Приключение со счастливым концом

— Вставайте, графиня, вас ждут великие и могучие дела! — Трикси коварно попытались вытряхнуть из койки. — Дерп, иди в рубку, покарауль пока.

— Трикси не графина и не графин, Трикси спец по чашкам, — буркнула единорожка, отбрыкиваясь. — Которой кто-то сейчас и станет!

— У нас на радаре оливиновый астероид, но если он тебя не интересует… — Старлайт пошла к выходу, пожав плечами.

— Что?! — завопили сзади. — Что ж ты сразу не… Твою ж коптыть!

Трикси с грохотом шмякнулась на пол, запутавшись в одеяле.

— Лягать-копать! Да погоди же ты! — она кое-как вывалилась в коридор и поскакала за Старлайт на задней левой ноге, пытаясь влезть в комбез. — Точно оливиновый?! Большой?

— Сенсоры утверждают, что да. — Старлайт сдула чёлку с глаза и задумчиво прикинула: — Постричься, что ли? Как думаешь, мне пойдёт прямая чёлка?

— Стар-р-рли!!! — возрычала Трикси кровожадно, становясь похожей на Медузу Горгону.

— Ладно, ладно, с полкилометра в длину и метров с семьдесят-восемьдесят в самой толстой части. Теперь ты довольна? — фыркнула подруга, уклоняясь от жадно тянущихся к её глотке конечностей и прядей гривы.

— Да! — Трикси подпрыгнула чуть ли не до потолка. — Теперь мы богаты, йю-ху-у-у!

— Не факт, знаешь ли, — окоротила её восторги Старлайт.

— В смысле? — пляшущая Трикси замерла на полупрыжке.

— Там что-то неладно с плотностью, — Старлайт наморщила нос. — Да, он из тяжёлых металлов по спектр-анализу, но масса такой глыбы должна быть раза в три-четыре выше, судя по составу.

— Да похвосту, нам и того за глаза и за уши! — вновь воодушевилась Трикси. — Даже четверти хватит на пяток жизней. Хотя… А откуда в оливиновом астероиде лёгкие породы?

— Ну, есть мнение… — Старлайт ткнула копытцем в сенсор двери и вошла в рубку «Счастливого Балаганчика». Название их кораблику-искателю астероидов, разумеется, придумала Трикси, ещё когда летала одна. — Что там есть полости. Каковой факт в сочетании с формой наводит на странные мысли.

— Какие ещё?.. — Трикси уставилась на обзорный экран, но ничего особенного не углядела. — Ты же не хочешь сказать, что это может быть корабль? Кому взбредёт в голову делать звездолёт из золота? Дерп, кыш!

Вытуренный из пилотского кресла робот, свинченный Трикси в целях экономии из кучи разномастных запчастей и корпуса старого тостера, обиженно пискнул и плюнул в Трикси парой подгорелых гренок.

— Ах ты ж зараза! Вот как он всё время попадает на камбуз?! — Трикси попыталась изловить робота магией, но тот выписал крутой противоторпедный зигзуг и с издевательским верещанием выкатился в коридор. — Блин, ну где же я в коде этого ведра с гайками напортачила? Никакой субординации!

— Каков поп, таков и приход, — пожала плечами Старлайт, надкусывая подхваченную на лету гренку. — А не так уж плохо. Варенья бы ещё, или мёда, хм…

— Агась. Сиропа. Кленового, — хмуро буркнула Трикси, отцепляя вторую гренку от гривы. — И вообще, на что это ты намекаешь? Трикси, между прочим, капитан этой лоханки! Трикси надо уважать, холить и лелеять, а не пуляться в неё гренками и не слушаться! Вот выкину эту глючную железку за борт, будет знать!

— Я про характер, — вздохнула Старлайт, с хрустом доедая гренку. Она-то знала, что Трикси Дерпа когда-то собрала, чтобы не летать одной, и на самом деле эти двое, как бы ни ругались, души и алгоритма друг в друге не чаяли. Утром, скажем, ей пришлось чуть ли не с боем прорываться в каюту, ибо путающийся в ногах Дерп упорно не желал позволить ей нарушать покой капитана.

А та на последней стоянке перевернула вверх дном и хорошенько вытрясла все космодромные склады запчастей в поисках какого-то сверхдефицитного и сильно недешёвого процессора, абсолютно нетривиального для служебного ботика, тем паче самопального. Вопрос был лишь в том, нарочно ли Трикси запрограммировала робота на подколки и вредничанье по пустякам, но та упорно обходила эту тему. Что позволяло Старлайт заподозрить, что Трикси попросту скопирила в робота часть себя. — Ну от кого бы он ещё такого набрался? Ты свою есть будешь?

— Гм, — Трикси подозрительно зыркнула на своего второго пилота и штурмана по совместительству, но предпочла вновь замять вопрос. — На, держи. Ну, где там наш счастливый хабар?

Старлайт бросила взгляд на радар, крутанула сферопульт управления, доворачивая корабль, дала ускорение. В поле зрения вплыла золотистая чёрточка, начала быстро увеличиваться.

— М-дя… — только и сказала Трикси. — Ну… и что, ничего не поменялось. Ну, сделал кто-то эту штуковину… а кстати, что это? Есть идеи? Если это корабль, где у этой хрени хотя бы движки?

Сигарообразно-дольчато-узловатое нечто по итогам облёта его выпущенным Старлайт зондом выглядело монолитным, не считая крохотного отверстия в условно носовой более узкой части, вытянутой пятью конусообразными зубцами и нависающим более длинным «рогом». В подобии воронки, образованной всем этим добром, и находилось отверстие. Противоположный конец завершался сплошным округлым утолщением.

— Веретено, сигара, стручок, какой-то слизняк, — пожала плечами Старлайт, потирая подбородок. Она не любила неизвестности в силу непредсказуемости, и оттого нервничала. — Или кочан инопланетной хищной кукурузы. Я-то откуда знаю? Но эта штука очень старая, судя даже только лишь по состоянию поверхности. Может, оно и не должно было само летать, может, ему поклонялись, либо же это был какой-то памятник или произведение искусства в понимании его создателей. Главное, чтобы это не оказалась какая-нибудь планетарная мегапушка или «троянский конь», пусть и проржавевший от древности.

Пробравшийся исподтишка в рубку Дерп, крутящий разноразмерными янтарными фотоэлементами в разные стороны, тревожно запищал.

— Золото не ржавеет, — рассеянно отмахнулась Трикси и шикнула на робота. — Цыц! Тебя спросить забыли. Ну, сканеры показывают отсутствие какой-либо энергоактивности, так что варианты с вылуплением и стрельбой вряд ли прокатят. У него просто нет источника питания, да и магии мы ведь не ощущаем. На всякий случай надо бы проверить контактной разведкой, но зонд на такое не способен. И Трикси не хочет рисковать драгоценным и незаменимым экипажем своего «Счастливого Балаганчика»!

Единорожки переглянулись. Потом посмотрели на неловко топчущегося робота. Дерп замер и тревожно замигал фотоэлементами, складывая два и два. Потом подпрыгнул, развернувшись в воздухе, и с истошным писком попытался смыться во все колёсики. Не вышло. Сиреневая магия окутала сенсор, блокируя дверь, а голубая сгребла самого робота.

— Ни-ни, дорогуша, не выйдет, — пропела ухмыляющаяся Трикси. — Пора отрабатывать слопанный ампераж, вольтаж, мои нервы и испорченные гренки! Старли, отзывай зонд за пассажиром.

Робот отчаянно попытался самоотформатироваться, но такой функции при его создании не закладывалось. Звук же Трикси предусмотрительно успела отключить, лишив его даже удовольствия обложить создательницу бинарным кодом. Попытки изобразить что-то эдакое единственным манипулятором тоже провалились.

— Ну, ну, малыш, спокойнее, — Старлайт призвала чарами шлем от комбеза, по совместительству числящегося и лёгким скафандром. — Ты же сам слышал, эта штука неактивна. Это просто огромный кусок золотого сыра с дырками… хотя да, неудачный пример, — пробормотала она, услышав чуть нервный смешок Трикси. — Ну ладно, пусть будет золотой стручок без гороха. Возьмешь пробы, полазишь там, и мы тебя заберём. Не думаю, что возникнут сложности, это просто перестраховка. И надо будет раздобыть, наконец, нормальный зонд с пробниками и прочим.

— Угу, — кивнула Трикси. — Который стоит, как половина нашего «Балаганчика», да.

— Или четверть того процессора… — пробормотала Старлайт под нос. — Нет-нет, ничего.

— Ну-ну, — фыркнула Трикси, просверлив её взглядом. — Трикси даже сделает вид, что поверила.

Она повернула ложемент к пульту.

— Зонд в трюме, можете идти.

— И как успехи? — спросила Старлайт час спустя, притащив с камбуза дымящиеся кастрюльки.

— Никак, — махнула ногой Трикси, лениво крутящаяся в ложементе туда-сюда. — Как долетели без приключений, так и идёт. Никаких наномашин, жидких квазисплавов и прочей хвостни не нашлось, обычное золото в смеси с платиной. Много-много-много золота с платиной! Трикси в восторге, да. Но…

— Что? — Старлайт устроилась в соседнем ложементе и уставилась на экранную врезку блистера с камеры Дерпа.

— Трикси никак не поймёт… — единорожка прервалась на запихивание в рот ложки грибного рагу, — …для чего это всё? Вот, смотри.

Она нажала чарой на сенсоры, вызвав ещё одну врезку со схемой.

— Вся эта пупырчатая хвостень содержит много полостей, но они никак не… *глоть*… структурированы. Условно-симметрично расположены, и это всё. Размеры и форма не идентичны, между ними есть тонкие проходы, но всё это совершенно хаотично. Это какой-то золотой пенопласт, а не конструкция! И центральный десятиметровый тоннель, никак не связанный со всем этим бардаком. Он открыт, ни шлюзов, ни переборок, ничего. И ведёт сквозь весь корпус до кормы. Ну, если это корма, ессно. Трикси было подумала, что это часть движка, но стены опять же из золота. Если это и был двигатель, то уж точно не термический. Наш Дерп уже полпути проехал, но кроме неровных стенок ничего не нашёл. Что не мешает ему ныть и доставать Трикси!

— Гм. — Старлайт задумчиво нахмурилась, что-то ей это всё смутно напомнило. Причём как корабельному медикологу. Затем перевела взгляд с экрана, на котором пятно света металось по волнисто бликующему золоту, временами срываясь в глухой мрак впереди, на монитор связи. Звук Трикси вырубила, однако строчки двоичного кода с переводом мчались непрерывным потоком. Несчастный робот был совершенно уверен, что добром это всё не кончится, что в конце тоннеля живут пожиратели маленьких служебных роботов, а ему даже не выдали скорчер, что его никому не жалко, что от него хотят отделаться за пару испорченных тостов, которые он от чистого энергоблока подарил обожаемому командиру, что эта страшная штука вот-вот выстрелит и что надо бы от неё немедля сбежать, но его, Дерпа, никто никогда не слушает, хотя он единственный, кто заботится о двух глупых волосатых рогомешках с мясом, и если его здесь съедят, то они и недели не протянут… что он больше не будет, только заберите его отсюда, ему страшно!

— Ну, его тоже можно понять, — вздохнула Старлайт. — Жалко жестяныша. Ты же его не для такого делала.

— Вот я и пытаюсь сейчас вспомнить, что мне тогда стукнуло в голову? — пробурчала Трикси, на минуту выпадая из образа. — Ладно, новый зонд Трикси уже внесла в смету грядущих расходов… независимо от того, выгорит ли это дельце. Лениво собирать новую чирикалку, если эта где-то застрянет.

— Замечательно, — улыбнулась Старлайт, ни на миг не обманувшись ворчливой снисходительностью подруги. И тут же напряглась. — Смотри!

— Опа-на… — Трикси отставила кастрюльку и подалась вперёд.

Робко оглядывающийся робик достиг конца тоннеля и вкатился сквозь круглый проём в круглый же зал со множеством маленьких отверстий в стенах — выводы в ближайшие таинственные полости, не иначе. Но главным было не это, а большое платиновое кольцо со странными символами, врезанное в золото на противоположной от входа стороне зала. И такие же кольца символов, асимметрично разбегающиеся от кольца по выпуклым золотым стенам «лепестками» одно в другом, пересекаясь и многократно перекрываясь в сложнейшую систему, охватывающую весь зал. — Слушай, это похоже на какой-то магический контур!

— Многократно резервированный и резонансно-каскадный… — Старлайт нахмурилась. — Чем бы это ни было, оно даже слабую магию может усилить и направить на это кольцо. Понятно, почему мы не чуем никакой магии — ей там неоткуда взяться. Пока. Потому что магия — это планетарная и околопланетарная прерогатива, в межзвёздном пространстве её исчезающе мало. А вот когда эта штука долетит до какой-нибудь планеты…

— Думаешь, всё-таки выстрелит? — Трикси тревожно изучала высвечиваемые даже позабывшим причитать от любопытства Дерпом символы на кольце. Робот медленно двинулся вперёд. — Ну вот, Трикси так и знала, что такая халява за так легко не обломится! Вот же непруха…

— Нет, это больше похоже на портал… хотя не исключено. — Старлайт прищурилась, пропуская разочарованную воркотню Трикси мимо ушек. — Смотря куда он откроется, и… Стоп, какого?..

Изображение подёрнулось рябью и мигнуло. Зато зарделись символы на «полу».

— Дерп! — вскинулась Трикси.

— У него же магобатарея с манопреобразователем! Твою кобылу! — взвыла Старлайт. — Дерп, назад немедленно! Беги оттуда!!!

Робот попытался выполнить приказ, изображение закружилось, перед роботом появился тоннель, надвинулся, вихляясь — и всё погасло.

— Дерп! Отвечай! Дерп, поганец!!! — Трикси ударила ногой по краю пульта. — Да отвечай же! Дерп!

— Трикси… — тихо сказала Старлайт.

— Даже не проси, я иду за ним, — отрезала Трикси, вскакивая. — Ты не представляешь, чем я ему обязана!

— Но догадываюсь. Тогда я иду с тобой, — вздохнула Старлайт. — Ты не бросишь его, а я не могу бросить вас обоих.

— Тебе не обязательно, кто-то же должен…

— Предупредить сможет и компьютер, запрограммируем послать сигнал, если мы не вернёмся… скажем, через час. А вдвоём у нас будет больше шансов вытащить Дерпа и вернуться самим.

— У нас, похоже, ещё одна проблема… — мрачно сообщила Трикси, глянув на индикаторы. — Потеря энергии в бортовых системах. Те дискордовы печати начали тянуть ману из окружающего пространства. Значит, вырубаем всё, связанное с манопотреблением. И Спаркл-передатчик с «мозгом» и гипердвижком тоже. Чтобы всё это раскочегарить по новой, нужно несколько минут на преобразование электричества в ману… Будем надеяться, что комп в сберегающем режиме раньше не сдохнет.

— Главное, чтобы те рунописи не набрали достаточно силы, чтобы открыть портал, — сказала Старлайт, вместо привычного скорчера — а как вы без магии сделаете высокотемпературный сверхпроводник для мощной компактной батареи? — вешая на пояс здоровенный абордажный тесак, Луна-весть когда выигранный у бабули Гильды — самой Мамаши Сильвер, в алмазный собакк.

Горластая Мамаша, которую ещё кликали Чёрной Псиной, была заядлой консерваторшей, и прежде чем завести на Сенрере космопортовой кабак «Адмирал Мунбоу» с домашними консервами, ходила на допотопном фригате ещё с тахионными парусами через гейт Ниги Бородакса, и по слухам, имела на счету восемнадцать удачных абордажей, три неудачных и протез колена работы самого Мучителя Ох.

Затем Старлайт вытащила из оружейного шкафчика пару алхимических «карманных» гиперболоидов — древность, тоже выигранная у Чёрной Псины, исхитрившейся некогда ограбить самого шиппирата Аррио Бархатного, шиппившего целые миры, за что он и был после поимки наёмниками продан «благодарными» поклонниками в гарем любвеобильного императора Гоззо Неутомимого — а вот поди ж ты, пригодились, жаль только, зарядов-пирамидок мало, передала один Трикси.

— Значит, нам тоже колдовать нельзя.

— Обойдёмся, — Трикси сунула похожий на толстоствольный револьвер гиперболоид в кобуру, наполовину вытащила из ножен мономолекулярную шпагу, проверяя заточку, загнала обратно и открыла шлюз в трюм. — Мало им всё равно не покажется, кем бы они там ни были. Только бы успеть…

— Что ж, посмотрим, как глубока эта кроличья нора… Не боись, успеем. — Старлайт вывела на середину трюма свой многославнострадальный гравимопед «Космический Змей», выигравший не одну астероидную гонку и потерпевший не одно астероидное крушение, и Трикси запрыгнула на сиденье позади неё.

Вылететь из трюма, точно прицелиться в створ, разогнаться и отрубить всё лишнее было делом несложным для опытного пилота. Так и летели по инерции сквозь тускло бликующий отражённым звёздным светом коридор, не включая прожекторов и зорко всматриваясь в пассивном режиме на предмет нежданной встречи, пока впереди не обнаружился искомый проём. Выстреленные из гарпунного пистолета захваты в три троса затормозили зависший мопед и даже развернули его хвостом вперёд. Дело, как говорится, мастера боится, да и предосторожность никогда не помешает, по мнению Старлайт.

— С твоими экстратормозюками Трикси чуть язык не прикусила, — пожаловалась капитанша, отлипая от сиденья и отталкиваясь в сторону проёма.

Старлайт тут же пульнула ей в круп четвёртым захватом и натянула трос, опуская на стену тоннеля.

— Куда, малахолковая?! Мы не знаем, что там! По стеночке, медленно и осторожно!

— Ай, блин, Старли, больно же! Ладно, ладно, пошли уже, — буркнула Трикси, прицепляясь гекковами задних скафобутсов к золотой поверхности.

Выхватила из кобуры гиперболоид и шпагу из ножен, затем резво потопала вперёд. Старлайт закатила глаза, прихватила гарпунный пистолет с турели и спрыгнула за ней, порадовавшись царящему здесь вакууму. Нашуметь даже Трикси будет нелегко, по крайней мере.

Впрочем, добравшись до круглого прохода в зал и осторожно заглянув внутрь, помимо слабого свечения, перебегавшего волнами по символам, Старлайт не обнаружила ничего угрожающего. Трикси торопливо распихала обратно свой арсенал, ткнула её в плечо и потыкала ногой, указывая на замершего в нескольких шагах от «порога» Дерпа. Робот слепо смотрел вперёд потухшими фотоэлементами, каким-то образом умудряясь отображать ужас перед настигшим его отключением.

Старлайт кивнула — почему-то говорить она тоже опасалась, будто их могли услышать. Ругнувшись про себя на излишнюю мнительность и чисто символически плюнув — не пачкать же шлем, единорога прицелилась в Дерпа из гарпунного пистолета. Метко поразила захватом тостер, гекковы впились в помятый металл, и Старлайт потянула робота к себе, молясь Селестии о том, чтобы шасси не заблокировалось при отключке и он не опрокинулся. Ей совершенно не хотелось знать, что будет, если поцарапать ляганые рунописи. Которые к тому же… Старлайт прищурилась. Да, они определённо светились всё сильнее. Им явно стоило отвести корабль подальше.

Робот меж тем мягко качнулся и тронулся с места. В наушниках раздался резкий выдох затаившей дыхание Трикси, которая тотчас же тоже схватилась за тросик, помогая катить Дерпа. Едва тот доехал до края тоннеля, как голубая единорога схватила его в охапку, выдернула наружу и всучила практически невесомую, но довольно массивную железку Старлайт, приглушенно шипя:

— Ходу, Старли, ходу! Давай сюда свою гиперсвечку, Трикси прикроет. Ой, крупом чую, щас будет полная задница!..

Старлайт была с ней полностью согласна. Рунописи уже полыхали, а у Трикси опыта по работе при малой силе тяжести и в невесомости было куда больше. Перекинув ей второй гиперболоид, Старлайт прижала одной ногой к себе робота, а второй пальнула предпоследним гарпуном из обоймы по мопеду. Раскрытый захват впился в кормовой обтекатель «Змея», и моторчик отправил их к нему, сматывая «паутинку». Трикси использовала газовые рули скафа и под сдавленную ругань летела вдогонку спиной вперёд, нацелив стволы световых «револьверов» на переливчато сияющий зал.

— Кобылять, что это за хня?!.. — услыхав такое, Старлайт, цеплявшая отключенного Дерпа к мопеду, всё-таки обернулась.

Кольцо теперь уже точно портала словно втянуло свет из печатей и провалилось в неведомые гребеня, а из возникшей туманной горловины лезло… студенистое, бесформенное и полупрозрачное нечто с металлическим ядром, на котором перемигивались огоньки. Из ядра росли звенчатые щупальца, пронизывая бурдюк основного тела, назад вырастало подобие более длинного «хвоста», который неистово извивался. Более тонкие и гибкие отростки спереди дёргались на манер тараканьих усов, словно нащупывая что-то. Выплывшая из портала тварь определилась быстро, и решительно рванула к ним. Почему-то у Старлайт возникло впечатление, что вовсе не за дружескими обнимашками с сёстрами по разуму — Дерп не в счёт. Трикси пришла к тем же выводам — возможно, под впечатлением вспыхнувших между щупальцами вольтовых дуг — и единорожка, помянув некоторые регионы Селестии в крайне предосудительном стиле, выпалила из гиперболоида, целясь в ядро.

Что есть гиперболоид — общеизвестно. Пара гиперболических отражателей и алхимическая пирамидка как источник квантов. Простенько и со вкусом, всех устраивало… пока некий алмазносукин сын Бухольд Верховски-Шворц не впендюрил туда алмазную пыль, до которой был весьма охоч, после чего оная светлая голова с сумеречным гением достигла полного просветления, испарившись вместе с лабораторией. Увы, уцелели его записки и ассистент, страдающий крайней предприимчивостью и не обременённый моралью, а посему…

Гиперболоиды на алмазном термите крайне не одобрялись во всех обитаемых мирах и крайне одобрялись в не очень обитаемых при освоении дикой природы и чужого добра. Пиратам, дуракам и первопроходцам закон, как известно, не писан. Первичный отражатель с отверстием из конструкции исчез, зато добавился тугоплавкий шамонитовый ствол. Впрочем, одноразовый, как и оставшееся зеркало. Довольно часто одноразовый вместе со стрелком, тут уж как получалось, но злорадствовать обычно было уже некому.

Светомёты, выигранные Старлайт у Мамаши Сильвер, относились, по счастью, к более современным — с мезовеществом, что позволило сконструировать вместо аналога средневекового пистолета или пепербокса подобие револьвера, но на итог сиё повлияло разве что в лучшую… или в худшую?.. сторону. Сама Старлайт как-то не решилась пока испробовать приобретение в деле, повода не было, заряды из разряда «дорого и хрен достанешь», да и мысль, что держишь карманный аналог фотонной бомбы… напрягала. Так что результатом она весьма впечатлилась.

Мощнейшая световая вспышка прожгла в инопланетном чудище сквозную дыру, испарила его почти целиком и оплавила стены тоннеля и потолок рунного зала, ошмётки не успевшего испариться расплавленного металла брызнули в стороны, кувыркаясь, и прикипели к раскалённо светящимся стенам. К сожалению, само кольцо портала было прикрыто искажением метрики, но количество пылающего и плавящегося в жутком беззвучии золота внушало.

— Ух ты!!! Вот это Трикси называет хорошим выстрелом из классной пушки! — в полнейшем экстазе завопила Трикси. — Что, съел, мудень?! Ой, ёк…

«Действительно, ёк», — Старлайт подхватила подругу, закидывая в седло спина к спине, и вдарила по газам, отстрелив тросы. Благо седло, будучи оснащено гекковами, намертво вцеплялось в седалище, так что тратить время на пристёгивание не надо. Из портала вываливались одно за другим новые чудища и весьма целеустремлённо неслись за ними. Трикси, сдавленно матерясь, раз за разом палила, буквально выжигая тоннель, и Старлайт, ловившей боковым зрением вспышки, уже видимые за счёт испарённой материи, было очень интересно, что кончится раньше — тоннель, монстры, заряды у Трикси, и выдержат ли гиперболоиды? Заявленная многоразовость тоже имела свои границы, и сильно нечёткие, стволы и барабаны требовалось менять довольно часто. Перед «Змеем» уже замаячил свет звёзд в конце тоннеля, когда Трикси сожгла очередную пачку чудищ и как-то меланхолично сообщила:

— Последний заряд.

— Держись! — Старлайт выстрелила последний гарпун в край тоннеля.

Дёрнуло их как следует, но с пути несущегося потока монстров они убрались, выписав на тросе лихую ставосьмидесятиградусную загогулину и помчавшись к своему кораблику. Встряска, вид огромной штуковины, её обитатели и одно из слов Трикси наконец собрали мозаику в голове Старлайт… но легче от этого не стало. Выигранное время позволило им влететь в трюм «Балаганчика» без проблем, и Трикси, отцепившись от сиденья, едва они оказались внутри, сиганула к терминалу. Манабатареи, как и следовало ожидать, были почти пусты, но компьютер функционировал. Энергию с обычных батарей Трикси направила на защитное поле и восстановление маны, выводя реактор на максимальную мощность.

— Валим! — Старлайт влетела в рубку и плюхнулась в ложемент второго пилота. На пультах змеились цепочки огоньков светоиндикации, меняя цвет с красных и оранжевых на золотистые и изумрудные. Блистер рубки отображал безрадостную картину с телефотеров — из огромного золотого стручка потоком били в пространство неведомы, хотя… Старлайт нервно хихикнула — тут как посмотреть, зверушки, часть из которых уже активно заинтересовалась запустившим движки корабликом.

— Ну уж нет! — Трикси, так и не расставшаяся с любимой отныне светопушкой, любовно чмокнула воздух над покрытым инеем барабаном и хищно ухмыльнулась, лёгким движением ноги на сферопульте уводя корабль от подлетающих чудищ по широкой дуге. — Честь Мамаши Сильвер и наша взывают к отмщению! Трикси не позволит каким-то пузырям со щупалками отнять у неё победу и огроменную кучу бабла!

Старлайт возвела очи горе.

«А чего же я ждала, собственно?»

— Ты их всех последним фотопатроном собралась законтрить?

— Нет, конечно! — Трикси вогнала гиперболоид с зарядом в кобуру вместо разряженного, сунутого туда ещё в золотой норе, тщательно проверив предохранитель. Испарить невзначай полкорабля ей явно не хотелось. Неохотно протянула магией пустой револьвер Старлайт, но её энтузиазма это не умерило. — У Трикси есть идея. Запускай зонд и очисти нам хвост!

Пока Трикси разворачивала «Балаганчик», Старлайт вновь выбросила из трюма их главную ценность. Что есть зонд в приложении к искателю астероидов? Хорошо бронированное маневренное яичко с кучей датчиков, но главное — со спектральным анализатором, позволяющим определять состав астероидов. К каковому спектроанализатору в комплекте прилагается по факту тот же гиперболоид, легко испаряющий пробы самых прочных материалов с нескольких сотен километров.

Так что теперь уже Старлайт в режиме ножного управления играла в тир, отстреливая преследователей, пока те не закончились. Трикси, напевавшая что-то бодренькое и воинственное, тут же «свернула в трубку» пучок траекторий уклонения, нацелившись на условную корму «стручка». На подлёте она врубила тормозные двигатели, заставив протестующе взвыть компенсаторы, и маневровыми резко крутанула кораблик вокруг оси. Падения энергии в маносистемах не было, отметила Старлайт, несмотря на лёгкую дурноту от перегрузки, пробившей компенсаторы, видимо, портал, продолжающий испускать обильный поток монстров в космос, перешёл на «внутреннее питание». Корма корабля-охотника теперь смотрела на золотую сферу в упор. Старлайт сглотнула. Трикси со своими идеями превзошла на сей раз самое себя.

— Аста ля виста, бейбики! — злорадно оскалилась напарница, врубая форсаж и тормоза разом.

Последние сдержали рывок завибрировавшего корабля на несколько секунд — нужных, чтобы залп гравифотонных двигателей успел прожечь толщу золотой сферы. А движки на охотниках стоят могучие — им буксировать астероиды. Иные крейсера от зависти возрыдают. Так что с места в галоп «Балаганчик» сорвался так, аж зубы лязгнули и ложементы застонали. А позади спустя пару мгновений полыхнуло так, что Трикси досадливо крякнула, несмотря на перегрузку.

«Да уж, было бы обидно…» — Старлайт, с груди которой свалилась наковальня, когда компенсаторы выправили разницу, глубоко вздохнула, радуясь лёгкости. Трикси поспешно вывела на блистер врезку с кормовых телефотеров.

— Йей! — радостно завопила и полезла обниматься. — Мы всё ещё богаты, Стар!

Корму стручка разворотило знатно, корпус вспороло и смяло, но основная масса золота уцелела. И успевшие вылететь монстры на увеличенной картинке быстро теряли всякую активность, на глазах замирая и мёртво повисая в пространстве.

— Все сдохли! — Трикси довольно жмурилась, растёкшись в ложементе голубой лужицей эйфории. — Теперь всё это наше, соберём — и домой. Хотя жаль, что вид этой хуйни попортило, это же ещё и великое научное открытие!

— Гм, Трикс, насчёт этого… — Старлайт развернула ложемент. — Ты действительно хочешь прославиться как открывательница именно хуйни?

— Ты о чём?! — Трикси подобралась и подозрительно уставилась на напарницу.

— Ну… — Старлайт вывела на экран врезку с медицинским справочником, схему и снимки фонтанирующего объекта «до» идеи Трикси, и изображение одного из монстров. — Я думаю, это был, э… дрейфующий корабль-терраформировщик, и у его создателей было очень… своеобразное восприятие своей миссии. Возможно, таки религиозное, это дело и у нас обожествляли. В общем, смотри сама, а я пойду поставлю Дерпа на зарядку и займусь ужином. Собирать наши, хм, трофеи на пустое брюхо не стоит.

Она быстренько смылась из рубки, пока Трикси недоверчиво изучала материалы.

— ЧТО?! — Вопль осознания Трикси ультразвуковой волной настиг её уже в трюме. — ТРИКСИ НЕ ХОЧЕТ ОТКРЫВАТЬ ТАКОЕ И СТАТЬ ПОСМЕШИЩЕМ НА ВСЮ ГАЛАКТИКУ!!! ВТОРОЙ ПИЛОТ СТАРЛАЙТ ГЛИММЕР, КАПИТАН ТРИКСИ ЛУЛАМУН ПРИКАЗЫВАЕТ НЕ ЗАНОСИТЬ ЭТО В БОРТЖУРНАЛ!

Усмехнувшись, Старлайт подключила Дерпа к сети, не забыв про информационный ввод. В конце концов, робот действительно многое пропустил. И в конце концов, это будет… забавно.