него это было дело принципа, которое сложилось в его пользу. Для меня же — обнуление моего счëта до следующего месяца и переманивание на свою сторону одного любопытного носа. Эх, придётся у сестры клянчить.

Родители каждый месяц перечисляли на наш счёт фиксированную сумму в сто двадцать тысяч битсов. В конце месяца счета обнулялись, день из-за особенностей документооборота в Банке они пустовали, а затем снова наполнялись ровно той же суммой.

Обычно ни я, ни сестра сильно не тратились. В Замке мы и так были обеспечены лучшей едой, подобающей статусу одеждой и так далее.

Часть выделенных нам денег уходили на расследования. Поездки по стране, услуги разных специалистов или же что-то необходимое для лаборатории нашей. Большая же часть обнулялась. Но в этом месяце я как-то раскошелился. Особенно на подарок для Мелоди.

Мелоди. Мысли зацепились за неё и перетекли в другое русло. Хорошо, что мой довольно шаткий план увенчался успехом. Хоть и не без проблем. Но и тут всё тоже сложилось довольно хорошо. Она уже идёт на поправку и вскоре позабудет о случившемся как о страшном сне.

Честно говоря, после сбора информации о Скайлэйке, Грозноклюве и о ней самой, я ожидал увидеть куда более озлобленную на мир особу. Ведь причин для этого у Нотки было очень много. Но нет, кажется, она почти не изменилась. Конечно, глупо сравнивать воспоминания о подруге из счастливого детства с нынешней реальностью, но меня радовало, что разница не была кардинальной.

— Мой принц? — из мыслей меня выбила Фезер.

Я чуть вздрогнул, увидел, что единорожка рядом с собой рассортировала свитки по четырём разным горкам, и спрыгнул с трона.

К сожалению, аудиенция лишь начало. Теперь к каждой жалобе надо будет написать официальные бумаги от лица правящей семьи согласно всей бюрократии. Я поднял свитки в воздух и мы с Фезер вместе вышли из Зала и направились в ближайший кабинет. Кажется, сна мне сегодня не предназначено. Но по крайней мере, хотя бы с частью свитков мне помогут.

Домашняя принцесса

Эта ночь была для меня спокойной. Меня не мучили странные тревожные сны, да и никто не разбудил меня ранним утром, поэтому к своему стыду, я проспала своё обычное время пробуждения.

После вчерашнего дня в столице у меня заныли ноги. Это было неприятно, но я отмахнулась от этих ощущений. Всё не так плохо, чтобы обращать на это внимание. Да и раны болели куда меньше, чем вчера. Некоторые из них я чувствовала только при движении или нагрузке, а переломанная нога уже почти не чувствовалась.

Выйдя в коридор, я замерла и прислушалась. Что-то не так. С первого этажа раздавался топот множества пони. Я насторожилась и аккуратно подошла к лестнице, чтобы расслышать получше.

Кто это может быть внизу? На нас напали? Нет, бред, вроде ситуация внизу не звучала так, как будто бы это были бандиты. Я слышала спокойный голос Спайка, и хоть не могла расслышать все его слова, но по обрывкам я смогла понять, что он говорит о книгах и что-то кому-то предлагает. Набравшись смелости, я спустилась вниз.

На первом этаже действительно оказалось довольно много пони. Они спокойно ходили между шкафами с книгами или сидели за специально отведëнными длинными столами. Кто-то находил себе местечко на полу, где заблаговременно были разложены мягкие коврики.

Это моментально напомнило мне о том, как я сама засиживалась в библиотеке до вечера, когда была ещё маленькой кобылкой. А когда я поняла, что сегодня первый рабочий день недели, то мне захотелось тихо стукнуть себя по лбу копытом. Это просто посетители, а я уже так запаниковала.

Я быстро нашла взглядом Спайка, благо, он выделялся ростом на фоне посетителей. Дракон стоял неподалёку от лестницы, общаясь с какой-то кобылкой, что была на вид старше меня лет на десять, а то и побольше. Её ярко-красная грива и жëлтая шëрстка казались мне очень знакомыми, но я никак не могла вспомнить её имени.

Взглядом я нашла её кьютимарку, надеясь, что она подскажет мне что-то. О, кажется, она из Эпплов? Её имя закрутилось у меня на языке, но точно вспомнить его у меня не получалось.

Вдруг Спайк, будто бы чувствуя, что я здесь, повернулся ко мне.

— О, с добрым утром, Мелоди! — он помахал мне лапой в знак приветствия, а потом поманил жестом. — Подойдëшь?

Я послушалась и подошла к ним. Собеседница Спайка сначала хмуро посмотрела на меня, а потом заулыбалась, будто бы узнала меня.

— О, это-ж ты, Мелоди! — с характерным акцентом произнесла она. — С возвращением?

Она протянула мне копыто, чтобы я в него цокнулась. Я слегка стыдливо ответила на приветствие. До сих пор не могу вспомнить имя, да что же такое…

— Доброе утро, — догадалась сказать я. — Да, можно сказать с возвращением.

— Так это, Эпплблум, — обратился к ней Спайк, переключив её внимание на себя. — Говоришь, какие тебе книжки нужны?

Я внутренне вздрогнула. Ну конечно же, Эпплблум! Ох, голова ты дырявая, Мелоди.

Кобылка стала перечислять нужные ей книги. По большей части это были сказки и книжки для детей, и я призадумалась.

Мы были знакомы с ней довольно косвенным образом. Здесь, в Плнивилле, моя мама зарабатывала на выращивании цветов, и частенько ходила вместе со мной на ферму Эпплов, где могла посоветоваться с Эпплджек по поводу садоводства или прикупить у неё каких-нибудь концентрированных удобрений во флаконах. Там-то со мной нет-нет, да и перебрасывалась парочкой фраз Эпплблум.

И если сейчас ей, взрослой кобылке, понадобились детские книжки, то явно не для себя, а для жеребёнка.

Спайк тем временем выслушал её и ушёл к шкафам с книгами. Я подметила, насколько юрко и грациозно перемещается довольно большой дракон, не задевая ни мебель, ни других пони.

— Ну чего, как оно? — обратилась ко мне Эпплблум. — Ты чё-т помятая прям какая-то. Что-то случилось?

— Да это… долгая история, — я попробовала отмахнуться от вопроса.

— Ну, как скажешь, — хмыкнув, произнесла она. — А я тут это, дочке книжки решила набрать, пока библиотека заработала. Да и Спайка повидать.

Я тихо промычала и кивнула головой. Да, мои догадки были верны.

Дальше разговор не заладился. Несколько неловких фраз ни о чём, и Эпплблум поняла, что ничего дельного из меня вытянуть не получится. Благо, Спайк быстро вернулся к нам и помог ей разложить книжки по седельным сумкам.

— Ладн, Мелоди, удачи, — с искренней улыбкой попрощалась со мной Эпплблум.

Когда она отошла достаточно далеко, я повернулась к Спайку и тихо заговорила:

— Слушай, тебе помощь не нужна?

Несмотря на то, что пони то заходили, то выходили из библиотеки, их количество в помещении визуально не уменьшалось. И я захотела предложить дракону свою помощь.

— М-м-м, — задумчиво протянул он. — Да, нужна, если это будет тебе не сложно. Ближе к обеду должна прийти Твайлайт, у неё впереди двухнедельный отпуск. А у меня некоторые книги не разложены. Как только ты спросонья себя в порядок приведёшь, можешь заняться ими. А то прям у тебя все глаза после сна слипшиеся.

Он поднял лапу к своей морде и когтëм показал на уголок глаза. Ну да, я ведь буквально сразу сюда спустилась.

— Х-хорошо, Спайк, — чуть заикнувшись, согласилась я, и направилась обратно к лестнице.

Новость о том, что принцесса будет жить тут ближайшие пару недель, заставила меня заволноваться. Мне кажется, в этом доме именно она полноправная хозяйка, и если я ей чем-то не понравлюсь, или сделаю что-то не так, то мне тут будет несдобровать.

Хотя всегда можно будет попытаться сбежать. Но далеко ли я убегу от аликорнов?

Спустившись через некоторое время на первый этаж, я получила своё задание. Коробка уже стояла у нужного ряда шкафов и стеллажей, мне оставалось лишь доставать из неё книги и располагать их на свободном месте согласно алфавитному порядку. Ну, хоть какая-то польза от меня будет.

За работой я и не заметила, как количество посетителей начало уменьшаться. Вскоре библиотека полностью опустела.

— Как-то быстро все разошлись, — поделилась я с мимо проходящим Спайком.

— М? Нет, в самый раз. Просто мы скоро закроемся.

— Так быстро?

— Ну, да, — дракон ухмыльнулся. — Знаешь, Золотой Дуб стал скорее нашей резиденцией, чем каким-то полноценным городским местом. Поэтому мы можем работать с абсолютно случайным графиком. Ты просто отсюда не видела, но снаружи у входа стоит табличка, где я заранее расписание вывешиваю на неделю.

— А как же книги? — смутилась я. — Их же могут взять и не вернуть. А потом говорить, что библиотека была закрыта, когда они хотели всё вернуть.

— Ну, знаешь, тогда всё на их совести, — развёл лапами дракон. — Хотя на дорогих экземплярах есть магические метки, такие книги не продашь, барыге это дороже по итогу обойдётся. А если решил оставить книгу у себя, то читай, что тут скажешь. В конце-концов, никто не мешает оставить их перед входом.

— А-а, ну, тогда ладно. — Я перевела взгляд на шкаф рядом с собой. — Кажется, я вроде бы всё разложила.

— Отлично, может быть, успеем позавтракать, преж…

Громкий хлопок прервал его речь. Он раздался со второго этажа, и через некоторое время к нам спустилась принцесса Твайлайт.

Я посмотрела на неё. Кажется, вчера на суде она выглядела куда бодрее и свежее. Грива была взъерошена, под глазами сквозь шёрстку виднелись тёмные круги, да и взгляд её был каким-то уставшим и отрешëнным от мира. Будто бы вчера она собрала все силы, чтобы выглядеть нормально, а сегодня уже попросту сдалась.

— Доброго… неважно, — даже голос её был блëклым и уставшим, она говорила довольно тихо и растянуто.

— Доброго утра ты хотела сказать, — вдруг расплывшись в улыбке, подметил Спайк.

— Да, утра.

Я поспешно сделала низкий поклон, прижав к телу больную ногу и оперевшись на здоровую, проскользив ею чуть вперёд.

— Моя принцесса, доброе утро.

В ответ я услышала вздох. Поднявшись, я увидела, что принцесса смотрела на меня с небольшим укором, и от этого я уже испуганно напряглась.

— Как подруга детства моего сына, в этом доме ты желанная гостья, — прикрыв глаза и чуть покачав головой из стороны в сторону, сказала принцесса. — Не стоит передо мной падать ниц каждый раз, достаточно и обычного кивка. Особенно в твоём нынешнем состоянии. К слову, как ты?

От такого резкого перехода с поучительного выражения голоса до полноценной заботы я растерялась.

— Да я, ну… — протянула я, чтобы попытаться подобрать слова. — Я х-хорошо себя чувствую, иду на поправку.

— Вот и хорошо, — вдруг принцесса зевнула, прикрыв рот копытом. — А-э-э-х. Ой, прошу прощения. Ладно, я, наверное, покину вас. Надолго.

— А я говорил кому-то, что нужно высыпаться, — с ехидством заметил Спайк.

— М, куда высыпаться? — потерянно спросила у него она, после чего расплылась в улыбке, будто бы и планировала такую игру слов. — Нужно было, нужно. Только вот никто мои дела за меня не сделает. А я как раз за ночь сделала всё максимально, чтобы за две недели не накопилось так много проблем.

На это Спайк развëл лапами. Попрощавшись с нами кивком, принцесса направилась к лестнице, чтобы подняться на верхние этажи.

По моей спине пробежали лёгкие мурашки. Всё же, я успела себе напридумывать куда более серьёзную встречу, чем эту.

Спайк легко коснулся моего плеча, чтобы я обратила на него внимание.

— Пойдём поедим, не знаю как ты, а я голоден как… дракон, — он хмыкнул собственной шутке. — Твайлайт до вечера считай что нет, её сегодня только конец света разбудит.

— Да, пойдём, — я закивала головой в ответ.

---

Весь день прошёл довольно спокойно. Я продолжила помогать Спайку с книгами, мы заводили с ним новые темы для разговора, и вдвоём успели не только разобрать небольшой бардак после посетителей, но и затронули злачный угол — подсобку, переделанную под склад книг. Его содержимое нужно было перебрать, но со слов Спайка "всегда было не до него".

Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, принцесса Твайлайт спустилась к нам на кухню. Мы в этот момент как раз отдыхали с драконом от очередной волны уборки за чаем.

— С добрым утром, — с лёгким ехидством первым заговорил с ней Спайк, ставя перед местом рядом с ним чашку, чтобы наполнить её чаем.

— Ага, и тебе доброй ночи, — недолго думая, отозвалась она, занимая предложенное место.

— Хоть немного выспалась? — продолжил разговор он. Но в ответ принцесса помотала головой.

— Нет, конечно нет… да и ты сам знаешь, даже краткое нахождение в Параллели с непривычки изматывает тело пони, а перевоплощаться я не хотела.

Я насторожилась и начала прислушиваться к её речи. Может быть, я смогу услышать ещё что-то интересное про Параллель.

— Хах, ну да, — снова в голосе Спайка проклюнулось ехидство. — Ты когда на две ноги встаёшь в человеческом виде, ходишь как корова по льду.

Принцесса вдруг вздохнула, недовольно поджала губы, повернулась к Спайку, и резко накинулась щекотать его, пытаясь как можно чувствительнее ткнуть его копытами в бок. Дракон дёрнулся и засмеялся, стал биться конечностями об стол, и посуда на столе начала угрожающе подпрыгивать, громко звеня на всю кухню.

Я опешила от происходящего и замерла на месте. Последнее, что я ожидала увидеть от принцессы Твайлайт — так это настолько детское поведение.

— Маленький. Вредный. Дракон! — чётко разделяя интонацией слова, она в последний раз попыталась попасть по чувствительным местам, после чего оставила Спайка в покое.

— Хе-хе, ха-х, — успокаивая свои смешки, заговорил он с ней. — Ха-ха. Да, я тоже по тебе соскучился, Твай.

Я уткнулась взглядом в чашку, всем видом показывая, что чаинки на дне привлекают меня куда больше, чем происходящее вокруг, и что я не видела абсолютно ничего странного.

"Такое чувство, будто бы я кто-то из их семьи, и они вовсе не смущаются показать себя с этой стороны" — думала я.

Невольно вспомнились слова Войса про то, что я здесь "своя". Неужели настолько своя?

— К слову, могла бы и не смущать нашу гостью своим поведением, — предательским образом Спайк обратил внимание принцессы на меня.

— Ей всё равно никто не поверит, — растянуто ответила ему принцесса Твайлайт, после чего всё же перевела взгляд на меня. — Но, право, я действительно не обратила должного внимания на нашу гостью. Как вы сейчас себя чувствуете, мисс Мелоди?

Я слегка запаниковала, растерялась, и с трудом смогла сложить в голове фразу целиком.

— Я-я в порядке, правда, — сказала я ей, резко и быстро закивав головой. — Б-благодарю за заботу.

Принцесса Твайлайт мягко улыбнулась.

— Отлично, значит, мы можем поговорить. Как я знаю, мой сын собирается создать музыкальную группу, куда пригласил и тебя, не так ли?

Я даже слегка застыла на месте. За мгновение разговор из обмена любезностями стал более серьёзным. И на секунду подумалось, что закончится он плохо.

— Да, всё так, — тихо подтвердила я её слова.

— И ко всему прочему, настаивал на твоëм поступлении в Академию?

— Да, — ещё тише ответила я.

— И ты согласилась?

Вместо слов я просто кивнула. "Кажется, она недовольна, — пронеслось в моих мыслях. — Что я буду работать вместе с Войсом и что я буду в Академии. Мне здесь явно не место".

И я могла её понять. Вокруг меня уже поднялось много грязи из-за вчерашнего суда, и это ещё не говоря про моё прошлое.

— Отлично, — вопреки моим ожиданиям, принцесса Твайлайт вдруг улыбнулась мне и сама чуть кивнула головой. — Академия будет рада принять к себе такую талантливую особу, как ты.

Она сделала паузу, отпив немного чая. Я же сначала замерла на месте от такой хвальбы, а затем смущённо опустила голову, обдумывая её слова.

К чему это было?

— Б-благодарю вас, принцесса, — вежливо произнесла я. — За такие слова. Надеюсь оправдать их.

— Не за что благодарить меня. Честно говоря, но Пьюр Сайд сразу же заинтересовался тобой, как только я рассказала ему о твоём необычном даре. Он сразу же счёл это "интересным", и поверь, получить такую оценку от этого, хм... экспрессивного жеребца, это редкость. Ведь ты согласна, что это так?

Она легко махнула в мою сторону копытом. Я поняла, чего она от меня хочет, и постаралась скопировать её голос.

— Думаю, да, что-то интересное в моём голосе есть, — заговорила я один в один как она. Принцесса даже слегка удивилась, но быстро приняла былой вид.

— Ну, вот, — она убедительно кивнула головой. — Думаю, если вдруг ты не заинтересуешь Пьюр Сайда, то кого-то другого из учителей уж точно. В любом случае, думаю, проблем с поступлением у тебя не будет. Вот только есть у меня одна просьба...

Я напряглась. Потому что понимала, что за всё нужно платить, и что просьба будет соразмерной. Но что я могу предложить ей взамен? Что вообще с меня можно взять?

Принцесса Твайлайт вдруг посмотрела мне прямо в глаза. Я уже не смогла отвести взгляд от неё, и замерла, ожидая продолжения разговора.

— Я надеюсь, ты понимаешь, насколько шатка твоя история? — вкрадчиво спросила она, продолжая поддерживать зрительный контакт.

— Да, конечно.

— И что она может разрушиться от простого вопроса по поводу любой несостыковки? Ведь ты, к примеру, оказалась в Дубе раньше, чем в Академии. И как только к вам придëт популярность, тобою заинтересуются в том числе. Поэтому я попрошу у тебя держать язык за зубами и болтать как можно меньше лишнего. Поверь моему опыту принцессы Эквестрии, пресса постарается найти всё, что можно, а общество это запомнит. Понимаешь меня?

После её слов я даже немного растерялась. Разумеется, я и не думала кому-то болтать обо мне, максимум — это повторять слова Войса. И ожидала я куда более серьёзной просьбы.

— Я понимаю вас, принцесса, — чуть-чуть кивнув головой, ответила я ей.

— Прошу, не думай, что я излишне за тебя переживаю, или преувеличиваю проблему, — с серьёзным тоном продолжила принцесса. — Находясь рядом с моими детьми, ты обязательно привлечëшь чьë-то внимание. Не обязательно журналистов, найдутся и другие. И они воспользуются твоим характером ради выгоды. Поэтому отнесись к этому серьёзно.

Я снова кивнула и отвела от неё взгляд, посмотрев на Спайка. Он заметил это и принял на свой счёт, разведя лапы в стороны.

— Она права, по всем пунктам.

Разговор сам по себе закончился, воцарилась неуютная тишина. Благо, Спайк заговорил с принцессой Твайлайт по поводу обустройства библиотеки. Я вновь замолчала, лишь изредка отзываясь на какие-то фразы и пытаясь отвечать хоть как-то по теме разговора. Наше чаепитие закончилось на спокойной ноте, и допив чай, мы разошлись каждый по своим делам.

---

Дни недели закружились для меня в своём танце времени. События вокруг меня как-то упорядочились и слегка затихли.

Утром я помогала Спайку. Он был рад обрести помощницу в моём лице, да и я смогла почувствовать себя хоть сколько-то нужной и полезной в Золотом Дубе. Иногда я ещё и занималась готовкой, и кажется, мои кулинарные навыки приходились другим "по вкусу".

Принцесса Твайлайт Спаркл была занята своими делами и редко общалась со мной, обычно если заставала нас со Спайком за одним столом или же если случайно пересекалась со мной где-то. Она не навязывалась на разговор, но и говорила со мной совсем не как отстранëнная от своей подданной принцесса. Скорее, будто бы она знала меня довольно давно. Меня настораживало такое тёплое отношение ко мне, но я старалась отвечать на него подобающим образом, и кажется, мы даже немного подружились. В рамках дозволенного.

Больше всего времени принцесса проводила со своими подругами, Хранительницами Гармонии. Чаще всего она уходила из библиотеки к ним, но один раз её подруги собрались здесь, в Дубе.

В детстве в школе нам много рассказывали о них, прививая гордость за таких смелых пони, что много раз спасали Эквестрию от больших проблем. Поэтому мне казалось, что от этих достаточно обычных на вид кобыл веяло некой силой, чем-то незыблемым и мощным. Или же моё воображение просто сильно разыгралось при виде национальных героинь? В любом случае, я тактично избегала общения с ними, не желая как-то навязываться и мешать принцессе Твайлайт в её отпуске.

В конце недели в гости заглянула Фрайхарт. Она пришла снять с меня мерки, чтобы купить вторую скрипку, на которой я и буду тренироваться. Спайк до этого обмолвился, что Войс не советовал мне выходить из дома, пока я полностью не вылечусь, поэтому я покорно позволила измерить себя.

Честно говоря, мне хотелось покинуть библиотеку и пройтись по городу, но весомых причин у меня не было. За пополнение запаса продуктов отвечал Спайк, какие-то поручения по передаче книг или чего-то другого выполнялись через почтальонов, которые приходили по заявкам от дракона. Всё работало как механизм, и я в этих давно налаженных связях оказалась ни к месту.

Да и сама по себе я тоже не была полностью здорова. Хоть Спайк и составил мне небольшой перечень зелий, которые я исправно пила, полностью я не оправилась. Шрамы рассасывались и сглаживались, но очень неохотно. Нога при нагрузке ещё отдавала болью, хоть и уже не такой сильной, как раньше. Да и шëрстка не спешила расти в ускоренном темпе, отчего издалека в зеркале я смотрелась как поеденный молью ковёр. И хоть я не могла жаловаться на в целом столь быстрое восстановление после таких травм, но в душе была согласна с тем, что из-за них пока что мне далеко до выхода в свет.

Войс перестал появляться в Дубе. За прошедшую неделю он лишь раз объявился здесь буквально на полчаса, осмотрел меня, пробежался по мне магией и слегка подправил курс лекарств. В разговоре принцесса Твайлайт подметила, что её детям приходится сейчас нелегко, и я могла поверить в это, вспоминая, насколько уставшей выглядела она в первый день её появления здесь.

За эти дни я часто ловила себя на мысли, что постепенно будто бы расслабляюсь. Вокруг меня не было врагов, как это было в Скайлэйке, со мной дружелюбно общались, даже можно было сказать, что уважали меня, и в чём-то прислушивались, как минимум, парочку идей для расстановки книг Спайк принял и использовал на практике.

Раньше, чтобы выжить и пережить очередной день, я будто бы сжималась в комочек, собиралась с силами и каждую секунду опасалась за себя, стараясь минимально отсвечивать где только это было возможно и избегать любого общения и любой стычки. Потому что знала, насколько шатко моё положение там, и насколько болезненны были тумаки от охранников. И догадывалась, что случалось с особенно непослушными кобылками.

Но сейчас всё стало иначе. Больше не надо было бояться, больше не надо было ожидать чего-то плохого, и необходимость быть вечно на взводе отпала. И хоть у меня всë ещё оставались неприятные мысли о том, для чего мне так помогают, но никаких видимых предпосылок к чему-то ужасному вокруг меня не было, отчего все эти дурные мысли оставались в подвешенном состоянии на краю сознания.

Жизнь будто бы налаживалась, хоть я даже немного боялась в этом признаться самой себе. Чёрная полоса сменилась белой, и всё чаще я подмечала, что искренне улыбаюсь своему отражению в зеркале.

Академия

Принцесса пообещала, что ближе к концу своего отдыха выделит своё время для того, чтобы проводить меня в Академию и представить Пьюр Сайду для поступления.

И за день до выходных, утром, она сказала, что её как раз ждут неотложные дела в Академии, и что она может взять меня с собой. Практически сразу после завтрака мы вышли вместе с ней из Золотого Дуба, и она повела меня по городу.

Я осматривала всё вокруг, сравнивая увиденное с моими воспоминаниями. Кажется, что эта часть города так и осталась практически неизменной. Сменилось несколько вывесок у лавочек, поменялись и некоторые магазины, но не более того. Там, где раньше продавали сладости, теперь стояла овощная лавка. Здесь же был книжный магазинчик, а сейчас продают всё для хозяйства. Память подкидывала облики из прошлого, и когда я находила редкие изменения, лёгкая ностальгия накапливалась во мне по каплям. Зато увидеть работающее кафе "У Джо", где был самый вкусный молочный коктейль и самые аппетитные пончики, стало для меня приятной неожиданностью. В детстве мы часто ходили сюда всей нашей группой, и хоть после холодного коктейля у меня всегда болело горло, я не могла отказаться от такого времяпровождения с друзьями.

Принцесса Твайлайт вела меня как раз мимо кафе, и я могла спокойно посмотреть внутрь через окна. Нет, всё же, убранство внутри поменялось в лучшую сторону. Да и несмотря на столь раннее время, клиентов было достаточно. Я мысленно порадовалась за это кафе, а затем мы ушли от него дальше.

Улица впереди показалась мне очень знакомой, и в груди неприятно потяжелело. Совсем рядом когда-то был дом моей семьи, и если мы вскоре повернëм направо, то должны будем пройти прямо мимо того места, где он был.

И как назло, всё так и произошло. Раз, два, третий дом, а вот и… он. Я не смогла сдержаться и замедлила свой ход.

Когда мы уезжали с матерью из Понивилля, здесь всё ещё было пепелище, оно навсегда врезалось мне в память. Но сейчас же на его месте стоял обычный домик, такой же, как и все дома на этой улочке. Город зализал, затянул эту рану, и жизнь продолжилась дальше.

Я сама не заметила, как просто остановилась на месте. К горлу подкатил комок, пока я рассматривала чужой дом. Воспоминания накатывали на меня как прибрежные волны, то накрывая с головой горечью, то быстро отпуская. В мыслях всплывали разные моменты, которые остались где-то в закутках памяти. Какие-то забавные случаи, что мы делили всей семьёй. Мои дни рождения, на которые приходили только друзья из нашей компании. Помню, мне некоторое время нравилось рисовать, и папа тогда повесил на стену специальную доску, куда вывешивались мои лучшие каракули. И помню, как помогала маме печь вишнёвый пирог, и конечно же под конец готовки была в сладкой начинке и в муке по самые уши.

Мои губы задрожали, а глаза заслезились. Держась на краю, я отвела взгляд от дома и замотала головой. Всё это осталось в прошлом, в счастливом прошлом, и пусть уж лучше я буду помнить только эти хорошие моменты, чем то, что было дальше.

Принцесса Твайлайт заметила, что я остановилась, и вернулась на несколько шагов назад, ко мне.

— Держи, — рядом со мной в магическом поле оказался небольшой платок.

— С-спасибо, — дрожащим голосом поблагодарила я её и взяла платок одним копытом.

Пока я вытирала проступившие слёзки с уголков глаз, я смотрела на принцессу. Она не стремилась меня обнять или поддержать словами, напротив, она молча ждала. Но её взгляд потяжелел, и в нём читалось мрачное понимание моих чувств.

Закончив вытирать слëзы, я протянула платок обратно, не зная, как иначе поступить с ним.

— Простите меня, я… не знаю, что на меня нашло.

Принцесса лишь слегка покивала головой, а платок был объят магией и вскоре исчез.

— Я всё понимаю. Если хочешь, мы можем задержаться тут. Нам некуда спешить.

Но я замотала головой, прекрасно понимая, что если останусь тут надолго, то воспоминания окончательно добьют меня, и я попросту расклеюсь. А мне не хотелось посрамить принцессу и прийти в таком виде в её Академию к Пьюр Сайду.

— Нет, всё нормально, давайте лучше дальше пойдём, — нос ожидаемо забился, и я шумно втянула воздух. — Простите…

Но принцесса Твайлайт лишь кратко кивнула и повернулась, чтобы продолжить путь. Я догнала её через несколько шагов, мысленно решив, что лучше буду избегать этой дороги в будущем и найду путь в обход.

Повернув на очередном перекрёстке, мы вышли к железной дороге. Уже на подходе к переходу я сильно смутилась, потому что помнила, что раньше улочка здесь обрывалась, а дорога уходила в поля. Если следовать по ней, то через несколько дней выйдешь к Эпплузе.

Но сейчас меня встретила плотная стена из домов. И в отличие от тех улиц, по которым мы шли раньше, та сторона казалась абсолютно разношёрстной и даже несколько аляповатой. Постройки в несколько этажей стояли рядом с одноэтажными домиками, какие-то многоэтажки были соединены переходами между собой на уровне вторых и третьих этажей, а цвета их стен и различный орнамент кардинально разнились друг от друга. Что-то подобное я видела в Кантерлоте, но если там было хоть какое-то подобие порядка, то сейчас же он будто бы вообще отсутствовал, и здания строились чуть ли не как попало.

— Впереди тебя раскинулся Всеядный район, — заговорила со мной принцесса Твайлайт, начав объяснять увиденную мной картину. — Наверное, один из самых хаотичных районов Нового Понивилля. Вкусы рас, которые поселились здесь, очень сильно разнятся, поэтому приходится идти на компромиссы в плане построек. Так что не удивляйся столь экстравагантному стилю.

— Даже не могу представить, кто здесь живёт, — тихо сказала я ей.

— Пони, яки, кирины, немного кристальных пони, гиппогрифы, — недолго думая, ответила мне она. — В общем, всех понемногу. Он находится ближе всего к ферме Эпплджек, да и сюда удобнее подвозить еду с других, скажем так, аграрных местечек. Поэтому обосновались тут те, кто может есть как растительную, так и животную пищу. Это был чисто вопрос логистики, ничего более.

— Хищный район примерно также появился? — предположила я, вспомнив слова Спайка.

Мы успели подойти к шлагбауму и ждали, пока он поднимется. Рядом с ним уже собралась толпа таких же ожидающих пони, но на моё огромное удивление, никто не стремился досаждать принцессе Твайлайт излишним вниманием. Будто бы она и вовсе была не принцессой, а рядовой пони.

"Может, это и к лучшему", — быстро промелькнуло у меня в голове.

— Именно, — она ответила на мой вопрос. — С той стороны уже были расположены ветви железных дорог, ведущие к Балтимэйру. Оттуда идёт основной приток морепродуктов и рыбы, а по пути бойкие пони стали возводить фермы с ксинами для продажи их мяса. Предугадывая вопрос, Драконий район появился уже не из-за этого. Просто нужно было как можно больше свободного места для каждого из драконов, тут пришлось выкручиваться и отделять значительную часть земель под строительство специфичных зданий. В общем, долгая была история.

— Ясно, — я хотела ещё спросить у принцессы о Новом Понивилле, но услышала, как справа от нас начал раздаваться странный звук.

Повернув голову туда, я увидела, как из-за поворота появился поезд. Несмотря на его довольно большую скорость, двигался он слишком тихо, аномально тихо. Типичный стук колёс и лязганье металла должны были звучать куда громче.

Впрочем, я быстро догадалась, в чëм было дело. Из-под колёс разлетались магические искры, быстро тая в воздухе. А значит, либо на рельсы, либо на сам поезд были наложены какие-то заклинания, приглушающие звук.

Когда поезд приблизился к шлагбауму, я заметила ещё одну странность. В одно мгновение в определённом месте на пути воздух покрылся рябью, мне это сразу напомнило барьер у входа в Обсидиановую Башню. Поезд проезжал через эту рябь без каких-либо изменений, и мне захотелось спросить об этом у принцессы Твайлайт.

— Что за рябь? — переспросила она. — А, это обычное заклинание. Оно протянуто по всем железным дорогам города. Из-за него нельзя просто так близко подойти к путям, оно не пускает. Чтобы никакой глупый жеребёнок не пострадал от поезда. Ну, и не только жеребёнок. А рябь из-за того, что поезд проезжает через перемычку, на переходах и переездах заклинание прерывается, чтобы можно было пересекать железную дорогу.

— Как всё продумано, — нейтрально похвалила я это заклинание, пытаясь поддержать разговор. Это действительно звучало очень умно и здорово, но сказать что-то стоящее мне было попросту нечего.

Принцесса Твайлайт лишь качнула головой вбок, и разговор сам по себе замялся. Поезд проехал мимо нас, и через несколько секунд после шлагбаум начал подниматься.

Мы быстро оказались среди новых для меня улочек. Теперь же я старалась запомнить как можно больше различных зданий, по которым я могла ориентироваться, или где были различные заведения. Пока мы шли по району, я приметила несколько магазинов с канцтоварами, пару интересных на вид кафешек, стилизованных согласно тому, что они приготавливают, да и лавочки с едой или одеждой.

За очередным поворотом наконец-то оказался выход из города. Широкая и хорошо вымощенная дорога вела за холмы, из-за которых ничего не было видно. Но я приметила, что вместе с нами по этой дороге шли очень много пони. И не только их — нет-нет, да глаз цеплялся за высоких гиппогрифов или молодых драконов, чуть младше и чуть меньше Спайка. Больше всего меня заинтересовала небольшая группа киринов, идущая втроём нам навстречу. Я едва не проводила их взглядом и не повернула голову следом за ними, когда они прошли мимо. Всё же, именно киринов я в своей жизни встречала реже всего, поэтому их особенный вид и блестящая чешуя на спине привлекли моё внимание.

Наконец, мы прошли очередной холм, и я чуть было не ахнула от увиденного.

Впереди нас, в небольшой долине, раскинулись десятки различных на вид зданий. Какие-то из них стояли частыми рядами, какие-то и вовсе произрастали друг из друга, но все они были соединены чëтко различимой даже с такого расстояния сетью тропинок и дорожек. И их покрытие не походило на обычное мощение, что использовалось в городе, нет, это было что-то другое.

Но больше всего удивляло не это. Над одним из самых больших зданий, стоявших примерно по центру всего этого комплекса, высоко в небе парили два огромных серебристых кольца. Я не могла чётко разглядеть их отсюда, но их размер поражал воображение. Одно из них было вложено в другое, и они медленно вращались из стороны в сторону, наподобие тех маятниковых декоративных штук, что ставили на рабочий стол. Ну, или наподобие какой-нибудь детской игрушки. В любом случае, выглядело это довольно эффектно и завораживающе.

— Мелоди? — подогнала меня принцесса Твайлайт, ведь я снова замедлила шаг, смотря на кольца.

— Простите! — я ускорила шаг. — Просто на кольца засмотрелась.

Вместо ответа она кивнула, и мы продолжили путь. Пока мы были выше Академии, я старалась рассмотреть её и составить в мыслях примерный её план.

Практически на подходе к ней вдруг завыла сирена. Выла она достаточно громко, и я по наитию начала искать взглядом какой-либо источник опасности. Но кажется, этот сигнал волновал только меня. Практически никто не реагировал на него, лишь некоторые прохожие подняли головы вверх, в небо.

— Кстати, давай остановимся, — неожиданно предложила принцесса Твайлайт. — Думаю, это зрелище стоит увидеть.

Я с непониманием посмотрела на неё, а когда она кивнула наверх, то догадалась и подняла взгляд.

Кольца, что раньше медленно качались туда-сюда, вдруг стали набирать скорость. В одно мгновение они замерли, когда большее кольцо застыло на месте, а другое, что было поменьше, вложилось в него. Дальше они завращались в разные стороны, не меняя при этом своего положения. Пространство внутри малого кольца начало меняться, будто бы что-то сначала стянуло реальность к центру, а затем отпустило, создав видимые волны искажений.

И через мгновение раздалась белая вспышка, а за ней внутри кольца появилась белая плоскость. Ещё несколько секунд, и из неё показалось нечто странное. Что-то неживое, механическое, огромное и длинное.

"Точно! — вдруг вспыхнуло в моей голове. — Это корабли Параллели!"

Вытянутый металлический монстр неспешно появлялся из портала. Я с открытым ртом наблюдала, как эта махина плыла по воздуху словно пушинка.

От него практически не исходило звуков, и лишь когда показались ярко горящие сопла, небо огласил скомканный рокот двигателя, чём-то похожий на очень сильно изменённый клëкот птиц. Корабль отлетел от колец, развернулся и замер, а тем временем в портале показался ещё один.

Я с нескрываемым удивлением рассматривала их. Они выглядели один в один как в тех учебниках, что я перечитывала раз за разом в детстве: чем-то похожий на голову орла головной отсек с кабиной для пилота, ряд крупных и пристыкованных друг к другу округлых грузовых отсеков, на некоторых из которых висели бочкообразные конструкции, кажется, для различных жидкостей. И часть с двигателем, что позволял не только парить в воздухе тоннам металла, но и летать быстрее любого пегаса. Эти корабли уже были технологически недостижимы для всех нас, пони. А ведь, если верить информации в учебниках, это далеко не самые продвинутые механизмы в Параллели.

Вскоре к двум кораблям присоединился третий, и портал потух, а кольца разошлись. Из первого корабля откуда-то с его верха ввысь полетели несколько ярких точек, взорвавшихся через мгновение огромным фейерверком. Он был отчётливо виден в солнечный день, и я сразу поняла, что стреляли они далеко не чем-то, что похоже на наш фейерверк. Нет, там было нечто другое.

Последний заряд растаял в воздухе, и колонна попыла по воздуху в сторону города, рокоча двигателями. Даже этот звук был абсолютно незнаком мне, но он был достаточно низким и настолько непривычным, странным и неестественным, чтобы мне показалось, как по спине бегут мурашки из-за него.

Сирена стихла, все вокруг продолжили делать свои дела. Я же всё ещё провожала взглядом этих монстров, пока они не скрылись за холмами.

— Завораживают, правда? — выдернула меня из некого транса принцесса Твайлайт.

— А? Ой! — я встрепенулась от неожиданности. — Простите. Да, я никогда их не видела вживую и так близко!

Принцесса довольно ухмыльнулась.

— Это обычное транспортное крыло, оно загрузится кое-какими материалами на площадке за городом, и вернётся обратно.

— Материалами? — переспросила я.

— По большей части, это различные кристаллы, питьевая вода и удобрения. Всё же, их экосистема так и не восстановилась, да и вряд ли в ближайшие сотни лет хоть что-то вернётся в норму.

— Бедные, — искренне посочувствовала я им.

Их планета в книгах была описана как что-то, что создали искусственно. По всей поверхности кем-то могущественным и куда более прогрессивным была раскидана целая сеть механизмов, доходящих до самого ядра. Люди назвали её системой "Импульс", потому что именно из-за неё планета вращалась вокруг своей оси, способствуя смене сезонов и поддерживая жизнь.

Всё изменилось, когда их Найтмер Мун смогла заполучить управление над установкой. Взяв до этого момента под контроль технологию и заводы по производству боевых роботов, она быстро оттеснила сородичей и достаточно резко замедлила вращение планеты, сделав так, чтобы одна сторона была всегда освещена солнцем, а другая всегда была в тени.

Авторы учебников не жалели эпитетов, чтобы описать всю катастрофу, что произошла тогда. Огромные разломы на поверхности, цунами, что захлестнули все прибрежные города, необратимые разрушения от землетрясений и миллионы, миллиарды смертей. И даже когда первые потрясения прошли, то остатки людей оказались во мраке, посреди набирающей силы вечной зимы. В то время как металлическая армия Найтмер разрасталась на солнечной стороне, выгребая ресурсы откуда только можно и конструируя множество электростанций для питания новых и новых заводов по созданию смертоносных машин. Искусственный интеллект в руках обезумевшей правительницы чуть было не уничтожил всех людей, и если бы по счастливой случайности прыгающая по мирам посланница не оказалась в нашем мире, то навряд ли бы им удалось победить.

На удивление, почти везде было мало сказано о том, как именно мы, пони, смогли помочь людям. Все описывали только то, что принцесса Твайлайт и принц Мунлайт вместе с ещё одной пони храбро направились туда. И на этом всё, остальные слова являлись лишь догадками и не более того.

Пока мы шли вместе по территории Академии, я обдумывала историю Параллели много-много раз. В одно мгновение мне даже захотелось попробовать расспросить принцессу об этом, но потом я подумала, что она вряд ли мне что-то ответит.

Мы зашли в трëхэтажное здание, поднялись по лестнице и подошли к одному из кабинетов, на котором почему-то не было таблички с номером или его названием.

Принцесса Твайлайт постучалась в дверь, прежде чем открыть её.

За дверью оказалась учительская, или как минимум что-то похожее на неё. В помещении было несколько столов, расставленных так, чтобы из них получились отдельно стоящие рабочие места. А на стенах то тут, то там висели портреты знаменитых музыкантов былых времён, от выдающихся певцов до мастеров различных инструментов.

За некоторыми столами сидели пони, и обратили на нас своё внимание.

— Доброго утра, директор Твайлайт, — к нам подошла серая кобылка с чëрной длинной гривой, аккуратно уложенной в строгую причёску. Из-за растерянности, страха перед выступлением и небольшого шока от увиденных кораблей я не сразу признала знаменитого мастера виолончели Октавию Мелоди.

Когда я была маленькой, мама иногда шутила, что они с папой назвали меня в её честь из-за похожего цвета шëрстки, а когда мои музыкальные таланты проявились, то они ещё больше убедились в правильности выбора моего имени. Это заставило меня тогда заинтересоваться Октавией, и через её творчество я впервые и послушала песни Пьюр Сайда.

— Доброго, Октавия, — ответила на приветствие принцесса Твайлайт, пока я стояла как вкопанная. — Вот, как и говорила, привела перспективную пони к вам.

— М-м-м, — Октавия окинула меня пристальным взглядом. — Хорошо. Но Пьюр Сайд пока что занят, скоро должен подойти сюда. Прошу, располагайтесь.

Она лёгким взмахом копыта указала на несколько свободных стульев у стены рядом со входом.

— Благодарю, но боюсь, меня уже ждут дела, — принцесса слегка наклонила голову вбок, после чего повернулась ко мне. — Мелоди, справишься без меня?

— Д-да, конечно! — неуверенно воскликнула я.

— А сможешь обратно вернуться домой?

— Думаю, да, — ещё более неуверенно ответила я.

— Тогда обещаю присмотреть за ней, директор, — пообещала Октавия.

— Благодарю, — на этот раз принцесса кивнула головой, и вскоре направилась к выходу.

Я же заняла один из стульев и замолкла. Волнение поднималось откуда-то изнутри и неприятными импульсами его волны расходились по груди. В молчании глупые мысли стали вылезать из уголков сознания.

"А если не пройду?"

"Принцессе Твайлайт это не понравится".

"И что тогда будет?"

"А зачем меня вообще так толкают в эту Академию? Всё ещё не верю, что это только для алиби. Здесь точно есть что-то ещё".

Но хоть мне и казалось, что я долго просидела в шторме моих мыслей и переживаний, на самом деле входная дверь довольно скоро открылась, и в кабинет вошёл жеребец.

Я встрепенулась и осмотрела Пьюр Сайда. Да, хоть он и был немолод, но морщинки будто бы придавали ему больше статуса и серьёзности. А его экспрессивная походка с чёткими движениями и манера держать голову прямо, будто бы сейчас он выступает на сцене, подчёркивали его некое величие. Всё же, свою популярность он добился честным трудом, с этим никто не будет спорить.

— Пьюр, тут тебе студентку привели, — довольно простым языком уведомила его Октавия и кивком показала на меня. — Ту самую.

Он повернул ко мне голову и слегка прищурился.

— М-гм-м, — протянул он. — А, да-да, припоминаю. Ну что, коллеги, давайте послушаем её?

Он обратился к другим пони, и они отозвались согласием на его предложение. Те, кто сидел близко к окнам, поднялись с мест и начали закрывать их. Другие же либо затихли, либо быстренько начали убирать всякое со своего стола, видимо для того, чтобы это не мешалось и не шумело сейчас.

Вскоре в кабинете стало практически тихо, только дыхание и редкий скрип от стульев, на которых сидели пони, звучал в этой тишине.

— Отлично, — с довольным видом произнëс Пьюр Сайд, после чего занял свой стол и обратился оттуда ко мне.

— Подойдите ко мне, миледи, тут вас лучше будет слышно.

Собравшись с силами и скомкано сглотнув, я тихо выдохнула и послушалась его, встав напротив его стола.

— Отлично. Расслабьтесь, не нервничайте так, — тут же подметил он, видя, насколько сильно я волновалась и была от этого зажатой. — Директор Твайлайт говорила, что у вас есть некий дар. Продемонстрируете, какой же?

Я слегка кивнула ему, чуть подумала, и напрягла связки.

— Думаю, принцесса имела в виду мою способность копировать чужие голоса, — заговорила я голосом Пьюр Сайда.

По кабинету пробежалась волна удивлëнных вздохов, которая тут же стихла.

— Вот как? — певец прищурился, после чего повернул голову ко мне боком и навострил ухо. — Повторите несколько раз за мной слово. Давайте: банан.

Я выполнила его просьбу, три раза сказав это слово его голосом.

— Растяните гласные. Ба-а-а-а-нан.

И снова я сделала это.

— Теперь: цветок. Ага, и также растяните.

Он оборвал меня взмахом копыта, когда я тянула в четвёртый раз это слово. После чего начал искать что-то на своём столу.

— Мою песню "Синь небес" слышали?

— Да, конечно, — я быстро вернулась к своему родному голосу.

Пьюр наконец нашёл какой-то листок и протянул его мне. На нём был изображён нотный стан с расписанными на слога словами выше нот. Это был текст его песни, что он упомянул.

— Прошу, пропойте первые четыре строки. Моим голосом.

— В солнечный день повстречал я тебя, то был судьбы моей приз. Взгляд твоих глаз синевою своей сердце моё поднял ввысь. Там, в небесах… 

— Достаточно, — замахал он копытом. — Теперь своим голосом.

Я пропела те же самые строчки, на этот раз он даже оборвал меня пораньше.

— Странно. Не слышу никаких натужных вибраций. Вы вообще не напрягаетесь, когда пользуетесь чужим голосом? — Пьюр Сайд чуть подался вперёд, впившись в меня взглядом. Я даже отклонилась назад и сделала маленький шажок.

— Ну, немного только, но я так могу целыми днями не своим голосом общаться и петь, — слегка затараторила я.

— Как интересно, — Пьюр отклонился назад на стул. — И что, так только с голосами жеребцов?

— Не обязательно, — тут же скопировала я голос Октавии, на что та даже тихо произнесла "вау". — Могу перенять любой голос, насколько мне позволяет слух. К примеру, принцессы Твайлайт. 

Пьюр Сайд удивленно помотал головой, опустив на секунду уголки рта вниз.

— Да-а, интересно, очень интересно. Много чего я за жизнь видел, но чтобы так точно копировали разные голоса, — он вдруг цокнул передними копытами. — Всё, решено. Мне хочется поработать с вами, потому что несмотря на ваш дар, в технике исполнения вы кое-где проигрываете. У меня как раз есть пара мест в группе. Не откажете ли вы мне в таком удовольствии?

— Да, конечно, я согласна! — радостно закивала я головой. С души будто груз упал, и я сдерживала себя, чтобы не рассмеяться от счастья и не улыбаться во весь рот как глупая пони.

— Вот и хорошо, — кивнул мне Пьюр Сайд. — Так, теперь пару вопросов для разных бумажек…

Он снова начал искать что-то на столе, и по итогу нашёл пустой лист и автоматическую ручку. Это было изобретение из Параллели, адаптированное под нас с помощью плоского корпуса, чтобы можно было легко цепляться копытокинезом и проще справляться с ручкой. Такой инструмент для письма хоть и был в разы удобнее пера и чернильницы, но и стоил в разы дороже, и пока что не стал настолько популярным среди обычных пони. По крайней мере, я бы даже как-то побоялась покупать такое для себя, вдруг я как-то её испорчу? Перо и чернильница были мне куда привычнее.

— Ладно… до этого вы где-то ещё учились, миледи?

— Музыкальная школа города Скайлэйк-2. Не закончила, — с толикой стыда ответила я на вопрос.

— Зря, они явно потеряли такой талант… — Пьюр быстро начал писать заметки в листок. — Полных лет сколько?

— Шестнадцать. Осенью будет семнадцать.

— О, так вы уже совсем скоро карточку получите. Не забудьте принести её потом сюда для снятия копии, иначе меня съедят здесь. Полное имя и фамилия?

— Мелоди Гленн. Хорошо, я принесу её.

Карточка подданного Эквестрии, или же карточка гражданина, является одним из самых важных документов для любого жителя страны. Её получают при совершеннолетии в полные семнадцать лет, после чего пони официально считается взрослым, и на него начинает действовать весь перечень законов, ответственности и всего прочего. Несмотря на то, что расы пони "взрослеют" по времени немного по-разному, получение карточки является некой общей чертой, за которой начинается настоящая взрослая жизнь. Молодые жеребцы и кобылки стремятся покинуть дом, найти призвание, так или иначе отделиться от семьи.

Я мрачно хмыкнула про себя. Да, в моём случае я повзрослела куда раньше.

— Так, и вроде всё написал… — Пьюр Сайд оторвался от листка и поднял голову. — Занятия начнутся с первого дня следующего месяца. А пока отдыхайте. Может быть, вы желаете получить уроки от другого преподавателя?

Я задумалась. "Не будет ли слишком наглым, если я…"

— Если можно пойти ещё на направление, связанное со скрипкой, то я бы была рада этому, — неуверенно сказала я.

— Это вам к прекраснейшей Октавии, — певец лёгким кивком указал в её сторону. — Несмотря на то, что она мастер другого инструмента, но на самом деле неплохо справляется и со скрипкой, смею вас заверить.

— Я запишу вас, Мелоди, — через пару мгновений услышала я от неё. — Что-нибудь ещё?

— Н-нет, наверное нет, — я помотала головой.

— Отлично. Тогда ждём вас на занятиях, — начал прощаться со мной Пьюр Сайд. — Дополнительная информация будет появляться на доске у входа в это крыло, запомните на будущее, что это крыло "4А". Рад был с вами познакомиться.

— И я рада, — я поспешила выйти из кабинета. Ноги от волнения стали плохо гнуться, но до двери я дошла без проблем. — Спасибо вам огромное!

— Подождите, давайте я вас хотя бы до выхода провожу, — Октавия вдруг начала вставать со своего места.

— Не надо, я же сама найду…

— Простите, но я уже обещала принцессе Твайлайт, — не согласилась с моими словами она.

Мы вместе с ней вышли из кабинета и она повела меня за собой. Мы шли молча, и это позволило мне задуматься.

Несмотря на то, что я должна была быть счастлива, на душе всё равно скребли кошки. Я понимала, что скорее всего принцесса Твайлайт настойчиво попросила взять меня на обучение, и пусть даже Пьюр Сайд действительно увидел в моей аномалии что-то интересное, он вряд ли бы смог вообще отказаться от меня.

Но с другой стороны, обучение у Пьюр Сайда это очень редкий шанс, который нельзя упускать. И хоть это и звучит очень эгоистично, но может быть, если так настойчиво предлагают, то и нет ничего плохого в этом?

Пока я думала об этом, мы с Октавией дошли до выхода, и снова попрощавшись, я покинула здание.

Настроение улучшилось, я с интересом рассматривала всё, до чего могла дотянуться взглядом, гадая о том, что могло находиться в других зданиях Академии.

И я так погрязла в своих мыслях, что не заметила, как кто-то бежал сбоку от меня. В меня влетели по касательной, да так, что я лишь чудом осталась на копытах. Вылеченная нога отдала лёгкой ноющей болью.

— О-ой, простите! — раздался звонкий голос.

Я повернулась к нему. В меня врезалась молодая грифониха, кажется, немногим старше меня. Эквивалентно. Её окрас сразу же бросился мне в глаза, ведь я никогда раньше не видела ярко-коричневых грифонов в белых пятнышках.

— П-простите, извините, я не хотела вас, ох, я просто… я не заметила! — начала она извиняться передо мной.

— Нет, ничего, всё в порядке, — заговорила я с ней. Она не казалась мне опасной и от неë исходило угрозы, поэтому я отбросила все мысли о том, что на меня напали.

Но после взаимных слов наступила неудобная тишина. Я помахала копытом грифонихе, попрощалась с ней и пошла дальше.

— Подождите! — вдруг услышала я позади себя.

Грифониха подлетела ко мне и аккуратно опустилась рядом.

— Простите меня пожалуйста. Я Грета, я сегодня утром приехала в Понивилль учиться петь, но не знаю, куда мне идти! — быстро заговорила она. — Можете подсказать, пожалуйста, где корпус Музыки?

— Это который "4А"? — вдруг решила уточнить я.

— Да, вроде бы он, — взволнованно закивала головой грифониха. Я читала в её взгляде искреннюю растерянность и благодарность за помощь.

— К Пьюр Сайду, так ведь? — мне вспомнились его слова про "парочку мест" в его группе.

— Д-да! Простите, вы знакомы?

— Не совсем, я просто тоже сегодня приходила сюда пройти вступление к нему в группу, — я сознательно опустила все подробности о принцессе Твайлайт. — Кстати, я Мелоди, рада познакомиться.

— О-оу. И я тоже! — Грета протянула мне сжатую в кулак лапу, будто бы подставляя копыто под цоканье. Я зависла на пару секунд. Всё же, во мне осталось предвзятое отношение к грифонам, и этот жест смутил меня. Но решив, что на дружелюбие стоит отвечать дружелюбием, я аккуратно стукнулась с ней копытом.

— Я всё правильно сделала? Рада знакомству с вами! Так всё же, куда мне идти?

Я подметила, что её голос был очень ярким и эмоциональным. Это вразрез шло с тем, к чему я привыкла там, в Скайлэйке. Строгий, скрипучий, недовольный голос Грозноклюва никак не сопоставлялся с Гретой, и это снова слегка сбивало с мыслей.

— Да… это вон там, за мной, вот это здание, — я повернулась и показала копытом на нужный корпус. — Заходите, там направо, скоро увидите лестницу, вам на второй этаж и в кабинет, рядом с которым не будет таблички. Его сразу видно будет.

— А… а-га, — внимательно выслушала меня грифониха, после чего быстро закивала головой. — Я поняла. Спасибо вам больше, мисс Мелоди!

— Да не за что. Удачи тебе.

— Спасибо!

Обменявшись ещё парой фраз на прощание, мы разошлись. Грета поспешила к корпусу, я же пошла дальше.

Такая неожиданная встреча с грифонихой заняла мой разум до самого выхода за пределы Академии. Я сама от себя не ожидала такой благожелательности к ней, хотя даже в присутствии Войса испугалась продавца в Кантерлоте.

Сославшись на хорошее настроение, я собралась с мыслями и направилась в город. Сейчас передо мной предстояла другая сложность — найти дорогу домой.

Первая репетиция

Первым же утром следующей недели принцесса Твайлайт попрощалась с нами и телепортировалась в Кантерлот. А через некоторое время, как раз, когда библиотека закрылась для посетителей, в доме объявился Войс.

На вид он был уставшим, хоть и не так сильно, как его мама в первый день своего отдыха. Тем не менее Войс выглядел растрëпанным и рассеянным, говорил чуть медленнее обычного и реагировал не сразу, будто бы сегодня спал меньше обычного.

Но несмотря на это, он практически первым делом занялся мною. Я рассказала ему о своём состоянии и перечислила все зелья, которые принимала за прошедшие две недели. После чего он несколько раз пробежался по мне заклинанием, а затем довольно закивал головой.

— В целом, ты практически здорова, — выдал он вердикт. — Места сращивания костей ещё могут некоторое время побаливать, но скоро и это пройдёт. А так всё хорошо, по крайней мере я магией проблем не чувствую. Можно будет проконсультироваться в Кантерлоте в ближайшее время, но думаю, там скажут примерно то же самое.

— Получается, если я выздоровела, то могу ходить по городу? — спросила я у него, а затем добавила. — Ну, без опасений и без помощи.

Войс отреагировал на мой вопрос протяжным мычанием.

— М-м-м, да? Да в целом, думаю, да, можешь. Но у меня будет к тебе одна просьба.

Его рог неярко вспыхнул магией, и в воздухе передо мной оказалось что-то небольшое, но блестящее. Через пару мгновений я разглядела предмет. Это был кулончик с синим камнем на серебряной цепочке. Камушек удерживался на подвеске двумя переплетëнными проволочками, будто бы лианы обвили его.

— Это не простой кулончик, — стал объяснять Войс. — На него наложены чары, связывающие его с другими украшениями…

Он вдруг поднял копыто к своей груди и поводил по ней близко к шее. Воздух вокруг этого места зарябил, а сам он поймал копытокинезом большой талисман, украшенный различными камнями.

— Вот такими. Подобные носят вся наша семья. В случае опасности достаточно повлиять на камень магией, и другие украшения получат сигнал.

— И ты хочешь, чтобы я носила этот кулон на всякий случай? — предположила я.

Войс отпустил свой талисман, и тот исчез через пару мгновений

— Да. Просто на всякий случай, мало ли что произойдёт.

— Но я же не единорог.

— А это продумано. Тебе достаточно будет коснуться его и подумать о том, чтобы кто-то пришёл на помощь. К примеру, я. Копытокинеза будет достаточно, чтобы заклинание сработало. Ну так что, ты примешь кулон?

Он показательно разложил цепочку в воздухе передо мной и остановился, ожидая реакции. Я закрыла глаза и чуть наклонила голову вперёд, позволяя Войсу с лёгкостью надеть на меня кулон. После чего поймала камень копытом и стала разглядывать его.

Он вызывал во мне двоякое чувство. С одной стороны, на меня будто бы колокольчик надели, чтобы я не потерялась. Было в этом что-то неприятное, будто бы я обуза, которая может потеряться и принести много проблем.

С другой стороны, я всё же зря так рано расслабилась. Вдруг всё же кто-то решит отомстить за Грозноклюва, и начнут именно с меня? А этот кулончик даст мне хоть какой-то шанс. Плюс, хоть я вроде бы и выздоровела, но мало ли что может произойти?

А с третьей стороны, даже несмотря на его роль, это всё ещё было красивым и дорогим на вид украшением. Наверное, впервые в жизни я получаю такой подарок от кого-то, и от этих мыслей я засмущалась и почувствовала, как потеплели мои щëки.

— С-спасибо тебе, — скомкано и тихо поблагодарила я Войса. — Он очень красивый.

— Как только почувствуешь неладное, обязательно используй его. Договорились? — будто бы не замечая моего смущения, продолжил он.

— Обязательно.

— Тогда можешь спокойно ходить по городу. Только будь особо аккуратна в Драконьем районе, если тебя туда занесёт.

— Драконы могут напасть на меня? — подумала я, вспомнив, что говорил Спайк по поводу его супруги.

— Не совсем. Не специально. Там все дома из жаропрочного камня не просто так стоят. Далеко не все из драконов могут контролировать свои игрища с огнём. И если в Огненных Землях, где вокруг лишь голая порода и лава, это не будет проблемой, то в городе, ну… сама меня прекрасно понимаешь.

Я догадалась, о чём он намекал, и тяжело кивнула. Да, прекрасно понимаю.

— Поэтому район максимально копирует их родину. И там они могут устроить небольшую склоку с огоньком. И поверь, даже рядом с двумя подростками опасно находиться, не говоря о крупных драконах.

— Постараюсь туда не заходить, — пообещала я, после чего хмыкнула. — Если не заблужусь.

— О, ты его сразу узнаешь, — отмахнулся копытом Войс, после чего замолк, а затем слегка вздрогнул, будто бы что-то забыл. — О, кстати, точно!

Рядом с ним с неяркой вспышкой оказался мешочек, в таких обычно хранятся монеты. Мои догадки подтвердил характерный звон, который раздался, когда Войс перемещал мешок ко мне.

— Возьми, это на необходимые расходы. Думаю, ты сможешь сама без проблем подготовиться к ней.

У меня что-то в душе ухнуло вниз. Я поймала мешок копытами, и от неожиданной тяжести чуть было не уронила его. Мешок был едва завязан, и я легко смогла разглядеть его содержимое.

В нём лежали толстенные монеты различных номиналов, и даже визуально среди них было очень много сотен и полтинников битс. Тут суммой было не меньше тысячи, если только внизу не лежат особенные монетки с инкрустированным специальным камушком, и каждая такая была уже равна либо тысячи обычных битсов, либо трёх, либо пяти. Но я такие своими глазами никогда в жизни не видела.

— Здесь около трёх с половиной тысяч, — привлёк моё внимание Войс. — В целом, должно хватить, чтобы и подготовиться к учёбе, и в городе всякое прикупить. Но если что, не стесняйся, я могу дать ещё.

— Да я… я и эти не возьму, не могу! — чуть ли не воскликнула я. — Войс, правда, я… это много, не надо!

— В самый раз, — замотал он головой. — Я обратно их тоже не приму.

— Да куда мне столько тратить, я не…

Я замолчала на полуслове, потому что Войс подошёл ко мне поближе, сел передо мной и взял мои копыта своими, чуть подталкивая их и монетки ко мне.

— Мелоди, ты за последнее время очень много чего натерпелась. И это малое, что я могу сделать тебе, как твой друг. Бери. В конце концов, да та же Фрайхарт тебя рано или поздно утащит по разным магазинам. Будет как-то неправильно ходить за ней вслед и смотреть грустным взглядом на её покупки.

— Я не…  — я попыталась сопротивляться, но уверенный взгляд Войса говорил, что в этом споре мне не выиграть.

— Бери.

Я нервно закивала головой, тихо произнесла “хорошо” и поднесла мешочек ко рту, чтобы поймать зубами верёвку и затянуть её, поплотнее закрыв мешок.

— Спасибо большое. Я… я обязательно верну их, — бездумно брякнула я, в попытке то ли оправдать себя перед Войсом, то ли перед самой собой.

“Конечно вернёшь, к концу жизни”, — ехидно подметил мой внутренний голос, отчего мне стало ещё больше стыдно.

Но Войс вдруг ухмыльнулся, и раскрыл своё правое крыло, чтобы приобнять меня им. Мягкие перья огромного аликорньего крыла легли мне на спину, иногда едва-едва щекотно взъерошивая мою шëрстку.

— Не переживай об этом, правда. Считай, что это будет подарком, но теперь за все пропущенные Дни Очага. И что я не самый оригинальный друг, ну, из тех, кто дарит шоколадные монетки вместе с битсами.

Я улыбнулась и чуть кивнула. Да, если пони идёт по очень простому пути и решает просто подарить какую-то сумму битсов, то их принято дарить вместе с шоколадными монетками, хотя бы с парой штук. Вроде бы и сладкий подарок, но все всё при этом понимают. Всё же, у пони принято дарить полезные или как-то подходящие к ситуации вещи.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила я его, после чего Войс сложил крыло и отошёл от меня.

— А вечером есть идея провести репетицию первую. Хотя бы собраться вместе и прикинуть, что к чему. Что думаешь?

Я наклонила голову вбок и чуть приподняла плечи.

— Как ты скажешь.

— Тогда быстренько отправлю письма нашим друзьям и… — Войс зевнул, прикрыв рот копытом. — Прошу прощения. И спать. Определённо спать.

Он первым отправился к лестнице. Я же сперва замешкалась, но позже неспешно поднялась на второй этаж к себе в комнату, чтобы разобраться с монетами.

Там я высыпала их на стол и начала сортировать их ради удобства, в одну сторону отправляя монеты крупного номинала, а в другую — те, что я буду использовать в первую очередь, мелкие монеты.

Пока я методично распределяла их, я задумалась. Раньше такая сумма могла решить очень много проблем в моей жизни. Я смогла бы просто купить себе еды с запасом, поселиться в комнате получше, хотя бы на зиму, чтобы не было так холодно, купить новые тёплые вещи, а не мëрзнуть в непогоду в уже не держащем тепло старом свитере, и хоть немного привести саму себя в порядок. Много, очень много чего я могла бы придумать, будь у меня такая сумма ещё месяц назад. Тот же побег не основывался бы на шансе скрыться в лесу и через него выйти к другому посёлку, нет. Я бы смогла как-нибудь тайком купить билет как можно дальше и исчезнуть в один день, а там уже как получилось бы.

И сейчас, двигая туда-сюда монетки, я должна была бы радоваться такому богатству. Но вместо этого я к ним ничего не чувствовала, что лишь усиливало ощущение вины и стыда. Мне уже дали так много, что я буду всю жизнь должна семье Спарклов. И это ощущение собственной бесполезности грызло меня изнутри.

“Значит, — решительно подумала я, когда закончила с монетами. — Я обязана быть самой лучшей вокалисткой и самой лучшей скрипачкой в нашей группе. Иначе попросту нельзя!”

Я оглянулась, нашла взглядом небольшой пустой листок и подхватив копытом перо из отдельно лежащей коробочки, прижимая его копытокинезом, я обмакнула кончик в чернильницу и начала черкать список вещей, которые мне надо купить в первую очередь.

“Точно тетради, — мысленно перечисляла я. — и обычные, и с нотным станом. И обязательно с запасом, на всякий случай. Про учебники и разные книги ничего не было сказано, но думаю, он о них на уроках скажет. А для письма…”

Я посмотрела на стакан, в который были сложены разнообразные карандаши и даже авторучки. Появилась мысль взять парочку штук себе, но потом я мысленно хлестнула саму себя по тянущемуся копыту.

“Совсем уже нагло. Тогда лучше куплю. Раскошелюсь, с ними явно будет удобнее”.

Я оставила пометку в бумажке, а затем чуть откинулась на стуле назад, чтобы иметь возможность немного заглянуть под свою кровать, где лежали мои сумки с вещами.

“Нет, с такими потрëпанными я точно в Академию ходить не смогу. Значит, и их надо будет взять.”

“Плюс скоро осень с дождями, а за ней и зима. Будет неплохо посмотреть что-то из одежды. Плащи, свитера, обувь. Тут зима намного мягче, но всё равно”.

Список пополнялся и пополнялся, пока одна сторона листочка не закончилась. Я остановилась и внимательно вчиталась в него, намереваясь найти что-то не очень нужное и вычеркнуть этот пункт. Но нет, ничего такого так и не было найдено.

Да, не зря Войс сказал, что денег будет “как раз”.

Я вздохнула, примерно прикинула, сколько это может всё стоить, и начала набирать эту сумму из монеток разного номинала. После чего ещё раз подумала и добавила поверх суммы ещё и половину от неё. Затем сложила их в мешок и затянула его, а оставшиеся деньги убрала в свои старые седельные сумки. Места лучше я не придумала, но не думаю, что в этом доме они будут кому-то нужны.

---

Войс вёл меня за собой по вечерним улицам Понивилля. Солнце ещё не коснулось горизонта, но было близко к нему, отчего лучи игрались блеском и отражениями по окнам зданий, а по закоулкам уже вовсю гулял приятный полумрак.

Как и тогда с принцессой Твайлайт, мы с Войском пересекли железную дорогу и оказались во Всеядном районе. Я вновь запоминала дорогу, и наш разговор крутился вокруг того, какие примечательные места встречались нам по пути.

Наконец мы пришли к небольшой одноэтажной прямоугольной постройке, похожей чем-то на склад. Оно было окружено желтоватым полем, и я спросила о нём у Войса.

— Это всего лишь дань уважения соседям, — сказал он. — Заклинание моей сестры будет просто глушить звуки, исходящие от нас.

Я задумчиво промычала. Да, здание было довольно близко к другим строениям, но видимо это было нормой для Всеядного района.

Внутри нас уже ждали наши друзья. Орион и Деймос разбирались с гитарами, Фрайхарт рылась в поисках чего-то в куче футляров и коробок, а Райз сидела на одном из мягких пуфов.

Я внимательно осмотрела помещение. Оно действительно когда-то было складом, или чем-то подобным, тут явно раньше не было ни магазина, ни жилого помещения. Стены были покрашены в простую одноцветную краску, ею же была и покрашена бетонная колонна, что торчала почти что посередине. Окошек было немного, всего по одному на каждой стене. И они были маленькими, открывались вертикально и были выше, чем обычно располагались окна в домах.

Но трудом моих друзей помещение было немного облагорожено. На это ярко намекал новый на вид холодильник, будто бы его купили вчера, много мягких пуфов, опрятный небольшой столик и светильники со световыми камнями, которые своим видом слишком сильно они выделялись на фоне каменного пола и одноцветных стен, словно их повесили совсем недавно и раньше их тут не было.

Мы обменялись с друзьями краткими приветствиями.

— Мелоди, — Фрайхарт поманила меня жестом за собой. — Идём, проверим другую скрипку.

— А? — сначала подрастерялась я, но затем вспомнила, что она имела в виду. — Да, иду!

Мы подошли к горе футляров, и Фрайхарт довольно ловко вытащила из неё сероватый футляр размером как раз под скрипку.

— Я продавца замучила с тем, точно ли она подойдёт к таким меркам, но с другой стороны… ладно, попробуй!

Своими легко гнущимися и сильными перьями она быстро отщëлкнула замочки и открыла футляр. В нём лежала обычная на вид скрипка с металлическими струнами, одна из нескольких стандартных форм, которые удобны многим пони.

Я взяла её в копыта и постаралась сыграть на ней тихую мелодию. Да, она была далека от подарка Войса, но при этом скрипка оказалась достаточно удобной, чтобы я могла с нею справиться. Для репетиций самое то. Да и на какие-то концерты её тоже можно будет взять.

— Ребят, попрошу немного внимания, — вдруг позвал нас Войс. — Расположитесь передо мной полукругом, мне надо вам кое-что показать.

Все мы собрались перед ним так, как он попросил.

— Спасибо. Ну, как многие уже тут знают, у меня есть одна скажем так… разработка, — начал он разговор, слегка качнув головой вбок. — Связанная с магией Гармонии.

— О да, мой roi, не терпится увидеть её в деле, — с наигранным придыханием вклинилась в его речь Фрайхарт. Деймос сдавленно хмыкнул, стараясь сдержать смешок.

— Ха-ха, — беззлобно отозвался на подколку Войс. — Сейчас всё увидите. В общем, как бы так попроще сказать… Я хочу попробовать соединить наши разумы во время игры, чтобы добиться идеальной слаженности.

Мы все как-то резко притихли, стараясь осознать его слова.

— В смысле соединить? — и снова первой среди нас заговорила Фрайхарт. — Ты хочешь контролировать нас?

— Не совсем, — помотал головой принц. — Кто-то попадал под Песнь Гармонии раньше?

Из всех нас лишь Орион ответил положительно.

Песнь Гармонии иногда случается с толпой пони. Кто-то один начинает петь, и другие подхватывают его, при чëм не специально, а будто бы что-то внутри подталкивает их к этому. Порой целая улица может в унисон петь какую-нибудь детскую песенку, изрядно пугая не попавших под Гармонию пони. Говорят, это связано с настолько древней и сложной магией, что есть как у аликорна, так и у земных пони.

— Ну тогда тебе знакомо это, — Войс слегка махнул копытом в сторону Ориона. — И я хочу попробовать создать такой же эффект, но стабильнее и куда круче. Мы будем слышать наши мысли и наши намерения, в идеале став неким общим разумом, в той или иной степени. Ну как, звучит интересно?

На пару мгновений повисла неудобная тишина. Которую разрушил Деймос, вновь хмыкнув, но на этот раз с нескрываемым сарказмом.

— Ну, если мы уже собрались, то куда нам деться? — он развëл копыта в сторону и пожал плечами.

— Спасибо за поддержку, — с натянутой улыбкой сказал Войс, после чего улыбнулся уже по-настоящему. — Ладно, кроме шуток. Для вас это заклинание будет безвредно, мы с сестрой проверяли его уже.

— И как видите, я вполне себе ещё жива, — закивала головой Райз. — Пока что.

— Вот люблю свою сестру, всегда поддержит, — со смешком в голосе подметил Войс. — Тем не менее, оно безопасно. Попробуем?

Мы вразнобой согласились.

— Тогда сидите спокойно и не пугайтесь.

Войс закрыл глаза и начал колдовать. Вскоре искра на кончике его рога стала очень яркой, а ещё чуть позже от неё к нам по воздуху поплыли тонкие потоки магии. Они окружили наши головы, и я почувствовала покалывание рядом с висками и на лбу, когда поток коснулся меня.

На мгновение свет вокруг будто бы резко потух, но яркость мира быстро вернулась в норму. Затем вдруг стало колоть под лопатками, в комнате резко стало ярче. Первым делом я повернула голову, пытаясь заглянуть себе через плечо.

И обомлела. У меня появились белоснежные, непропорционально большие крылья. Они издавали мягкий белый свет и были прозрачными, отчего я быстро догадалась об их магической природе. Через несколько мгновений я услышала удивлённые вздохи других моих друзей и повернула голову к ним.

Каждый из нас обрёл новую пару крыльев. У братьев они были сотканы словно из пламени и освещали пол рядом с ними с переливами, похожими на игру света от костра или камина. Фрайхарт же осматривала свою вторую пару крыльев, безуспешно пытаясь коснуться их настоящими. К слову, по цвету они были такими же белыми, как и мои, но концы перьев резко становились алыми, будто бы их окунули в краску. Или в кровь. Память заботливо подкинула книгу, из которой я узнала, что давным-давно пегасы на войне окунали в кровь врага кончики перьев, показывая этим свой воинственный нрав и устрашая противника.

Я перевела взгляд дальше, на Райз. Её крылья были ближе к золотому цвету и издавали очень тëплый и очень мягкий свет, будто бы от ночного светильника, что ставили на тумбочку рядом с кроватью. Почему-то на него было очень приятно смотреть, но всё же я повернула голову к Войсу.

А вот его крылья, напротив, были тëмно-тëмно-синими, практически чëрными, и сотканными будто бы из очень плотного тумана, который выдавал себя зыбким краями и лёгкой исходящей от него дымкой. Очень похоже на то, как в довольно старых книжках изображали Найтмер Мун с её пугающими крыльями, что были способны заслонить собою небо. Правда, те книжки были написаны по большей части для жеребят и попросту слегка пугали читателя, специально, чтобы было интересно читать её дальше.

“Недурно, правда?” — вдруг услышала я голос Райз у себя в голове. Я тут же перевела взгляд на неё, и поняла, что принцесса не произнесла это, она явно молчала последние несколько секунд. Но её голос именно что был в моей голове.

Или же не голос, а мысли. Словно подтверждая мою догадку, она снова заговорила, не открывая рта.

“Попробуйте направлено подумать о чём-то, с желанием, чтобы вас услышали другие”.

Братья, я и Фрайхарт переглянулись между собой.

“Как-то… так?” — забасил Орион в моих мыслях.

“А меня слышно? О, меня слышно!” — Фрайхарт удивлëнно закивала головой, беззвучно двигая губами, словно бы проговаривая мысли.

“Ещё как слышно, — это был уже Деймос. Фрайхарт повернулась к нему, и он догадался, что его услышали и другие. — О, работает!”

“Мелоди, попробуй и ты” — мысленно обратился ко мне Войс.

— Я… — сначала я заговорила словно бы по привычке. Но затем поймала себя на этом, замолчала и постаралась заговорить уже мысленно, помня о том, что это надо делать с желанием быть услышанной. Или чем-то подобным.

“Наверное как-то так?!!”

Даже для меня эхо моей фразы, раздавшейся в голове подобно крику, показалось неприятным. Войс и вовсе поморщился.

“Не так громко думай. Не концентрируйся на этом сильно, просто будто бы говори с нами, но молча”.

“Простите. Вот так?”

В ответ я получила одобрительные кивки от других.

“Да, именно так”.

И Войс разорвал заклинание. Лёгкое чувство присутствия чужих мыслей исчезло, растаяли в воздухе и все наши крылья. Принц потянулся копытом к виску и стал массировать его.

— Тяжело с непривычки вас всех поддерживать, — пожаловался он.

— А кроме такого прикола с крыльями польза есть вообще? — спросил у него Орион. — А то мысли мыслями, но если тебе так тяжело, то может и смысла нет?

— Да нет, нет, не тяжело, — помотал головой принц. — Крылья это вообще побочка заклинания, ваша внутренняя магия противится моему вмешательству, поэтому её приходится вот так вот отводить. Пользу мы увидим при игре, предлагаю прямо сейчас и проверить.

Несмотря на его браваду, я всё равно заволновалась.

— Войс, ты уверен? — аккуратно спросила я у него. — Может хотя бы после перерыва, не?

— Нет, мы сейчас это попробуем, — твёрдо сказал он. — Давайте за инструменты, Фрайхарт, нашла синтезатор?

— Вроде бы да.

— Тогда надо для Райз быстренько установку собрать, как раз и отдохнуть успею.

Мы согласились с ним и распределились по местам. Я помогала Фрайхарт находить нужные части от барабанной установки, Войс перемещал их магией на свободное пространство, и уже там Райз и братья собирали её. Довольно быстро мы справились с этим, и разобрав свои инструменты, более или менее распределились неподалёку от принцессы, будто бы действительно мы сейчас стояли бы на сцене и выступали бы.

Войс удовлетворительно кивнул и начал заново колдовать. Вновь потоки магии понеслись к нам, вновь я почувствовала других в своих мыслях.

“И что будем играть?”

“О, доверьтесь мне”.

Вдруг Фрайхарт первой заиграла на синтезаторе, раскрыв крылья и положив их на клавиши. Юркие перья подобно пальцам дракона или грифона побежали по ним, играя задорную мелодию пианино.

Подловив такт, заиграли и братья, добавив звучание гитар. Судя по их виду, они были очень удивлены такому, и удивлённо переглядывались между собой. Но они продолжали играть, будто бы знали наперёд все ноты.

Почти сразу за ними заиграла и Райз. В отличие от других, она не была удивлена, а спокойно играла свою партию.

И вдруг они резко затихли. У меня появилось непреодолимое желание заиграть на скрипке. И прежде, чем я хоть немного сообразила, что происходит, моё тело словно на автомате подняло скрипку к плечу, я прижалась к ней щекой и заиграла свою часть.

Всё происходило так, будто бы я действительно знала эту музыку всю свою жизнь. Вскоре меня подхватили и другие инструменты, и мы все заиграли вместе так идеально, как невозможно играть в первый раз. Практически без ошибок, словно уже много раз это делали.

Мелодия закончилась на соло моей скрипки. Магия покинула нас, мы опустили инструменты, стало тихо.

— Вау, — почти что шёпотом произнесла Фрайхарт.

— Вот именно — “вау!” — с довольной ухмылкой отозвался на её реакцию Войс. — Ну что, вы согласны собраться в группу с такой изюминкой?

— Подожди, а получается, ты нас ведëшь? — спросил у него Деймос. — И в чëм смысл тогда?

— Нет, не совсем веду, — уклончиво ответил принц. — Скорее, помогаю. Я словно дирижёр вёл вас по нотам, придерживая и подгоняя, но ваши навыки игры на инструментах и ваше, ну… чувство музыки? Умение ловить общий ритм? Не знаю, как сказать, в общем, всё это лично ваши навыки. Тут я бессилен, были бы вы плохи в игре, я бы вас не вытянул.

— Прикольно, — усмехнулся Орион. — И как скоро нас обвинят в такой вот нечестной игре?

— О, очень скоро, — подобающе интонациям Ориона сказал ему Войс. — Но не думаю, что мы будем составлять кому-то жёсткую конкуренцию. Не то, чтобы мы с сестрой очень свободные пони.

— Это да, — Райз тихо постучала по барабану, обращая на себя внимание. — Скоро череда праздников, Равноденствие там, а за ним и Гала. Плюс наверняка ещё и здесь в местных праздниках застрянем. Мы не будем часто делать концерты и отправляться в туры.

— Но и упускать крупные мероприятия не будем, — подхватил речь сестры Войс. — На Гала мы точно должны будем выступить.

От осознания его слов волнение вскинулось в моей душе обжигающей волной почти до горла. Мы? Выступать на Гала? Я?!

“Если вдруг провалишься, опозоришь всех друзей на глазах у всех самых важных пони в день одного из самых знаменитых праздников целой страны. О, об этом узнают от северных границ до Южного побережья!” — заботливо защебетал мой внутренний голос, поднимая внутри меня полноценную панику.

Но я постаралась воспротивиться своим страхам, с упорством, с усилием решив, что теперь уже точно приложу абсолютно все мои силы и сверх них, чтобы не подвести ребят.

— А звучит неплохо, — мечтательно протянула Фрайхарт. — “На сцене Кантерлота выступает…”

И вдруг она замолкла, будто бы что-то осознав. А затем посмотрела на Войса.

— А как наша группа-то называться будет?

— Э-э-э… — неуверенно протянул Войс.

И словно бы по цепочке, сначала захихикала Райз, за ней подхватили Орион с Деймосом, а после и Фрайхарт засмеялась вместе с ними. Я невольно улыбнулась, проникнувшись глупостью ситуации. И вправду, а кто же мы?

— Ну ладно, ладно, — подавляя свой смех, попробовал всех успокоить Войс. — Ну, вот этот момент я не продумал, ну не проработал, простите. Давайте вместе придумывать.

Ненадолго мы утихли, собираясь с мыслями.

— Надо что-то крутое, что-то вот с чëрным, — задумчиво протянул Деймос. — “Чëрное перо”? У нас много кто с крыльями, подходит.

— Ну тогда уж не перо, — воспротивилась Фрайхарт. — Как-то глупенько звучит.

— Тогда “Чëрные крылья”, если ты так хочешь, — состроив кислую морду, отозвался ей Деймос.

Я призадумалась. “Крылья” были бы неплохи, но цвет тут не подойдёт.

— А может быть “Крылья Свободы”? — вдруг брякнула я вслух свои мысли.

Все притихли и повернулись ко мне.

— И почему свободы? — поинтересовалась Райз.

— Общая фраза про свободу, образ довольно простой. Да и мы ещё очень молодые, под стать образу, — попыталась я сформулировать свою идею. — Ну, в плане, от нас не будут ждать каких-то взрослых философских рассуждений, поэтому высокопарные названия нам ни к чему. А тут всё просто и понятно. Не знаю, в голову вот такое название пришло.

Под конец объяснения я помотала копытом в воздухе, показывая этим свою неуверенность.

— А мне нравится, — вдруг подхватил меня Орион. — И запомнить легко, и звучит, и нам простор для творчества даёт. Свобода ведь разной может быть? И о разном сможем петь. Самое то.

— Не думал, что ты увлекаешься философией, — с лёгкой насмешкой протянул Войс.

— Тем не менее, я буду за этот вариант голосовать.

— Ну тогда и я тоже, — согласилась с ним Фрайхарт.

— Я тогда тоже за идею брата. Ну, Мелоди, — кивнул в мою сторону головой Деймос.

— Мы в любом случае в меньшинстве, — Райз прикрыла глаза и с улыбкой повернула голову вбок.

— Тогда решено, — Войс громко цокнул копытами. — С этого дня свою жизнь начала новая музыкальная группа “Крылья Свободы”!

Грета

За пеленой бытовых дел и частых репетиций время пролетело быстро, я и не заметила, как наступил первый день моего обучения в Академии.

Мне было непривычно идти одной среди разномастного потока учеников, и я опасливо обходила группы с драконами. Не то, чтобы я действительно их боялась, но пару раз я заметила вспышки пламени среди толпы. Хотя другие прохожие никак не реагировали на это.

Вчера было организационное собрание всех первокурсников, и я заранее узнала, где будет первый урок, поэтому сегодня без особых проблем добралась до места. Рядом с кабинетом уже стояла группа пони, среди которых я заметила несколько гиппогрифов и киринов.

Когда я осматривала их, стоя немного поодаль, взгляд зацепился за знакомый пятнистый окрас. Да, кажется, это была Грета, та самая грифониха, которая случайно столкнулась со мной. Она тоже стояла в стороне от основной группы и по виду была сильно растерянной.

Я никогда не общалась с грифонами в детстве, поэтому всё моё представление о них составил Грозноклюв. Жестокие, алчные, суровые, готовые безжалостно проехаться по тебе когтями, дай им только повод. Безэмоциональные и сдержанные, отчего ты никогда не знаешь, как они отреагируют на твои слова.

И его облик сильно контрастировал с Гретой. Один лишь её взгляд выражал эмоции так сильно, что полностью сдавал её с головой.

И что-то внутри меня подтолкнуло помочь ей. Или хотя бы просто подойти к слегка знакомой особе и завязать разговор.

Поправив сумку на боку, я без лишней спешки направилась к ней.

— Привет, Грета? — издалека и негромко поздоровалась я с ней, чтобы она заранее обратила на меня своё внимание.

— Привет, а мы… — ей потребовалось пару мгновений, чтобы осознать, кто с ней здоровается. — О, Мелоди? Простите, мисс Мелоди!

Я буквально могла видеть, как она за мгновение испугалась того, что не так обратилась ко мне, и быстро поправилась. Настолько была выразительна её мимика и настолько плохо она справлялась с контролем эмоций.

— Можно просто Мелоди, — в дружелюбном жесте я подставила своё копыто, чтобы она могла поздороваться со мной.

— Хорошо, — Грета аккуратно ткнула кулаком мне в копыто. — Волнуешься? Ну, перед началом.

И вновь она с головой выдала себя таким резким вопросом. Она сама очень сильно волновалась, и кажется, сказала то, что первым крутилось в уме.

— Да, есть немного, но думаю, сегодня первый день, ничего страшного не будет.

Она как-то неуверенно кивнула мне в ответ. Разговор резко оборвался, но я попробовала начать другой, отстранённый от темы. Слово за слово мы разговорились, зацепившись за то, какие ещё есть корпуса в Академии, обсудив кольца, висящие в небе, и всякое такое.

Но нас прервал шум толпы. Пьюр Сайд шёл с другой стороны коридора к нам. Уточнив у группы, что мы пришли на первый урок к нему, он жестом попросил расступиться, чтобы открыть кабинет.

— Заходите, располагайтесь, первый ряд слева не занимайте, он мне нужен будет свободным, — он первым зашёл внутрь и поманил нас жестом.

Постепенно мы зашли в кабинет. Я присмотрела место на заднем ряду, и предложила Грете сесть туда вместе.

Я сняла с себя новые сумки и положила их рядом с собой, а затем начала доставать тетради и письменные принадлежности. Я всё же разорилась и прикупила несколько авторучек в металлических каркасах, и на днях потренировалась писать ими. Я не сразу отвыкла от того, что их не нужно было макать в чернила, но всё же, вскоре справилась с этой привычкой потыкать кончиком куда-нибудь.

Пока я раскладывалась на своей части стола, Грета сидела практически неподвижно, а перед ней на столе было пусто. Я ещё в коридоре заметила, что у неё не было с собой сумок, кроме мешочка с деньгами на шее. Но подумала, что она либо оставила их неподалёку, либо просто всё носила под крылом, как иногда делают пегасы с лёгкими вещами. Кажется, тут я прогадала.

— Забыла всё дома? — аккуратно поинтересовалась я.

— А? — как-то растерянно переспросила она. — А, д-да, ну… я запомню всё, не переживай.

Я даже замерла на секунду от её слов. После чего окинула взглядом свои тетради.

“Ага, конечно же, запомнит”.

Удачно, что я взяла с собой всего про запас. Сложив всё на столе в стопку, я положила поверх неё одну ручку и подвинула стопку к Грете.

— Бери, дарю. С тетрадями удобнее запоминать, — с лёгкой улыбкой сказала я ей.

— Н-нет, правда, не надо, я…

— Бери, — настояла я. — У нас несколько часов впереди.

Грета хотела воспротивиться мне, но всё же сдалась.

— А что это такое? — спросила она у меня, пока я доставала из сумки запасные тетради для себя.

— Это? А, это автоматическая ручка, ну или авторучка, — я подхватила копытокинезом свою и показала её Грете. — Ею можно писать без чернильницы. Они уже внутри неё, говорят, хватает надолго. Просто щëлкни сверху на кнопку.

Она неуверенно положила палец на кнопку, нажала, но не довела до конца

— Посильней, — подсказала я.

— Ой, — тихо ойкнула она, когда раздался щелчок, а снизу колпачок приоткрылся, раскрыв три створки-лепестка в разные стороны, и показался острый кончик с густой маленькой капелькой чернил.

— Убрать также, чуть нажала, чтобы щëлкнуло, и отпустила.

Она сделала так, как я сказала, и кончик, чуть подавшись вперёд, скрылся назад в корпус, а колпачок закрылся, сомкнув свои створки обратно и снова став острым конусом.

Как мне объяснил продавец, пони ещё не оценили всей прелести старой технологии из Параллели, поэтому пока что все авторучки делают различные мастера, изощряясь и придумывая механизмы “на ходу”, и ни о каком массовом производстве речи быть не может. Поэтому каждая такая ручка в чëм-то уникальна, и именно поэтому цена на них кусается.

— Вот, молодец, — я не сдержалась и похвалила грифониху. — Только открытой не клади на стол, чернила густые, но могут вытечь, запачкаешь всё вокруг.

— Хорошо. Спасибо тебе огромное! — тихо, но с яркими интонациями, поблагодарила меня Грета.

— Итак, внимание, господа! — громогласно заговорил Пьюр Сайд, чтобы обратить на себя внимание всех учеников. Разговоры резко сошли на нет, за ними стих и шорох, вскоре все были готовы слушать его. — Отлично. Итак, начнём со знакомства.

Он подошёл к доске, взял мел и крупно написал своё имя.

— Моё имя должно быть вам известно, иначе бы вас тут и не было. Но для особо забывчивых, прошу, — он махнул копытом в сторону надписи. — Ваши же имена я узнаю по пути наших занятий. К слову о них. Давайте сразу договоримся о наших взаимоотношениях, чтобы потом никто не плакал от обиды.

Пока он отходил от доски, с одного ряда раздался сдавленный краткий смешок.

— Да, да, плакал, уважаемый ученик, — Пьюр повернулся в ту сторону и чуть покивал головой. — Итак. Я личность известная, я личность занятая. Будьте готовы к тому, что расписание может меняться буквально за час или два до занятий. Отбросьте волнение, мы обязательно восполним какие-то пропущенные часы, тем не менее, такое может происходить. В ответ я не буду следить за вашей посещаемостью конкретно моих занятий. Самые хитрые из вас могут и вовсе не приходить ни разу, но на контрольном прослушивании я прекрасно услышу, кто хоть как-то занимался и учился вместе со мной, а кто нет. Думаю, желающих потерять такое престижное обучение здесь не найдётся, я прав?

Некоторые из группы закивали ему, кто-то даже произнёс “да, конечно”.

— Отлично, договорились. Дальше, поговорим немного о вашей судьбе после обучения, — он тряхнул головой, чтобы поправить мешающую чëлку. — Как и говорил, я личность знаменитая, тут в целом в Академии куда ни шагни, то либо талант, либо гений. Но поверьте, я достаточно живу на свете, чтобы понять обратную сторону медали у знаменитости. И знаю, да-да, я уверен, что в вашем желании учиться у меня есть и толика корысти. Так вот. Если я посчитаю нужным, я посоветую вас тем или иным своим знакомым. И любимчиков своих я тоже сам себе найду. Но кто попытается набиться ко мне специально, кто будет мозолить мне глаза, тот попадёт под тщательное внимание с моей стороны. И хорошим это для вас не закончится. Все всё поняли?

На этот раз группа промолчала. Кажется, Пьюр Сайд затронул слишком мрачную тему для многих.

— Ну и ещё кое-что. Заранее вам говорю, что в этом корпусе и на этом направлении обучения я нахожусь на особом положении. Мне доверяют больше, чем вам. Поэтому попытка “наказать” меня ни к чему не приведёт. Прецеденты были. И благополучие вашей семьи вкупе со статусом ваших родителей вам не поможет. Так что живите со мной дружно, иначе я никого не держу здесь. Всем всё ясно?

На этот раз мрачное молчание группы всё же разрушили парочкой “да”.

— Отлично, люблю доходчивых молодых особ, — Пьюр развернулся и быстрым шагом направился к доске. — Итак, на моём курсе я постараюсь обучить вас как теоретической части искусства пения, так и практической. Предлагаю в первые занятия пройтись по всей теории, готовьтесь долго и скрупулёзно писать. И начнём с самого начала. Итак, что же такое “голос”?

Он начал быстро писать на доске определение, нарочито громко стуча мелом при каждом касании. Вся группа практически синхронна опустила голову вниз, чтобы начать записывать за ним.

---

Прозвенел звонок, обозначающий конец нашей третьей лекции. Уставший, но всё ещё бойко рассказывающий будто бы наизусть выученный текст Пьюр Сайд положил мел на стол и подошёл поближе к партам.

— На сегодня закончим. Завтра по расписанию у вас две пары со мной, дома пролистните и прочитайте пару раз сегодняшнюю лекцию, вдруг что в голове закрепится. Все свободны, до завтра.

И своей фирменной горделивой походкой с гордо поднятой головой и вытянутой шеей он первым покинул кабинет.

Мы начали неспешно собираться. Пока я складывала всё в сумки, Грета пыталась спрятать тетрадки и ручку под крыло.

— А ты сумки не носишь? — спросила я у неё.

— М? А, я… — грифониха притихла, явно пытаясь быстро придумать отговорку. — Я просто не успела ещё купить их себе. Не посоветуешь какой-нибудь магазин? Мне бы самые-самые обычные взять.

Я задумалась. Её ответ звучал неправдоподобно, здесь точно должна быть иная причина.

Затем я поняла, что не смогу на словах описать, как найти то самое место, где брала всё себе. По памяти и внешнему виду улочек во Всеядном районе я ещё могла бы сориентироваться, но описать на словах — нет.

— Да, я знаю одно место. Можем сегодня туда сходить, — предложила я по итогу. — Прямо сейчас. У тебя есть какие-то планы?

— А тебе самой-то хочется со мной возиться? — вместо ответа спросила она.

Этот вопрос ещё сильнее меня насторожил. К чему она решила так прибедняться?

— Ну, мне по пути, да и мне несложно помочь, — я приподняла плечи и наклонила голову вбок. — Как хочешь, я просто предложила.

Пару секунд Грета раздумывала над ответом.

— Если тебе, конечно, будет не сложно, то, ну, я буду рада. Ну, тому, что ты мне поможешь. Спасибо тебе, заранее, да, — крайне зажато, “нукая” от волнения, согласилась она.

Странное чувство заботы в моей груди ещё больше вспылило после этих слов. Чего это она так разволновалась на пустом месте?

Мы начали подниматься и уходить из-за стола. Но не успев сделать и пары шагов, Грета выронила тетради и ручку из-под крыла.

— Ой! — она быстро ринулась собирать их.

— Давай ко мне сложим? — предложила я, подставляя сумку. — А потом я тебе отдам всё.

— С-спасибо, — она воспользовалась предложением, и мы смогли покинуть кабинет.

Пока мы не вышли за пределы Академии, мы толком не разговаривали. Лишь пару раз перекинулись словами по поводу Пьюр Сайда и его характера, да и закончили рассуждать на этом. После четырёх с лишним часов лекций усталость ощутимо давила на голову, отчего обсуждать что-нибудь попросту не хотелось.

Но когда мы уже вышли на дорогу и тишина между нами стала казаться неправильной, я решила аккуратно завести новую тему для разговора.

— Как тебе Академия?

Грета даже чуть вздрогнула, выходя из пучин своих мыслей.

— М? А, ну… Академия это очень крутое место. Мне так показалось, не знаю, может быть, в Эквестрии есть и получше места. Но тут прям всё так красиво, всё так шикарно, не знаю, как сказать, всё так мощно, — она мотнула головой в сторону Академии. — Там же над центральным зданием вот эти кольца летают, это же портал на другую планету? Ты о них мне рассказывала?

— Да, — подтвердила я её догадку. — И сирену на занятии было слышно из-за них. Просто нам не было видно, окна не в ту сторону у кабинета, а так оттуда по идее должны были корабли выйти. Ну, или наоборот, зайти туда.

— В смысле корабли? — нахмурилась Грета. — Деревянные которые? И как, вы воду поднимаете вместе с ними туда?

— Нет, металлические, — я и сама нахмурилась. Кажется, мы друг-друга не совсем понимаем. — Которые людские, они в воздухе летают, им не нужна вода.

— А. Не слышала ничего о таких, — помотала головой грифониха. — Ну вот, теперь мне на них посмотреть хочется.

Я задумалась, и спустя несколько секунд поняла, почему она подумала не о тех кораблях.

В Эквестрии стали с малых лет рассказывать о людях и их технологиях. В книжках, учебниках, да даже в Академии я видела разложенные по специальным стендам брошюры с описанием кораблей Параллели, и перечнем запретов для крылатых существ, что нельзя делать с кораблём и как правильно его надо облетать, если вдруг он будет близко к вам. Проще говоря, всячески старались широко осветить для местных пони какие-то особенности или опасности различных людских технологий, с которыми они могут столкнуться. Всё же, стоит признать, что технологии через запрет принцессы Селестии проникают, по каплям и очень медленно, но проникают.

Но вот другие страны, наверное, кроме Кристальной Империи, практически лишены доступа к технологиям людей. Есть огромный перечень предметов, продажа или вывоз которых в другие страны считается незаконными деяниями с очень серьёзными последствиями. И в Грифонии, которая не совсем дружелюбно относится к Эквестрии, несмотря на мирный договор, наверняка очень мало рассказывают о Параллели. Зачем этим заниматься массово, если эти технологии всё равно увидишь только на чужбине у пони?

— Они обычно днём возят туда-сюда товары, рано или поздно ты их увидишь, — продолжила я разговор о кораблях с Гретой. — Только ты читала брошюру о безопасности полётов вокруг Академии?

— Это которая красненькая такая? — уточнила Грета. — Я хотела взять сегодня, но что-то отвлеклась и забыла.

— Ну, если кратко, то никогда не летай позади корабля и будь аккуратна, когда пролетаешь снизу, — начала я вспоминать самую основную информацию оттуда. — Сзади у него основные двигатели, если верить брошюре, они постоянно выкидывают эдакое пламя с огромной температурой, сгоришь заживо, если попадёшь под поток близко. А по бокам снизу у них двигатели поменьше, чтобы поворачивать, но тоже опасные. А сверху ничего нет, там можно пролететь. Но вообще не советуют рядом летать, они большие и могут резко ускориться, тебя потоком воздуха притянет к нему и может прямо под двигатель бросить.

— У-у, — кажется, Грета сильно прониклась рассказом, и её даже передëрнуло. — Ужас. Не буду к ним никогда приближаться, я так себе летунья.

— Тогда просто ориентируйся по сиренам. Если слышишь её, то где-то рядом корабли, и как написано в брошюре, требуется приземлиться и дождаться, пока она не стихнет. Точно будешь в безопасности внизу.

— Спасибо, ну, за то, что поделилась советами, — Грета повернула голову ко мне и попыталась как можно выше поднять уголки рта в улыбке, насколько ей позволял сделать это клюв.

— Да не за что, — улыбнулась я в ответ.

Я подловила себя на том, что мне очень легко общаться с ней. Обычно я побаивалась незнакомцев, и тому были веские причины. В Скайлэйке мало кто кому желал добра, поэтому лучше было изначально относиться с опаской к каждому встречному, целее будешь.

Но видимо Грета стала особым случаем? Я задумалась, с чего это я так легко к ней отношусь. И картинка медленно начала складываться передо мной.

Она приехала сюда недавно, чтобы поступить в Академию. Либо она из достаточно богатой семьи, чтобы ей позволили уплыть на другой край света и остаться тут, а не учиться у себя на родине.

Либо же она перебежчица. На самом деле, довольно много грифонов бросают у себя всё и стремятся осесть здесь, в Эквестрии. Грифония сейчас далека от расцвета, и правящая династия откровенно не справляется с проблемами.

При этом, как я могу знать, переезд в другую страну считается у грифонов за побег, и такие личности вычеркиваются из семейных уз. И если с этой точки зрения посмотреть на Грету, то тогда получается, что она буквально стала здесь сиротой без какой-либо поддержки. Ей остаётся рассчитывать только на саму себя. И с собой у неё ничего не было, потому что с деньгами проблема. Наверняка у неё есть подработка, но спасибо, если просто свести концы с концами.

— Грета, а можно я тебе задам один не очень приятный вопрос? — я разрушила молчание между нами.

— М? — она встрепенулась и напряглась. — Ну, смотря какой. Задавай, а там посмотрим.

— Решила остаться здесь навсегда?

Я увидела, как свет радости в её глазах резко потух. Она отвела взгляд от меня в сторону, став смотреть себе под ноги.

— Это так очевидно, да? — поникшим голосом спросила она. — Да. Хотелось бы остаться тут навсегда. Или если не здесь, то хотя бы где-то на этом материке. Назад у меня дороги нет.

Сочувствие, которое подталкивало меня к ней всё наше знакомство, возросло в моей душе с ещё большей силой. Мне ещё сильнее захотелось помочь ей чем-то, поддержать её. Ведь я ещё совсем недавно и сама была на таком дне, откуда есть лишь одна дорога. И лишь благодаря Войсу, мне удалось избежать этого.

— Не переживай, — попробовала я хоть как-то сгладить углы. — Думаю, у тебя всё получится. Ведь ты же прошла отбор у Пьюра? А это многое значит, как минимум то, что талант у тебя есть.

Услышав такие слова, Грета чуть взбодрилась, подняла голову и посмотрела на меня.

— Спасибо за поддержку, — искренне, без наигранности в голосе сказала она. — И спасибо за то, что помогаешь мне сегодня. Я правда очень рада познакомиться с тобой.

— Пока что не за что. И я тоже рада познакомиться с тобой, — вернула я её слова.

Но разговор вновь сошёл на нет, и к магазину мы подошли молча.

Грета была явно удивлена такому количеству разной канцелярии. Тетради, что занимали целые полки длиной в несколько метров, карандаши различных цветов, что хранились в особых ячейках, поставленных вдоль стены. Альбомы, кисти, краски, различные линейки, треугольники и прочие приспособления для чего угодно, что связано с изображением на бумаге.

В другой части магазина уже были сумки различных размеров и назначений, от больших седельных, сделанных для дальних походов, до миниатюрных и лёгких, наподобие моих. То тут, то там на специальных приспособлениях висели кошели для монет и для разной мелочëвки. Был даже ряд маленьких сумочек с ремешком, которые вешают себе на передние ноги, чтобы быстро достать что-то нужное.

Грифониха ходила в растерянности по рядам, не зная, что выбрать, и я решила помочь ей и здесь. Набрав комплект из самого необходимого и присмотрев ей дешёвые, но качественные на вид сумки, мы отправились к кассе.

— Две сотни битсов, — посчитал нам продавец.

Грета потянулась к мешочку с монетами, что висел у неё на шее. Подняв его и посмотрев на содержимое, она как-то резко замялась.

— Эм… простите, я наверное лучше посмотрю что-то другое… — растерянно произнесла она.

Во мне будто бы что-то щëлкнуло, и я без раздумий потянулась к своим деньгам.

— Подожди, я заплачу.

— Нет, Мелоди, подожди, я лучше просто возьму сумки подешевле!

Но я проигнорировала её, и быстро положила на прилавок четыре монетки по пятьдесят битс. После чего помогла растерявшейся и замершей на месте Грете сложить всё в её сумки, отдав ей и то, что подарила сегодня на занятии. Грифонихе не понравилось, что я расплатилась за неё, но из-за того, что в магазине были другие посетители, громко она не возмущалась.

Лишь только когда мы вышли на улицу и отошли от магазина подальше, Грета остановилась.

— Почему ты так сильно мне помогаешь? — насупившись, спросила она.

— А почему я не могу тебе помочь? — ответила я вопросом на вопрос, стараясь при этом придерживаться нейтрального фона. Мне не хотелось, чтобы этот разговор перешёл в конфликт.

— Грифоны злые, пони не любят грифонов, — отчеканила фразу Грета, будто бы произнесла стереотипный слоган.

— Ты считаешь себя злой? — с улыбкой задала я следующий вопрос.

— Я считаю, что просто так добром не одаривают, — она даже прищурилась. — Кто ты? Кто-то из стражи? Или как это у вас называется? Хотите следить за мной? Подловить на чëм-то плохом, чтобы потом выдворить из страны?

Я и сама немного заволновалась. Так вот кем я выгляжу со стороны Греты?

— Нет, я не стражница, — поспешила ответить я.

— Тогда зачем ты мне так помогаешь?! — с вызовом спросила грифониха.

— Потому что хочу тебе помочь? — выдала я глупый ответ, настолько очевидный, что Грета вскинула голову, выпрямилась и слегка приоткрыла крылья от удивления. Я поспешила объясниться. — Просто ты же ведь недавно переехала сюда? Ну с месяц назад, примерно. Может быть, смогла устроиться на работу, чтобы оплачивать жильё, но наверняка доход невысокий. Вот я и хочу тебе помочь. Правда, у меня и помысла нет как-то тебя потом обидеть, подставить или использовать.

От этих слов Грета снова поникла. А потом вдруг заплакала. Но не разрыдалась, а лишь проронила несколько слëз, которые быстро начала вытирать лапой.

— Ты правда хочешь просто мне помочь? — её голос из-за чувств стал очень сиплым. Ей пришлось поправить горло. — Кхм. Просто помочь? Я не верю.

— Можешь верить, можешь и не верить, — я на мгновение наклонила голову вбок.

— Спасибо тебе, — кажется, Грету немного отпустило. По крайней мере, она сделала шаг вперёд, показывая, что больше не хочет устраивать разборку и готова продолжить путь дальше.

— Да не за что.

— Я тебе верну деньги, обещаю. Потом, но честно, верну.

Эта фраза слегка резанула мне по ушам, и теперь уже я замедлила свой ход и остановилась. Буквально то же самое сказала я Войсу в тот день, когда он дал мне деньги.

И если я права, то у Греты с золотом сейчас всё очень плохо.

— А знаешь, — я медленно сняла с себя копытом свой мешочек. — Думаю, у меня для тебя есть ещё один подарок.

— Какой ещё… нет, нет, нет! — стала сопротивляться Грета, пока я снимала с себя мешочек. — Ты смеёшься? Ты и так мне помогла!

— Держи, — я протянула ей деньги. — Бери, бери. Тебе они нужнее.

— Да я ни за что, хватит! — жалостливо сказала она. — Хватит, я не могу такое принять!

Но вместо того, чтобы отступить, я сделала несколько шагов вперёд и повесила ей на шею мешочек, увернувшись от её слабой попытки отстранить меня от себя.

— Держи. Там примерно сотен шесть, должно хватить на разную мелочь, — я отступила назад, чтобы теперь Грета не смогла мне просто так вернуть его.

— Сколько? Да я… — она затихла на полуфразе, после чего приподняла новый мешочек лапой и чуть-чуть раскачала его вверх-вниз, чтобы примерить его вес. — Тяжёлый. Мелоди, мне очень стыдно, пожалуйста, не надо.

— Всё нормально, — убедительно сказала я. — Не знаю, помогает ли вам чем-то Замок при переезде, но считай, небольшая помощь от народа пони к народу грифонов.

Грета как-то сдавленно хмыкнула.

— Спасибо большое. Ну всё, я теперь на год вперёд у тебя в долгу, — мрачновато подметила она.

— Захочешь — вернëшь. Не захочешь — я даже не спрошу, — сказала я ей.

— Нет, я так не могу, я точно тебе всё отдам.

— Как хочешь. Идём дальше? — я поспешила оборвать эту сцену и продолжить путь. Грета пошла следом за мной, разглядывая мой подарок, что теперь тихо звякал у неё на груди, ударяясь о её мешочек с деньгами.

— Ты наверное из богатой семьи, раз можешь так разбрасываться деньгами для незнакомки, — сказала она мне чуть позже.

Я задумалась. Сейчас был тот момент, когда можно было сказать об “официальной” версии моей истории.

И если рассказать еë Грете, то когда дружелюбная грифониха найдёт других друзей в Академии, то будет рассказывать именно эту версию. А это будет полезно для меня, ведь тогда я сама по себе обрасту правильной информацией и правильными слухами обо мне.

— Ну, на самом деле, я сирота, и поэтому я прекрасно понимаю сейчас твоё…

— Сирота?! СИРОТА?! — воскликнула Грета так громко, что даже другие прохожие обратили на нас внимание. И снова мы остановились посреди улицы.

— Да тише ты, Грета, не кричи так…

Она потянулась к моему подарку и одним рывком сняла с себя мешочек.

— Возьми обратно, я теперь точно не могу принять такой подарок! Не вреди себе для моего блага!

— Да успокойся ты, нормально всё, — я подошла к ней поближе лишь для того, чтобы аккуратно оттолкнуть её лапу, показывая этим, что я не возьму ничего назад. — И вообще, возвращать подарки это плохой тон. Бери, всё нормально.

Нехотя, но Грета надела мешочек обратно на себя. К этому моменту прохожие зеваки уже потеряли к нам интерес.

— Вы, пони, все такие чокнутые? — спросила она у меня. — Правда, без обид.

— Нет, я особенная, — расплывшись в улыбке, сказала я.

Уже в который раз мы продолжили идти вперёд. И вновь мы молчали, пока Грета не задала один резонный вопрос.

— А куда мы сейчас идём?

— Не знаю, — честно ответила я. — Мне пока что по пути.

— М-м, а мне скоро поворачивать, — кивнула Грета. — Ты ведь во Всеядном живёшь, не в Хищном?

Я задумалась над ответом. Интересно, а если здесь я скажу правду, это будет укладываться в правильную картину моего прошлого? Вроде как конкретно этот момент Войс со мной не обсуждал, но уже много кто видел меня живущей в библиотеке. Значит, чтобы меня не поймали на лжи, тут надо рассказать честно.

— Нет, я в Старом Городе живу. В Золотом Дубе.

— А-а, в Старом… погоди, — Грета даже наклонила голову вперёд, чтобы посмотреть на меня. — В Золотом Дубе? В той самой библиотеке?

— Да, в той самой библиотеке.

Моя новая подруга шумно вдохнула, выпрямила шею, выдохнула с тихим свистом, а затем и вовсе громко защëлкала клювом. Как я знала по опыту общения с Грозноклювом, так грифоны делают вместо того, чтобы выругаться себе под нос, как это делают пони.

— Кажется, я познакомилась с очень, очень, очень крутой пони, — изрекла она по итогу.

— А я с крутой грифонихой, — постаралась я вернуть ей комплимент, но вызвала этим лишь сдавленный смешок.

— О да. М-гм, — саркастично отозвалась Грета. — Очень.

Вскоре мы дошли до переулка. На нём я попрощалась с грифонихой, получила ещё несколько слов благодарности и обещание “всё вернуть, как только получится”. После чего легко стукнула копытом в подставленный кулачок и направилась в свою сторону.

Мысли о произошедшем не отпускали меня всё то время, пока я шла домой.

С одной стороны, я поступила правильно. Ведь сама прекрасно понимала всю тяжесть её положения, и если я могу помочь, то почему бы и нет.

С другой стороны, я отдала деньги Войса малознакомой мне грифонихе. Да, он конечно говорил, что с ними я могу делать всё, что захочу, тем не менее, я их не заработала, но так легко отдала. Вряд ли принц будет рад узнать о такой благотворительности.

А с третьей стороны, выглядело это действительно странно. Я насильно заставила её принять мою помощь, по сути купив с ней нашу будущую дружбу.

До дома я дошла в смятении чувств. Решив, что обдумывать всё по кругу бессмысленно, я отбросила эти размышления подальше. Судьба покажет, правильно ли я вообще поступила, или нет.

Нападение

Следующая неделя пронеслась для меня хоть и в одинаковом, но сумасшедшем темпе.

Утром я была в Академии, где было много долгих и изматывающих лекций. Ближе к выходным Пьюр Сайд стал проводить уже практические занятия, где мы разбирали различные нюансы искусства пения. Разумеется, из-за моей особенности я не смогла избежать лишнего внимания, и парочка киринов и пони решили подружиться со мной. В целом, я более или менее вписалась в коллектив, а вместе со мной подтянулась и Грета, также найдя себе пару подруг, с которыми иногда перебрасывалась фразами на перерывах.

На моё удивление, Грета держала язык за клювом и не рассказывала никому обо мне, по крайней мере, при мне таких разговоров не было. Ко всему прочему, она проводила много времени со мной, но не терзала меня никакими расспросами и просто поддерживала разговор. Пару раз я ловила себя на мысли, что помогаю ей, как мама помогает своей дочке. И эти мысли забавляли меня, ведь если бы кто-то мне сказал пару-тройку месяцев назад, что я буду поддерживать грифониху на пути адаптации к новому обществу, я бы отошла подальше от этого странного пони. А сейчас же…

Днём после Академии у меня было несколько часов для отдыха и помощи Спайку по дому. Конечно, дракон отлично справлялся и без меня, но моя совесть не давала мне покоя, поэтому я продолжила готовить некоторые блюда и прибираться в библиотеке. Для меня в этом не было ничего сложного. Ко всему прочему все оставшиеся раны затянулись, а кости перестали болеть, я полностью выздоровела.

А вечером и вплоть до самой ночи Войс каждый день проводил репетиции. Несмотря на то, что благодаря его заклинанию мы играли куда лучше, чем ожидалось, всё равно возникли проблемы. Принц хотел добавить различные элементы в шоу, по типу создания каких-нибудь простых иллюзий, но стоило ему только слегка отвлечься, как мы теряли общую связь и сбивались с ритма. Поэтому нам пришлось заново учиться играть вместе, так, чтобы мы могли на любом мгновении продолжить песню и не сбиться. Войс всерьёз взялся за нас, и под конец репетиции мы были похожи на выжатый лимон. Но несмотря на это, результаты не заставили себя долго ждать, и у нас уже получилось достаточно качественно сыграть пару песен без его поддержки.

В последний рабочий день недели я, Войс и Райз задержались в студии. Надо было убрать бардак, накопившейся из-за безостановочных репетиций. Потратив не более получаса, мы привели всё в порядок, выкинули из холодильника старые пожухлые запасы съедобной травы и всего того, что уже долго стояло в открытой упаковке, и со спокойной душой закрыли за собой студию и направились в Золотой Дуб. Мы были уставшими, потому разговор особенно не завязался, и я частенько рассматривала небо, где звëзды ещё не зажглись в полную силу, а закат едва-едва освещал свою половину небосвода. Было уже достаточно поздно, чтобы улицы опустели, и по пути мы встретили лишь несколько прохожих.

За одним из поворотов я приметила кого-то в воздухе. Фигура была вдалеке от нас, но по силуэту можно было определить, что она кого-то выискивает.

И словно бы увидев нас, она направилась в нашу сторону.

— К нам летит? — нахмурившись, спросила Райз.

— Похоже, — отозвался ей брат.

Фигура летела достаточно низко, будто бы скрывалась за крышами домов. Когда она подобралась поближе, я смогла разглядеть характерные черты коричневой грифонихи.

— Грета? — я сделала несколько шагов вперёд, пока аликорны остались позади меня.

И действительно, через некоторое время моя подруга приземлилась прямо передо мной.

Уже с первых секунд я поняла, что случилось что-то плохое. Грета была перепугана, её движения были дëргаными, скованными, будто бы страх всё ещё держал её в напряжении.

Затем я заметила, что она не встаёт на левую переднюю ногу, а прижимает её к груди. Через мгновение я увидела на лапе кровь, которая частыми каплями стала падать на дорогу.

— Грета, что случилось…

— Стой, Мелоди, стой! — истерично заверещала она. — Пожалуйста, не иди домой, пожалуйста!

Аликорны будто бы вышли из оцепенения и обступили меня с обеих сторон. Грифониха тихо охнула, разглядев их.

— Дай сюда, — Войс первым сделал к ней шаг. Грета испугалась и отшатнулась, но он магией обхватил окровавленную лапу и потянул к себе. — Оп-па…

Райз с интересом подошла посмотреть на рану. Я и сама постаралась разглядеть, в чëм дело. Увиденная картина шокировала меня, да так, что я раскрыла рот и чуть не удержалась от вскрика.

Лапа Греты была пробита насквозь чуть выше кисти, и с другой стороны от отверстия в плоти застрял металлический маленький дротик, в несколько раз меньше обычного. Но в отличие от снаряда для игры, у него не было вытянутой острой иглы, торчащей вперёд. Напротив, он сам по себе был сильно вытянут, как очень острый конус, а его короткое оперение было сделано из металла и имело не прямой вид, а чуть изогнутый дугой. Чем-то похоже на лепестки у розы в центре цветка, или что-то подобное.

— Вот это подарок на вечер нам, — растерянно произнесла Райз, после чего повернула голову ко мне. — Это ведь к нам дружки Грозноклюва постучались.

Услышав это имя, у меня в душе всё провалилось в тягучий мрак. “Неужели… неужели пришли мстить за него? Но кто? Как? И почему Грета?”

— Клюв зажми сильно, — сказал ей Войс, после чего резко выдернул дротик. Грета взвыла от боли, но через несколько секунд затихла. И с удивлением стала наблюдать, как раненая плоть стала затягиваться под действием магии. — Тебе очень, очень сильно повезло. Оружие было разряжено, иначе бы тебе могло и лапу оторвать вовсе. Обычно стреляют в тело, думаю, целились тебе куда-то в грудь, возможно в сердце, но ты удачно взмахнула крыльями и приподнялась в воздухе. Дротик не задел ничего важного, ни вен ни артерий, но мышцы будут болеть и неметь некоторое время, это не страшно.

Почти на каждое его слово Грета отзывалась кратким кивком.

— Рассказывай теперь, что произошло, — поторопила её Райз, когда грифониха размяла раненую лапу и неуверенно поставила её на землю.

— Я-я л-летала над Старым Городом, по работе, мне надо было доставить посылку адресату, — начала тараторить Грета, не справляясь с эмоциями. — И-и когда я летела назад, я пролетела р-рядом с Золотым Дубом и-и услышала сначала какое-то странное жужжание, а потом мне резко стало больно, и я почувствовала, как в меня что-то попало. Я у-ушла вниз, и-и вот. Мне кажется, это засада на вас!

Я готова была поверить словам Греты, она действительно была на грани паники, и в такой ситуации не могла бы соврать, по крайней мере мне так казалось. Но видимо Войс считал иначе, и продолжил расспрашивать её.

— С чего ты считаешь, что засада на нас?

— П-просто в-вы же аликорны и М-мелоди живёт с вами, и все знают, кто живёт в библиотеке. Я-я не думаю, что это какая-то ужасная случайность, что это случилось именно р-рядом с ней!

— Но стреляли-то в тебя.

— Я не знаю, я просто… — Грета перевела взгляд на меня. — Пожалуйста, не ходите сегодня туда, давайте вызовем стражников туда, там убийцы!

Я хотела сказать хоть что-то, но Войс не дал этого сделать, заговорив первым.

— Как это — не ходи туда? Нас же там ждут! — он улыбнулся, и от этой улыбки у меня мурашки по телу побежали. Вслед за ним ухмыльнулась и сестра, что усилило мои ощущения.

“Неужели мы пойдём туда?”

И действительно, аликорны двинулись вперёд, будто бы ничего не бывало.

— Не отставайте, вы пропустите всё шоу.

Мы переглянулись с Гретой. И я, и она были в ужасе и в растерянности, но нам ничего не оставалось, кроме как идти за ними.

— Идём спокойно, внимания на себя стараемся не привлекать. Дамы, поближе ко мне подойдите, — спокойным и размеренным голосом потребовал Войс. Молча, без лишних пререканий, мы с Гретой обступили его с двух сторон.

Никто из нас ни о чём не говорил. Я начала не на шутку нервничать и волноваться. Страх и предчувствие чего-то ужасного полностью овладели мной, мои ноги онемели, мне приходилось с усилием передвигать ими.

“Вот и всё, вот ты и порадовалась жизни, — панический голосок в моей голове не на шутку разыгрался. — Вот теперь и пришли за тобой и за всеми вами. Теперь тебе будут мстить, тебе и Войсу, и не остановятся, пока не убьют!”

Я начала дышать чаще и поверхностнее, пытаясь противостоять накатывающей панике.

“Но Войс ведь знает, что делает?”

Так мы дошли практически до самой библиотеки, до неё остался лишь один поворот. Вдруг Райз, довольно артистично поклонившись нам, отделилась от группы.

— Думаю, мне стоит подняться на крышу, — сказала она, и начала колдовать.

Сияние магии растеклось от рога по всему её телу, а затем она начала растворяться в воздухе, исчезать, будто бы на этом месте ничего и не было. Через секунду иллюзия полностью поглотила её, и лишь только по стуку копыт, шороху перьев и поднявшегося ветерка я догадалась, что Райз взлетела в воздух.

Войс также начал колдовать. Над нами появился купол, который затем начал быстро тухнуть. Вскоре он стал практически невидимым, лишь едва-едва заметные искривления в воздухе говорили о нём.

— За купол не выходить, держаться рядом со мной в любом случае. Всё поняли? — строго спросил он.

— Да, — сказала я в ответ.

— Даже если на нас будут бежать, делайте что угодно, хоть на спину мне лезьте. Вперёд, — скомандовал он, и мы продолжили путь.

Поворот, а за ним и улица прямо к площадке, где рос Дуб. Мой взгляд метался по крышам зданий, словно бы я действительно надеялась увидеть стрелка раньше того, как он выстрелит в нас.

Почти весь путь до площади, на которой и была библиотека, ничего не происходило. В мыслях появилась глупая надежда, что убийцы испугались и покинули засаду, и что ничего не произойдёт.

Но когда мы были в паре десятков метров от Дуба, где-то вдалеке раздалось тихое, едва уловимое ухом жужжание.

А затем об щит что-то звонко ударилось, отрикошетив в сторону. Купол сразу вспыхнул ярким пятном в том месте, куда попал снаряд, Войс повернул голову в ту сторону и начал колдовать.

Но так и не отправил ни одного заклинания. Над крышей здания блеснула золотая магия, раздался сдавленный вопль, а через несколько секунд уже рядом с нами вспыхнуло заклинание телепортации.

— Оп, поймала! — Райз держала в магии взрослого грифона, но вскоре небрежно бросила его перед нами.

Я с ужасом увидела, как у него из груди торчал меч. Поначалу мне показалось, что клинок просто светился от магии, но на самом деле он будто бы состоял из неё, и раненый грифон безуспешно пытался схватиться за лезвие и вытащить его, но пальцы проходили сквозь лезвие, будто бы того и не было.

Райз обхватила меч магией и дëрнула его в сторону. Грифон снова взвыл от боли, а я вздрогнула. Поначалу мне показалось, что принцесса убила его, почти что прорезав тело. Но потом до меня дошло, что на грифоне не было и капли крови. Раны не существовало в реальности, но грифон корчился так, будто бы меч был настоящим.

— Сучëныш пернатый, сейчас ты… — Райз вдруг замолкла.

Я лишь успела моргнуть, как её магия полностью обволокла принцессу. Через мгновение раздалось то самое едва слышимое жужжание, а затем произошло то, что я едва успела уловить своим зрением. Меч словно бы сам вырвался из тела грифона и взметнулся вверх, за спину Райз. Я не смогла даже понять, как он стал металлическим, но снаряд от выстрела звонко ударился об него, улетев куда-то в сторону.

— Блядь! — выругалась Райз, повернула голову назад, а затем телепортировалась, исчезнув вместе с мечом.

Снова вскрик, и второй стрелок также оказался перед нами.

— Вот же урод! — на этот раз Райз в сердцах приложила его головой о каменную дорогу, отчего тот быстро перестал сопротивляться.

К этому моменту первый грифон начал приходить в себя и попытался подняться на ноги. Но не успел, Войс выстрелил в него каким-то заклинанием, и тот потерял сознание, завалившись набок.

Все замерли, будто бы ожидая третьего выстрела. Но его не произошло.

— Я по крышам, — бросила нам Райз, прежде чем снова телепортироваться от нас.

Войс поднял голову вверх, так, чтобы рог смотрел прямо вверх, и выстрелил сгустком магии.

Уже на высоте тот поменял цвет с синего на красный, и начал замедляться, а потом стал медленно падать вниз.

— Сейчас прибудут стражники. Молчите, я сам с ними поговорю.

Я посмотрела на него, резко и дëргано повернув голову. Войс был абсолютно спокоен, будто бы вообще ничего странного и страшного не произошло.

Затем я перевела взгляд на Грету. Грифониха же была в ужасе, но смотрела она только на одного из грифонов, того, кто стрелял в нас вторым.

Я хотела было сказать хоть что-то, но то тут, то там начали раздаваться хлопки заклинаний. К нам телепортировались пони, порой на месте вспышки оказывалось по двое, а то и по трое пони сразу. Вскоре на площади оказалась толпа стражников в лёгких металлических доспехах, они быстро распределились вокруг нас. Некоторые из них были вооружены копьями, и они держали их остриëм вниз, будто бы готовясь в любой момент разбежаться и атаковать врага.

Один из них подошёл к нам поближе.

— Мы увидели ваш сигнал, мой принц. Что произошло?

— Произошло нападение, что же ещё. Два грифона по очереди пытались выстрелить в нас, но по итогу были обезврежены, собственно вот они. Моя сестра сейчас проверяет наличие других стрелков, которые не решились стрелять, думаю, что и оружие с крыш она захватит, — спокойным голосом и абсолютно будничным тоном заговорил с ним принц.

От такого мне захотелось то ли закричать, то ли расхохотаться. Только что произошло безумие, в нас стреляли, Райз чуть было не убили, а Войс продолжал быть спокойным.

“Как так можно вообще?!” — мысленно воскликнула я.

Но с каждой секундой их разговора я постепенно успокаивалась. Кажется, сейчас опасность действительно миновала, никто из нас не пострадал, и к нам пришли на помощь. Уже нет смысла паниковать так сильно, ведь всё уже случилось и всё сложилось очень удачно для нас.

— В общем, прошу немедленно пустить слух об убийстве пони. Ни в коем случае не уточнять ни количество убитых, ни их личность. Вам я могу доверять, но если вдруг у них был здесь осведомитель, он может помешать нам взять других бандитов. А этих, — Войс подытожил разговор и кивнул на двух грифонов, что всё ещё валялись на земле. — Доставить в Кантерлот. Моя сестра займётся ими.

— Да, конечно, мой принц.

Среди стражников раздалась вспышка телепортации Райз. В магии она держала два вытянутых предмета, которые я не сразу смогла разглядеть.

— Нет, их было только двое, и вот их оружие, — она аккуратно положила оба предмета на землю рядом с Войсом. — Я аккумуляторы отсоединила на всякий случай, но будьте с ними осторожны, они электричеством могут ещё ударить.

Теперь я смогла увидеть, из чего в нас стреляли. Это были длинные чëрные металлические цилиндры не толще моего копыта со скошенными краями, по корпусам которых периодически шли кольца чуть другого цвета. На одном конце цилиндра было выпускное отверстие, откуда и должен был вылететь снаряд. А сам он был прикреплён к металлической раме, снизу которой торчал прямоугольный коробок, а чуть дальше него была выемка под спусковой крючок, идеальная для пальцев грифонов и драконов, но не для копыт пони. Чуть погодя я обратила внимание на различные проводки, что торчали то тут, то там и шли к каким-то небольшим деталям на цилиндре, и на окошко на раме, что слишком сильно было похоже на экраны на всякой технике из Параллели. Ничего хоть сколько-нибудь похожего в арсенале у пони не было. Единственное, с чем можно было сравнить это оружие, так это с какими-нибудь ружьями грифонов, что стреляли громко и со вспышками, поскольку в них использовался взрыв-порошок из особых кристаллов. Но в нас стреляли практически бесшумно, и если бы не натренированный слух, я бы никогда не услышала это тихое неестественное жужжание перед выстрелом.

— Ну да, похоже, это те самые образцы, с убитого ими конвоя, — впервые за всё время Войс проявил хоть какие-то эмоции, ощутимо поникнув. — Ладно. Разберëшься с ними?

— Да, конечно, — кивнула ему Райз.

— Тогда действуй. Вам я уже сказал, что надо сделать, — на этот раз принц обратился к тому стражнику, с кем разговаривал раньше.

— Так точно, — отозвался он.

— А с ними что делать? — вдруг спросила стражница из толпы, беловатая пегаска.

— А с ними? — Войс повернул голову из стороны в сторону, чтобы быстро посмотреть на нас с Гретой. — А с ними ничего делать не надо. С ними я сам займусь. Кстати, попрошу лично вас остаться. Капитан?

Последнее слово он адресовал первому стражнику. Тот кивнул ему в ответ.

— Стражница Сильви остаётся, всем остальным приказываю вернуться в часть для перегруппировки. Патрули по три пони, желательно с не менее одним единорогом. Распределиться по всему Старому городу. Я передам другим частям Стражи о начале операции по перехвату.

И стражники начали собираться вокруг единорогов, чтобы затем телепортироваться вместе с ними. Вскоре перед Дубом остались лишь мы втроём и стражница Сильви.

— В дом, быстро, — вдруг заговорил строгим голосом Войс и поспешил к библиотеке. Мы с Гретой быстро последовали за ним.

Лишь у самых дверей купол, что держался над нами всё это время, был снят, тускло вспыхнув на прощание. Принц быстро открыл дверь и замахал копытом.

— Быстрее, быстрее.

Мы практически что забежали внутрь. Войс напоследок оглянулся, зашёл и закрыл за собой дверь.

— Так, так, так, надо бы придумать место подальше от окон… — задумчиво заговорил он. — Точно. Меж рядов шкафов нас вообще не будет видно. Все за мной.

Уже там, на небольшом пространстве между высокими книжными шкафами, он остановился и повернулся к нам.

— Так, сели на пол, закрыли рот и слушаем меня внимательно, — он снова стал строгим и серьёзным. — С этого момента вы обе больше не покидаете стен библиотеки, пока это не станет безопасно. Поняли меня?

— А как же моя работа и Ака… — попыталась воспротивиться Грета, но Войс резко перебил её.

— Я сказал рот закрыть и слушать. Дротик в твоей пернатой башке не стоит твоей работы. Ты ведь узнала того грифона, так ведь?

Грета поникла головой.

— Да. Он мой дядя. По отцу.

— Ты перебежчица?

— Да, — тихо ответила она.

— Мне стоит уточнять, кто именно узнал тебя в воздухе и выстрелил?

— Нет, — ещё тише ответила она, так и не поднимая голову.

— Месть за предательство видимо затмила разум, раз они решили подставить под удар такую засаду. Но как же нам повезло, — Войс стал говорить лишь чуточку мягче. — Останешься здесь под нашей защитой. На работу плевать, потом разберëшься. Вы обе сейчас слишком вкусная цель. Да, собственно говоря, я с сестрой тоже, но нас ещё попробуй убить. А вот вы…

— Хорошо, мой принц, простите, — Грета чуть кивнула, после чего немного выпрямила шею, но старалась не смотреть на Войса.

— Про Академию можешь не переживать, проблем не будет, я гарантирую. Мелоди, тоже меня услышала?

— Да.

— Отлично. К окнам близко не подходить, на улицу не выходить. С сегодняшнего дня вы неофициально мертвы. Библиотека закроется для посетителей. Я не знаю, что будет дальше, но очень прошу потерпеть и не выëживаться. Вы меня поняли?

— Да, — практически вместе сказали мы с Гретой.

— Вот и хорошо. Торакс, — Войс вдруг обратился к стражнице не по её имени. — Ты запомнил тех двух грифонов?

Стражница подняла копыто к груди, чтобы отщëлкнуть специальные крючки, держащие на себе элементы брони. Один за другим они падали на пол, издавая неприятный грохот.

Лишившаяся доспехов кобылка вдруг вспыхнула ярким зелёным пламенем. Мгновение, и рядом с нами уже стоял один из грифонов, чем-то отдалëнно действительно похожий на Грету.

Затем ещё одна вспышка, теперь на том месте был другой грифон. Ещё одна — и наконец чейнджлинг принял свою истинную форму.

Я с удивлением рассматривала угольно-чëрного пони с блестящим хитином вместо кожи и шерсти, и тонким вычурным гребнем вместо гривы. Впервые бывший враг всех пони стоял так близко ко мне, и от осознания этой мысли становилось не по себе.

— Молодец, — прокомментировал Войс. — Мы пока не знаем, где должен находиться лагерь этой группировки, но мне почему-то, кажется, что он в Вечнодиком. Торакс, покажи двум чейнджлингам этих грифонов и направь их к Лесу. Они должны быть готовы быстрее нас отправиться в лагерь, как только мы узнаем точное местоположение. Там они постараются всеми силами замедлить грифонов, чтобы мы успели догнать их. Понимаешь меня?

— Да, конечно, — к моему удивлению, голос чейнджлинга не был каким-то пугающим, скрипучим или хоть сколько-нибудь “не таким”. Напротив, я услышала самый обычный голос, какой может быть у любого жеребца.

— Сам в лагерь не иди, только сделай так, чтобы чейнджлинги получили информацию о местоположении банды и как можно скорее направились туда. Ты меня услышал?

Войс под конец фразы надавил на Торакса тоном. Чейнджлинг же хмыкнул, совсем как обычный пони, но согласно кивнул в ответ.

— Да, Войс, услышал.

— А то знаю я твои геройства, — принц несколько раз наклонил голову из стороны в сторону, будто бы посетовал на поведение Торакса в прошлом. — Райз с грифонами сейчас в Кантерлоте в главном отделении, найдëшь её там, скорее всего.

Торакс уже в который раз согласился с Войсом и начал колдовать. Меня снова слегка ослепила зелёная вспышка, после чего на месте чейнджлинга оказалась всё та же стражница Сильви.

Чейнджлинг быстро надел на себя броню, и направился к выходу из библиотеки.

— Пока что вроде всё, — Войс тяжело вздохнул. — Ладно. Грета, пойдём, надо определиться с твоей комнатой. Кто знает, на сколько это всё растянется.

Он поманил её жестом и повернулся вперёд, чтобы обойти шкаф с другой стороны и выйти из этого небольшого лабиринта. Грета переглянулась со мной, я зачем-то кивнула ей, будто бы подбадривая, и она молча пошла вслед за аликорном.

Оставшись одна, я решила дойти до дивана, чтобы забиться на нём в уголок и замереть.

Думать ни о чём не хотелось, единственное, что было в голове среди всего моря мыслей — это глупое желание “вот бы это всё был сон”.

Но потом я начала обдумывать всё происходящее, раз за разом, ходя по кругу и повторяя, прокручивая в голове одно и то же. Если бы не Грета, нас бы убили, если бы не Войс, меня бы убили, если бы, если бы.

Я даже начала проваливаться в дремоту, но стук копыт сверху развеял мою сонливость.

Войс присоединился ко мне, заняв другую часть дивана. Сначала он молчал, но потом повернул голову ко мне и заговорил.

— Грета решила в комнате остаться. Ты как, Мелоди?

— Я? — я посмотрела на него. — Н-не знаю. Ну, то есть, всё же вроде хорошо с-сложилось, все целы, но…

Я осеклась, замолчала на одну секунду. На самом деле мне было страшно, страшно от случившегося и от будущего. Почувствовав беззаботную жизнь в Понивилле, я забыла про Скайлэйк и расслабилась. И сейчас мне было просто страшно.

Но можно ли сказать такое Войсу? Нужны ли ему мои честные откровения? Сейчас ему вообще не до этого.

— Но? — будто бы назло переспросил он.

— Но… мне страшно, Войс, — к горлу начало подниматься неприятное чувство, а взгляд помутился от накопившихся слезинок. — Теперь на тебя и на меня всегда будет такая охота? Пока не убьют?

Он громко втянул воздух через нос и тяжело, протяжно выдохнул.

— Надеюсь, что всё же, когда мы поймаем и саму банду, и её подельников здесь, этого больше не повторится. А то, что тебе страшно, я… эх, мне тоже сейчас было страшно.

Я с небольшим удивлением посмотрела на него. Вот уж последнее, о чём я могла подумать, что Войс тоже испытывал страх. Слишком спокойным он выглядел всё это время, да и командовал он тоже без каких-либо лишних эмоций. Будто бы произошло рядовое событие, не более того. При чём он бы знал каждый шаг и каждое действие наперёд.

Войс посмотрел мне прямо в глаза, а затем приоткрыл крыло, будто бы предлагая объятия.

— Помнишь, как однажды в детстве, в младших классах, ты осталась после уроков, потому что Роузлак опоздала?

Он заставил меня задуматься и усердно вспоминать этот момент. Да, когда я была маленькой, меня из школы чаще всего действительно забирала мама. И был такой случай, что она не смогла прийти вовремя, и я осталась ждать её в школе, в коридоре.

Мне тогда казалось, что мамы не было уже очень долго, и я разволновалась за неё и расплакалась. Простая детская глупость, за которую до сих пор немного стыдно.

— Помню, — с лёгкой улыбкой ответила я Войсу. — Ты ведь тоже тогда задержался, но не помню, почему.

— Да я то ли потерял что-то, то ли действительно задержался где-то, уже и сам не знаю, — подхватил он наше общее воспоминание. — Но потом увидел тебя, а ты плакала.

— Да, и ты тогда остался со мной, пока моя мама не пришла. И мы кажется все вместе потом шли.

— Наверное, так и было. Но как я помню, тогда я пообещал тебе, что если когда-то тебе будет так же страшно, то ты всегда сможешь спрятаться под моим крылом. Ну, или что-то такое.

Он тихо засмеялся. Я и не заметила, как сама улыбнулась из-за такого бахвальства. От этого разговора мне немного полегчало.

— Так что, если тебе плохо, то подвинься ко мне, может, станет легче, — Войс слабо постучал копытом по месту рядом с собой.

Я замешкалась. Всё же, несмотря на ситуацию, было странно так фамильярно лезть под крыло аликорна. Хоть принц сам это предложил.

Но с другой стороны, никто же не увидит? Ну, кроме Греты, а перед ней, думаю, я смогу объясниться, если вдруг возникнут какие-то недопонимания.

Поэтому я всё же решилась и придвинулась к Войсу. Он накрыл меня крылом, но не стал прижимать к себе.

— Ну, вот. Мелоди, не бойся. Думаю, эта история хорошо закончится.

Я лишь покачала головой. Мне нечего было сказать ему чего-то стоящего в ответ, и на время мы утихли.

— Я… я тоже надеюсь, что хорошо всё закончится, — решила я всё же прервать тишину. — Но Войс, нас ведь из окон могли увидеть. А ты сказал стражникам слух пустить, будто кого-то убили. Не думаешь, что соседи всё разболтают?

— М-м, не думаю, — он отрицательно помотал головой.  — Вокруг нас пять домов, три из которых переделаны под частные офисы, в это время там уже никого нет. А жители оставшихся домов могли увидеть только группу из четверых пони, которые сначала стояла на месте, а потом разошлась, и лишь после этого сюда начали телепортироваться стражники. Я довольно искусен в иллюзиях. Уверен, никто не увидел того, что действительно случилось.

— И ты всё это успел продумать на ходу?

— Ну, скажем так, в жизни младшего принца часто приходится импровизировать, — уклончиво ответил мне он. — Плюс, я примерно предполагал, что нас ждёт, мы с сестрой давно охотимся за ними.

— А кто они вообще такие?

— Это группировка Диверса, одного крупного бандита. Раньше он занимался всяким криминалом мелким, но в один день решил, что сможет безнаказанно напасть на конвой с оружием Параллели, которое везли на испытательный полигон. И Диверс смог. Несмотря на усиленную охрану, они перебили стражников и взяли всё, что смогли унести. Кому-то из наших лишь чудом удалось выжить. После такого мы с сестрой были обязаны найти этого урода вместе со всей его шайкой.

— Какой ужас, — искренне произнесла я.

— Вот именно, ужас, — согласился с моей фразой Войс, легко кивнув. — Стреляли в нас из гибридной технологии, которая разгоняет снаряд электричеством, и питают их кристаллы с нашей планеты. Но видимо, батареи за всё это время успели потерять часть заряда, а обслуживать их бандиты попросту не умели. Иначе, скажу тебе честно, нас бы магия не спасла.

Я тяжело и прерывисто вздохнула. Даже так…

— И теперь ты думаешь, что их получится всех поймать?

— Может быть. Я предполагаю, что те два грифона должны были выстрелить в нас, когда мы возвращались к дому, а затем как можно быстрее вернуться в лагерь. К этому моменту всё должно быть готово, чтобы тронуться в путь. А там, пройдя Лес и выйдя с южной его стороны, можно попробовать как-то распределиться и через разные посëлки уйти в джунгли, а там уже и до мелких портов недалеко. И вот, они уже в Грифонии, и вряд ли мы их там уже найдём. Император не склонен помогать нам. Я просто не представляю, где ещё может скрываться шайка со складом высокотехнологичного оружия от наших глаз, и при этом быть близко к Понивиллю. И какой у них должен быть план.

Во время разговора Войс откинулся на спинку дивана. Я повторила за ним, чтобы ему не приходилось тянуть крыло. Ощущение тепла от мягких перьев немного успокаивало меня, и я расслабилась.

— Вот это мы попали в передрягу, — подытожила я разговор бессмысленной фразой.

— Ну, да. Зато остались живы, а клубок, что мы распутывали с Райз, скоро закончится, — Войс повернул голову ко мне. — Если хочешь, можешь подремать прямо на крыле. Я же вижу, ты прям никакая.

— А тебе не больно, что я вот так лежу? — чуть нахмурившись, спросила я. Всё же, я давила на крыло своим весом, а крылья у пегасов вещь довольно чувствительная и хрупкая, они не зря ухаживают за ними и лишний раз берегут от травм.

— Нормально. Просто ты как хочешь, но я ненадолго глаза закрою. Впереди долгая ночь, — Войс улыбнулся мне и действительно решил вздремнуть, поискав пару секунд удобное положение.

Вскоре он затих, постепенно засыпая. Немного подумав, я решила поступить также. К своему стыду, но мне “под крылом” действительно было куда спокойнее и комфортнее, чем раньше. Страх ещё не ушёл, но появилось хоть какое-то понимание ситуации, а с ним уже было не так страшно. Помимо этого, я получила надежду на то, что всё это может быстро закончиться, раз Войс был так уверен в себе. Да и моральная поддержка от него мне действительно помогла.

Усталость постепенно забирала меня в мир снов, я потихоньку засыпала. Всё же, я сильно перенервничала, и мозг жаждал попросту отключиться, чтобы не обдумывать плохое раз за разом.

Я аккуратно поворочалась, опустила голову и закрыла глаза. Мой сон не будет долгим, я понимала, что Войс скоро разбудит меня. Но чуть-чуть вздремнуть-то можно?