Два Одиночества
Два Одиночества
В связи с блокировкой фикбука в РФ, на всякий случай переношу свои рассказы оттуда сюда.
"+" — данным знаком выделена речь, что производится через телепатическую связь. Здесь и далее.
Человек очнулся от многовекового сна, после того, как содрогнулась пустынная земля над ним от громогласного магического вопля в Пустоте. Звука здесь не было, как и не должно было его быть в вакууме. Но в объятиях магического поля, что окутывало плотным саваном луну, где-то вдали ярко горели в причудливом сплетении обида, удивление, душевная боль и страх. Это было странно.
Разве луна, этот проклятый и пустой камень, не была только лишь его вечной тюрьмой? Человек боялся поверить, что теперь он тут не один, и у него еще есть шанс вернуться обратно… Чтобы как обычно обнаружить, что его давняя мечта вновь растает прямо в руках. Но все же надежда, вопреки его воле, вновь ярко разгоралась в нем. В конце концов, забыться во сне без сновидений он всегда успеет.
Приняв решение, человек встал и сделал несколько шагов по своей гробнице по направлению к выходу, прежде чем понял, что он что-то забыл, и, развернувшись, понял, что именно.
Тело. Давно мертвое, иссохшее и обледенелое, покрытое старой и пыльной, но очень хорошо сохранившейся рунической броней, оно все еще служило ему вместилищем и средством передвижения оков, а так же напоминанием о том, кем он когда-то был, и за что оказался здесь. Благими намерениями, как известно, вымощена дорога в ад. И он шел по ней, преследуя желание разделить свой магический дар со всем людским родом. Но ему помешали. Если бы только он довел ритуал до конца… Впрочем, уже не важно. Он здесь. И пути назад он пока не нашел.
«Отправляйся же в Вечную Пустоту, мерзкий язычник!» — Эхом отозвались в сознании последние слова проклятия жреца-фанатика, что прибег к помощи древнего, невероятно могущественного оружия. Имя проклявшего его давно стерлось из памяти мертвеца. Как и свое собственное, впрочем. Забавно.
Вернув свой дух в материальное тело и подогрев его, чтобы оно не развалилось при малейшем движении, человек встал на сей раз как положено, чувствуя, как скрипят древние и хрупкие кости, как медленно сыпется вниз налипший на броню холодный (наверное) песок луны. Гробница была небольшой, так что взгляд довольно быстро уперся в монолитную «дверь», хотя по сути это была каменная плита. Прихватив с собой посох, что некогда служил ему оружием, направляющим и усиливающим магические атаки, человек легким усилием воли направил магические потоки в дверь своей гробницы.
Та вздрогнула и поползла в сторону, и тут же свободное пространство завалил лунный песок, прихватив заодно и крайне ограниченное пространство гробницы.
Будь человек живым, ему бы это доставило серьезные неудобства, но сейчас… Сейчас это вызвало разве что раздражение и некоторое удивление: когда он создавал эту гробницу, он не помнил никакой горы песка над собой в момент закрытия. Видимо, что-то способно меняться даже здесь. Пробить проход наружу было не сложно — лишь призвать свои силы, которые, несмотря на долгое забытье, все так же хорошо откликались на зов.
Яркая вспышка — и вот проход наружу вновь свободен. Правда вместо камня и песка теперь раскаленное стекло, что быстро остывало, но это все мелочи. Главное, что теперь можно было оценить изменения, произошедшие с тюрьмой, за бессчетные века сна, призванного сохранить рассудок хотя бы частично. Некоторые вещи в представшем перед человеком пейзаже все же оказались другими. Удивительно. Например, континенты на Земле, что была недостижимой мечтой, немного изменились и теперь напоминали какую-то другую планету.
Частично погрузившись в магическое поле, что окружало луну, человек отследил психическое эхо, что его разбудило. Далеко. Очень далеко, на переход уйдет огромное количество времени. Многие дни. Возможно, годы. Впрочем, что есть время для бессмертного и не ведающего усталости мертвеца?
Идти пришлось долго. Очень, очень долго, даже не смотря на то, что колдун использовал прыжки сквозь пространство, дабы преодолевать горный ландшафт своей вечной тюрьмы. К счастью, ориентир в виде пожара эмоций в магическом поле спутника Земли никуда не исчезал, пусть и становился тусклее с каждым днем. Как будто тот, кто их испытывал, постепенно принимал свою участь.
А затем, спустя еще неделю, поверхность луны дрогнула от нового магического вопля — на сей раз уже полного ненависти. И столь яростным был этот крик, что дух человека выбросило прочь из тела.
«Кем бы ни был этот маг, он невероятно силен…» — Подумал Безымянный, возвращаясь обратно в свои оковы. — «И очень сильно разгневан. Разумно ли к нему приближаться? А впрочем, мне уже все равно. Окончательная смерть тоже будет неплохим завершением такого существования. Как же давно я ни с кем не вел бесед… Пора вспоминать, как это делать. И как работает телепатия. Сильно сомневаюсь, что здесь удастся поговорить как положено.»
Так или иначе, маг продолжал свой путь. Минуло еще около года, прежде, чем он обнаружил новый ориентир, который располагался рядом с ярким источником эмоций. Это была огромная крепость, возведенная, судя по всему, из лунного камня, кристаллов и стекла. Посреди пустынного пейзажа луны она выглядела довольно чужеродно, но все же был в ней свой, особый шарм.
Постепенно замок, издали казавшийся большим, начал расти, по мере приближения человека к нему. Вблизи он был исполинским, и сейчас… Кажется, его кто-то ломал. Жаль, постройка была довольно красивой, даже для тех руин, что от нее остались. Мертвец бы не отказался забыться здесь вместо своей, частично засыпанной гробницы. Опять таки — что-то новое… Можно изучить. Но потом. Сперва нужно поговорить с… судя по всему, этой яркой звездой, которая, пронзив и разрушив высокую башню где-то в середине, врезалась в землю, постепенно затухая.
Сказать по правде, Безымянный ожидал увидеть человека. Но его взору предстала небольшая синевато-черная крылато-рогатая лошадь. И именно от нее исходила обида и ненависть. Своим видом она всколыхнула какое-то чувство в глубине души мертвеца, легкое узнавание. Будто бы он уже когда-то видел нечто подобное… Но увы, память — штука ненадежная.
Заклинания человек помнил, и активно применял, когда была нужда. А вот свою жизнь, за давностью веков отброшенную, уже не совсем. Подойдя к лошади со спины, пока та, тяжело дыша (или делая такой вид — все же, дышать в вакууме было невозможно), взирала на замок, Безымянный заговорил — через телепатию, транслируя свои мысли напрямую в голову крылорога.
По поводу наверняка разных языков можно было не задумываться — телепатия работала так, словно бы к тебе обращались на твоем родном.
+Я не причиню тебе вреда.+
Лошадь вздрогнула, будто от удара, испуская в магическое поле новые эмоции — теперь к яркой злобе добавились шок, удивление и испуг, а затем резко развернулась и влепила человеку магическим зарядом из рога прямо в грудь, отбросив его назад и опрокинув на спину. Похоже, мертвец только что нашел конденсатор магической энергии у лошади.
+Видимо, я начал знакомство немного неудачно…+ — продолжил телепатический диалог с рогато-крылатой Безымянный, медленно поднимаясь на ноги и с неудовольствием отмечая, что голова и одна из рук лежат немного поодаль. Тело становится все более хрупким. Скоро придется прикладывать больше сил для того, чтобы передвигаться. А пока, воспроизведя в памяти заклинание телекинеза, маг вернул себе потерянные части тела. — +Позволь начать сначала. Я — пленник этого места. Так же, вероятно, как и ты. Объединим же усилия, чтобы сбежать отсюда. Ты меня понимаешь?+
Лошадь, на лицо оказавшаяся еще более странной, чем сзади, открыла рот, чтобы что-то сказать, но, ожидаемо, звука оттуда не вышло. Затем, осознав свой промах, она медленно кивнула.
+Умеешь ли ты общаться телепатически?+ — Продолжил допрос Безымянный, про себя уже перебирая варианты, как можно научить совершенно чуждую расу неизвестному навыку.
Долгий вариант он почти сразу решил отложить — чем раньше наладится контакт между ним и этой лошадкой с неестественными глазами, больше подошедшими бы летучей мыши, тем лучше.
Лошадь покачала головой. Досадно.
+Я могу обучить. Стой на месте. Доверься мне.+ — Маг сделал шаг по направлению к крылорогу, однако тот тут же сделал шаг назад. — +Я ничего тебе не сделаю. Не бойся.+
Человек сделал еще один шаг, и на этот раз лошадь осталась стоять на месте, хоть и дрогнула всем телом. В ней все еще читалась настороженность и желание отойти от него как можно дальше. Но крылорог держал себя в копытах. Хорошо.
Подойдя к лошади почти вплотную, мертвец заставил свой дух покинуть тело, которое немедленно начало оседать, лишившись контроля, после чего «вошел» в крылорога, вселяясь в него. Удивительно — но хозяин тела не вытолкнул мага наружу, как сделал бы любой другой разумный его времени. Напротив, он… а точнее, она, была очень сильно удивлена, и, похоже, не знала, как защититься от таких вторжений.
«Что? Что ты такое? Что сделал со мной? Почему… так холодно?..» — Прозвучал ее взволнованный, на грани истерики внутренний девичий голос.
«Спокойно. Я всего лишь вселился в твое тело. Надо же нам как-то достичь взаимопонимания.» — Попытался успокоить кобылу Безымянный. — «Кто я — сейчас неважно. Важно то, что я должен поделиться с тобой знанием. Не вечно же я буду жить в твоем теле.»
«Почему нет?» — Забавно. Она так легко готова уступить кому-то свое тело? В каком же эта кобыла отчаянии, раз готова пойти на такое?
«Я не могу отойти от своего тела далеко. Позже объясню. А теперь расслабься. У нас еще будет время побеседовать.»
На этом внутренний разговор иссяк (не смотря на попытки четвероногой восстановить его), а Безымянный начал транслировать в мозг кобылы свои познания о телепатии, обучая ее новому знанию.
Конечно, кобыла принадлежала к другому виду, и первые шаги для нее могут быть немного другими, но самое главное у нее уже есть. Закончив дело, мертвец вернулся в свое тело и поднял его на ноги. Крылорог же тем временем начала мотать головой, будто бы пытаясь растрясти полученный урок по полкам своего разума.
+Теперь ты должна знать. Ответь же мне!+ — Обратился он к лошади. Некоторое время ничего не происходило, но потом рог кобылы засветился, и в своей голове маг услышал неуверенный голос — такой же, что звучал над ним в теле лошади:
+Я... Я тебя слышу! А ты меня слышишь?+
Была бы у мертвеца возможность, он бы улыбнулся, но, к сожалению, его труп уже не мог вытворять ничего подобного. Отлично. Теперь можно разговаривать, как нормальные люди…
+Вот значит как.+ — Прокомментировал Безымянный рассказ Найтмер Мун, усевшись на камень напротив. По сравнению с его историей, которая пестрела в памяти белыми пятнами и, в сущности, ограничилась простыми словами «сюда меня изгнали те, кого я больше всего любил, и это было невероятно давно», рассказ аликорна вышел намного более подробным, не истаяв за давностью веков в такой ненадежной штуке, как память.
Тысяча лет… Таков был ожидаемый срок пребывания Найтмер Мун и Принцессы Луны на пустынном и холодном спутнике планеты. Во всяком случае, именно такой срок рассчитали Мать и Дочь, когда выясняли, через какое время они будут в силах покинуть свою тюрьму. Впрочем, Безымянного интересовало в первую очередь не это, а время в более глобальном смысле. И, исходя из объяснений пони, тут было над чем подумать.
Земля действительно сильно изменилась. Про человечество кобыла ничего не слышала, но это еще не значит, что его нет вообще. В конце концов, ее «рождение» произошло благодаря негативным мыслям одной из Принцесс народа с самоназванием «пони», и разум Найтмер во времена, что были до изгнания, занимали только мысли как помочь своей Матери вернуть сестру, превратившуюся в алчное чудовище, а если не получится — то оградить от ее тирании других.
Казалось бы, банальная история, к которой Безымянный не должен был испытывать ничего, кроме равнодушия… Но все же что-то нашло в нем отклик — кроме желания покинуть спутник Земли любым возможным способом. Предательство. Да, вот оно. Такое знакомое...
Кто бы мог подумать, что после своего поражения Принцесса Луна превратится в воплощение этого греха? Обречь свою вторую половину, разумное существо, на одиночество, длиною в шесть сотен лет... За то, что она сотворила со своей пусть и не биологической, но все же дочерью, не сыщется ей проклятия ни на одном из языков, что были известны мертвецу. Даже вечная ссылка сюда уже не казалась Безымянному достаточным наказанием для такого проступка. — +Твой создатель поступила чудовищно и за такое она понесет ужасное наказание, когда мы вновь окажемся на Земле. Даю тебе слово. Говоришь, она спит внутри тебя? Позволь взглянуть.+
Найтмер закивала, после чего уточнила, поежившись:
+Тебе опять нужно… Менять тело?+
«А ведь для нее это может быть неприятно…» — Озарило вдруг Безымянного. Сам то он давно уже забыл, что такое живое тело. Оно погибло от удушья, терзаемое смертельным холодом, почти сразу же, как оказалось в изгнании. Воспоминания об этом были смутными, но крайне неприятными. Отбросив их прочь, маг ответил:
+Думаю, мне хватит касания. Только… не шевелись.+
Кобыла послушно застыла, глядя на мертвеца с какой-то затаенной надеждой. Человек же, поправив руку, которая не так давно была оторвана от тела, протянул ее и коснулся головы Найтмер, проникая вглубь сознания.
Да, действительно, пони не врала — в ней находился кто-то еще. В глубоком сне, на недосягаемом для Безымянного уровне. Видимо, познания Луны превосходили его в этом вопросе. Досадно. Разорвав контакт, человек отошел назад и вернулся на облюбованный им ранее камень.
+Увы, мои навыки в магии снов слабее, чем те, что были у Предавшей. Прости. Здесь я ничем не могу помочь.+
Магический фон вокруг озарила злоба и обида, а Найтмер, молча развернувшись, запустила в замок, построенный, судя по всему, Луной, один из его обломков. От попадания импровизированного снаряда медленно осела еще одна башня, но, судя по всему, помогло слабо. Впрочем, у Безымянного было, чем порадовать свою новую… подругу? Товарища по несчастью? Да, скорее всего и то, и другое.
+Я не могу ее разбудить. Но я могу помочь тебе погрузится в такой же сон.+ — Вот теперь эмоции изменились. В них ярко загорелись удивление, надежда… И подозрение.
+Ты можешь это сделать?+ — Осторожно уточнила Найтмер, вперив свой взгляд в мертвеца и подняв ушки. Дождавшись кивка человека, она продолжила, — +но в чем твоя выгода? И, если я оставлю тебя здесь наедине с самим собой, чем я буду лучше нее?+
+А вот это, моя дорогая, правильный вопрос. Я не могу покинуть луну своим ходом. Мне нужен тот, кто поможет это сделать. Давай договоримся так: ты наденешь мои оковы и возьмешь мой посох. Я погружу тебя в сон, и сам последую за тобой. И когда придет время, мы вместе отправимся прочь из этой вонючей чертовой дыры!+
+Оковы? Ты имеешь ввиду… Тело? Как ты себе это представляешь?+ — Судя по тому, как поежилась Найтмер, думала она явно о чем-то неприятном.
+Хех, нет. Тут ты немного не права. Мой дух здесь удерживает броня, и, подозреваю, что посох. Труп внутри лишь помогает тратить меньше сил на передвижение. И то еле-еле. Предупреждая твой вопрос об уничтожении оков для того, чтобы освободится — мне не хватило на это сил. Мой народ выковал и зачаровал их достаточно хорошо для того, чтобы сделать практически неразрушимыми.+
+Хорошо. Я сделаю, как ты просишь.+ — Вероятно, перспектива «скосить» срок так же, как это сделала Предательница, Найтмер сильно воодушевила. — +Но почему ты уверен, что с тобой пройдет задуманный трюк?+
+Знание — сила, Найтмер.+ — Многозначительно произнес Безымянный, поднимая вверх палец. — +Я здесь уже очень давно. У меня было время проверить все варианты, кроме тех, что требуют помощи. Но перед тем, как мы погрузимся в сон, я обучу тебя еще паре приемов. Исходя из твоего рассказа, по возвращении на Землю нас будет ждать очень горячий прием. Лучше подготовиться заранее.+
Найтмер оказалась очень способной ученицей, но со своими… капризами. Даже зная, что фактически кобыла была аватаром спутника Земли, и черпала на ней свою магическую силу, Безымянному было сложно поверить в такую скорость обучения и могущество.
Конечно, он пытался использовать свои навыки по вкладыванию знаний напрямую — когда пони ему это позволяла (видимо, ей не нравилось какое-то ощущение, что сопровождало это действие), но это происходило довольно редко.
Почему так — мертвец не спрашивал. С момента первой встречи минуло примерно три года. Ничтожный срок по меркам их тюрьмы. Но за это время аликорн усердно училась новым, незнакомым ей трюкам, оттачивая их до совершенства, и добилась в этом весьма неплохих успехов.
+Напомни, Найтмер: зачем я обучил тебя искусству создания големов? + — Поинтересовался человек у аликорна, глядя на разворачивающееся перед ним зрелище. Нет, часть происходящего действительно впечатляла — благодаря неисчерпаемому источнику (для себя) энергии, Найтмер Мун смогла создать не одного или десяток полноценных големов, нет, она сотворила две армии разных цветов, и после этого заставила их сражаться друг с другом.
Причем простого боя в поле ей показалось мало, и она разместила белых в полуразрушенном замке (похоже, это были «войска Селестии»), а черных (которые, вероятно, должны были изображать ее армию) отправила штурмовать укрепления. И все бы ничего, такой подход явно пойдет аликорну на пользу, но было одно жирное «но».
+Чтобы в будущем использовать их против Предательницы и лже-Королевы Селестии. Как видишь, я весьма преуспела в этом искусстве.+ — Последовал немедленный и явно заученный ответ от аликорна (не без нотки гордости), что сейчас пыталась закрыть собой от Безымянного еще одного автоматона, который размером сильно уступал стандартным големам, что сейчас, внизу, массово превращали себя обратно в пыль. Он олицетворял, судя по всему, жеребенка, такого же окраса, что и создатель. Но главное было не это, а то, какие эмоции испытывала к этой каменной машине Найтмер. Пусть пони и пыталась это скрыть, Безымянный явно чувствовал, что в его ученице зарождается весьма нехорошее в данной ситуации чувство — привязанность.
+Найтмер… Голем — это не живое и не разумное существо. Это инструмент, машина, что выполняет заложенный в нее алгоритм действий, не более.+ — Начал нотацию мертвец, с неудовольствием отмечая, что в груди у пони начинает разрастаться злоба и обида. Какой же она все-таки еще ребенок… Несмотря на возраст. — +Как бы тебе ни хотелось, машина останется машиной. Она не будет тебя любить и не будет испытывать к тебе симпатию. Не будет развиваться.+
+Какое тебе до этого дело?+ — Взорвалась аликорн, повышая голос и наводя загоревшийся рог на человека. Как-то слишком быстро. Обычно это происходит несколько позже. — +Это моя жизнь и мой выбор! Не тебе мне указывать, что делать!+
+…Но все же, если вдруг свершится чудо и у инструмента зародится искусственный интеллект, мы рано или поздно отправимся с тобой прочь с этого куска мертвой каменной породы.+ — Как ни в чем ни бывало, продолжил говорить Безымянный, старательно подбирая слова, — +но ты не сможешь забрать голема, к которому за время нашего с тобой пребывания здесь привяжешься, обратно на Землю.+
Последняя фраза, как только Найтмер ее услышала, резко выбила из нее все негативные эмоции, направленные на человека, оставив только осознание, переходящее в глухую тоску и ненависть к себе. Опустив голову, пони отошла в сторону от голема, который медленно повернул голову вслед своей создательнице и замер, ожидая приказов.
+И я стану подобна Предательнице в самом прямом смысле этого слова. Нет, даже хуже!+ — Мрачно закончила мысль своего Наставника аликорн. — +Я не допущу подобной судьбы ни для кого!+
+Я рад, что ты поняла, Найтмер. Всегда помни о последствиях. В том числе и далеко идущих.+ — Похоже, урок усвоен. Неожиданно и очень быстро. Видимо, в этот раз слова были подобраны правильно, и задели тонкие струны в душе Найтмер. Довольно кивнув, человек отвернулся от пони, и бросил через плечо, прекрасно представляя, что вызовет тем самым лишь еще большие душевные, но все же необходимые страдания у живой ученицы:
+Ты знаешь, что должна сделать. Когда закончишь — у меня будет для тебя новый урок. Встретимся у замка, когда твои големы закончат потрошить друг друга.+
Шагнув вперед, Безымянный исчез, растворившись в вакууме. Найтмер же, переведя взгляд на голема, всхлипнула, и медленно, нехотя начала накапливать на роге энергию для боевого заклинания. Да, она поняла, что должна сделать со своим творением. Лучше сейчас, чем потом, когда машина перестанет быть просто, как выразился ее Наставник, инструментом.
Новый урок сильно отличался от предыдущих. Если сначала Учитель обучал свою крайне могущественную, но весьма мало знающую о магии ученицу боевым, а так же, немного — защитным заклинаниям (големы не в счет), то сейчас он выбрал нечто более извращенное.
Замок, что когда то был построен Предательницей, и частично разрушен самой Найтмер, был выбран в качестве испытательного полигона для нового заклинания — невидимости. Аликорн никогда не пряталась от врага, предпочитая встречать его во всеоружии и в лоб, но спорить с Наставником не стала: в конце концов, чем богаче будет ее арсенал заклинаний, тем больше будет шансов сразить ее врагов. К тому же, невидимость можно использовать и в открытом бою. Знание — сила, как он очень любит выражаться…
Когда пони выучила основы, с успехом продемонстрировав их мертвецу, тот решил проверить ее навыки в более сложных условиях и одновременно с этим усложнить задачу, задействовав в этом деле уцелевших после недавнего боя големов.
+Я вложил в их алгоритмы поведения некоторые дополнительные инструкции, а так же базовое заклинание ближнего действия «Поиск», работающее в режиме конусообразной ауры из головы, которое при прямом попадании на твою маскировку снимет ее, но не сразу. У тебя будет примерно секунда на то, чтобы успеть уйти с поля зрения голема. Если не повезет, и машина тебя увидит — она нападет.+ — Обрисовал задачу своей ученице Безымянный. — +Автоматоны будут играть роль стражи, и охранять меня. Если тебе так будет проще, то можешь представить на моем месте кого-нибудь другого — Селестию или Предательницу, например. Твоя задача — найти меня, скажем, в тронном зале и подобраться на максимально близкое для удара расстояние, не подняв тревоги. По окончанию теста посмотрим, сколько машин уцелело. Если ты справишься, то мы усложним задачу. Нет — будем оттачивать твои навыки скрытного проникновения дальше. Если вопросов нет, то начнем.+
«Если ты справишься!» — Про себя передразнила Наставника Найтмер, вступая в хорошо знакомый ей замок — в конце концов, она помогала его строить. — «Конечно, я справлюсь!»
Накрыв себя маскировочным заклинанием, Найтмер Мун двинулась вперед, абсолютно уверенная в своем превосходстве. Оказалось, одной уверенности в деле скрытности было мало. За первым же поворотом Наставник поставил двух големов, патрулирующих коридор. По случайному стечению обстоятельств, Найтмер вышла из-за угла в тот момент, когда их взор был направлен прямо на нее. Глаза големов замигали красным, минула секунда, и они тут же рванули в атаку, вытаскивая ртами из каменных ножен каменные же клинки.
Разумеется, у них не было ни единого шанса, но Найтмер четко поняла, что идеально задание уже не выполнит, что слегка подпортило ее настрой. Из тридцати машин, что были направлены на полигон, две уже были превращены в пыль ее магией. На миг в голове у аликорна промелькнула подлая мысль — быстро создать точно таких же големов, чтобы заменить ими только что распыленных, и притворится, что она ничего не знает и проскользнула незамеченной, но…
Найтмер быстро отбросила эту идею в сторону. Нет, она не попадется так еще раз. Наставник в плане проверки был достаточно въедливым, чтобы проверить големов на выходе, и если он не найдет в них все «дополнительные инструкции», что были встроены им же, то…
Нет. Пони не хотелось расстраивать своего Учителя еще сильнее. В конце концов, каждый его урок по своему интересен (пусть и не каждый — безболезненнен), и помогает подготовится к грядущему. Знание — сила, вот уж точно. Вернув на себя маскировку (которая слетела после встречи со стражами), Найтмер продолжила идти, двигаясь более осторожно, но все же, еще несколько раз она попалась.
«Семь.» — Подытожила аликорн, когда очередная группа каменных стражников была уничтожена ее магией и глефой — на сей раз, перед массивной стеклянной дверью в тронный зал, где и должна была находится ее цель. Представлять на месте Наставника кого-то другого пони не стала — в этом не было нужды. В конце концов, это лишь тренировка. Вздохнув (и ожидаемо не получив из пустоты ни капли воздуха), она собралась перед последним рывком.
Аккуратно приотворив телекинезом дверь, Найтмер Мун заглянула внутрь… И тут же отскочила обратно. Наставник явно переусердствовал, поставив внутрь огромного помещения десяток стражников. И все они смотрели прямо на дверь, не отводя взгляда и не возвращаясь к патрулированию. Похоже, старый призрак решил сжульничать? Или в этой «встрече» был какой-то скрытый посыл?
Скорее всего, второе. Что-нибудь вроде «не иди в лобовую, если ты должна ото всех скрываться». Что же. Если Учитель думает, что поймает ее так просто, то он ошибается! Кажется, где-то поблизости был тайный ход, который вел прямо к трону. Мама… Предательница буквально обожала создавать нечто подобное. Кто бы мог подумать, что бесполезное творение ее копыт когда-нибудь пригодится?
Увы, Найтмер ждало разочарование — тайный путь был безнадежно разрушен, завален обломками. Конечно, его можно было бы разобрать, но патрулирующие стражи могли это заметить. Да и время еще на это тратить… Хм. А что если?..
Если бы в вакууме распространялся звук, то все големы немедленно бы обернулись, и задумка аликорна, никогда не знавшего, что такое скрытность, не сработала. Одна из стен сбоку получила мощный магический удар, и появился еще один проход, ведущий в тронный зал — не аккуратный, но он явно и не должен был быть таким.
Впрочем, Безымянный примерно такого хода от своей ученицы и ждал, и специально не поставил в големах реакции на изменение окружающей обстановки. Как и общей тревоги, ограничив их дистанцией в пределах одной комнаты или коридора. Хотя, справедливости ради, были в автоматонах и бесполезные алгоритмы. Самый яркий пример — реакция на звук.
Надо будет заострить внимание Найтмер на этот момент. Пусть на луне и нет полноценной возможности подготовить ученицу к такому уровню скрытности, но хотя бы закладку в разуме оставить нужно. Как и научить приглушению шагов. Оставить знание, на всякий случай. Если он не переживет Исход. Или единственный шанс на выход окажется очередной непреодолимой стеной… Как странно.
В давно мертвой груди, там, где размещалось сердце, Безымянный почувствовал тупую, странную, душевную боль, забытую и, по идее, невозможную для его текущего состояния. Хотя чужие эмоции то он чувствует…
Похоже, он начал испытывать привязанность к своей лучшей — и единственной ученице. Впервые, за долгие века. Как бы не допустить ту же ошибку, что допустила сама Найтмер тогда, с големом-жеребенком.
«Нужно все перепроверить перед Исходом.» — Твердо решил человек, поднимаясь с трона и делая шаг по направлению к двери. Сейчас он был готов прервать тренировку. Но в этом не было необходимости. Прямо на его пути, из пустоты, появилась Найтмер, довольно улыбающаяся и удерживающая свою глефу на уровне его шеи в телекинетическом захвате.
+Поймала!+ — Довольно воскликнула Ученица, лучась радостью и слегка притупленной гордостью, отяжеленной какими-то проступками. — +Ну, как я? Сдала зачет?+
Похоже, проверка Исхода ненадолго откладывается…
+Сейчас узнаем, моя Ученица.+ — Ответил Безымянный, мягко отодвигая глефу от своей шеи посохом. — +Сейчас узнаем…+
Итак, все было готово. Действительно готово. Все, что человек помнил из полезных боевых, защитных и вспомогательных заклинаний (кроме крайне специфических) он передал Найтмер Мун. Ученице. Подруге. Возможно, будущей соратнице. Теперь он мог с уверенностью сказать, что она готова к почти любому исходу, ждущему ее внизу. И аликорн разделяла его энтузиазм. Но было одно но: они так и не решили, как изгнать Предательницу из тела Найтмер.
И если последняя предпочла оставить все на импровизацию и «потом», то Безымянный старался найти выход более надежный, чем старое доброе «авось». И, пока Найтмер совершала последние приготовления, а именно, позволив призраку вселиться в нее, напяливала на себя доспехи с тела Учителя, да пыталась где-нибудь закрепить посох (таковое место нашлось на спинной части рунической брони призрака, туда же отправились сапоги и шлем, которые пони не подходили), спешно рылся в памяти, надеясь выудить из ее многочисленных провалов что-нибудь стоящее.
Увы, пока что ничего из этого не выходило, и, в конце концов, человек оставил это дело, на время. Сначала он выполнил условия давно заключенной сделки, погрузив радостно затрепетавшее сознание Найтмер Мун в серый, глубокий сон без сновидений на весь оставшийся срок ее заключения.
Теперь же… Теперь у него было время спокойно подумать о уклонении от пока еще призрачной, но вполне себе реальной угрозы без радостного щебетания над ухом кобылы о свободе и мести всем своим врагам. И чем дольше Безымянный вел мозговой штурм, тем яснее становился его дальнейший путь. Из глубин его дырявой памяти наконец-то было извлечено решение, которое могло помочь в нынешней ситуации, неожиданно хлынув ограниченным, но крайне полезным потоком воспоминаний.
Да, он не сможет гарантировать Найтмер Мун полный контроль над телом в случае пробуждения Предательницы. Но один ритуал, древний и запретный еще в те времена, когда Безымянный был жив, проведенный на крови одного из участников договора, и клятве другого, мог привязать Его к Ней навеки. И пока будет жив (пусть даже, учитывая его текущее состояние, относительно) Он, будет жива и Она. Как и наоборот. Они будут чувствовать эмоции друг друга, станут, можно сказать, единым целым в двух телах. Даже больше, чем…
Хех, да, больше чем семейная пара. И хотя человек никогда не рассматривал свою ученицу в такой роли, подобный исход показался ему по своему забавным и странным.
Древний старик и четырехсотлетняя девчонка. Как же глупо это звучит… даже если Исход с его стороны не удастся, эти узы будет не разорвать. Это был очень серьезный шаг, который не отменить. Но сейчас человек был готов на него.
«Забавно. Еще один приговор, что на сей раз я выношу сам себе. Конечно, сам ритуал предполагал, что оба его участника должны приносить его в здравом уме и трезвой памяти, но если вспомнить что сейчас тело одного из них принадлежит мне… Зачем будить Ученицу лишний раз?»
Прибытие
Исход прошел удачно, и копыта Найтмер Мун, спустя примерно десяток секунд крайне неприятного перехода, за время которого казалось, будто ее одновременно обдувает смертельный холод и сжигает заживо огонь, коснулись земли Эквуса.
Вокруг царила ночь. Вдали виднелась какая-то небольшая деревенька — судя по архитектуре, она принадлежала пони. Дул приятный и теплый летний ветерок. На плечи давила незримая, но постоянная сила — гравитация, так что двигаться было несколько непривычно. Будучи не в силах совладать с эмоциями, Найтмер расхохоталась, наслаждаясь буквально всем, что ощущало и осязало ее тело, а так же звуками своего голоса:
— Получилось! У нас получилось, Учитель! Мы снова на Земле, в Эквусе!
+На всякий случай напоминаю, что я не знаю вашего языка.+ — Спустя непродолжительное молчание, последовал ответ от Наставника, в то время, как его оковы, что покрывали тело Найтмер, разжались (во время перехода Безымянный опасался, что его броню может сорвать с тела Ученицы, и потому подстраховался единственным доступным ему способом). — +Но я чувствую твою радость и эйфорию. Не позволяй им поглотить тебя. У нас впереди много дел.+
+Простите, Учитель.+ — Стушевавшись, ответила телепатически Найтмер, про себя с удивлением отмечая, что… чувствует, какие эмоции испытывает старый призрак. Дух, не имеющий полноценного и живого тела ощущал… затаенное торжество и собранность. Это было… странно. Необычно. Не так, как если бы он в нее вселился, не это ощущение внезапного, неестественного ледяного дождя, что длится до тех пор, пока призрак не покинет тело, нет. Он был тут, рядом, в своих оковах, что были на нее кое-как напялены, и приятно грел ее своим присутствием. — +Просто… Мы сделали это! Мы вернулись! +
+Да… Как ты наверняка уже знаешь, я тоже рад тому, что совместный Исход удался. Однако я почему-то не вижу, чтобы нас встречала Селестия во всеоружии.+ — Ответил Безымянный (вспомнить свое имя Учитель так и не смог, а новое имя Найтмер решила ему не давать — все же, на луне оно было, по факту, не нужно). — +Тебя наверняка раздирают новые вопросы. Однако пока придется их отложить. Сначала нам нужно устранить все основные угрозы, против которых мы готовились в тюрьме.+
+Королева Селестия.+ — Мгновенно перестроилась на боевой настрой Найтмер, предвкушая грядущий поединок с давним врагом. Ее отсутствие неприятно давило на нервы. Она замышляет какую-то ловушку? Или же дело тут в чем-то ином?.. — +И Предательница. Кстати о последней… Странно, но я не чувствую ее пробуждения. Что будем делать, когда она очнется? +
Найтмер опасалась, что ее мать пробудится вместе с ней и начнет вставлять палки в колеса ее мести. Воевать со своим собственным телом — это не тот опыт, который кобыла хотела бы пережить. Безусловно, старый призрак многому ее научил, но вот борьбе со вторым полноценным по праву хозяином тела — нет. Оставалось только надеяться, что Предательница не проснется до тех пор, пока Найтмер не победит, или не придумает какой-нибудь способ, как избавится от этого мусора, что по недоразумению когда-то звался Принцессой Луной.
+Не волнуйся… Я подготовил пару сюрпризов на случай, если Предательница проснется. В крайнем случае, ты впустишь меня в свой разум, и мы вместе задавим ее обратно.+ — Ответил Безымянный с такой уверенностью, что Найтмер поверила ему сразу же. Он явно знал, что делать. — +А теперь — за дело. Соберись и докажи, что мои уроки были не напрасны. Я буду рядом, но вмешаюсь, только тогда, когда это потребуется. Мой магический резерв сильно истощен, и мне нужно некоторое время на то, чтобы его восстановить.+
Кивнув (хотя, в данном жесте не было нужды), аликорн отправилась на разведку, обратившись к одному из немногих заклинаний, которое было выучено ей в те времена, когда Предательница еще не показала на луне своего гнилого нутра, Найтмер превратилась в сгусток темного облака — вместе со всем, что было на ней надето, а так же удерживалось на спине (в виде посоха Учителя, а так же его шлема, сапог и своей глефы), и отправилась в путь. Слушать, запоминать и затем использовать в своих интересах — таков был на скорое копыто разработанный план. И вскоре он принес свои плоды.
Конечно, язык пони за минувшее тысячелетие сильно изменился. Очень сильно. Найтмер Мун понимала с пятого слова на десятое (а Наставник вообще ни одного, но все же оставался рядом, наблюдая и обращая внимание своей подопечной на различные мелочи, что могли бы помочь в их нелегком деле) еле успевая за быстрой речью новых, подчиненных тирании Солнца пони. Но все же, большую часть происходящего сейчас в деревне Найтмер поняла. Королева совершила большую ошибку, прибыв сюда в эту ночь для свершения какого-то ритуала почти одна, в сопровождении малой свиты.
Вызнав, где именно разместилась Селестия, Найтмер отправилась на перехват, подготавливая к использованию заклинание, что было изобретено ей вместе с Предательницей за время тогда еще их совместной ссылки на луне.
Изгнание. Оно было значительно слабее, чем то, что сотворили Элементы Гармонии в копытах Королевы, каким-то чудом тогда обратившей их против второго носителя, но зато было специально разработано для борьбы с Селестией. Да, требовало много сил. Да, по факту, ненадолго. Но отправить одного из самых сильных известных Найтмер существ в точно такую же ссылку, что довелось пережить ей лично? Пусть и ровно до тех пор, пока она не прекратит поддерживать заклинание? Оно того безусловно стоило. Особенно если бросить его неожиданно, когда враг не будет ожидать, и у нее под копытом не будет Элементов Гармонии.
Селестия решила расположится на ночь в Ратуше, и здесь же Найтмер планировала нанести по ней решающий удар. Воспользовавшись заклинанием невидимости и приглушения шагов (о чем Наставник не забыл напомнить своей ученице), аликорн проскользнула мимо двух скучающих белоснежных стражников-пегасов внутрь, миновала большой зал и поднялась на второй этаж.
Честно говоря, насчет последнего изученного заклинания Найтмер уверена не была — знание было передано ей, но проверить его на луне не было никакой возможности. Теперь же оставалось лишь найти Селестию — и познакомить ее с приятным времяпровождением на Солнце.
Что же до изначального ее и Предательницы стремления… Устраивать Вечную Ночь Найтмер более не желала. Устроить ночь на двое-трое суток было достаточно — чисто для того, чтобы показать, что вместе с Найтмер Мун в этот мир пришло время перемен.
Проведя бок о бок наедине с Учителем несколько лет, она все же усвоила его некоторые уроки, отличные от магии. Думать о последствиях, хотя бы иногда, не поддаваясь сиюминутным желаниям, было одним из них. Особенно если дело касалось других существ. Если не будет Солнца, то не будет и жизни на Земле. Конечно, существовала магия, которой можно было бы заткнуть некоторые дыры в виде голода или холода, но зачем столь большие и ненужные затраты ради давней, но по большей части глупой мечты?
Верно, незачем. Ведь можно банально перевести подданных на ночное время. Те же фестралы именно так в свое время и жили. Интересно, что с ними стало? Пали ли они жертвой тирании лже-Королевы, или сумели избежать кары?.. Нет, не сейчас. Об этом пусть голова болит потом. Сначала дело, что было довольно простым — Найтмер интересовала только месть за свое заключение — и изгнание Предательницы из своего тела. Ну, а потом… будет потом. В конце концов, здесь ее не было целую тысячу лет! Столько всего интересного произошло! Столько всего еще можно было узнать и изучить!
Селестия обнаружилась в дальней части второго этажа, в кабинете мэра. Она стояла спиной к дверному проему, и взирала через окно на луну, поднятую высоко в небе. На ней не было ничего, кроме регалий власти (почему-то указывающих на принадлежность Принцессе, а не Королеве), а рядом не наблюдалось (и, что самое главное, не ощущалось) наличие Элементов Гармонии. Отлично! Значит, мгновенного противодействия от Селестии можно было не опасаться. Но вдруг Королева подготовилась к бою на этот раз? В конце концов, в ее распоряжении тоже было тысячелетие, причем среди других пони, с доступом к записям Старсвирла. Лучше не рисковать.
— Ну здравствуй… Сестра. — Произнесла Найтмер, убедившись, что она готова к любому повороту событий и снимая с себя маскировку, к вящему неодобрению Безымянного. Однако перебороть себя и свои привычки встречать врага лицом к лицу Ученица не смогла. Селестия вздрогнула и резко повернулась, встретившись взглядом со своей, как она, вероятно, думала, сестрой. — Давно не виделись. Скучала?
— Луна! — Радостно вскричала Селестия, и попыталась было прыгнуть (с объятиями?..) на Найтмер, однако была остановлена уперевшейся ей в грудь глефой в телекинетическом захвате. После такого «жеста доверия» Королева резко потеряла уверенность и отступила на шаг назад, не желая оказаться напяленной на лезвие клинка. — Я…
— Осторожнее, Селестия… мы все еще враги. — С едкой насмешкой возвестила Найтмер, отталкивая своим оружием аликорна Солнца назад, к окну, прежде, чем начать поверхностный допрос. До уроков Наставника она бы, безусловно, напала бы сразу, в лоб… Но Безымянный учил ее, что полезную информацию можно получить и от врага, достаточно лишь задать лишь правильные вопросы перед боем. — Что ты задумала, Королева? Ты знала, что я вернусь, и все же не подготовилась. Отвечай, или умри!
Однако Селестия молчала. Вперив же свой взгляд в ее глаза, Найтмер, ожидая увидеть там то же самое чудовище, скрывающееся за холодным презрением, дочь Луны не увидела там ни холода, ни страха за свою жизнь. Вместо этого в них было тепло, надежда, а так же текли слезы… радости? Селестия счастливо улыбалась, словно давно ожидала этой встречи. И в тот же миг у Найтмер Мун что-то защемило в груди. Тупая боль, в области сердца. Не физическая. Что-то, чего никогда раньше не было.
Нет! Это какая-то уловка. Королева никогда бы так себя не вела. И, будто бы этого было мало, изгнанница ощутила, как медленно начинает просыпаться Предательница. Это вид Селестии так действует на нее! Нужно как можно скорее избавиться от Королевы и подавить Луну!
— Ощути эту боль! — Выкрикнула Найтмер, напомнив себе о годах, проведенных на луне, тут же преисполнившись решимостью воплотить задуманное, направляя в сестру своей матери заклинание Изгнания. И услышала за этим слабый вскрик Предательницы в своей голове:
«Нет!»
Но было уже поздно. Селестия, даже не предприняв слабой попытки защититься, отправилась на Солнце. В одиночестве… Нет, не надо об этом сейчас думать. В конце концов, заклинание Найтмер было поддерживаемым, а не постоянным. Как только с Предательницей будет покончено, она вернет Селестию обратно. Подберет ей более удобное узилище здесь, на Эквусе. Может быть, Наставник погрузит ее в долгий сон. В общем, способ можно будет какой-нибудь найти.
«Что ты натворило, чудовище?..» — Внутренний голос Предательницы постепенно становился сильнее. Похоже, она все-таки проснулась до конца, и теперь пыталась перехватить контроль над телом обратно. Но пока что ее борьба была безуспешной. — «Верни ее немедленно!»
«Нет!» — Отрезала Найтмер, всеми силами подавляя Предательницу, не допуская ее до управления телом — и вместе с тем пытаясь доказать Наставнику, что она справится сама. — «Ты бросила меня одну, на луне, на шесть долгих столетий… мама. Ты хотела не просто моей смерти, нет. Ты хотела, чтобы я медленно сошла с ума, чтобы потом просто избавиться от меня! Не тебе называть меня чудовищем!»
«Ты — всего лишь жалкий темный дух, что присосался ко мне тогда, когда я была наиболее уязвима! Не смей называть меня матерью!» — Воскликнула Луна, пытаясь удержаться, но постепенно проигрывая в неравной внутренней схватке со ставшей более сильной Найтмер Мун. С чувством глубокого удовлетворения последняя, наконец, окончательно сковала Луну, лишив ее возможностей к сопротивлению, но оставляя наблюдателем. — «Нет! Я не могу проиграть! Все не может закончится вот так!»
+Ах… Наконец-то. Как же долго я ждала этого. А теперь… Пора представиться народу.+
+Ты в порядке? На какое-то время ты как будто бы впала в ступор, и твои эмоции… Были невероятно сильны. Я так понимаю, Предательница проснулась? + — В телепатическом голосе Наставника отчетливо читалось беспокойство (неподдельное, это Найтмер чувствовала своей новой способностью). — +Ты с ней справилась? +
+Да. Я справилась. Она все еще здесь, но я подавила ее, и она не сможет помешать нам.+ — С гордостью и глубоким удовлетворением от проделанной работы ответила Найтмер, с некоторой тревогой про себя ощущая, что Луна как-то подозрительно затихла, прекратив пытаться разбить свою клетку изнутри.
+Ты не погрузила ее в сон? Рискованный шаг с твоей стороны. Понимаю, ты хочешь, чтобы она страдала. Но прямо сейчас, так же, как и потом, она может спокойно слушать наши диалоги, и потом это может сыграть с нами… злую шутку.+
+Она слышит нас?..+ — Удивленно переспросила Найтмер, осознавая причину, того, отчего это вдруг ее заклятый враг затих.
+Конечно. Одно тело, один мозг…+ — Тон призрака как-то незаметно перешел на лекторский. — +Однако она не может общаться ни со мной, ни с кем бы то ни было еще. Когда я учил тебя телепатии, она спала. У нее не было доступа к моим, а теперь уже и к твоим знаниям. Изолируй ее до конца, Ученица. После этого мы продолжим.+
Ощутив, как вспыхнул страх в скованной Луне, Найтмер Мун улыбнулась. О да, она подарит Предательнице забвение, отрезанность от всего мира… Ненадолго. Как только со всеми угрозами будет покончено, этой твари будет воздано по заслугам. И даже древние боги, какими бы они ни были, ужаснутся этой участи.
Разумеется, обычные пони не поверили в то, что Найтмер Мун пришла с благими намерениями. Особенно после того, как им было объявлено о том, что Селестии больше нет, и ночь теперь будет вместо дня. Более того, ее никто даже не узнал! Кроме одного единорога, произнесшей ее имя вслух, так, словно бы это было какое-то проклятие. Конечно же, это не вызвало ничего, кроме смеха со стороны Найтмер, излишне безумного и долгого, на взгляд человека. Однако его подопечная явно наслаждалась каждым тоном своего голоса (и, в сущности, ее можно было понять), и потому отвергла все возможные доводы против от своего Наставника. Сейчас был ее триумф! И она им насладится полностью… Даже когда ее попытались остановить три пегаса из королевской (судя по знакам отличия) гвардии, смех аликорна не утих.
Конечно же, Найтмер не стала их убивать, подарив им болезненные, но не смертельные ожоги от заклинания цепной молнии, специально уменьшив урон от него. На взгляд Безымянного, это было излишним милосердием, учитывая то, что пегасы посмели поднять копыто на новую владычицу, и потому заслуживали полноценной смертной казни на глазах у всех.
Однако аликорн была категорически против такого подхода. Нет, она не станет причиной страдания своего народа вновь. Будучи, по сути, наблюдателем, старому призраку оставалось только соглашаться и ворчать через телепатическую связь, до тех пор пока… у Найтмер не проявились некоторые проблемы в избранной ею тактике.
+Эта шестерка пони на удивление целеустремленна. Как бы ты им не мешала, они стремятся дальше, в «Замок Двух Сестер», что бы это ни значило.+ — Аликорн явственно ощущала беспокойство и нервозность, исходящие от мертвеца, и эти ощущения передавались и ей. — +Убей их уже, и дело с концом. Так будет быстрее. Так будет проще, в конце коцов.+
+Я уже говорила тебе, что не желаю проливать кровь своего народа вновь, Учитель! + — Не смотря на поражения в каждом из устроенных испытаний для тех пони, что стремились добраться до того места, где она в прошлом была изгнана, Найтмер была непреклонна.
+Они уже перебрались через веревочный мост и достигли места назначения. Наверняка у них есть какой-то план.+ — Отметил призрак, наблюдая вместе с Найтмер за похождениями смертных. — +И вот теперь они… разделились? Это твой шанс! +
Однако Найтмер упустила его. Ведомая желанием не нанести своему народу вред, она попала в созданную собой же ловушку, и не смогла вовремя остановить возрождение Элементов Гармонии, вновь воплощенных в пони. Признаться, такого никто не ожидал (в том числе и сами смертные).
Ну, а после… После был удар, что изменил все. Радуга, вырвавшаяся из шестерки новых обладателей Элементов, обрушилась на Найтмер и Безымянного (что в последний момент попытался остановить грядущую атаку артефактов, осознав все коварство смертных), принося нестерпимую, страшную и обжигающую боль.
Вполне вероятно, что она не предназначалась мертвецу. Однако ритуал, что был проведен множество столетий назад на луне, связывали призрака и Найтмер вместе, заставляя делиться эмоциями и чувствами так, словно они были одним, единым целым. И сейчас призрак ощущал все, что обрушилось на его подругу так, словно бы был ей самой — подобно тому, что тебя разрывает на части, вытягивают душу…
Безымянный не знал, сколько времени это длилось. Однако все, что имеет начало, имеет и конец. И, в конце концов, эта пытка тоже закончилась. Он обнаружил свои оковы лежащими немного поодаль от бездыханного, уменьшенного до размера обычной пони тела своей Ученицы. Но она была все еще жива… И это было единственной хорошей новостью, что мог видеть человек.
Затем наступали новости плохие. Селестия была здесь. Шестерка новых Элементов Гармонии были здесь. И Предательница была тоже здесь, пусть пока и без сознания. В отдельном теле, что было чуть больше, чем то, что досталось Найтмер. Нужно спрятать свою Ученицу, немедленно! Однако сил на какие либо действия после магического удара невероятной силы больше не было.
Безымянный мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как его Ученицу обнаруживают… Затем заковывают в магические кандалы и куда-то телепортируют.
Внимания пони, впрочем, не избежали и его оковы. Безусловно, для этой расы доспехи и оружие человека выглядели достаточно чужеродно. К тому же, они были на Найтмер… С величайшей осторожностью собрав оковы призрака в своеобразную кучу, Селестия немного повертела их перед собой, общаясь при этом с воплощением Элемента Магии, после чего ее рог вспыхнул — и призрака вместе с броней и посохом отправило куда-то прочь.
Побег
К счастью, пони оказались достаточно глупы, чтобы взять его оковы с собой, вслед за Найтмер, пусть и разместив их довольно далеко от нее. Их разделяло как минимум несколько этажей, и как максимум — еще несколько магических барьеров, ловушек и бдительная стража. Впрочем последнее могло и не оказаться правдой, а быть лишь больной фантазией мертвеца.
Где именно сейчас находилась его подопечная — призрак не знал, однако чувствовал ее боль, смятение и истощение. Тем не менее, Безымянный сдерживал себя от поспешных решений. Постепенно в его голове начал вырисовываться план побега, который, впрочем, по большей части строился на импровизации и скрытности. Он был прост: извлечь свои оковы из ящиков, добыть посох, найти и освободить Найтмер и затем, вместе с ней, покинуть гостеприимные казематы этой новой, пусть и странной, впервые за долгие столетия (а может, и тысячелетия) наполненной жизнью тюрьмы.
Три дня Безымянный вынужден был терпеть и не показывать своего присутствия Селестии и Предательнице, а так же их слугам, восстанавливая свой магический резерв для того, чтобы вновь иметь возможность передвигаться — и противостоять любому врагу, что встанет у него на пути. Даже Принцессам, хоть и не долго. Аликорны же, в свою очередь, проявляли большой интерес к его оковам, время от времени захаживая в его узилище и изучая их.
О чем именно они говорили при его незримом присутствии — Безымянный не знал, в чем и корил себя: он так страстно желал покинуть луну, что не сообразил принять знания от своей Ученицы вовремя, и выучить язык пони. Можно было лишь делать предположения, и только. С другой стороны, почему бы не провернуть один трюк, когда он будет готов к побегу? В конце концов, знаниями можно не только делиться, но и забирать их…
Его руническая броня была помещена в небольшие отдельные прозрачные ящики, каждая часть доспеха — в свой, а посох занял свое место в чем-то вроде витрины (наверняка тоже со всеми возможными видами защиты от угроз, которые могли бы исходить от его вещей). Так же в помещении, где располагалась броня и оружие Безымянного, присутствовали смертные. Два обычных пони-стражника, и один единорог, что, в отсутствие принцесс, подвергал его оковы различным тестам и испытаниям, пытаясь, вероятно, понять, кому они принадлежали и чем могут быть опасны. Пока что он терпел поражение по всем фронтам, но не сдавался.
К счастью, призрак мог покидать свои оковы — недалеко, в пределах комнаты. Но этого было достаточно. Как он уже успел выяснить на Найтмер, пони были беззащитны перед его потусторонним воздействием, а это значит, что он может спокойно захватывать живые тела своих четвероногих мучителей и использовать их в своих целях. Например, этот единорог, что сейчас задумчиво вертел в телекинетическом захвате его посох, одновременно с этим записывая свои наблюдения пером в свиток, владел универсальным ключом, что открывал все замки в этой комнате, в том числе и на ящиках, что содержали в себе различные части доспеха. Удобно.
Пожалуй, пора. Резерв восстановлен достаточно, принцессы уже побывали здесь утром, ничего не добились и ушли. Время действовать. Покинув свои оковы, призрак вселился в единорога, от чего тот вздрогнул и едва не выронил оружие, что находилось явно выше его понимания из захвата.
«Что? Что произошло? Меня будто окатили ледяной водой из ведра. Защитная реакция посоха? Нелепая шутка кого-то из моих коллег, или, быть может, стражников? Ну я им зада…» — Замелькали мысли в голове у единорога, которого звали Киин Майнд, ученого, в тело которого вошел колдун.
«Не нужно догадок, профессор… вам просто не повезло.» — Внезапно заговорил в нем замогильный, жуткий голос, и вместе с тем единорог понял, что не может пошевелиться. Страх охватил его, ему захотелось убежать… Но тело больше не подчинялось ему. Что-то другое, проникнувшее в него, необъяснимым образом подавило все его попытки к сопротивлению и теперь, отодвинув старого хозяина тела в сторону, управляло им, как марионеткой.
Словно в кошмарном сне, пони наблюдал за тем, как его собственные копыта последовательно извлекают опасные артефакты, снятые с Найтмер Мун несколько дней назад, и складируют их в одну кучу рядом с его телом. Стражники, стоящие у дверей, наблюдали за его действиями с плохо скрываемым любопытством, однако не вмешивались, явно считая, что это какой-то очередной эксперимент.
«Прежде, чем мы с тобой расстанемся, я хотел бы знать, где вы содержите Найтмер Мун?»
«Я ничего тебе не скажу!» — Выкрикнул (мысленно, конечно же) Киин Майнд, про себя решая, что он будет бороться до конца и не предаст принцесс… Даже если это будет стоить ему жизни. Похоже, броня и посох обладали каким-то своим разумом, и отчаянно хотели вернутся к своей носительнице. Этому нужно помешать! — «Твоя хозяйка повержена, и это все, что тебе стоит знать!»
«Избавь меня от своих первобытных рассуждений, смертный.» — Вздохнул голос, после чего единорог почувствовал, как к его голове словно бы прислонили тысячи иголок. — «Раз ты не хочешь добровольно делиться знанием, я заберу его сам. Это будет для тебя… болезненно, но мне все равно. Среди вашего народа есть только одна, кому я не желаю причинять вред. И ты — не она.»
На этом внутренний диалог закончился, и далее Киин Майнд мог только вопить про себя от пронзившей его разум боли. Тварь, что овладела им, все еще управляла телом, и ни на миг не ослабляла контроль. Она рылась в его памяти с изяществом песчаного пса, выуживая оттуда все, что только могло показаться ей важным. Он не знал, сколько длилась эта пытка. Спустя непродолжительное время единорог уже был согласен на все, даже на смерть, лишь бы боль прекратилась. И, в какой-то момент, его желание исполнилось: чудовище, контролирующее его, вдруг прекратило пытку.
«А-а, да, вот оно. Знание. Я нашел то, что искал. А теперь — усни, и забудь весь сегодняшний день… Ради своего же блага.»
На этих словах Безымянный покинул тело ученого (что тут же обессиленно упало на пол), возвращаясь в свои оковы. Конечно, было бы проще убить пони. Выжечь его разум, превратив в беспомощную и немощную куклу. Но колдун просто… не смог. Что-то в нем было категорически против такого подхода. К тому же, он получил все то, зачем влезал в голову профессора. В разуме Безымянного медленно, но верно закреплялось новое, недавно обретенное знание. Часть памяти. Язык пони. Конечно, последний нужно будет еще немного дополнить, например, с помощью других живых, но это потом. Главное что сейчас призрак наконец начал понимать, о чем говорят эти мило выглядящие существа. Эх… вот опять эта мысль. Откуда она вообще берется?
Один из стражников, тем временем, заметив, что Киин Майнд потерял сознание, бросился к нему, крикнув товарищу, чтобы он вызвал медика. Тот кивнул, и кинулся было выполнить просьбу, однако под конец заметил какое-то шевеление сбоку от своего сослуживца.
— Лаки! Осторожно! Доспехи! — На едином дыхании выкрикнул он, однако его предупреждение запоздало. Безымянный, на момент обнаружения уже успевший восстать наполовину, не стал тратить время на театральность, и, вскинув призрачную руку, удерживающую на весу посох, начал действовать. Легкое парализующее заклятие — и вот первый стражник уже лежит рядом с телом ученого, не в силах пошевелиться или позвать на помощь. Еще один небрежный взмах древним оружием, и на пол падает второй.
Ну, а теперь… почему бы не занять новое тело? Разумеется, отправляться на поиски можно было и так, в обличье духа, напялившего на себя доспехи… Но зачем тратить дополнительные силы на передвижение, если можно их сэкономить? Конечно, психике захваченного смертного будет нанесен некоторый… ущерб, но Безымянному было плевать на его судьбу (если только это будет не смерть, конечно же). Наиболее предпочтительным было бы выбрать единорога… Но он был слишком сильно истощен, чтобы быть носителем. Значит, оставались только двое обычных пони.
Выбрав в качестве своей новой марионетки второго сраженного стража, призрак вселился в его тело, вновь без труда подавив волю новой жертвы. Сбросив с марионетки ее броню и напялив на нее свои оковы, Безымянный сгрузил остальных живых в одном малоприметном углу, после чего создал из ближайшей стены двух небольших каменных големов, ощутив при этом, помимо панического ужаса, исходящего от носителя, удивление, граничащее с шоком. Похоже, он считал, что его тело не способно колдовать. Жалкий примитив.
Одев големов в доспехи стражи и прописав им несложные алгоритмы вида «стоять на месте и отвечать односложными репликами на любые вопросы, а в случае опасности — атаковать», призрак оставил их. Новые стражи немедленно встали на место старых, безмолвно уставившись в одну точку и застыв на месте. Безусловно, надолго этого не хватит, но выиграть хотя бы немного времени у не особо внимательного противника — вполне.
Использовав стандартные заклинания на невидимость (распространив ее в том числе и на посох, что следовал за ним в телекинетическом захвате) и приглушение шагов, Безымянный отправился дальше, скользя меж теней и попадавшихся по пути пони. Его ждала Ученица. И будь он проклят еще раз, если не освободит ее!
Поиски Найтмер заняли несколько больше времени, чем того ожидал Безымянный. На этом сказалось сразу несколько факторов: размеры замка, его запутанность и незнакомое устройство (а значит, нет телепортации, иначе можно оставить свое временное живое тело где-нибудь в стене), а так же нежелание мертвеца поднимать тревогу раньше времени (из-за чего вариант попросту пробить дыру напрямую к Ученице, ориентируясь по магическому фону, сразу отметался).
Вот и приходилось, время от времени обновляя на носителе и оковах скрывающие заклинания, искать свою подопечную почти вслепую. К счастью, ориентир в виде эмоций Найтмер все еще ярко горел в магическом фоне, пусть и сильно потускнел, смешиваясь с другими пони внутри замка. Да, это не пустынная луна, на которой нет жизни. В общем итоге, камера, содержащая его Ученицу, все же была найдена. И располагалась она… в гостевых покоях наверху?..
Такого хода от Селестии Безымянный не ожидал. Нет, безусловно, она была аликорном, и могла (при ее-то магическом резерве) превратить даже обычный шалаш в непреодолимую ловушку, были бы знания. А они наверняка были — все же, Селестия была намного старше Найтмер, да и прожила это время не в полном одиночестве без наставников.
Достигнув место заключения Ученицы (что располагался на три этажа выше его собственной бывшей клетки) и проведя более тщательный и вдумчивый осмотр через магический фон, призрак пришел к выводу, что еще сильнее не понимает хода мыслей лже-Королевы. Никакой защиты, кроме двух живых стражей, застывших, словно истуканы, подле дверей в гостевые покои. Никакого намека на ловушку или сигнализацию, что должна предупредить о возможных вторженцах хозяйку этого замка и ее сестрицу-предательницу.
Впрочем, все это намного упрощает побег. Меньше затрат сил, больше возможностей в случае, если все пойдет не так. Ну, а теперь… Пора, пожалуй, уже войти. Хотя напоследок надо бы еще немного пополнить словарный запас. Ну-ка, носитель, будешь ли ты делиться добровольно? В обмен на свободу? Никакого обмана!
Стражник по имени Хэви Хуф, как и ожидалось, согласился. Перед его глазами все еще стоял профессор Киин Майнд, тело которого конвульсивно содрогалось после, как он догадывался, знакомства с духом этой причудливой и жуткой брони. Повторять его участь страж явно не хотел. Поэтому извлечение части его памяти (и словарного запаса вместе с ней) из головы прошло… лучше. Без боли, но с истощением. Уложив спать своего теперь уже бывшего носителя, Безымянный «надел» свои доспехи на призрачное тело, являя себя двум явно скучающим стражникам. Те немедленно взяли оружие на изготовку, но этим все и закончилось — их, как и их коллег около часа назад, встретило парализующее заклятье.
Найтмер сильно досталось. Помимо того, что она сильно убавила в размерах, став ростом с обычную, среднестатистическую пони, ее грива потеряла эфемерность и теперь представляла из себя грязный клубок светло-синих волос (что, наверное, говорило о сильном магическом истощении… но Безымянный не сильно вдавался в биологию аликорнов на луне, так что мог только предполагать), метка на боку исчезла… Да, неприятное зрелище. И все же, несмотря на все это, Найтмер вскочила и встала в боевую стойку, стоило призраку ворваться в ее «покои».
Несколько мгновений длилось узнавание, за время которого пони резко поменяла свой настрой с боевого на радостно-возбужденный, и… вдруг, радостно завизжав, она прыгнула на своего Наставника обниматься, обдавая его своим приятным, что уж тут говорить, теплом, от которого призрак почти почувствовал себя живым. Немного не хватило.
— Учитель! Я так рада тебя видеть! Я думала, что больше никогда тебя не увижу! — Опять она забыла, что он не знает языка пони… Но не это было важно. Какая-то странная радость охватила Безымянного при виде его Ученицы. Очень сильно хотелось пустить слезу и обнять кобылку в ответ… Похоже, эмоции Найтмер время от времени слишком сильно передавались мертвецу, от чего тот начинал их испытывать наравне с Ученицей.
Неосознанно перехватив ставшую ему примерно по пояс Найтмер рукой в районе крупа, чтобы она с него не сползла, Безымянный медленно сел на кровать, про себя отмечая, что таких нежностей к нему аликорн еще не проявляла. Вероятно расставание сказалось на ней сильнее, чем он мог думать.
— Я тоже рад тебя видеть, Ученица. — Наконец ответил ей Безымянный, второй рукой бережно поглаживая рыдающую у него на груди пони, попутно отслеживая вероятных врагов вокруг, однако пока что все было в порядке. Но это вряд ли надолго. Нужно поторопиться. Голос его вслух звучал несколько иначе, чем через телепатическую связь — так, словно бы он имел легкое эхо, скрипучий и жуткий. Впрочем, учитывая то, что он был призраком, неудивительно. — Но боюсь, что времени на радостную встречу нам не дадут.
— Ты выучил язык пони?.. — Опомнилась вдруг Найтмер, вспомнив, что Наставник всегда разговаривал с ней телепатически.
— Да. Пришлось делать это несколько нестандартно, но теперь я владею вашим наречием. А сейчас, пожалуйста, слезь с меня, и мы отправимся прочь из этой гостеприимной тюрьмы, пока ее хозяева…
— Подожди, Учитель. — Наконец, спрыгнув с брони Безымянного, Найтмер требовательно уставилась на него снизу вверх. — Я должна кое что тебе сказать. Селестия стала… другой. Пока мы были разлучены, она приходила ко мне. Пыталась разговаривать. Я по большей части молчала, будучи подавленной произошедшими изменениями… Она была добра ко мне. Проклятье, да даже дружелюбна! И это сильно сбивало с толку.
— Это могло быть уловкой. — Задумчиво ответил колдун. — О чем она тебя расспрашивала?
— Такой ее подход кажется тебе наиболее очевидным, да?.. — Печально улыбнувшись, ответила Найтмер, присев рядом с Безымянным. — Может быть ты и прав. Она хотела знать, как я выжила после удара Элементов Гармонии во второй раз… и получила свое тело, не зависящее от Предательницы. И еще расспрашивала про тебя. Я по большей части отмалчивалась. Да, я проиграла; но на все ее вопросы я по большей части не знала ответа, о чем и сказала ей в лоб. Твою тайну сохранила в секрете.
— Это хорошо. — Безымянный вдруг ощутил практически непреодолимое желание одобрительно провести рукой по гриве своей Ученицы. Не смотря на испытания, что свалились на нее, она выдержала и не сдала его Принцессам, хоть это и могло принести ей выгоду. Найтмер, безусловно, молодец. Но вот его собственные эмоции… Это было ненормально. Может ли тому быть причиной воздействие Элементов Гармонии?
Неимоверным усилием воли сдержав странный порыв, Безымянный продолжил, — все это время я был на несколько этажей выше тебя. Похоже, Принцессы посчитали, что мои оковы — это твоя новая броня, созданная для борьбы с лже-Королевой.
— Селестия, которую я помню, всегда отличалась консервативностью и узкостью мышления. — Ответила Найтмер, поднимаясь на копыта. На следующей же реплике ее тон неуловимо изменился на презрительный. — А про Предательницу даже думать не хочу.
— Она тоже приходила к тебе?
— Нет, конечно. Я ведь для нее всего лишь темный дух, которого нужно закрыть в темном подземелье и выбросить клю…
— Найтмер, живо за меня! — Ощутив, как в магическом фоне во дворце вдруг странным образом меняется расположение особо ярких огней, коими из известных ему на данный момент живых существ обладали лишь аликорны, Безымянный вдруг вскочил и, резко выбросив вперед, в сторону двери, через которую вошел, посох, наложил на всю комнату сильное заклинание сдерживания, чтобы спустя мгновение ощутить, как барьер получил мощный удар с той стороны. — Присмотри за моей спиной и не покидай защиты! Если они думают, что поймали нас в ловушку, то сильно ошибаются!
— Принцессы! — Резко выдохнула Найтмер, спрыгнув с кровати и подбежав к своему Наставнику, про себя ощущая некоторую… неуверенность. Быть может, лучше не стоит бежать?.. — Но… Учитель! Селестия ведь больше нам не враг! Зачем убегать и прятаться, если можно все… объяснить?
— Если ты права, то в случае нашего побега мы почти ничего не потеряем и сможем вернуться, имея более подготовленные позиции, нежели те, что у нас есть сейчас. — Ответил Безымянный, продолжая удерживать барьер, однако постепенно его ослабляя, подготавливая силы для единственного, на его взгляд, выхода из данной неудобной ситуации — массовой телепортации, которая заденет всех в радиусе метра от него.
Это заклинание, при его текущем резерве, было очень затратным, и, фактически, вынуждало его уйти в состояние «покоя» на еще несколько дней, но было, что самое главное, не ограничено расстоянием. Нужно было лишь выбрать место назначения из числа тех, где Безымянный уже побывал, видел и хотя бы частично запомнил.
Лучше всего, естественно, в памяти всплывала луна, но она довольно быстро отметалась из-за того, что Найтмер сейчас находилась не в лучшем состоянии и вряд ли бы смогла дышать, будучи отрезанной от той, кто спутник Земли персонифицировал. Быть может, это и излишняя предосторожность, но лучше, как говорится, перебдеть.
Вторым возможным вариантом перехода был замок, в котором его Ученица и он сам получили бодрящий заряд добра и дружбы от Элементов Гармонии. Однако, будь он Селестией, он бы в первую же очередь отправил поисковые отряды именно туда, уж слишком знаковым было место, чтобы его так просто игнорировать.
Третьим и четвертым Безымянный рассматривал переход в кабинет мэра ратуши Понивилля (где Селестия была отправлена Найтмер на Солнце), и их с Найтмер место высадки после длительной ссылки на луне. Также по-своему уязвимые места, близкие к месту расположения воплощений Элементов Гармонии, что непременно могли бы воспользоваться слабостью как Ученицы, так и него самого. Ну, а потом — вновь сдать на копыта Принцессам.
Пятый вариант… Он пришел незаметно, словно бы из чужой памяти, однако при этом был разуму Наставника смутно знаком. В нем мелькала большая зала, освещаемая сквозь дверной проем позади солнцем и усыпанная обломками, битой древней посудой, песком, пылью, а так же едва заметными на стенах руническими письменами, слишком старыми и стертыми, чтобы прочесть их, ориентируясь только по полученной памяти. Безусловно, мысли Безымянного немедленно любыми способами начали подталкивать призрака к переходу именно сюда. Принцессы не знают об этом месте, либо ни за что не подумают, что массовая телепортация будет направлена туда; это не луна и там наверняка есть воздух, коим сможет дышать Найтмер; Элементы Гармонии будут расположены далеко оттуда и не помешают восстановлению двум одиноким душам, что прибудут на место… измотанными.
Конечно, существовали и минусы, однако разум Безымянного слишком сильно ухватился за это место, выуженное из чужой памяти (причем сам мертвец не мог сказать наверняка, кто именно из его временных носителей был источником этих воспоминаний), и уже не мог так просто отказаться от чего-то столь знакомого, что оставалось лишь протянуть руку, коснуться, узреть, получить знание…
Подготовка была не долгой. Собрав весь свой резерв, Безымянный резко оборвал контроль над барьером и использовал массовую телепортацию как раз в тот момент, когда двери слетели с петель, и в комнату ворвалась белоснежная гвардия пони во главе с обеими Принцессами. Успел увидеть их лица в состоянии крайнего удивления и шока. А затем мир вокруг исчез в холодной белой вспышке телепортации.
Древнее Зло (Интерлюдия)
Запасной план, основанный на Элементах Гармонии в копытах смертных, несмотря на сильную не проработанность, кучу дыр и фактор пони, все же сработал. Селестия медленно, со всей возможной основательностью нашла пони, воплощающих в себе все шесть добродетелей, и постепенно свела их вместе, в одном городке неподалеку от Замка Двух Сестер, что ныне стоял заброшенный и никому не нужный.
Именно в нем остались Элементы, отказавшиеся подчиняться Принцессе Дня тысячелетие назад, и именно туда должен был, в конце концов, привести путь новых будущих носителей в случае… если все пойдет не так при возвращении Найтмер Мун. И когда Селестия неожиданно получила в грудь заклинание, изгнавшее ее на Солнце (хотя сам факт этого казался ей невозможным без Элементов), и надежда на мирное разрешение конфликта угасла, оставалось только надеяться на ученицу.
К счастью, Твайлайт Спаркл и ее новые друзья хорошо справились со своей задачей. Луна вернулась, и, придя в себя, немедленно бросилась к Селестии, в слезах умоляя о прощении. И Принцесса Дня, конечно же, простила ее. Вот только Элементы сработали немного не так, как ожидалось. Да, Найтмер была удалена из разума Луны… Но при этом получила собственное, вполне живое тело.
Так что Селестия, как, впрочем, и все остальные были несколько… шокированы, когда обнаружили Найтмер Мун отдельно от Луны. Она утратила эфемерную гриву, что говорило о сильном магическом истощении, уменьшилась до размеров обычной пони и потеряла свою кьютимарку, однако признаки аликорна сохранила. Немного поразмыслив, Селестия решила все же дать Найтмер второй шанс, в надежде на то, что ее удастся убедить перейти на сторону Света. В конце концов, Элементы Гармонии подарили ей новое тело не просто так, да и сама Селестия, столкнувшись с Мун после окончания ссылки, смогла узнать многое по ее реакции на их встречу.
Во-первых, Найтмер Мун явно готовилась к бою, которого не получила, что сильно сбило ее с толку. Во-вторых, она не стала нападать сразу. Да, Найтмер проявляла враждебность (что неудивительно), но того исступления, что было в ней тысячелетие назад, уже не наблюдалось. Мун колебалась, когда смотрела Селестии в глаза. Это были собственные, светлые чувства в ней. Могло ли это означать, что Найтмер — не просто темный дух, а вполне себе разумное существо, способное испытывать эмоции, отличные от негативных?
Это Принцесса дня и хотела выяснить. Аккуратно упаковав бессознательную Найтмер Мун в магические кандалы, она телепортировала ее прочь, во дворец, где потом, когда та очнется, с ней можно будет… поговорить, и узнать, насколько адекватна Найтмер будет после воздействия Элементов Гармонии.
Также, после телепортации изгнанницы, Селестия обнаружила причудливую броню и посох, которые явно не предназначались для использования пони. И все же, помнится, Найтмер частично носила этот доспех вперемешку с собственным, что вызывало определенные вопросы. Был ли он выкован на луне специально для сражения здесь, на Эквусе? Или у этой брони было какое-то иное предназначение? Она была покрыта какими-то странными, неизвестными Принцессе Дня символами, что едва заметно горели голубым цветом в полумраке, царящем внутри замка Двух Сестер. Это мог быть как древний, давно забытый язык, так и бессмысленные каракули… Пожалуй, стоит забрать эти трофеи во дворец и изучить их более подробно. Подобные вещи могут быть очень опасными, и лучше держать их под замком в безопасном месте, а не бросать где попало на произвол судьбы.
Как выяснилось несколько позже, проблемы все же не ушли до конца. Луна, что была явно против задумки сестры по перевоспитанию Найтмер, все еще считая свою отколовшуюся темную сторону злым духом, поведала Селестии, что Лунная Кобылица, как минимум после возвращения на Эквус, обзавелась… союзником и чем-то вроде учителя. Принцесса Ночи смогла довольно непродолжительное время подслушать их разговор, находясь в глубине сознания своего собственного тела, будучи подавленной мощью Найтмер, и была не уверена в том, что удар Элементов Гармонии избавил ее Темную сторону, раз уж она выжила, от чужого влияния.
Тем не менее, Селестия не стала предпринимать излишне поспешных решений, и решила для начала просто поговорить с изгнанницей. Ведь один обычный разговор мог поведать о пони куда больше, чем могло казаться. Ну, а что касается лжи… Тут всегда могло помочь заклинание правды, помогающее отличить ложь от истины. Наложив его на себя, Селестия отправилась к Найтмер, что была размещена в гостевых покоях и пребывала в крайне подавленном состоянии, не проявляя агрессии по отношению к прислуге и не делая попыток сбежать. Ее триумфальное возвращение провалилось и теперь, испытав на себе воздействие Элементов Гармонии, она выглядела не как грозная воительница, а практически сломленная суровыми испытаниями маленькая кобылка, одиноко сидящая на кровати и сверлящая невидящим взглядом стену перед собой.
— Здравствуй, Найтмер. — Мягко произнесла Селестия, входя в гостевые покои. — Как ты себя чувствуешь?
Изгнанница встретила ее тяжелым, настороженным взглядом. Затем опустила его, пробормотав:
— Так, словно потеряла большую часть себя. — Правда, безошибочно определила Селестия, глядя на сильно сдавшую темно-синюю аликорну. Учитывая то, что изначально она была порождением сознания Луны, впрочем, ничего удивительного. — Зачем я тебе, Королева? Ты хочешь больших для меня мучений?
— Нет, Найтмер. — Покачала головой Селестия. — Я более не та холодная и бесчувственная Королева, что ты помнишь. Я не желаю тебе зла и лишь хочу помочь освоиться в новом для тебя мире.
Изгнанница вновь подняла взгляд, изучая свою собеседницу. Долго, вдумчиво. Вероятно, искала следы лжи или недосказанности. Не найдя их, она прикрыла глаза и пробормотала:
— Не желаешь зла, значит… Посмотрим.
— У меня есть к тебе вопрос, если ты не возражаешь. — Немного помедлив, продолжила Селестия, медленно подбирая слова, однако Найтмер опередила ее, ответив сразу же, как будто ждала этого и заранее подготовилась к ответу:
— Я не знаю, почему Элементы дали мне тело, если ты об этом. — Темно-синяя аликорна тяжело сглотнула, будто бы вспомнив что-то особенно неприятное. — Я не сделала ничего такого… чтобы меня отсоединило от Предательницы.
— Почему ты называешь Луну Предательницей? — Уточнила Селестия. В том, что Найтмер имела ввиду именно ее сестру, Принцесса Дня не сомневалась. — Чем она заслужила себе подобное прозвище?
— А, ты не знаешь… Значит, эта мразь решила тебе ничего не р-рассказывать… — Протянула в ответ с презрением Найтмер, резко распахнув глаза и вперив их в Принцессу Солнца. Под этим взглядом Селестия почувствовала себя… несколько неуютно. А от слов, которые последовали за этим, Принцесса Дня содрогнулась, живо представив себе, что могла чувствовать Найтмер там, на луне. — Она бросила меня там, как сломанный инструмент, в полном одиночестве на шесть столетий. Обрекла на безумие, разрушение личности. Как мне еще ее называть? Если бы не… — словно бы осознав, что сболтнула лишнего, темно-синяя аликорна резко замолчала, неопределенно мотнув копытом, и скомкано закончила, — а, впрочем, уже не важно. Я не хочу вспоминать луну. Там остались слишком… мрачные воспоминания.
— Если бы не что? — Осторожно уточнила Принцесса Дня, однако в ответ получила только повторение фразы «уже не важно», на этот раз произнесенное сквозь зубы.
— Ладно, не хочешь говорить — не говори. — Решив пока что отложить эту тему в сторону, Селестия примирительно подняла копыто. — Однако, прежде, чем я оставлю тебя, мне нужно выяснить еще одну вещь. Луна рассказала мне, что, когда она проснулась, слышала чей-то голос, не твой, в своей голове…
— Он… О-он мертв. — После длительной паузы, за время которой Селестия уже перестала надеяться, что получит ответ, наконец произнесла Найтмер Мун, прикрыв глаза и упав на кровать, словно бы разом лишилась всех сил стоять на месте. Одинокая слеза скатилась по ее щеке вниз. — Я его не слышу. Н-не чувствую. Его… его больше нет.
После этого изгнанница замкнулась и более не проронила ни слова, погрузившись в свою горечь и тоску. Становилось очевидным, что потеря «союзника и чего-то вроде учителя», как выразилась Луна, была для Найтмер очень болезненна, и она тяжело переживала это. Увы, некоторые раны души лечит только время. Здесь и сейчас же она ничего более не добьется, а неудачно подобранные слова могут лишь навредить зарождающимся более-менее доверительным отношениям. Возможно, что позже, когда ее собеседница все же поймет, что Принцесса Дня действительно изменилась, она сама откроет все, что засело тяжким бременем в душе. Грустно скользнув взглядом по ушедшей в себя Найтмер Мун, Селестия попрощалась с ней и покинула покои.
Неизвестная броня, что частично носила Найтмер, оказалась крепким орешком. Покрашенная в светло-голубой цвет и лишенная какой бы то ни было символики и украшений, кроме, разве что, золотого скарабея на грудной пластине и все тех же странных символов, она была явно предназначена для кого-то двуногого, однако кого именно — Селестия не могла определить. Допустим, наручи, грудь и спина могли бы подойти минотавру, однако шлем, поножи и сапоги — нет. Последний элемент брони вообще не смогла бы надеть ни одна из известных Принцессе Дня рас на Эквусе. Сплав металлов, из которого броня была изготовлена, оказался неизвестен ни пони, ни кому бы то ни было другому из известных Селестии мастеров иных рас.
Луна, так же присутствующая при изучении доспехов, заметила, что на луне такое изготовить было невозможно — это явно не лунный камень или стекло. Зато было очевидно, что все предметы изучения были каким-то образом зачарованы. Удалось выяснить всего лишь несколько вещей: во-первых, трофеи нельзя было оттащить друг от друга далеко. Стоило только попытаться это сделать, как спустя некоторое время предмет изучения вдруг резко натыкался на невидимую стену, преодолеть которую было невозможно даже с помощью телепортации. Перенос был возможен только в случае, если весь комплект артефактов транспортировался вместе, не делясь на малые или большие части.
Во-вторых, броня была невероятно крепка и спокойно держала любые магические и физические воздействия, направленные на ее разрушение или изменение. Огонь, холод, пустота, телекинетика, время, чистая магия и много чего еще… Единственное, что Принцессы не пробовали — это хаос, из-за опасности его использования как для окружения, так и для самого заклинателя. Существовал только один мастер, способный управлять этой силой без каких бы то ни было проблем для себя, но, к счастью, он сейчас был надежно заперт в камне без возможности сбежать.
В-третьих, посох, по форме больше напоминающий копье, увенчанный сверху двумя расходящимися от одного большого синего драконьего глаза рогами, напоминающими минотаврьи, хранил в себе затаенную, спящую силу, что пока не спешила вылезать наружу, лишенная чего-то важного.
Так же выяснилось, что символы, тускло горевшие на броне, были смутно похожи на один из древних и давно забытых мертвых языков народа пони, что использовался еще до времен нападения Виндиго, однако при этом все равно были немного другими, не поддаваясь переводу на современный эквестрийский.
И… И все. На этом все исследования застопорились — сканирующие заклинания результатов не давали, так что до всего приходилось додумываться самостоятельно. Конечно, это позволяло размять разум, но, по правде говоря, у Принцесс были и другие дела. Так что на поиск иных свойств трофеев Селестия оставила одного доверенного пони, по имени Киин Майнд. Этот старый и въедливый, но по прежнему бодрый старик давно искал вызов в своем призвании артефактора, и теперь, по просьбе Принцессы, таки его получил, с огромным энтузиазмом нырнув в работу, взяв с собой под это дело нескольких своих коллег с кафедры артефакторики.
Прошло три дня с тех пор, как Найтмер Мун была повержена. Жизнь после воссоединения Сестер медленно возвращалась к привычному для былого ритму. Луна, с помощью Селестии и учителей от смертных, постепенно восстанавливала свои знания и навыки, забытые за время долгого заключения, а так же познавала все те новинки, что пони изобрели за последнее тысячелетие. Селестия же… Ее недельный отпуск, взятый для того, чтобы проводить больше времени с сестрой, постепенно подходил к концу, и, сказать по правде, приходилось все чаще отвлекаться на дела, с которыми не могли справиться министры. Тем не менее, Принцесса Дня находила время для всех проблем в своем замке, в том числе и для Найтмер, которая, однако, со дня их первого и последнего взаимного разговора, еще сильнее замкнулась в себе (перестав отвечать на вопросы) и погрузилась в глубокую депрессию, по большей части не замечая ничего и никого вокруг себя.
Что-то глодало ее и без того истерзанное сердце, и, как бы Селестия ни пыталась помочь ей, это почти ничего не меняло. Найтмер с неохотой принимала помощь Принцессы Дня, однако этим все и ограничивалось, и Лунная Кобылица вновь погружалась в свои, скрытые ото всех, переживания. Впрочем, теперь было уже очевидно, что дело тут не в разъединении с Луной: ее Найтмер ненавидела люто, и ни капли не скрывала этого. Достаточно было лишь произнести имя Принцессы Ночи — и Лунная Кобылица немедленно сжимала зубы, играла желваками и ее взгляд становился более осмысленным и жестким.
Оставался только один вывод — глубокая депрессия Найтмер уходила корнями в смерть ее друга и учителя. «Словно потеряла большую часть себя», так, кажется, она сказала в начале их первого и единственного разговора. Кем или чем был ее наставник — сейчас уже было не выяснить, разве что сама изгнанница вдруг все захочет рассказать. Но, увы, она пока до этого явно не дозрела.
С таинственными артефактами Найтмер дело тоже двигалось крайне медленно, однако, не смотря на это, Селестия с Луной заглядывали к ним каждый день, ибо в обеих пылал интерес к объектам исследования. Ну и, в конце концов, было хорошо развеяться и просто заняться каким-то совместным делом, никак не связанным с государством и прошлым. Конкретно сегодня Киин Майнд, занимающийся изучением трофеев, заявил, что ближе к вечеру он наконец сможет поделиться каким-то важным открытием, связанным с посохом. О причинах он предпочел умолчать, чтобы не сглазить, но его глаза лучились уверенностью.
Однако ближе к назначенному времени в Селестии начало пробуждаться необъяснимое чувство смутной тревоги. Поначалу она игнорировала его, не придавая ему особого значения; но с каждым часом ощущение все сильнее нарастало, и, вспомнив об обещании Киин Майнда, решила его проведать — на всякий случай. И, открыв двери в хранилище и войдя внутрь, минуя стражников, Селестия поняла, что тревога оказалась не напрасной.
Часть стены была разрушена, а броня, как и посох… Они пропали! Все, до единого! Сюда проник вор? Однако наглости ему было не занимать. Попытка воровства, из дворца, да из особого хранилища, могла сломать жизнь любому. Стало быть, воришке действительно было нечего терять… Или награда за успешно выполненное задание была достойна любого риска.
Откуда-то слева раздался вымученный стон. Повернув туда голову, Принцесса обнаружила двух пони, что лежали друг на друге: первый, внизу, был без сознания (Киин Майнд, судя по цвету шкурки и гривы), а второй, стражник по имени Лаки Намбер, лежал с широко открытыми глазами и смотрел прямо на нее.
Сегодня ведь была его смена. Но вот он, лежит, обездвиженный… Его напарник — пропал. А гвардейцы, которые сейчас стоят за ее спиной, все это игнорируют?..
Осененная внезапной догадкой и ощутив, как тревога резко переросла в чувство большой опасности, Селестия резко развернулась, быстро создавая вокруг себя щит, чтобы немедленно получить по нему слаженный удар двух копий от мнимой стражи, стоящей на входе. При более внимательном взгляде на этих гротескных существ становилось понятно, что внутри доспехов скрываются явно не пони, а оживший камень, вполне вероятно, вырванный из стены тут же. Но как?
Создание големов было веткой запретной магии — некромантией. В далеком прошлом мерзкие, жадные до власти разумные, овладев этим ужасающим знанием, заключали души других несчастных в каменные или железные статуи, наделяя автоматоны силой и невероятной прочностью, и, с помощью специальных символов на самих големах, заставляли их служить своим хозяевам вечно. Что делает здесь эта нечестивая, давно стертая отовсюду магия, отвратительная сама по себе? Когда вор будет пойман, у Селестии к нему будет о-очень много вопросов…
— Тия! Что тут происхо… — Позади големов появилась Луна, которая явно не разглядела со спины (где было довольно много брони) то, что стража была не настоящей. Однако стоило отдать ей должное, задержка была секундной — как раз оценить ситуацию и принять решение. После этого она направила сзади на конструкты телекинетический удар, вероятно, собираясь оглушить предателей. Однако оживший камень внутри доспехов не выдержал и рассыпался. Бой, начавшийся внезапно, так же быстро и закончился, к некоторому удивлению Селестии. Возможно, маг, что создавал големов, сильно спешил, и не вкладывал в них много сил — так, чисто отвлечь внимание. Похоже, вор, проникший в хранилище, был единорогом… Либо имел как минимум одного сообщника.
Опустив щит, Селестия бросилась к пострадавшим пони, грубо сложенным в кучу как какой-то ненужный хлам, используя диагностирующее заклинание. Стражник, по большей части, отделался сильным испугом — его сразили сильным парализующим заклятьем. А вот Киин Майнд… С ним было все печальнее. Его мозг был частично поврежден неведомой силой, и на его восстановление уйдет немало дней, однако сейчас ему ничего не угрожало. Тем не менее, доставить его к лекарям было необходимо как можно быстрее. Передав Луне ученого, Селестия попросила сестру отправить его в лечебницу и поднять гвардейцев, после чего, проследив за исчезнувшей в яркой вспышке темно-синей аликорной, сняла паралич с Лаки Намбера, отчего тот облегченно задышал, часто моргая.
— Ответь мне, мой маленький пони, кто сотворил с тобой подобное? Кто украл эти артефакты? Наверняка ты хоть что-то видел прежде, чем заклятье настигло тебя?
— Принцесса! Это был не вор! Это были доспехи! — Выпалил гвардеец, видимо, понимая, о чем в первую очередь подумает нашедшая его аликорн, ненадолго замолчал, глотая воздух и восстанавливая в памяти произошедшие события, после чего продолжил, — Они взяли под контроль Киин Майнда, как марионетку, и выпустили сами себя на волю, а потом напали на нас! Враг был слишком могущественен и быстр. Едва мы заметили, как шевелится броня, как в ней тут же проявилась призрачная фигура, что немедленно парализовала нас… Мы не успели ничего сделать. После этого броня сама по себе оделась на Хэви Хуфа, и тот вдруг создал этих каменных тварей из вон той стены! Без рога, а потом исчез, растворился прямо в воздухе!
Селестия слушая все это, кивала и неосознанно внушала гвардейцу своим присутствием уверенность в том, что все будет хорошо, однако про себя пребывала в довольно смешанных чувствах, с некоторым трудом веря в происходящее. По словам гвардейца выходило, что как минимум броня Найтмер была одержима могучим духом (что вновь намекало на присутствие где-то в Кантерлоте сильного некроманта, ведь все три дня до этого трофеи не проявляли признаков присутствия кого-то еще в них), и, сразив препятствия, устремилась куда-то прочь.
Искать повелителя нежити сейчас бессмысленно, однако потом, после победы над вселенным в броню духом, его можно будет отследить по магической печати хозяина на слуге. Сейчас же было нужно отыскать Хэви Хуфа, а так же сбежавшие трофеи. И Принцесса Дня догадывалась, куда именно они направились, пусть это и отзывалось в ней крайне неприятными мыслями. С другой стороны, сама Найтмер не была похожа на мастера-лицемера (вопреки мнению Луны, которая до сих пор считала ее врагом… взаимно, впрочем). Селестия устало вздохнула. Этот конфликт между двумя аликорнами, бывшими в прошлом единым целым, быстро разрешить не удастся. Но не об этом сейчас.
После первого разговора с Найтмер Селестия осторожно уточнила момент насчет «брошенного инструмента» у сестры, и та поведала, что спустя несколько столетий после ссылки раскаялась в своих преступлениях, в то время как темный дух, не ведающий ничего, кроме ненависти и жажды мести, продолжал подталкивать Луну к войне, не приемля никаких возражений и мыслей насчет примирения двух сестер. В конце концов, опальная Принцесса Ночи не выдержала такого соседства, и оставила духа наедине с самим собой, считая, что для такого существа время несущественно.
Каких-либо сомнений насчет Найтмер Луна не испытывала. Первая в глазах последней была и оставалась злом во плоти, что должно было быть уничтожено. Найтмер же в ответ страстно желала мести за свою участь. И, несмотря на то, что Селестия была готова ради своей сестры на все, она все же осознавала, что путь Луны был ошибочен: несмотря на свое прошлое, Найтмер Мун была вполне разумна и адекватна, хоть и почти сломлена после удара Элементов и потери своего учителя. Однако за три дня, проведенных здесь, в Кантерлоте, было видно, что она медленно, но верно начинает меняться, испытывать сомнения и видеть как минимум в ней, в Селестии, если не друга, то хотя бы не врага. Была бы еще возможность вывести ее из депрессии… Помотав головой, Принцесса Дня вернула свои размышления в другое, более актуальное русло.
Сбежавшие артефакты в любом случае нужно остановить и не допустить их соединение с хозяйкой. Их происхождение было окутано тайной, как и воздействие на Найтмер Мун. Кто знает, чем может обернутся их воссоединение…
Дождавшись возвращения Луны вместе с гвардией, Селестия вкратце поведала ей о происходящем, поделившись в том числе и своими догадками, про себя отметив, что та восприняла все достаточно спокойно и собрано, словно бы была готова к такому повороту событий. Разве что припечатала сестру «я-же-говорила-что-она-зло» взглядом, но этого можно было ожидать. Ну да, конечно же… Луна же была уверена, что от Найтмер в принципе ничего хорошего ожидать и не стоило. Пусть даже виновной в происходящем она и не была, младшая сестра немедленно определила Лунную Кобылицу как главную виновницу всех произошедших бед.
Спустя краткий переход через пространство, Селестия, Луна и отряд гвардии появились в коридоре рядом со входом в гостевые покои, где располагалась Найтмер Мун. С первого взгляда становилось понятно, что они опоздали — одержимая броня уже достигла своей цели. На полу лежало трое парализованных гвардейцев, а из-за двери впереди чуткие ушки аликорна уловили едва слышимые голоса, один из которых принадлежал непосредственно «гостье» этого места, а вот второй… Сухой и скрипучий, с легким эхом… Словно призрак из какой-нибудь древней легенды.
Впрочем, Луна, хоть наверняка и слышала все то же самое, что и сестра, медлить не стала, и сходу обрушила сильный телекинетический удар на вход, который должен был разнести его в щепки, однако этого, к удивлению обеих сестер, не произошло. Переглянувшись, они ударили уже вместе… С тем же результатом. Похоже, кто-то установил магический барьер прямо на двери, причем сильный настолько, что удержал атаку сразу двух аликорнов. Уже сам факт этого вызывал сильное удивление.
Найтмер, несмотря на то, что ее магический резерв за прошедшие несколько дней начал восстанавливаться, на такое еще не была способна. Стало быть, эту защиту организовал кто-то другой? Но кто мог обладать такой мощью?.. Нежить, вселенная в доспех? Мертвые, насколько помнила Селестия, накапливали свою силу крайне медленно, и никто из них никогда не владел столь великой магической силой, это было попросту невозможно. Разве что броня имела способность усиливать магические способности того, кто ее носит? Вполне возможно. Это могло объяснить, почему Найтмер носила более-менее удобные элементы той брони на себе после своего возвращения…
Спустя один-два удара непробиваемая защита начала вдруг ослабевать, и, после третьего, двери слетели с петель, обрушившись на пол с громким и неприятным звуком, открывая на пару мгновений взгляду Селестии, Луны и гвардейцам необычную, шокирующую картину. Перед ними стояли те самые «сбежавшие» доспехи, внутри которых скрывался двуногий дух, удерживающий посох в правой руке. Броня, немного влажная, плотно облегала призрачное тело, и не было похоже, чтобы ее поддерживание вызывало у призрака хоть какие-то неудобства. Своей формой он не походил ни на одно из существ, известных Селестии, зато идеально подходил к доспехам. Вокруг него бушевала магия, образуя причудливый вихрь из чистой энергии, которую нежить явно собирала для какого-то очень могущественного заклинания. Сомнений больше не осталось — этот мертвец не был низшей нежитью, бездумно выполняющей чужие приказы. Либо он действовал сам, либо тот, кому он служит, обладает поистине невероятной силой. И оба варианта по своему пугали.
Кроме того, Селестию сильно удивляло поведение проживающей здесь аликорны. Найтмер стояла рядом с призрачной бронированной фигурой, нервно хлестая хвостом бока, и выглядела сильно растерянной, но при этом почти счастливой — такой, какой Принцесса Дня ее еще никогда ранее не видела. В Лунной Кобылице словно бы что-то поменялось и теперь она была более жизнерадостной, чем когда-либо, словно чувство невероятной тоски и печали ушло из ее сердца. Что такого могла рассказать или показать ей эта нежить?.. Что если...
Спустя мгновение, магическая энергия вокруг Найтмер и призрака превратилась в один сплошной белый шар, а затем… они исчезли, вместе со всем, что находилось рядом, в буквальном смысле. Спустя еще один миг в комнате резко просели стены, пол и потолок, лишившись подпорок в нескольких местах, упала набок половина кровати. Сквозняком потянуло свежестью сквозь пробитую дверь.
— Мы опоздали. — Констатировала очевидное Луна, немного промолчав. — Нужно найти ее, пока…
— Их. — Поправила сестру Селестия, в легкой прострации взирая на то место, где пару секунд назад стояли беглецы. Неожиданно пришедшее озарение с легким, неслышимым щелчком составило не складываемый до поры пазл вместе. Гипотеза, что объясняла все, но и не исключала при этом некоторые другие догадки.
— Что, прости? — Уточнила сестра, все еще не понимающая, с чем они столкнулись, — если ты имеешь ввиду одержимую броню, то…
— Похоже, что в какой-то момент времени, пока Найтмер была представлена самой себе, с ней связался крайне могущественный некромант. — Начала разъяснять свою гипотезу Селестия, — это и есть тот самый ее союзник, которого ты слышала тогда. Он пришел к ней как друг и учитель, тщательно скрывая свое желание захватить и подчинить себе ее душу. И у него получилось за короткий срок привязать ее к себе. Мы думали, что Элементы Гармонии избавили Найтмер Мун от его влияния, однако похоже он не собирается так просто выпускать ее из своих лап. Капитан Шайнинг Армор!
— Да, принцесса? — Несколько запоздало отозвался вышеназванный капитан Солнечной Гвардии, стукнув себя копытом по церемониальной броне в том месте, где располагалось сердце.
— О том, что вы только что видели, более никто знать не должен. Нам еще только паники из-за вернувшихся некромантов сейчас не хватает… Проследите за вашими подчиненными, чтобы не распространяли слухов. — Начала твердым, командным голосом перечислять приказы Селестия, переведя взгляд на вставшего по струнке белоснежного единорога, — отправьте поисковые отряды к Замку Двух Сестер, Понивиллю и вокруг Кантерлота, ищите все возможные укромные места, будьте осторожны и бдительны. Помните — только разведка. В случае обнаружения беглецов, или следов темной магии, используйте магические талисманы-маячки, в бой не вступать ни в коем случае. Когда вы найдете их, мы с Луной и гвардейцами будем наготове для устранения угрозы.
Вопросы
Задумка Учителя с массовой телепортацией в итоге сработала. Всего миг назад Найтмер видела перед собой интерьер гостевой комнаты и ворвавшуюся стражу во главе с Селестией (в глазах которой читалось сильное беспокойство и удивление) и Предательницей, чьи эмоции по большей части (помимо легкого шока) оставались тайной, скрытой за холодной маской равнодушия, затем была белая вспышка, и вот теперь…
Первое, что почувствовала аликорн, это жару и влажность. После нее, когда в глазах перестали плясать блики от заклинания Наставника, Найтмер увидела огромную каменную залу, увитую колючими, извилистыми корнями, меж которых мелькала различная мелкая живность, заполненную монолитными колоннами, упирающимися в потолок, а так же хрупкими на вид обломками, битым стеклом, кусками крупных камней, бывшими, вероятно, в прошлом барельефами или стенами, и толстым слоем пыли. Спустя еще мгновенье вокруг раздался грохот от падения брони Учителя, что лишилась поддержки духа изнутри, а так же части интерьера комнаты, в которой аликорн провела последние три дня. А это-то тут как оказалось?
Похоже, что Учитель немного… переусердствовал, вложив в телепортацию намного больше сил, чем было нужно. Вылилось это в то, что, помимо, собственно, него и Найтмер, заклинание прихватило вообще все, что находилось рядом с ними в радиусе одного метра на момент телепортации, а именно: две стены, пол, окно, половину кровати, зеркало и тумбочку с лежащими на ней свежими фруктами и овощами в глубокой тарелке. Разумеется, в воздух немедленно поднялась многовековая, судя по слою, пыль, однако на этом все и кончилось.
— Учитель! Ты здесь? — С легким испугом позвала Найтмер вслух своего наставника, и, спустя несколько секунд, перед пони появилась его слабо видимая призрачная фигура, а затем она ощутила отклик его эмоций — сильное истощение, удовлетворение и легкую тревогу. После этого она услышала его сухой, призрачный голос:
— Да, я здесь. Если мои оковы рядом с тобой, то я никуда от них не денусь. К тому же, мы с тобой теперь связаны, так что тебе нет нужды постоянно справляться о моем здравии. Просто обратись к своим ощущениям. — Ответил Безымянный. И все же Найтмер уловила в его речи кое-что, что следовало, наконец, прояснить. Раз уж у них сейчас нет срочных дел, преследующих их по пятам врагов, и наконец выдалось время нормально поговорить…
— Ты сказал, что мы с тобою «связаны». Поясни! — Потребовала Найтмер, ткнув копытом в сторону призрака, который изобразил тяжелый вздох.
— Да, этот вопрос лучше прояснить сейчас, чем продолжать его оттягивать до последнего. После того, как я погрузил тебя во многовековой сон на луне, мне открылось знание, как именно можно спасти тебя, если вдруг случится ужасное и мы проиграем. — Немного помедлив, начал разъяснять Учитель, начав измерять шагами пространство вокруг Найтмер. Похоже, он нервничал. Но с чего бы? — Я провел один древний и сложный ритуал, что связал наши души вместе. Теперь мы чувствуем эмоции друг друга, а так же, пока жива ты, буду жив и я. Как и наоборот, не смотря на то, что, фактически, я нежить, и назвать меня живым можно с очень большой натяжкой. В будущем было бы неплохо это исправить. Существование в виде духа, безусловно, имеет свои плюсы, но минусов в этом куда больше.
— Так значит, Элементы Гармонии… — озарило вдруг Найтмер, что уже успела себе на фантазировать и отсечь великое множество гипотез о том, как она выжила, за три дня своего добровольно-принудительного заключения в гостевых покоях Селестии, — пощадили меня и выдали мне тело благодаря твоему ритуалу на луне?
— Вполне вероятно, но я не могу утверждать, что мои слова являются истиной в последней инстанции. — Сделал неопределенный взмах рукой Безымянный, слегка покачав головой, — еще вопросы есть?
— Да! — Найтмер улыбнулась. О, в ее голове их было много! И сейчас было бы неплохо закрыть хотя бы некоторые из них. — Что с тобой произошло после того как… я потеряла сознание от удара Элементов? Я тебя не чувствовала, совсем! Ты уверен, что этот твой ритуал сработал как надо?
— В вихре магии «дружбы» мои оковы сорвало с тебя прочь, но, к счастью, Селестия оказалась достаточно глазастой, чтобы заметить мою броню и оружие среди обломков и ночной мглы, ну а дальше… Дальше она решила прихватить мои оковы с собой, так что очень скоро я оказался в том же замке, что и ты. Мне пришлось скрывать свое присутствие от Принцесс три долгих дня, чтобы набраться сил, а это значит — никаких эмоций и движений. Возможно, именно из-за этого ты не чувствовала моего присутствия. Последующий побег был делом техники, ничего сложного.
— Надеюсь, ты не причинил вреда пони во время моих поисков? — Уточнила волнующий ее момент Найтмер, прекрасно понимая, что ее Наставник, при его то познаниях в боевой магии, запросто мог убить всех, кто перейдет ему дорогу по пути к цели, причем великим множеством способов… кроме, разве что, Принцесс. И то не факт. — Потому что если хоть кто-то пострадал…
— О, пони пострадали, да. — Подтвердил опасения аликорна призрак, вызывая в ней медленно нарастающий гнев. Он же знал, что она не желает страданий для своего народа! Знал, и все равно пошел на это! — Но я никого не убил, не закипай. От моего прямого… воздействия пострадало только двое пони. Серьезно — всего один. Мне нужно было узнать ваш язык и твое возможное место содержания на случай, если первый и самый привычный способ по поиску тебя не сработает. Так что я просто вселился в пару пони, и забрал их знания. У первого силой, поскольку он не захотел сотрудничать, а время поджимало. У второго — по взаимному уговору.
— Отныне ты никогда, слышишь меня?! Никогда более… — Собрав в себе всю свою ярость, Найтмер медленно попыталась ее погасить. Получилось неважно, но теперь она была способна мыслить чуть более здраво, а не бросаться обвинениями, о которых она потом могла пожалеть… особенно, если разругается с ее единственным другом и союзником в этом мире на данный момент. — Не нанесешь вреда пони. Никакого! Поклянись мне в этом!
— Хорошо, хорошо! — Подняв ладони, ответил Безымянный, полыхнув через их связь сильным удивлением. — Не знал, что ты так болезненно на это среагируешь. Ожидал в другом месте… Но я могу хотя бы нанести вред в процессе самообороны или для твоей защиты?
— Думаю да. Но это максимум, запомни. А теперь, когда мы с этим разобрались, ответь на последний вопрос по теме былого. Как ты меня нашел?
— Вы, пони, крайне эмоциональные существа, и ваши чувства ярко отражаются в окружающем магическом фоне. Нужно лишь только знать, как смотреть. — С ноткой самодовольства ответил Наставник, после чего в его эмоциях явственно промелькнул стыд. — Признаться, я мог бы тебя этому научить еще на луне… Но просто забыл. Как ты знаешь, моя память — это то еще дырявое решето.
— Но теперь то нам ничего не мешает, верно? — С улыбкой протянула Найтмер, про себя уже прикидывая, как это новое знание может помочь ей в исследовании сильно изменившегося Эквуса, бою и в мести Предательнице. О, да, навык, позволяющей «видеть» и «чувствовать» цель сквозь любые препятствия, на огромном расстоянии… Определенно будет полезен.
— Верно. Ничего, кроме твоего голода, жажды, нужды, крыши над головой и стен для защиты от погоды и возможных опасностей этого места. — Произнес Учитель, поочередно загибая пальцы на своей руке по мере перечисления минусов живого организма и наблюдая, как тускнеет улыбка его единственной ученицы, начавшей осознавать, что все удобства остались далеко позади, после чего добавил:
— Мой магический резерв сильно истощен, и теперь я чуть более, чем балласт для тебя как минимум на ближайшие сутки. Единственное, чем я могу помочь сейчас в случае опасности — это предупредить о ней, или вселиться в нападающего. Кстати, было бы неплохо найти животное-носителя… Или хотя бы сделать голема. Ты сильно уменьшилась после встречи с бодрящим зарядом дружбы от Элементов, и я не думаю, что сейчас твоя спина выдержит вес моих оков.
— Я могу нести тебя телекинезом. — Заметила Найтмер, демонстративно подняв броню и посох призрака и сделав ими круг вокруг себя. — Для моей магии твои оковы не такие тяжелые, как ты думаешь.
— Хорошая идея. — Одобрил мысль пони Безымянный, — хотелось бы, конечно, иметь возможность как-то передвигаться самому… Но это случится не сегодня. Тебе интересно узнать что-нибудь еще?
— М-м-м… да! Но я не знаю, как бы это по удобнее сформулировать… Почему ты… Все еще со мной? — Нервозно и нескладно задала наиболее важный (а потому по своему болезненный) в ее списке вопрос Найтмер. Насколько она помнила, изначальный договор с Безымянным заключался только до момента ухода с луны. После же у них не было никаких договоренностей и обязательств друг перед другом, и они никогда не поднимали эту тему. — Не пойми меня неправильно! Мне нравится твое присутствие, и я не желаю твоего ухода, но хотелось бы, все-таки, узнать причину… Какая у тебя сейчас цель?
— Помочь тебе с твоими проблемами… А затем выяснить, что случилось с моим народом. — Пожав плечами, спокойно ответил призрак. — Если удастся совместить — было бы здорово. Не беспокойся. Я не оставлю тебя.
От этих, казалось бы, простых слов на душе Найтмер стало легко и тепло. Наставник останется с ней! Это же здорово!.. Но затем вдруг зародились сомнения. А вдруг он решит ее бросить, как Предательница?.. Мать тоже говорила, что они — одно целое, навсегда… А потом нанесла удар в спину! Помотав головой, пони отогнала от себя эти неприятные мысли. Учитель не такой, он так ни за что не поступит! Стал бы он тогда себя связывать с ней тем своим ритуалом, если бы хотел только добраться до Эквуса, а потом просто уйти? Нет, он явно беспокоился о ней, и всегда держит слово. И в этот раз обязательно сдержит! Пусть только попробует не сдержать…
— Что это за место? — Решила, наконец, перейти к более насущным вопросам Найтмер, собравшись и окидывая взглядом царящий вокруг беспорядок. У нее складывалось ощущение, что постройка, в которой они очутились, находилась где-то в джунглях, и была давным-давно заброшенной. Настолько сильно, что от залы остались лишь просевшие в землю руины, почти полностью поглощенные природой. — Если я правильно помню твои уроки, массовая телепортация требует четкого представления места назначения для переноса. Ты бывал здесь ранее? Это место выглядит довольно… древним.
— Нет. — Покачал головой Безымянный, подойдя к одной из упавших колонн и проведя призрачной рукой по ее поверхности. — Я выудил это место из чужих воспоминаний. Похоже на какой-то храм, однако кому или чему он посвящен, я не знаю. Хотя архитектура частично напоминает то, что когда-то строил мой народ. Возможно… Ладно, об этом потом. Здесь нас искать вряд ли станут. Другие варианты были… более предсказуемыми и могли быстро привести к немедленному или около того поражению. Вероятность же того, что нас отследят тут, практически нулевая. Но она все же есть.
— Ты сильно рисковал. — Заметила аликорн, — учитывая общую здесь разруху, мы вполне могли телепортироваться прямо в обвалившийся потолок, и на этом наши приключения бы закончились.
Точнее, закончилась бы, скорее всего, ее жизнь, ведь Наставник был уже мертв… Или, она бы стала нежитью, как старый призрак, из-за его ритуала по связыванию душ? Нет, об этом лучше не думать. Все ведь обошлось? Обошлось. А значит, и волноваться не о чем.
— Да, риск был. Но иные варианты были хуже. — Ответил Безымянный, продолжая прогуливаться (насколько ему позволял «поводок» оков) по древнему храму. Подойдя к ближайшей стене с почти полностью разрушенным барельефом, он вдруг резко остановился и вперился в нее взглядом. Теперь к его эмоциям добавилось волнение и удивление. — Как интересно…
— Что там? — Найтмер, подняв уши, вскочила и подбежала к призраку, однако увидела лишь какие-то каракули, еле проступающие сквозь пыльный камень. — Ты узнаешь эти… руны?
— Одновременно и да… и нет. Это язык людей, без сомнений. Но он какой-то… странный. Буквы из числа тех, что еще можно прочесть, складываются не в слова, а в бессмысленную белиберду. — Проведя рукой по камню, словно бы пытаясь стереть с нее пыль, ответил Безымянный, слегка покачав головой.
— Все это навевает очень неприятные предположения, которые мне бы хотелось развеять… Или убедиться, что они верны. Надеюсь, ты не будешь против.
— Нет, не буду. Напротив, я даже за. Но сначала нам лучше более внимательно изучить это место и внутреннюю часть храма. — Ответила Найтмер Мун, отворачиваясь от призрака, подхватывая его оковы в телекинетический захват и таща их за собой, ощущая молчаливое одобрение призрака. — Не хотелось бы, чтобы во время ночевки откуда-нибудь из глубины этих руин вылезло нечто вроде гидры.
Руины оказались довольно большими, и, что было довольно очевидно, разграбленными. Все ловушки, если они и были, давным-давно вышли из строя либо были обезврежены, здесь не было ничего живого, кроме птиц и ящериц, да вездесущих лиан. Напрасно Наставник рыскал взглядом по заросшим полуразрушенным комнатам, надеясь найти там хоть что-нибудь полезное или способное пролить свет на события давно минувших дней. Найтмер чувствовала его сильное разочарование и печаль об утерянном наследии, но помочь ничем не могла, кроме общих слов ободрения, которые не очень то и помогали.
Мысли насчет ночевки в глубине этих руин сразу же отпали — сыро, тесно и неудобно. Похоже, придется все-таки строить убежище самостоятельно, как бы Найтмер это занятие ни претило, напоминая о времени, проведенном на луне вместе с еще бодрствующей Предательницей. Да и само по себе строительство было довольно скучным и выматывающим занятием, и пони старалась всеми силами избежать его. Но, как верно заметил Наставник, она живая, и ей нужны хотя бы какие-нибудь удобства. А почему бы, собственно, не сделать жилище в той зале, куда они прибыли изначально? Там куда более просторно и сухо, нежели чем в узких и сырых комнатушках внутренней части храма. Заодно не придется делать все четыре стены, ведь можно расположится в углу, где нет растений, и пристроить все остальное. Решено!
Магический резерв Найтмер за трехдневный «отдых» в гостевых покоях Селестии восстановился достаточно, чтобы можно было творить большинство заклинаний, что хранились в ее памяти, за исключением самых сильных, так что какое-никакое прибежище она соорудила примерно за пять часов, использовав в качестве строительного материала те колонны, что более не подпирали собой потолок (а их было много). И хоть качество камня, видевшего не один век, было уже не таким хорошим, это было лучше, чем ничего.
Так, за работой, время до ночи пролетело быстро, и под конец Найтмер была измотана настолько, что была готова уснуть прямо на пыльном полу. Этого, впрочем, не потребовалось — зачем, раз уж имелась вполне себе неплохая половина кровати? Отломать лишние ножки, перенести в подобающее место, и вот, уже можно ложится спать. Насчет еды так же можно было пока не переживать — того, что захватил с собой телепорт Наставника, должно было хватить до завтрашнего дня. Так что, организовав небольшой костерок (ночи в джунглях оказались поразительно холодными), Найтмер устроилась на кровати, зная, что никогда не спящий Наставник разбудит ее в случае опасности.
Он, в свою очередь, был занят более внимательным изучением рун своего народа, нанесенных на стены и колонны, периодически хмыкая и покачивая головой. Своими находками призрак не делился, желая, вероятно, получить как можно более полную картину, прежде, чем делать выводы, однако, исходя из его смятения, можно было понять, что что-то у него не складывалось. Пожелав ему обрести наконец то знание, что он так искал, Найтмер забралась под половину одеяла, что осталось после телепортации, и мгновенно вырубилась.
Снилась ей какая-то мешанина из воспоминаний и неясных образов. Мелькали перед глазами быстро сменяющие друг друга пейзажи осточертевшей луны, дворца Двух Сестер и стоящие перед ней новые хранительницы Элементов Гармонии, Наставник в окружении мутных двуногих фигур, рассыпающихся в прах на фоне какого-то города, пожираемого пламенем, Королева Селестия со своим извечным холодом в глазах, Предательница на коленях, склонившая голову перед ее глефой. И когда Найтмер начала опускать на нее свое оружие, уже почти видя голову ненавистного гнилого аликорна, отделенного от тела, как сон внезапно прекратился, а пони обнаружила себя, стоящей на ногах и дрожащей от ледяного прикосновения призрака. И только она хотела возмутиться такому вторжению в ее личное пространство, как Безымянный, убедившись, что его подопечная проснулась, немедленно убрал руку от ее головы и произнес:
— Тихо! У нас гости. Прислушайся.
Прикрыв рот, Найтмер подняла ушки и последовала совету Наставника. И затем она услышала… Вокруг, где-то снаружи, звучали странные звуки вперемешку с обычными: невнятный шепот, топот и шаги, отдаленный, похожий на колокол, звон. Пару раз ей показалось, будто вдали, там, где ранее располагались двери, ныне давно сгнившие и превратившиеся в труху, несколько раз что-то мелькнуло, какие-то неясные приземистые тени.
— Я почти ничего не чувствую за этими стенами… Кем или чем бы ни были наши незваные гости… у них нет эмоционального отпечатка в магическом фоне. Похоже на големов, но они не могут передвигаться настолько бесшумно... — Прошелестел Безымянный, делясь своими наблюдениями по текущей ситуации и находясь при этом в сильном замешательстве и удивлении. — Однако на них есть кое-что странное. Я вижу десяток огоньков, едва различимых… Словно амулеты… Это точно не пони. Будь начеку. Не знаю, что можно ожидать от наших… гостей, но вряд ли они дружелюбны.
— Не знаю, кто или что это, но пусть только попробуют сунуться! — Процедила сквозь зубы Найтмер, выходя из своего убежища, перебирая в уме заклинания для ведения боя и чувствуя, как сонливость и усталость довольно быстро вытесняются подступающим адреналином. Сердце бухало с неприятной частотой, а чувства обострились.
В конце концов, ночные гости не выдержали, и показались. В мгновенно созданный щит Найтмер, из темноты, влетело несколько стрел из чистой тьмы, едва не пробив его, однако магия аликорна оказалась сильнее. Затем в дверях показалось несколько сгустков теней, неясных и постоянно изменяющихся. В ту же секунду Найтмер Мун сотворила огненный шар, что отправился прямо в сердце приближающихся тварей. Своему народу она вредить не хотела, да… Но этот запрет в ее голове не распространялся на других существ, в особенности, на тех, что посмели поднять на нее копыто.
Магический огонь, ударив прямо в центр сгустков мрака, немедленно перекинулся на ближайших к себе агрессоров, пожирая их казалось бы несуществующую плоть. Воздух вокруг неожиданно заполнили пронзительные крики боли, а так же запах паленого мяса вперемешку с вонью давно не мытых тел. Существа, что попали под удар заклинания, немедленно развернулись и бросились прочь с завидной скоростью, однако трое незваных гостей все-таки избежали попадания огня, и прорвались еще глубже. Вскоре стало понятно, почему Найтмер не смогла их разглядеть издалека, даже обладая обостренным ночным зрением: на нападавших висело какое-то странное поле, сильно искажавшее восприятие, и казалось, что у ночных гостей и вовсе не было тела, лишь исходящие помехами тени.
Впрочем, от магических атак их поле защищало очень слабо, так что вскоре один из прорвавшихся оказался сражен лучом звездного света, выпущенного Найтмер, второй вдруг резко запнулся, поравнявшись с оковами Безымянного, а третий, добравшись до пони, обрушил на ее магический щит удар с помощью сгустка тьмы, появившегося сбоку слева и очень похожего на меч. Сила атаки оказалась настолько колоссальной, что пробила защиту аликорна, однако «меч» существа при этом рассеялся. Не мудрствуя лукаво, чудовище немедленно создало новый сгусток тьмы, однако, нанести второй удар оно не успело — аликорн отбросила его мощной телекинетической волной в стену. Раздался громкий треск, и враг затих.
+Помоги мне, Найтмер!+ — Прозвучал в голове пони слабый телепатический голос Наставника, словно бы ему давалась речь с огромным трудом, — +оно сопротивляется… Не пускает меня внутрь… Устрани его!+
Переведя взгляд на последнюю боеспособную тень, беспокойно дергающуюся на одном месте, аликорн попробовала ее парализовать, понимая, что было бы неплохо попробовать выяснить хоть что-нибудь о новом враге. Каким бы ни было происхождение этих штук, внешний вид явно был обманчив, и за ним могло скрываться вполне себе живое существо (судя по воплям боли после огненного шара и запаху обожженной плоти после него же). Однако эффект от заклинания получился куда более смертоносным, нежели чем ожидала Найтмер. По тени вдруг расплылись зигзаги молнии, поглотившие ее, и, спустя несколько мгновений, на потрескавшийся пыльный пол начал оседать лишь пепел. Это было… странно. Аликорн, несмотря на сильную потерю в могуществе, контролировала свою магию достаточно хорошо, чтобы избежать подобного.
Спустя мгновение после «распыления» тени, рядом с ее прахом появился слегка подрагивающий силуэт Безымянного, испытывающего сильное смятение. Тем не менее, собранность он не утратил.
— Возможно, еще не все. Будь начеку. — Прозвучал его призрачный голос в царящей вокруг относительной тишине. Найтмер согласно кивнула, продолжая вглядываться в почти кромешную тьму, царившую вокруг. Между тем, она заметила, как тела сраженных ночных гостей начали истаивать в воздухе, рассыпаясь в пыль. Попытавшись ухватить одного из них и подтащить к себе ближе, Найтмер лишь убедилась, что подобное действие было бесполезно — казавшимся плотным тело тени немедленно превратилось в груду пепла, осевшего на пол.
Незваные гости, из числа тех, что остались в живых, растворились в ночи, словно бы приняв свое поражение. Однако как Найтмер, так и Безымянный были уверены, что они еще вернутся.
— Нам надо подыскать место для лагеря по лучше. Не знаю как ты, а мне все же нужно… — Наутро сказала пони в процессе завтрака тем немногим, что осталось после телепортации вместе с частью предметов интерьера гостевых покоев, широко зевая и протирая глаза, — иногда спать.
— Согласен, но в тропических джунглях крайне сомнительно, что будет лучше, нежели здесь. Мы можем изучить окрестности храма и подыскать более надежное укрытие там… — Задумчиво протянул призрак, взирая на черные бесформенные силуэты и кучки пепла, что остались от ночных гостей. — Раз уж с изучением местных обитателей мне придется повременить ввиду их отсутствия… Во всяком случае, именно этих не магических тварей, решивших наведаться к нам в ночи. Впрочем, гипотетически…
— Что, Учитель? — Поторопила Наставника Найтмер, зная, что старый призрак нередко ударялся в большие монологи, и если его не направить в нужное русло, можно было спокойно попасть под пространные рассуждения обо всем и ни о чем.
— …гипотетически, я выудил воспоминания об этом месте из другого пони. — Продолжил Наставник, бегло бросив взгляд на Найтмер, внутри которой всколыхнулась вчерашняя злоба, однако пони подавила в себе эту эмоцию в зародыше, кивнув Безымянному, мол, «продолжай». — А это значит, что где-то рядом может быть их поселение.
— Разве мы с тобой не в бегах? — С легкой иронией задала риторический вопрос аликорн, которая, конечно, была бы и не прочь сменить стены неизвестного и заросшего храма на какой-нибудь уютный домик, но попасться на глаза пони сейчас было во многом равносильно добровольной сдаче обратно Принцессам.
— Безусловно, нас ищут, но, во-первых, точно не здесь, а во-вторых, я и не говорил, что мы с тобой должны идти в открытую. — Заметил Наставник, сложив руки на груди. — Мы либо можем добывать припасы тайно и не показываться пони на глаза, либо как минимум ты можешь воспользоваться простенькой иллюзией и скрыть часть своего… облика, либо полностью его поменять. По сравнению с тем, что ты творила после нашего прибытия на Землю, для тебя это должно быть детской игрой. Да и, судя по джунглям вокруг, это место достаточно далеко от дворца, что мы покинули не так давно. Кроме того, если рядом обитают пони, то они могут обладать некоторой информацией, которая нужна мне на данный момент.
— Например? — Вопросительно выгнув бровь, уточнила аликорн.
— Местные пони могут знать, что за твари напали на нас ночью. Поведать, что они знают об этих странных руинах…
— К слову о них, Учитель, а что выяснил ты? — Не сдержала любопытство Найтмер, за что удостоилась странного взгляда от призрака.
— Все… сложно. Как я уже говорил, буквы не складываются в слова… в большинстве своем. — Безымянный ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил, махнув рукой в сторону одной из стен. — Там была надпись, выбитая сильно позднее постройки храма, и вот ее мне разобрать удалось. «Назганх де курт гаклар». Если переводить дословно, то получается выражение: «Смерть — лучший выход». Что бы это ни значило, мне не нравится, к чему это ведет. Впрочем, делать выводы из одного разрушенного старого храма и выбитой надписи на каменной стене еще рано. Это вполне может быть каким-нибудь иносказанием из религии… — Последнее слово Наставник произнес с плохо скрываемым презрением, — мне нужно больше информации, больше знаний! Очень желательно — книги, но, учитывая общую разруху, тут все уже давно сгнило… сожжено или собрано твоим народом для изучения, либо в музеи. Я все же надеюсь на последний вариант.
— Ладно, допустим, что пока что тебе не достаточно имеющегося для полной картины… — Кивнула слегка ошарашенная Найтмер, начавшая неосознанно перебирать в уме варианты того, как и из-за чего мог погибнуть народ Наставника. В том, что его больше нет, она уже не сомневалась. Само содержание той цитаты, что привел Безымянный, говорила об этом прямо. Если умереть — это лучший выбор, то альтернатива должна быть поистине ужасающей. Тем не менее, она понимала, почему Наставник не хочет считать людей вымершим видом и искал тому все новые и новые оправдания. Быть последним из своего вида должно быть… очень страшно и больно.
— Но давай все же вернемся к нашей изначальной теме разговора, до тех пор, пока мы не выясним что-нибудь еще. — Осторожно предложила Найтмер, и, получив от Наставника кивок, продолжила сомневаться в разумности предложения Учителя найти ближайшее поселение, — не слишком ли рискованно приближаться к другим пони?
Наставнику дорого стоила массовая телепортация, и сейчас он был очень слаб. Если доведется встретиться с Селестией или Предательницей вновь…
— Не менее рискованно, чем сидеть здесь, отбивая атаки теней. Конечно, этой ночью мы справились, но что будет дальше? В будущем их может оказаться больше. Они могут, возможно, прийти и днем… Кто знает? К тому же, я не призываю тебя отправляться туда немедленно. Мы вполне можем немного подождать, подготовить здесь какие-нибудь простенькие ловушки, реагирующие на движение, задействовать защитные руны, создать големов — в общем, мало ли способов обезопасить тебя, не стоя постоянно на ногах. А потом, когда я окрепну достаточно, чтобы иметь возможность передвигать оковы самостоятельно и при этом оказывать сопротивление кому угодно, можно будет отправится дальше. Не вечно же сидеть здесь?
— Нет… не вечно. — Эхом отозвалась Найтмер, погрузившись в размышления. Для чего вообще они сбегали? Селестия изменилась. Она не была более тем холодным и безразличным существом, одержимым властью. Стала живой, дружелюбной и, вроде бы, вполне нормальной пони. С ней можно было бы договориться. Открыть секрет Наставника. Попросить помочь ему… Конечно, оставалась еще Предательница. Гниль во плоти. Воплощение вероломства. И при этом сестра Селестии, без зазрения совести (ха, как будто бы у этой твари есть хоть какие-то положительные чувства) использующая ее. Пока эта мерзость жива, договориться с Короле… принцессой Солнца будет тяжело. Подле Селестии все время будет находится лже-советчик, видящий своей целью Найтмер в цепях, и это — в лучшем случае. С другой же стороны… слова призрака, сказанные вчера, заронили в сердце Найтмер семена сомнения. Вдруг вся забота Селестии была на самом деле хитроумной уловкой? Вдруг все это ложь? Аликорн, что более не персонифицировала ничего, со вздохом уткнулась в свои копыта. Вот почему все так сложно? Почему нельзя просто создать заклинание, определяющее что из ставшего известным вранье, а что истина, а потом выбрать лучший вариант?
— Ты в порядке, Ученица? — Осведомился Безымянный, обратив, вероятно, внимание на излишне долгое молчание и размышления Найтмер. — Повторюсь, я не требую немедленного ответа.
— Да… Да, я в порядке. — Сделав над собой усилие, Найтмер оставила рефлексию и решила вернутся к насущным делам. Рано расслабляться и погружаться в себя. Сначала нужно обеспечить себя пищей и организовать защиту убежища. Как бы ни хотел Учитель побыстрее отправиться искать поселение пони ради восполнения пробелов в знаниях насчет этого места, он еще слишком слаб, и ему нужно восстановить силы. Максимум — еще два дня. А потому — время покинуть эти относительно уютные стены!
Снаружи ярко пылало солнце, обогревая и освещая джунгли, полные жизни, а так же руины храма, в котором располагались Найтмер вместе с Наставником. Его оковы, не мудрствуя лукаво, аликорн забрала с собой в телекинетическом захвате. Наверняка Безымянный уже восстановил силы достаточно для того, чтобы передвигаться в них самостоятельно, но это, как он ей уже говорил, требовало некоторых магических затрат. Небольших, однако тогда восстановление резерва опускалось до совсем уж небольших значений. Так зачем старому призраку тратить силы на самостоятельное передвижение?
Странные сны
Храм, как оказалось, был не единственной постройкой, сохранившейся за долгие века среди этих джунглей, но увы, все остальное представляло из себя по большей части либо фундамент, либо кое-где торчащие из земли стены. И, конечно же, найти здесь что-либо еще из следов некогда жившей здесь цивилизации было уже невозможно — время, джунгли, расхитители гробниц и археологи не оставили ничего мало-мальски ценного, к сильному разочарованию Наставника. Хуже того, снаружи храма и в руинах пони не покидало неприятное ощущение слежки. Словно бы чей-то взгляд, холодный и пронизывающий, наблюдал за каждым ее шагом и действием — точно звезды над луной во время ссылки... И от этого сравнения становилось еще сильнее не по себе.
— Мне кажется, что за нами следят. — Поделилась своими ощущениями с Учителем Найтмер, рыская взглядом по окружающим их деревьям, лианам и остаткам прошлой цивилизации в поисках таинственного наблюдателя... И не находя его. — Но я никого не вижу и не слышу!
— Вокруг нет никого, кроме неразумной живности. — Спустя пару секунд ответил Безымянный, прибегнув, вероятно, к своему особому, магическому зрению. А после добавил, вспомнив о том, что где-то в глубине здешних джунглей обитают тени, — нам надо быть осторожнее. Это могут быть как наши ночные гости, оставившие свои магические амулеты дома, так и нечто им подобное. Будь готова к бою, создай вокруг себя хотя бы слабенькую, но постоянную защиту — на всякий случай.
Кивнув, пони последовала совету старого призрака, и окутала себя плотным коконом магической энергии. Так стало чуточку спокойнее. Ощущение чужого Взгляда никуда не делось, но теперь Найтмер была готова к любой внезапной атаке. Да, на поддерживание заклинания приходилось тратить некоторое количество сил, но затраты были небольшими, и потому не вызывали неудобств. Да и отсутствие каких-либо действий со стороны неизвестного наблюдателя в тенях деревьев, в конце концов, побудили действовать смелее.
Спустя некоторое время, обыск территории вокруг храма принес свои плоды — Найтмер нашла несколько растений с плодами, которые подходили для пони, и их можно было употреблять в пищу, не прибегая к жеванию травы под ногами (ибо на вкус она была так себе) — бананы, киви, авокадо, кокосы. Воду можно было взять из небольшой реки, пробегающей в середине разрушенного города, захваченного джунглями. Впрочем, немедленно употребить живительную влагу пони не дал Наставник, порекомендовав для начала ее очистить путем кипячения или магии. Мало ли что там выше по течению могло в ней лежать... Немного стушевавшись, Найтмер последовала его совету. Все же, жизнь в своем, собственном теле, которое она не делила ни с кем иным, было для пони все еще немного в новинку. Спустя тысячелетие... Некоторые вещи были для нее не очевидны. Организм аликорна, конечно, было очень трудно свалить болезнями и отравой, но лучше лишний раз не искушать судьбу, особенно если учитывать ослабленность тела после удара Элементов Гармонии.
На этом осмотр территории вокруг было решено пока что прекратить, и обеспечить защиту у временного убежища внутри храма. Найтмер создала пятерых каменных големов, и, с помощью Наставника, настроила их на охрану территории, а так же прописала все возможные алгоритмы, какие только смогли прийти на ум ей и Безымянному.
Так же была организована и пассивная защита в виде парализующих и охранных рун, реагирующих на соприкосновение с ними и размещенных прямо на входе. Действовали они, впрочем, на все двигающееся вообще, так что Найтмер установила еще и пару не поддерживаемых щитов на входе в храм с двух сторон, чтобы никакие ящерицы, насекомые или птицы случайно не активировали ловушки раньше времени. После этого, когда джунгли начали погружаться во тьму, усталая и не выспавшаяся со вчерашнего пони прыгнула в кровать, надеясь про себя, что сегодняшние приготовления были все же излишни, и их не ожидала ночью очередная порция врагов, вынуждающих ждать до рассвета в ожидании подлого удара, и мгновенно отрубилась.
Снилось Найтмер нечто... странное. Конечно, она, как порождение Луны, знала, что сны — это нечто большее, чем просто время отдыха после бодрствования, что необходимо для восстановления сил. Но обычно, когда Найтмер спала, она все же видела либо полный бред, что из-за отключенного во снах критического мышления воспринимался как должное, и это, по большей части, были любимые ее сны, ведь иначе ее неизменно ждало что-нибудь из своего прошлого. В основном это была луна. Время боли и отчаяния, когда Предательница бросила ее одну в холодной и мертвой пустыне. Страшно представить, что бы с ней произошло, если бы она не встретила Безымянного. Иногда сон подкидывал бой с Селестией, встречу со старым призраком, ставшем впоследствии ей близким другом... В общем, то немногое, что оказало на нее сильное влияние. Сейчас же...
Она стояла на вершине какой то остроконечной открытой черной башни, вытянутой высоко небеса. Наверху, высоко над головой, бушевала страшная и огромная магическая буря, отливающая бордовым по темным, практически черным, небесам. Найтмер не слышала ни звука от этого катаклизма, но ее не покидало ощущение, что стоит попасть под удар этой аномалии, как от тебя не останется ничего, и это в лучшем случае. Каждую секунду из шторма вырывались молнии, растекаясь по небесам красивой кроваво-красной паутиной.
Стоило оторвать, наконец, взгляд от бури наверху и посмотреть прямо, как пони увидела Наставника. Несмотря на то, что его довольно плотно окружали другие мутные двуногие фигуры, одетые в богато украшенные синие мантии, воздевшие свои руки вверх, Найтмер не могла спутать его с кем-то другим. Он медленно поднимался в воздух, все ближе и ближе к центру бури, опутанный голубыми лучами, и пони ощущала его уверенность и собранность. Ни капли страха. Словно бы Безымянный хотел, чтобы все именно так и происходило. И... Найтмер уже видела похожую сцену — вчера, тоже во сне. Правда, тогда все было немного по другому, менее четко и длилось от силы несколько секунд. Сейчас же сон очень сильно напоминал реальность (со скидкой на то, что полноценно разглядеть действующие лица не удавалось).
Но вот что-то вдруг изменилось. Нечто... неуловимое. И, спустя мгновение, двери на зубьях вершины башни вдруг открылись, и внутрь ворвалось множество других двуногих, одетых в белую, вычурную броню с золотыми вставками. Это была стража?.. Аликорн не могла их рассмотреть, по-прежнему видя вместо тел мутные фигуры, но почему то была уверена, что это тоже были сородичи Наставника. Вот только пришли они сюда явно не с добрыми намерениями. В их руках были мечи и щиты, ярко пылающие голубым, некоторые несли с собой странные, вытянутые железки, густо украшенные тусклыми символами (явный знак того, что это... наверное, все же оружие). Не тратя времени на разговоры, они немедленно атаковали окружение Наставника, периодически что-то выкрикивая на незнакомом пони языке.
Те же, в свою очередь, обернувшись, обрушили на головы вторженцев шквал из огня, молний, льда и каких-то зеленых лучей, обращающих тех, кто попал под их удар, в безжизненные кости, заставив своих врагов кровью оплатить каждый свой шаг. Найтмер попыталась было поддержать магов, однако ее заклинания проходили сквозь врагов Учителя, не причиняя им вреда; становилось очевидно, что здесь она — всего лишь бесправная наблюдательница, и все события случатся, хоть ты тресни. Оставалось только смотреть...
Вторженцев было слишком много, а силы магов быстро таяли. Их парадные одеяния явно не были предназначены для сопротивления шквальному огню из колдовского вытянутого оружия, и не защищала от атак тех, кто прорвался до ближнего боя. Один за другим люди из окружения Учителя падали на землю, заливая ее кровью, либо сгорали, окутанные пламенем. В конце концов, Безымянный остался один, застыв примерно в двух метрах над полом башни, все еще скованный голубыми лучами, что уже начали постепенно развеиваться. На его зачарованной броне виднелось множество подпалин, и пони чувствовала сильно ослабленную, но все же вполне настоящую боль старого призрака, так, словно он был живым. К несчастью (или наоборот, тут уж как посмотреть), аликорн не могла выйти из этого довольно... интересного сна, несмотря на почти что физические страдания.
Вперед из рядов нападавших вышел богато одетый, но все такой же размытый, как и все остальные, человек, удерживая в левой руке раскрытый громадный свиток, украшенный золотом и серебром, направленный лицевой стороной на Безымянного.
Найтмер услышала голос Учителя, такой похожий на телепатический. Он говорил опечалено и твердо, словно родитель, разговаривающий со своим провинившимся чадом. Язык был пони не знаком, так что понять, о чем именно шла речь, она не могла. Но по ответной интонации лидера (судя по всему) вторженцев можно было сделать вывод, что выбранный Наставником тон и слова лишь еще сильнее разъярили неприятеля. Направив богато украшенный свиток на Безымянного, он заговорил, яростно и злобно, какие-то слова. Спустя несколько секунд, из пергамента вырвался зеленый, ослепительный луч, и ударил прямиком в тело Учителя, и тот задергался, крича от страшной, чудовищной боли. И вместе с ним закричала и сама Найтмер Мун, чувствуя, как ее тело пожирает неведомая магия, расщепляющая тело, и отправляющая ее в знакомую леденящую пустоту...
— Найтмер! Найтмер, очнись! — Голос Наставника, настоящий, сухой и призрачный, вырвал ее из объятий кошмарного, болезненного и в то же время довольно интересного сна, вернув пони в реальность. Он нависал над ней, продолжая удерживать ее голову ледяными руками, словно бы опасаясь, что она опять погрузится обратно в эфемерный и на удивление реальный мир сновидений. Мимику призрака пони прочитать бы не взялась по банальной причине ее отсутствия, но его беспокойство и неприкрытая забота о ней приятно грели душу, и помогали отойти от увиденного... какая ирония. Аликорн, в прошлом персонифицировавший кошмары, ныне сама страдает от них. — Ты кричала во сне так, словно тебя там пытали! Я почувствовал отголоски твоих страданий...
— Я... я в порядке... — Слегка заплетающимся языком ответила Найтмер, часто моргая и дрожа, поднимаясь из своего ложа и неосознанно отмечая, что снаружи уже светло. А это значило, что эту ночь они пережили. Но что произошло в это время? Вернулись ли тени? И если да, то насколько далеко они зашли? Помотав головой, пони прогнала эти мысли. Сейчас ее, по большей части, волновали немного иные вопросы, на которые, как она надеялась, ответит Наставник. — Отпусти меня, пожалуйста. Холодно очень.
— Да... да, конечно. — С облегчением ответил Безымянный, тут же убирая руки прочь и усаживаясь в своей призрачной форме на кровать рядом. — Что тебе снилось? Это был кошмар, да? Я мог бы попробовать его развеять, но для этого мне бы пришлось погружаться в твой разум, отвлекаясь от реальности, а мы сейчас в осадном положении... Предупреждая возможный, беспокоящий тебя вопрос — да, тени приходили. За заслон они не прорвались... во всяком случае, до конца. Големы и ловушки показали себя... приемлемо, пусть и не без проблем. Пришлось им помогать. А теперь... Поведай мне, что же ты видела?
— Хорошо... — Выдохнула пони, собираясь с мыслями. Яркие образы возможного прошлого Учителя все еще стояли перед глазами, и Найтмер надеялась получить ответы на новые свои вопросы, возникшие после сна: было ли все это когда-то на самом деле, или же кошмар — лишь шутка ее разыгравшегося воображения? Если это последнее, то почему она чувствовала боль Наставника через их связь? Ослабленно, но все же! А если все это истина, то почему воспоминания старого призрака вдруг начали сниться ей? Безымянный никогда не делился с ней своим прошлым, за исключением их первой встречи, в которой уместил пересказ своего прибытия на луну в одно предложение. Очевидно, это знание было очень... личным.
Учитель выслушал пересказ событий из сна с нескрываемым интересом, не перебивая аликорна, и, немного помолчав, начал отвечать на высказанные вслед за этим вопросы:
— Как бы мне ни было неприятно это говорить, я не знаю, что и думать... Ты видела мое изгнание, почти полностью достоверно — разве что лица моих братьев по Ордену и предателей смазались. Пожалуй, это одно из немногих воспоминаний, которое настолько хорошо отпечаталось в памяти, что даже смерть и многие столетия заточения не смогли заставить меня забыть его полностью. «Отправляйся же в Вечную Пустоту, мерзкий язычник!». Таковы были последние слова, что я слышал прежде, чем очутиться на луне. — Горесть и душевная боль внутри старого призрака были настолько всепоглощающи, что Найтмер Мун поверила своему Наставнику сразу же. Как это все было знакомо! — Да, все, что ты видела и ощущала — правда. Все это было на самом деле. Уже сам факт того, что твой сон передавал тебе мои же собственные, по твоим словам, ощущения, говорит об этом. Но почему ты видела это? Обычная связь душ не дает таких... необычных эффектов.
— Может, удар Элементов Гармонии усилил ее? — Несколько неуверенно предположила Найтмер, задумавшись. — Они вполне могли провернуть нечто такое. Их свойства не изучены до конца, а ма... Предательница и Селестия не особенно пытались разобраться в этих артефактах. Помогают — и ладно. Точно могу сказать, что результат от их применения может быть не тем, какой можно было ожидать. Когда Луна с сестрой отправились усмирять Короля Сомбру из Кристальной Империи, они совершенно точно не ожидали, что всю страну засосет во временной разлом на неопределенный срок.
— Разве ты не появилась на свет тогда, когда Селестия начала вести себя по отношению к своей сестре максимально по-скотски?
— Нет. — Покачала головой Найтмер, слабо улыбнувшись. — Я появилась на свет во время боя Предательницы и Короля Сомбры. Этот единорог, с помощью темной магии кристаллов посеял семена сомнений в душе моей гнилой и мерзкой, но все же матери. И, спустя примерно год, я более-менее осознала себя.
— Значит, теоретически, его можно считать твоим отцом?.. — Протянул старый призрак задумчивым голосом, повернув шлем куда-то в сторону и о чем-то размышляя. — Ты хочешь его найти?
— Нет! — Поспешно ответила аликорн, отступив на шаг назад и помотав головой. Конечно, ей очень хотелось вкусить по-настоящему семейных отношений. Родительского тепла, что она никогда прежде не ощущала. То, как к ней относится Безымянный — это все же немного другое. Найтмер хватило проблем и с одной родительницей. А уж ожидать теплых чувств от темного мага, обратившего в рабство целую империю... Глупая, несбыточная мечта того не стоила. — Его участие было небольшим. Он просто слегка подтолкнул мою ма... Предательницу к моему появлению, и...
— Хорошо! — Подняв правую руку, произнес Наставник, принимая доводы своей ученицы и прерывая ее рассуждения. — За неимением других предположений, будем пока отталкиваться от твоей гипотезы про Элементы. Но нам пора отправляться в путь. Моя сила за эту ночь возросла достаточно, чтобы самостоятельно передвигаться и оказывать сопротивление. Тебе нужно подкрепиться, ну а после... Мы оставим это место. Надеюсь, ты еще помнишь, для чего тебе нужны крылья? Полет сейчас был бы очень кстати...
Увы, оказалось, что летала Найтмер плохо. Конечно, она помнила (примерно) как это делать: все же, полет это как магия — если когда то умела, навсегда не забыть, но... Но четыре столетия застоя оставили свой отпечаток. Первый же подъем в воздух среди руин закончился бы для пони довольно плачевно, если бы не помощь самой себе магией и поддержка Учителя, эмоциональная и магическая. Пролететь, впрочем, удалось недалеко — ровно до того момента, как начался густой тропический лес. Протаранив телом несколько деревьев, Найтмер вспахала лицом землю и обязательно бы потеряла сознание, если бы не постоянно поддерживаемый из-за все еще ощущаемого чужого Взгляда щит. С другой стороны, падение даже без защиты не привело бы к серьезным травмам — пони по натуре своей были довольно крепки, и выдерживали и не такие повреждения. А уж тело аликорна, способное за относительно краткие сроки заживлять даже довольно страшные раны — тем более. Как бы там ни было, Найтмер не сдавалась, вновь напоминая Безымянному, что ему досталась очень упертая и целеустремленная ученица.
Более-менее держать себя в небе пони смогла где-то раза с десятого. Призрак успел уже пожалеть о своем предложении отправится в путь именно на крыльях своей ученицы, раз за разом наслаждаясь падениями, громкими (во многом с помощью своих оков, парящих позади аликорна в телекинетическом захвате) и не очень (в случае, если встреча с землей была мягкой), среди тропиков. Даже удивительно, что неизвестный наблюдатель, скрывающийся где-то в глубине леса, так и не воспользовался всеми этими фиаско Найтмер.
Впрочем, если его происхождение действительно уходило корнями к теням, что совершали нападения на протяжении двух ночей на временное убежище аликорна и Безымянного, от атаки его могло удержать и знание того, что Найтмер не одна. Не зря же призрак упоминал, что ему пришлось помогать големам этой ночью...
Медленно поднявшись относительно высоко вверх и оставив внизу деревья, укрывающие густым зелено-желтым покрывалом землю внизу, пони заработала крыльями, направив себя и Наставника в сторону ближайших гор, видневшихся впереди. Спустя примерно час немного нестабильного (держаться в воздухе Найтмер было все еще немного непривычно, и ее довольно часто, при каждом сильном порыве ветра, мотало из стороны в сторону) полета, пони ощутила сначала удивление, а затем и удовлетворение Безымянного. Спрашивать его о причинах подобных эмоций ей не пришлось — старый призрак сам поделился с ней новой, полученной им информацией — через телепатическую связь, из-за некоторой не удобности общения голосом в небесах под свистом ветра:
+Похоже, я был прав насчет присутствия твоих сородичей поблизости, ученица. Я ощущаю далеко впереди большое эмоциональное пятно разумных. Скорее всего, пони. Стоят на месте, лагерем.+
+Отлично! Я рада, что мы нашли их так быстро, учитель. Это чувство... слежки снизу уже порядком подпортило мне нервы.+ — Ответила Найтмер, навострив уши и более внимательно осмотрев окрестности, зависнув в воздухе. — +Я ничего не слышу и не вижу. Ты уверен, что не ошибся?+
+Да. Не сомневайся в моих навыках, ученица. А теперь садись.+
+Прямо тут?+ — Засомневалась Найтмер, застыв в воздухе и заозиравшись вокруг в поисках удобного места для приземления, не включающего в себя падение... Которого, конечно же, не было. — +Здесь же деревья повсюду! Мне как-то не улыбается опять падать, задевая и без того довольно хрупкими крыльями ветки и тараня их же телом! Может, все-таки попробуем долететь до лагеря?+
+Ты можешь сесть на верхушку одного из стволов деревьев, а затем спуститься ниже уже с помощью телепортации, или того же темного облака, которое ты использовала сразу же после Исхода.+ — Предложил возможные варианты посадки Безымянный. — +И да, нам нельзя пока что показываться пони в нашем истинном обличье. Нужна маскировка.+
+Я помню.+ — Со вздохом ответила пони, решив все-таки последовать советам старого призрака, зависнув в воздухе и выбирая дерево потолще, на которое было бы удобнее сесть. — +Я скрою нас сильной иллюзией. Единороги?+
+Этот облик был бы наиболее предпочтителен. Конечно, входить в ваши постройки, которые наверняка не рассчитаны на людей, будет не особо удобно, но я буду готов к таким легким неприятностям, слегка перестроив свое тело.+ — Последовал ответ от Наставника, который затем переключился на более деловой тон. — +Но нам так же понадобится легенда... Что могут забыть два единорога в тропическом лесу вдали от цивилизации, без снаряжения, денег, еды и воды?+
+А нам почти ничего и придумывать не придется.+ — Найдя, наконец, удобное, очень широкое дерево, Найтмер Мун села на него, убрала крылья и превратилась в темное облако, чтобы затем спуститься вниз, не отвлекаясь при этом от разговора с Учителем. — +Если убрать некоторые... частности, вроде нашего знакомства, конфронтации с правительством и побега из-под стражи, то, на мой взгляд, получается вполне неплохая история. Во всяком случае, тысячелетие назад где-нибудь в глубинке она бы сработала... Наверное.+
+Да... Молодец, Найтмер. Хорошая мысль. Так и поступим. Остается лишь смена облика. Но тут я полностью доверюсь тебе. Сделай все в лучшем виде. Но не забывай, что выглядеть мы должны как два усталых путника, с огромным трудом выбравшихся из негостеприимного леса.+
Промолчав (иначе можно запросто наткнутся на новые рассуждения Наставника, который неизбежно нашел бы, к чему придраться, невзирая на свои же собственные слова про полное доверие) и достигнув земли, аликорн поспешно наложила на себя и Наставника сильную, постоянно действующую иллюзию, имитирующую любые действия со стороны носителя под видом того, чей облик был принят, оставив для себя почти ту же внешность (сильно осветлив ее при этом), убрав крылья и дорисовав простенькую кьютимарку в виде звезд и остроконечной шляпы (что должно было говорить о таланте в магии), а для Безымянного организовав светло-синюю шкурку (под цвет его призрачной формы и брони) и золотую гриву, с кьютимаркой в виде книги и свитка. Не забыла пони так же и про общую потрепанность их внешнего вида. Все же, они должны были выглядеть очень усталыми и грязными... Однако аликорна не покидало ощущение, что она что-то забыла. И, когда она встретилась взглядом с лже-глазами Наставника, который, судя по звуку скрежещущих друг о друга доспехов, немного поменял свою настоящую форму, она услышала от него, что именно.
— Найтмер... Где ты видела пони с вертикальным зрачком? — Поинтересовался у нее лже-единорог, с точно такими же глазами, как и в вопросе. Похоже, он увидел такие же глаза, что и у себя, у самой Найтмер, которая просто создала образы иллюзий исходя из своих идеалов внешнего вида и упустила одну маленькую деталь... Из-за чего сейчас ей было очень-очень стыдно. Наставник ведь доверял ей! — У меня ведь... точно такие же, да?.. Наверняка это все можно было бы объяснить... Но давай все же не будем обострять недоверие к нам заранее.
— Да-да, сейчас, Учитель... — Поспешила исправить позорную оплошность Найтмер Мун легким мановением рога. Вот. Теперь все должно было быть в порядке. — Объяснить было бы можно... Если они все такие же скрытные и нелюбимые другими пони, то ничего особо и не должно было измениться... Но давайте о фестралах потом, хорошо? — Почувствовав интерес Наставника, пони поспешила замять тему: сейчас было не лучшее время для таких разговоров. Историю целой расы (о которой, к своему некоторому стыду, Найтмер как-то позабыла рассказать своему Учителю) лучше будет поведать в более удобной и приятной обстановке. Это старому призраку было удобно всегда и везде из-за того, что он был мертв. А вот ей...
Внимательно изучив отражение своей иллюзии в небольшой речушке, найденной неподалеку и уходящей в сторону лагеря, а так же осмотрев саму Найтмер, Безымянный, наконец-то, не нашел к чему придраться, и дал отмашку на "выход в пони". Оставалось только кивнуть, собраться с духом, и отправится навстречу будущим подданным. Ну, во всяком случае, аликорн надеялась, что они ими рано или поздно станут.
Будь Найтмер Мун одна, она бы, скорее всего, не обратила внимания с воздуха на это место, и пролетела бы мимо, даже не заметив большое скопление пони под своими копытами внизу. К счастью, Наставник с ней... И однажды все-таки научит ее "видеть" чужие эмоции на расстоянии так же, как это делает он! И чем скорее, тем лучше. Все! Решено. Сразу же, как только они договорятся с местными, она потребует у Учителя урок. Если понадобится — то и через прямой контакт, хоть это и очень неприятно. Но быстрое овладение таким знанием... Оно стоит любых мучений.
Лагерь расположился в небольшой лощине, скрытой от взгляда сверху кронами деревьев, и представлял из себя нагруженные крупные повозки, расположенные кругом, словно баррикады. Немного поодаль от лагеря пролегала довольно большая тропа, уходящая куда-то дальше сквозь джунгли. Это были пони-караванщики? Очень похоже. От кого они защищаются? От теней? Но они ведь нападают только ночью... Значит, в этих джунглях есть и другие опасности? Столько вопросов! Но сначала нужно произвести хорошее впечатление.
Реакция пони на двух измученных единорогов, вышедших из леса была, на взгляд Найтмер, излишне дружелюбной. Нет, поначалу пони вели себя немного настороженно, словно бы не веря в происходящее. Однако затем, как то незаметно, их легкая подозрительность отступила прочь, и они увлекли двух "усталых путников" в глубину лагеря, кормить, опекать и расспрашивать.
Караван
С оценкой дружелюбности и чрезмерной открытости этих пони Найтмер, как и Безымянный, немного поторопились. Да, их действительно завели внутрь лагеря, усадили у большого костра, дали поесть какой-то похлебки... В которой призрак, конечно же, не нуждался, но не заявлять же об этом прямо, еще сильнее поднимая недоверие лагеря? Ну а потом пони начали допрос, недоверчиво косясь то на призрака, то на Найтмер. По большей части именно на мертвеца — все-таки, рассказ о похождениях двух единорогов среди джунглей вел именно он. К счастью, земные пони — большая часть каравана, будучи не сильно подкованными в магии по понятным причинам, в большинстве своем поверили в историю о том, что немного сумасшедший, но сильный единорог-отшельник по имени Гост Фаер (в роли Безымянного) и его ученица Найт Бриз (в лице Найтмер Мун) экспериментировали с массовой телепортацией, и отправили себя немного не туда из-за ошибки в расчетах и, возможно, аномального воздействия древнего храма, в который они попали после прыжка. А затем были вынуждены выживать без каких-либо удобств среди джунглей несколько дней, прежде чем выйти к каравану по счастливому стечению обстоятельств. Не забыл призрак упомянуть и о тенях, вызвав тем самым страх у почти всех пони, сидевших вокруг.
Впрочем, некоторые вещи, связанные с иллюзиями, наложенными Найтмер, все же обострили подозрительность некоторых пони — в частности, у Стронг Грипа — лидера каравана, а так же его окружения. Этот синий земной пони с седой гривой был крепок, стар, и водил свой караван явно не один десяток лет. Всем своим видом и эмоциями он излучал скепсис по отношению к рассказу Безымянного. Его взгляд был цепок, тяжел и будто бы прожигал насквозь, добираясь до самой души и оценивая, взвешивая любого, на кого он смотрел. Во всяком случае, именно такое ощущение Найтмер испытала, когда посмотрела ему в глаза при знакомстве и копытопожатии. Ее словно бы подняли на незримом широком копыте, взвесили, сочли полезной и отпустили — и этими ощущениями она поделилась со своим Наставником по телепатии.
Безымянный, приготовившись к воздействию на разум или чему-то подобному, не ощутил ничего, как, вероятно, и старый земной пони со своей стороны, из-за чего между ним и Стронгом вышла длительная заминка. Которая продлилась еще сильнее, сразу же после копытопожатия, ведь Найтмер не смогла передать с помощью магии мнимому телу Безымянного язык телодвижений и тепло тела, из-за чего любой, кто так или иначе касался "Гост Фаера", чувствовали холод и твердь его брони вместо мягкой и теплой шерстки, гривы или копыт. Это вызвало новый всплеск вопросов, и мертвецу пришлось выкручиваться, проявляя чудеса импровизации и самоконтроля (впрочем, последнего у него явно было в избытке — сбить с призрака его невозмутимость было практически невозможно).
— А, да... Это последствия еще одного моего эксперимента. Он прошел удачно, но не до конца. — С радостью в голосе начал новый виток лжи Безымянный, отыгрывая роль "безумного ученого", что не стеснялся экспериментировать на самом себе и очень этим гордился. — Я тогда пытался создать заклинание, способное временно усилить тело, сделать его тверже стали... Назвал его "Живой доспех". Как видите, мне это удалось. Моя шкура теперь действительно подобна броне. Вот только с мощью заклинания я очень сильно переборщил, и вот уже третий год пошел, как прикасаться ко мне другим... неприятно. Да и мои собственные тактильные ощущения сильно приглушены. Но зато какой результат! Если мне удастся каким-то образом нейтрализовать побочные эффекты...
— И ты ничего не попытался с этим сделать? — Полюбопытствовала, поежившись, серая (полностью, что на фоне довольно разноцветного состава пони выглядело слегка необычно) целительница и единственная единорожка лет семнадцати среди всего каравана — Пэйл Пал, что до этого молчала, развесив уши внимая истории похождения двух единорогов среди тропических джунглей. — Обратить действие заклинания вспять, например?
— Ну почему же, он попытался. — Ответила вместо своего учителя "Найт Бриз", усмехнувшись. — Но еще более неудачно. Пол-башни тогда разнесло взрывом.
— Я уже привык. — Снова взял слово старый призрак, бросив укоряюще-пустой взгляд иллюзии на свою ученицу, которая время от времени вставляла ехидные комментарии в его повествование. Эмоционально Безымянный действия Найтмер поддерживал, так как тоже понимал, что если разбавить его сухой пересказ шутками, его будет проще воспринимать. Но вслух он добавил нотки раздражения. — Да и не найдешь здесь нигде специалиста, способного обратить действие такого заклятия вспять. Тут нужен уровень как минимум очень сильного единорога, либо аликорна, а наша бессмертная повелительница наверняка занята куда более важными делами... Да и далеко от моей башни находится столица.
— Ну, теперь у тебя есть все шансы излечиться от своего недуга, Гост Фаер. — Заметил со своего места помощник Стронга, представившегося Эппл Инфюженом. Его имя, оранжевый окрас шкуры и блондинистая грива напоминали призраку одну другую пони, носительницу Элемента Гармонии настолько сильно, что он задался вопросом, а не являются ли они родственниками. — Из Сомнабулы — города, к которому идет наш караван, ходит прямой поезд до Кантерлота. Уверен, принцесса не откажется помочь пони, что так сильно пострадал, тем более — ради благого дела.
— Посмотрим. — Сделал неопределенный жест левой рукой Безымянный, в то время как его иллюзия проделала то же самое с левым передним копытом. — Ну а сейчас нам с ученицей не помешало бы передохнуть. Наш путь сквозь джунгли был долог и тяжел, и нам надо восстановить силы.
— Понимаю. Я выделил для вас место в одной из палаток. Следуйте за моим заместителем. — Кивнул лидер каравана, махнув тому копытом, после которого Эппл резво вскочил на ноги, готовый выдвигаться. — И все же, после отбоя я попрошу тебя, Гост, заглянуть ко мне. Нам нужно обсудить кое-что важное.
— Как будет угодно. — Изобразил намек на поклон Безымянный, после чего, кивнув Найтмер, двинулся вслед за Эпплом к месту своего отдыха.
+Будь бдительна, Найтмер. Как минимум лидер каравана в нашу историю, судя по эмоциональному фону, не поверил. Давай не будем его провоцировать. Хоть я и не ощущаю здесь никаких устройств слежения, их наличие, а так же чужие, очень любопытные уши не исключены.+ — Сообщил телепатически своей ученице на входе в небольшую палатку Безымянный, бегло окидывая взглядом (и не только) выделенное им жилище. Какой либо роскошью оно не располагало — так, две наскоро расстеленные койки, расположенные почти впритык друг к другу, и... и все. Сканирование эмоционального фона так же показало, что рядом с их местом отдыха оказался один чрезвычайно любопытный огонек эмоций, один из тех, что присутствовал на общем собрании. Кем именно он был, мертвец пока еще не знал, но уже один этот факт говорил о том, что к ним привлечено излишнее внимание. — +Нам следует следить, на всякий случай, за своими словами.+
+Я запомню, Учитель.+ — Кивнула в ответ единственная дорогая его мертвому сердцу пони, глядя на доступные, довольно простые койки, после чего сменив сосредоточенный мысленный тон на легкомысленный вслух, добавила, — какая из них моя?
— Бери любую. Я не так притязателен к месту сна, как ты. — С легкой усмешкой ответил Безымянный, стараясь не употреблять в своей речи намеки на то, что он бессмертен и не нуждается как во сне, так и в пище. Хотя, конечно, ту же ночь было бы желательно использовать для набора сил, а не для управления доспехами. Прислушавшись же к эмоциям своей ученицы, он ощутил волнение и нетерпение. Очевидно, все это могло означать лишь одно — ну, во всяком случае, на его взгляд. — У нас есть примерно часа два до того, как, я полагаю, будет объявлен отбой. До той поры я могу обучить тебя... в экстренном порядке, конечно же, очередному заклинанию. Выбирай мудро.
— Тьфу! Вечно ты портишь эпичность момента, Учитель. Ты знаешь, о чем я хочу тебя попросить. Ты обещал мне это сутки назад! Я согласна на экстренный курс! Это слишком важное знание, чтобы учиться ему долго!
— А-а... Конечно. Я понял, о чем ты. — Будь у призрака возможность улыбнуться, он бы это сделал. Найтмер не забыла его слова и мысли вслух, и, вполне вероятно, захотела научиться "видеть" чужие эмоции сквозь магический фон, что не удивительно, ведь это большое преимущество над теми, кто таким знанием не обладает. Похвально. Наблюдатель за пределами повозки, конечно же, вспыхнул новыми оттенками любопытства и жажды знаний... Значит, это не земной пони? Да, вполне вероятно — крайне сомнительно, что эта раса будет интересоваться магическими искусствами вот так... ярко. Стало быть, это та единорожка, целительница? Не исключено. Но нет, дорогуша, тебе не видать знаний человечества вот так просто. — Ты знаешь, что делать, моя Ученица. Я поделюсь с тобой знанием как тогда, при первой нашей встрече.
Судя по сильному разочарованию единорога поблизости, ее ожидания не оправдались, и ничего нового она не узнала. По хорошему эту пони стоило бы вспугнуть или как-нибудь намекнуть на то, что чужую частную жизнь надо уважать, но... сильно пугать единственного доступного целителя поблизости не стоило. Все же, во времена Безымянного, это был довольно редкий дар, и его последователи хранили эти знания как можно глубже внутри своего ордена. Если предоставится случай, было бы неплохо вытащить знания этой Пэйл Пал из ее головы в куда более долговечную. А это куда проще сделать, когда целительница будет одна. Правда, при этом желательно не попасться на глаза Ученице. Сейчас же, после вливания знаний напрямую в голову Найтмер, следовало отправится к лидеру каравана. У него, кажется, был какой-то разговор...
+Найтмер, я отправляюсь к Стронг Грипу. Меня терзают смутные сомнения, что это надолго, а потому, как устанешь практиковаться с новым знанием, ложись спать. Завтра нас наверняка ждет тяжелый день...+
+Поняла, Учитель...+ — Напряженно ответила телепатически аликорн, вероятно, уже вовсю пытающейся применить новый навык в деле. — +Здесь, совсем рядом с нами, кто-то есть... Не могу различить. Слишком близко для другой палатки... Страж? Или шпион?+
+Второе не исключено. Но я все же подозреваю, что это личный интерес.+ — Покачал головой призрак, поднимаясь на ноги и направившись к выходу из телеги. — +Тем не менее, не пугай ее пока что. Пусть наш шпион считает, что она не раскрыта.+
+Ее?+ — Уточнила Найтмер, слегка растерявшись, и, видимо, начав перебирать в уме всех кобыл, с которыми познакомилась в процессе допроса-ужина вскоре после встречи со всем лагерем. — +Личный интерес?+
+Земные пони вряд ли будут интересоваться магическими искусствами.+ — Ответил Безымянный, выходя, наконец, наружу. Вокруг уже стемнело, и яркая, полная луна уже поднималась на небеса. И, что особенно забавно, здесь, в новом времени, она была такой всегда. Что же случилось с Землей за бесчисленные века, проведенные во сне, призванном, чтобы сохранить рассудок? Ну, кроме появления аватаров луны и солнца, способных двигать их с легкостью, не доступной никому. Во времена Безымянного эти небесные тела передвигались сами по себе...
Палатка лидера каравана располагалась в центре всей стоянки, выделяясь разве что размерами — очевидно, Стронг Грип предпочитал жить по простому, без роскоши напоказ. Достойное, но редкое качество. На входе ему коротко кивнул Эппл Инфюжен, а так же еще один пони, имя которого призрак запамятовал ввиду его малой значимости в караване. Впустив Безымянного внутрь, они вошли следом, и встали на входе, за его спиной. Обычного, живого разумного это, скорее всего, заставило понервничать, однако человека это совершенно не беспокоило. Да, тут явно сейчас будет какая-то проверка, по итогам которой ему вполне возможно придется защищаться. Но что могут сделать бессмертному трое земных пони, пусть даже, вероятно, очень сильных? Физически нанести урон призраку невозможно, а броня настолько крепка, что с ней не справилась даже магия принцесс (как и самого Безымянного, когда тот пытался ее разрушить на луне до встречи с Найтмер).
Стронг Грип уже ждал его, разместившись на небольшом простом табурете. Подле него, на раскладном столике, лежал какой-то магический предмет, в виде деревянного жезла, однако он определенно был не боевым, ибо его аура была простой, без красивых завихрений огня, смертоносного танца молний или синеватой недвижимости льда, а так же любых других проявлений стихий. Махнув копытом вошедшему на такой же табурет, что располагался рядом с ним и дождавшись, когда мнимый единорог сядет на него, Стронг начал говорить, вываливая на призрака то, о чем думал, сразу, без прелюдий:
— Буду откровенен, Гост: ты не внушаешь мне доверия. Твоя история, как по мне, шита белыми нитками, как и некоторые твои... особенности. Поэтому, я бы попросил тебя не двигаться. Нужно удостовериться, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь. — Взяв копытом артефакт, земной пони резким движением направил его на призрака, с легким интересом взирающего на действия лидера каравана. Артефакт испустил из себя импульс, который в мгновение ока пронзил иллюзию единорога и самого Безымянного за ним и иссяк, не причинив никакого вреда ложному обличью. Вероятно, маг, что зачаровывал некогда этот предмет, оказался значительно слабее Найтмер, раз его запечатанная магия противодействия не смогла даже легонько всколыхнуть ее иллюзию. Впрочем, не удивительно, если вспомнить, что Ученица была аликорном...
— Хм... Я ожидал другого, но рад, что ошибся. Извини мне эту проверку, но я должен был убедиться, что передо мной настоящий, живой пони, а не какая-нибудь иллюзия или чейнджлинг. — С сильным облегчением выдохнул Стронг, откладывая жезл в сторону и давая знак охранникам позади Безымянного расслабиться. — Итак, теперь я уверен, что ты и твоя ученица — пони, да еще и единороги, столь редкие в этих краях...
— Ее ты тоже каким-то образом уже проверил? — Уточнил на всякий случай мертвец, — или моего примера достаточно?
— Мой талант — это видеть суть пони, если посмотреть ему в глаза. — Пояснил земной пони, — с твоей ученицей все в порядке, но ты... Ты — первый, на ком моя метка дала сбой, поэтому было лучше проверить, чем ожидать пера в круп — извини уж мой сталлиноградский... Теперь, я надеюсь, ты понимаешь, почему я прибег ко всем этим предосторожностям.
— Я понимаю. — Кивнул Безымянный, окидывая пространство вокруг своим "видением", вновь отмечая, что чьи-то любопытные рогатые уши опять греются рядом с его местоположением. А эта единорожка настойчива... И явно заинтересована именно его персоной. Если у нее страсть к магическим знаниям — довольно понятное поведение. — Есть еще что-то, о чем ты хотел поговорить?
— Нет, — ответил Стронг Грип, широко зевнув, — на этом все. Рекомендую отправиться в свою палатку и хорошенько выспаться. Завтра на рассвете караван вновь отправится в путь.
— С удовольствием последую этому совету. — Безымянный кивнул и поднялся на ноги. — Кажется, будто я нормально не спал уже целую вечность... Нужно поскорее исправить это. Доброй ночи.
Стронг что-то ответил, но призрак уже не слышал этого, покинув палатку. Сон был ему не нужен, однако показывать этого пони он не собирался... Во всяком случае, вот так, в лоб. Такой своей особенности будет слишком сложно найти оправдание даже в глазах земных пони, мало что понимающих в высшей магии. Разве что проклятие... Однако тут нужно будет продумывать, как и за что. А у Безымянного были пока что и другие дела.
Найтмер уже спала, однако, судя по тому, какие слова срывались с ее губ в беспамятстве... Нормальным сном там даже не пахло. Его ученица вновь "вернулась" на луну, погрузившись в кошмар, который будет преследовать ее еще очень долгое время. К счастью для нее, Безымянный знал кое-что о магии снов, и, при непосредственной близости рядом со спящим мог помочь из него выбраться.
Протянув руки (передние копыта иллюзии) к голове своей Ученицы, призрак начал изучение сна, чтобы, выявив первопричину, изменить и в итоге либо развеять кошмар, либо перенаправить его на что-нибудь более приятное. Вот только оказалось, что во сне Найтмер была не одна. Кто-то извне проник в ее голову с неясными целями. Впрочем, изо всех известных ныне живых Безымянному существ, способных на это, он знал только одну пони. И она была им с Найтмер врагом. Хитро, Луна, очень хитро. Похоже, после их побега обычные поиски результатов не дали, и теперь аликорны пытались найти беглецов любыми возможными способами. Что же, придется погружаться глубже в кошмар Ученицы и лично изгонять из него Предательницу. Да... давно пора с ней потолковать...
Первое, что обнаружила Принцесса Луна, наконец найдя искомый сон и нырнув в него, — это крайне знакомый пустынный пейзаж рядом с крепостью, возведенной из лунного камня. Осточертевший за несколько столетий, проведенных наедине с темным духом, что впоследствии каким-то чудом получил подобие самосознания и вполне себе живое тело.
Сказать по правде, Луна надеялась с помощью магии снов найти Найтмер Мун, или хотя бы получить намек на ее текущее местоположение — либо вместе с некромантом, укрывающим ее, либо с той могущественной нежитью, что увела пленницу сестры прямо из-под их носа. Конечно, сны далеко не всегда отображали именно то место, где на данный момент располагались спящие, но редкие образы или места, оказавшие особо сильное впечатление нередко могли оставить свой след, дать подсказку. И раз уж поиски, организованные Тией, результатов не принесли (беглецы как сквозь землю провалились), пора было прибегать к более... нестандартным мерам. Впрочем, если некромант действительно сумел подчинить себе столь сильного и древнего темного духа, то он и должен был быть очень хитер и осторожен. Луна была готова увидеть во сне Найтмер почти все... Однако встретившего ее зрелища она как-то... не ожидала.
— Нет! Ты не можешь... Не бросай меня! Луна!!! — Грянул громовой вопль, сотрясший землю вокруг. В вакууме, конечно, звук не распространялся, но, учитывая то, что это сон... — Пожалуйста... Ответь! Пожалуйста! — В этом крике было столько отчаяния, что Луна даже начала слегка сомневаться. Неужели она действительно совершила во время своего изгнания страшную ошибку? Селестия говорила, что Найтмер при их первой встрече вела себя не так, как того можно было ожидать от одержимого местью и ненавистью темного существа. Что она не нанесла смертельный удар, имея такую возможность. Что она колебалась... А после поражения с ней даже можно было нормально говорить, и она напоминала скорее запутавшуюся кобылку, а никак не демона во плоти. Однако Луна немедленно напомнила себе, чего ей стоило доверие этой твари, и жалость с постепенно подступающим раскаянием внутри нее сменились на решимость. — Почему... Почему ты оставила меня?...
— Тебя не должно быть здесь, Предательница. — Сухо прозвучал поблизости смутно знакомый скрипучий голос, похожий на жеребца, однако отдающий эхом, так, словно бы говорящий был не один. — Не усугубляй ее кошмар. Найтмер и без тебя приходится... туго.
Завертев головой, Луна зажгла рог (на всякий случай), и начала смотреть по сторонам, силясь обнаружить источник голоса, однако никого вокруг не заметила. Ну конечно, как могло быть иначе? Впрочем, кое-что в этом сне, явно принадлежащем Найтмер Мун, изменилось. Туман. Белесые облака медленно, но верно заволокли осточертевший пейзаж вокруг, постепенно скрыв его, а так же заглушив ложные вопли мерзкого темного духа, что явно пытался таким образом посеять зерно сомнений в душе Принцессы Ночи.
— Покажись! — Выкрикнула Луна в пустоту перед собой.
— Неужели твоих сил недостаточно, Предательница? — С легкой насмешкой ответил ей призрачный голос в тумане. Затем в воздухе прямо перед Луной начала материализоваться двуногая фигура, покрытая странными, чужеродными доспехами — точь-в-точь как та, что забрала с собой Найтмер Мун несколько суток назад. Спустя мгновение, неизвестный проявился полностью, и Луна не удивилась, узрев, как он резко выбросил перед собой руку — и в нее буквально из-под земли вылетел знакомый посох, разбрасывая вокруг осколки камня и комья земли. — Так уж и быть. Наша встреча все равно была неизбежна. Я... догадывался, что ты рано или поздно попытаешься прибегнуть к магии снов. Но использовать ее для поиска Найтмер?.. До чего же это низко. Древняя Империя могла бы тобой гордится.
— Кто ты?! И почему ей помогаешь? — Луна не сильно надеялась на то, что неизвестный двуногий жеребец ответит на вопрос. Однако сдержать себя не смогла. Да и, в конце концов, та ложь, коей ее непременно будет сейчас кормить нежить, тоже может помочь в поисках...
— Я был человеком при жизни. Имени своего я не помню, так что можешь звать меня Безымянным. Я был таким же пленником, как и вы с Найтмер Мун. Навеки прикованный к нежизни неразрушимыми цепями, заключенный на холодном и пыльном шаре в полном одиночестве... — С горечью и показным торжеством ответил призрак, без каких либо долгих раздумий начав делиться с ней красивой сказкой, приправленной толикой правды, чтобы в нее было проще поверить... Да, наверняка так оно и есть. Луна криво усмехнулась. Ее таким было не провести. Осталось только понять, где правда, а где вымысел. Возможно, то, что призрак в прошлом был каким-то человеком было истиной. О такой расе Принцесса Ночи никогда не слышала, а сам призрак и его броня выглядели достаточно древними, чтобы попадать под определение давно вымершей расы и ее наследия. — Найтмер, после того, как ты бросила ее, как использованный инструмент, неосознанно разбудила меня сильным психическим воплем в Пустоте. Как ты, наверное, уже догадалась, именно она помогла мне добраться до Земли.
— И теперь ты тащишь ее к своему хозяину, чтобы зализать раны, а потом обрушиться на Эквестрию? — Не смогла удержаться от насмешки Принцесса Ночи, без труда разглядев несколько довольно банальных пробелов в истории нежити, медленно обходя призрака по широкой дуге. — Мы с сестрой не позволим вам это сделать!
— К хозяину?.. — Голосом изобразил крайнюю степень удивления призрак так, что ему можно было бы даже поверить, если бы Луна не знала, что нежити доверять нельзя, после чего расхохотался. Принцесса Ночи поморщилась. Смех призрака был очень неприятным на слух. Отсмеявшись, дух сложил руки на груди и продолжил, уже более спокойно, — значит, ты со своей сестрой решила, что у меня есть хозяин? Что я — жалкий слуга на побегушках у смертного? Можешь не отвечать, у тебя все написано на лице. Нет, Предательница. Я абсолютно свободен в своем выборе, и он предельно прост. Все, чего мы хотим вместе с Найтмер, это спокойной жизни и отсутствие преследования, что вы несомненно организовали вслед за нами. Ну и еще было бы неплохо покарать тебя за твой проступок на луне. И то это скорее желание Найтмер, вполне обоснованное, причем, учитывая то, что ты с ней сотворила; лично мне ты ничего не сделала. Напротив, я тебе даже по своему благодарен. Ведь именно из-за твоей глупости и ошибок у меня появился шанс покинуть свою тюрьму, спустя многие века после того, как истек срок заключения.
— Что? — Не увидев явную провокацию, Луна немедленно попалась в нее, вскипев и материализовав рядом с собой привычное оружие — глефу, направив ее на призрака. — Единственная моя ошибка — это то, что я пошла на поводу у Найтмер Мун, подняв восстание против родной сестры! Она, как паразит, присосалась к моим темным мыслям, и использовала их, чтобы стать сильнее и оказывать на меня все большее влияние! Это из-за нее я оказалась на своем же спутнике! Найтмер была и остается чудовищем, умело скрывающимся сейчас за маской потерянной кобылки! Да и ты не лучше! Само твое существование отвратительно, мерзкая нежить!
— Значит, так ты считаешь? Жалкий, глупый, запутавшийся жеребенок! Тебе проще обвинить кого-то другого во всех грехах, нежели признать свою вину... — Призрачная фигура продолжала стоять неподвижно, словно статуя, игнорируя направленное на нее оружие; было ли это признаком безграничной самоуверенности или за этим скрывалась настоящая, непреодолимая сила, Луна не знала. Но текущий поединок между призраком и аликорном шел не на силе оружия или заклинаний. Сейчас они вели дискуссию по довольно болезненной для Принцессы Ночи теме, и пони, как бы то ни было неприятно признавать, проигрывала нежити по всем фронтам. Ее мастерство общения оказалось много хуже, чем у оппонента. Попытка поддеть его в ответ ни к чему не привела — призрак попросту проигнорировал ее, а его сухая речь продолжала с каждым словом рвать панцирь уверенности Луны, сея сомнения, укореняясь в душе и сбивая с толку. — Открой глаза, Предательница! Ты породила живое, разумное существо благодаря своей магии и эмоциям. Напитала ее своей яростью, злобой, обидой и гневом, направленными на Селестию, освобождая свою душу от всего этого негатива. И затем, когда Найтмер осознала себя, и взялась помочь тебе, своей матери, любой ценой вернуть сестру обратно, ты не придумала ничего лучше, чем поднять вооруженное восстание, проиграть и, спустя некоторое время, бросить свою не рожденную дочь на произвол судьбы среди пустоты, обрекая ее на безумие!
— Замолчи! — Глаза и рог Луны вспыхнули желтым, наливаясь яростью, и глефа, парящая подле аликорны, устремилась вперед, целя острием в грудь нежити, однако вместо прямого удара прошла сквозь нее, не причинив вреда, и звякнула об камни где-то позади. — Все было не так! Это все ложь! Это была не я...
— Ты можешь сколько угодно убеждать себя в обратном, Предательница. — Холодно протянул призрак, направив на Луну свой посох. Принцесса изготовилась было отражать удар, однако его не последовало. Нежить словно бы издевалась над ней, демонстрируя свое полное превосходство. — Но в глубине души ты понимаешь, что я прав. Что Найтмер права. Но не переживай... Мне не нужна твоя смерть. Если твой характер хотя бы немного похож на мою вспыльчивую Ученицу, то будет достаточно лишь доказать тебе твою ошибку — и дальше ты сожжешь себя сама, изнутри, всепоглощающим чувством вины. А теперь — убирайся прочь из ее сна, и не смей здесь больше появляться!
На этих словах с посоха нежити сорвалась белая вспышка, прошившая не успевшую среагировать Принцессу Ночи, и выбросила ее прочь из сна Найтмер, вернув в материальное тело.
Трудности в пути
На удивление себе, Найтмер неплохо выспалась. Кажется, ей снился кошмар, про луну и мать... который затем внезапно сам прервался и сменился на пустой сон, безмятежную спокойную пустоту. И это, на самом деле, было даже неплохо. Все, что угодно, лишь бы не увидеть этот опостылевший за несколько веков камень снова, и не ощущать ту опустошающую боль после удара в спину от Луны...
— Доброе утро, Найтмер. Караван скоро отправится в путь, примерно через пол-часа — час, когда вернутся разведчики Стронга, коих он ранним утром отправил разведать дорогу. — Поприветствовала ее, тем временем, иллюзия Безымянного, застывшего в лежачей позе возле входа в палатку (вероятно, таким образом он восстанавливал свои силы, не поддерживая доспехи изнутри). Солнце снаружи еще не вошло в полную силу и слабо освещало землю, что говорило о том, что на улице раннее утро. — Как спалось?
— Доброе, Учитель. — Ответила пони, про себя слегка удивляясь, почему она вообще считает светлое время суток "добрым", и когда вообще это с ней началось. После того, как она попала во дворец к Селестии и поняла, что вся ее ненависть к Королеве осталась в прошлом? Или немного позже, когда день принес ей встречу с тем, кого, как ей казалось, она навеки потеряла? — Я, вроде бы, выспалась... Этого достаточно. Как прошел твой разговор со Стронгом? Кажется, вчера я так и не дождалась твоего возвращения.
— Все хорошо. — Кратко ответил Безымянный, после чего перешел на телепатию, опасаясь, вероятно, вслух выдавать некоторые вещи. Найтмер, пользуясь случаем, прибегла к новому знанию, но вокруг не было любопытствующих. — +Стронг начал подозревать на мне иллюзию и попытался воздействовать на нее с помощью магического жезла. К счастью, у него ничего не вышло — твоя магия оказалась намного сильнее. Так что он снял с меня свои подозрения, и мы разошлись с миром.+
Поднявшись на ноги, он продолжил, моментально убив все хорошее настроение в Найтмер, только начавшее накапливаться за счет хороших новостей:
+Этой ночью к тебе приходила Предательница. Она хотела выяснить с помощью сноходчества наше местонахождение. К счастью, я успел вмешаться и изгнать ее прочь. Тем не менее, тебе нужно научиться ставить хотя бы ментальные блоки, поскольку я не всегда cмогу защитить твои сны от вторженцев извне.+
+Вот мразь... Когда я наконец поймаю ее, она будет очень, очень долго страдать прежде, чем умрет окончательно!+ — Процедила пони, с помощью магии медленно превращая ни в чем не повинную подушку, оказавшуюся не в то время и не в том месте в бараний рог и представляя, что на ее месте находится шея Предательницы. — +Ты ведь научишь меня..?+
+Конечно. Это чуть ли не основа магии снов. Но мы займемся этим вечером. Сейчас же...+ — На этом моменте в беседу вмешалось недовольное ворчание желудка Найтмер, что на фоне царящей вокруг относительной тишины прозвучало как гром среди ясного неба, — ...тебе было бы неплохо позавтракать. А мне — сворачивать палатку. Ступай. Я воссоединюсь с тобой позже.
— Хорошо, Учитель. — С некоторой долей стыда и разочарования ответила замаскированная аликорн, так же переходя на речь вслух и про себя представляя, насколько же неестественно и порой нелепо выглядят их диалоги между собой для возможного стороннего наблюдателя с этими длительными паузами и резкими перескоками с одной темы на другую. Встав на копыта, пони поспешила отправится к центру лагеря, столь великодушно приютившего их вчера, бросив через плечо, прежде чем покинуть палатку, — увидимся!
Полевая столовая, находящаяся в центре лагеря, напоминала растревоженный улей. Здесь собирались вообще все пони со всего каравана (как минимум потому, что все они хотели есть), так что к котлу стояла довольно большая очередь. Кухней заведовала дородная, очень добродушная земная пони цвета бронзы по имени Биг Лэйдл, стоя возле довольно крупной бадьи и шлепая из нее в небольшие тарелки рядом какую-то приятно пахнувшую смесь. Когда очередь дошла до Найтмер, она глянула на нее и поинтересовалась:
— А где твой учитель, Найт?
— Он не голоден. — Ответила замаскированная аликорн, после чего поспешила пояснить, на всякий случай, — но вы не подумайте ничего такого! Гост просто не ест по утрам! Привычка!
— Хех, то-то он мне при первой встрече показался странным! — Отозвалась крупная кобыла, опуская ковш в недра стальной бадьи и зачерпывая там содержимое для тарелки Найтмер. — Да и ты худенькая очень. Я наложу тебе две тарелки. Вторую отнесешь своему упрямому учителю. Он, похоже, никогда не бывал в дальней дороге и не знает, насколько это тяжело — идти с пустым желудком пол-дня, отчаянно желая привала.
— М-м-м... Но ведь ему не нужно... — Неуверенно протянула замаскированная аликорн, пытаясь подобрать слова так, чтобы причина, по которой еда ее Наставнику в ближайшее время не потребуется, с одной стороны звучала правдоподобно, а с другой — не слишком резко и обидно. Ссорится с другими пони Найтмер совершенно не хотелось.
— Бери-бери! Потом спасибо скажете. Ну все, не задерживай очередь! — Очевидно, уступать Лэйдл не собиралась, а потому всучила еду Найтмер и перешла к следующей пони в очереди:
— О, ПП! Рада тебя снова видеть!..
Отойдя от чрезмерно общительной и дружелюбной поварихи в сторону, аликорн обвела взглядом окрестности, но, конечно же, не обнаружила места, где можно было бы сесть и обстоятельно перекусить. Найтмер вздохнула. Ну да, а чего она ожидала от земных пони в походных, в сущности, условиях? Жри на ходу, либо на земле, если повозки стоят. Кто сказал, что будет легко?
Сев на землю, аликорн приступила к какой-никакой, а трапезе, утоляя свой голод. И... Эта похлебка, из чего бы она не была приготовлена, была на вкус просто великолепна! А Лэйдл то не просто так свое место занимала! Проклятье, да ей место в шеф-поварах при королевском дворце — в походных условиях приготовить нечто настолько вкусное и сытное! Как-то, незаметно для себя, Найтмер опустошила всю свою тарелку, и пришла в себя, когда глядела на ту, что была подготовлена поварихой для ее учителя. Ну, ему, конечно же, есть было не нужно вообще, но если пони-будь увидит, в особенности — сама бронзовая земная пони... Стыда не оберешься.
— Привет! — Внезапно прозвучал чей-то смутно знакомый, звонкий голос рядом. Замаскированная аликорн вздрогнула от неожиданности. Еще никто никогда к ней не подкрадывался так близко. А ведь у нее был очень хороший, тонкий слух! Как такое возможно? — Мы виделись с тобой вчера! На всякий случай напоминаю, что меня Пэйл Пал зовут! Для друзей и всех тех, кому лень выговаривать мое полное имя — просто ПП! Можно я сяду рядом?
Повернув голову, Найтмер увидела стоящую рядом полностью серую единорожку, единственную на весь караван целительницу... И, судя по всему, вчерашнюю неудавшуюся шпионку. Лицо Пэйл украшала широкая улыбка. Вздохнув, аликорн подавила в себе легкое желание послать куда подальше эту странную пони, и слабо кивнула. Единорожка моментально плюхнулась рядом и немедленно начала разговор:
— Скажи, а давно ты знаешь Госта?
— Ну... Порядочно. — Уклончиво ответила Найтмер, слегка улыбнувшись. Если посчитать, то знает она его на самом деле всего лишь лет пять... А кажется, будто они провели бок о бок целую вечность. И, теоретически, так оно и было — с тем лишь исключением, что они тогда не бодрствовали. — А что?
— Ну, я хотела узнать... — Нервно протянула серая единорожка, проведя копытом по своей гриве, — а каково это — учится у настоящего, живого пони?
— Это... сложно. Тебе придется всегда следовать за ним. Его уроки могут быть... неприятны, и даже болезненны. Но в итоге ты всегда познаешь что-то новое. — Спустя небольшую паузу ответила Найтмер, припомнив свое обучение. Сперва у Предательницы, а затем — у Наставника. Хм... интересно, а в вопросе этой серой пони есть скрытый посыл? — Погоди... Ты сказала — у живого пони. Выходит, ты училась у мертвого?
— Что?! Нет! — Яростно замотала головой Пэйл Пал, — как тебе вообще могла такая дикость в голову прийти? Я училась по книгам. Моя покойная прабабушка была магом, и скопила приличную библиотеку прежде, чем осесть. Вот я и...
— Ладно-ладно, это была просто неудачная шутка. — Приподняла копыта Найтмер, нервно и неестественно улыбнувшись, после чего с легким недоверием уточнила, — разве в городах нет школ, где единорогов обучают азам волшебства?
— Где-нибудь в крупных, вроде Кантерлота или Мэйнхеттена, есть. — Ответила серая единорожка, — но вот в моей глухой деревне даже обычной школы то нет, не то что углубленной. Все приходилось учить самостоятельно, да еще и тайно. Родители не очень одобряли — но спасибо, что хоть грамоте научили.
— Они были против твоего обучения мастерству целительства? — Удивилась Найтмер, про себя отмечая, что ей... интересно разговаривать с этой смертной? Но с чего вдруг? Была ли тут замешана магия Элементов, или она, как мог бы выразится Безымянный, просто начинает социализироваться и искать других собеседников, — почему?
— Ну, мать с отцом были земными пони, и хотели чтобы я была "как все". А если вспомнить, что я росла в глухой деревне, населенной теми, кто застрял своим мировоззрением где-то в Эпохе Раздора, то довольно очевидно, что мне не светило ничего, кроме полевых работ или домохозяйства до самой старости. Кобыла? Кобыла. Какие у меня могут быть оправдания? Иди работай в поле или на дому, как старшие братья и сестры. А если против — так получай хворостиной по крупу!
— Как же ты тогда смогла убедить своих родителей отпустить тебя вместе с этим караваном?
— Все очень просто — я сбежала из дома. — С натянутой улыбкой ответила серая единорожка, слегка потупив глаза. Найтмер, прибегнув к новому знанию, почерпнутому из бесконечно дырявой, но очень богатой на магию памяти Безымянного, уловила в ее эмоциях стыд, застарелую боль и решимость. — Если бы я осталась там, то просто зачахла бы. Осуждаешь?
— Ты... Как? Мне сложно в это поверить... — Для замаскированной аликорна это откровение, произнесенное серой единорожкой, звучало довольно дико. Вот так просто взять, и бросить тех, кто тебя вырастил и воспитал... Этого можно было бы ожидать от Луны (что она, в сущности, и сделала), но точно не от самой Найтмер или от Безымянного, который, по факту, давно уже стал ей больше, чем просто другом и учителем. — Они хотя бы знают, что ты ушла?
— Ага. Ну, точнее, я надеюсь, что они прочитали мою записку прежде, чем делать выводы. — Неопределенно махнула копытом куда-то назад Пэйл Пал. — В противном случае... Ну, не думаю что они вообще заметят мое отсутствие.
— Все настолько плохо? — Не поверила своим ушам Найтмер.
— О, ты даже не представляешь! — На удивление легко продолжила делиться своим прошлым серая единорожка, однако продолжить свою мысль не успела, увидев кого-то позади замаскированной аликорна, — здравствуйте!
— Я вижу, Найт, ты зря времени не теряешь. — Раздался у нее за спиной знакомый хриплый голос призрака.
— Учитель?.. — Почему все сегодня к ней постоянно подкрадываются? Как будто специально! Или она просто была настолько сильно увлечена разговором со смертной пони, что забыла о банальной бдительности? Они с Наставником все еще в бегах, и, как он сам говорил утром, Предательница, ради того, чтобы их найти, влезла в ее разум, причем легко и незаметно для самой Найтмер! Если бы Безымянный не вмешался... Ладно, сегодня он научит ее противостоять таким вторжениям. Но здесь, в реальности, она ведь тоже должна быть начеку. — Уже пора идти?
— Да, караван вот-вот начнет движение. Вы несколько... заболтались. — Кивнул ее Наставник, переводя пустой взгляд своей иллюзии на Пэйл Пал, от чего та едва заметно вздрогнула, подавшись назад, приподняв копыто и стараясь отвести свой взор куда-нибудь в сторону. Найтмер вздохнула. Да-а, ее ошибка с маскировкой Безымянного еще долго будет ему аукаться. Впрочем, он особо из-за этого не переживал, ибо ему было, за очень редким исключением в лице самой аликорны, плевать на мнение других пони о нем. — Нас ждет долгий переход через джунгли, но если повезет, то уже сегодня-завтра будем в городе. Вперед!
От еды Безымянный, конечно же, отказался, так что всю вторую тарелку Найтмер съела сама, о чем теперь жалела. Будучи несколько... непривычной к таким объемам пищи, аликорн теперь ощущала себя шариком на ножках, и проклинала себя за чрезмерную жадность. Ну вот чего ей стоило просто отнести миску остывшей похлебки обратно к Биг Лэйдл?.. Но ведь еда была такой вку-у-усной!
По пути каравана не происходило ничего интересного. Это была просто дорога, наполненная страданиями самой Найтмер от непривычного переедания, а так же однообразным пейзажем спереди, сзади и по бокам. Некоторое разнообразие, разве что, вносили беседы с Пэйл Пал. Целительница каравана была на редкость словоохотливой и без проблем смогла разболтать Найтмер, настроив ее на позитивный лад, и вскоре они уже перешучивались, словно подруги. Но, ближе к вечеру, ситуация вдруг изменилось. Сначала фоном пошел шум падающей воды с огромной высоты. Поначалу малозаметный, он постепенно перерос в почти громыхающий. Затем караван остановился. Желая понять, что случилось, Найтмер поспешила к передним повозкам. Ее серая подруга последовала за ней, лучась любопытством — как, впрочем, и сама аликорн. И вскоре их интерес был удовлетворен.
— Тут ведь раньше была дорога дальше, да? — Слегка севшим голосом спросила замаскированная иллюзией пони, ни к кому особо не обращаясь и глядя на дорогу, переходящую из грунтовой в каменный остов широкого моста, что возвышался над большим обрывом, переходящим в бурлящий поток воды, мчащим куда-то прочь, наперерез каравану.
— Это... Тут ведь должен был быть мост... — В легком отчаянии громко произнес кто-то из стоящих рядом пони, внеся изрядную долю напряженного шума в собравшихся. — Прямо на город! Как же мы теперь туда?..
— Тихо! Без паники! — Призвал к порядку пони Стронг Грип. — Привал! Во время него я и решу, что делать. Свифт Винд, Софт Клауд, отправляйтесь на разведку. Нужно узнать, насколько все печально, и нет ли возможности восстановить мост.
Вышеназванные пони, находящиеся тут же, козырнули, и, расправив крылья, и поднялись в воздух. Стоп... В караване были пегасы? Найтмер их не помнила по вчерашнему вечеру и сегодняшнему утру. Разве что только их не было в лагере, когда они с Безымянным прибыли сюда? Вполне возможно.
— Общий сбор рядом с передней повозкой через десять минут, когда вернутся разведчики. Нужно решить, что делать дальше.
— С мостом все плохо. — Доложил Свифт Винд Стронг Грипу (а заодно и всем пони, собравшимся вокруг). — Что-то разрушило его почти полностью, и нет никакой возможности его восстановить без помощи со стороны Сомнамбулы. Этим путем мы не пройдем.
— А если с помощью магии? — Нервы у Стронг Грипа явно были натянуты, как струна, однако старик не унывал и отчаянно пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Телепортация, или перенести телекинезом? Что думаете, единороги?
— Без шансов. — Ответил Безымянный, являя собой монолитный камень хладнокровия посреди волн эмоций, исходящих от нервничающих пони. — Во-первых, мне нужно знать конечную цель, иначе есть большой риск попасть не туда (что уже, собственно, и произошло не так давно со мной и моей ученицей); во-вторых, массовая телепортация имеет радиус в один метр, а ваши повозки явно длиннее. Если вас не смущает то, что товар долетит до места назначения по частям, то можно попробовать.
— А что с телекинезом? — Не сдавался Стронг, все еще надеясь на легкое разрешение возникшей проблемы.
— Не моя специализация. Возможно, у Найт получится что-нибудь сделать?..
— Я не уверена... — Протянула Найтмер, когда все взгляды резко переместились на нее. — Тут довольно далеко до противоположного берега, но если я... то есть, если меня кто-нибудь из пегасов поддержит в воздухе, я, возможно, смогу перенести повозки через реку.
— Да к чему все эти магические фокусы? — Подала голос Биг Лэйдл с типично земнопоньской прямолинейностью. — Может, есть другой путь? Найдем его да и дело с концом! Верно говорю?
— Верно! А ну кык у энтой вашей Найт Бриз что-нить сбойнет по середине пути? — Добавил своего неодобрения грязно-зеленый пони с гривой красного цвета, по имени Бернинг Гласс. — И тогда все, пиши пропало, плакали наши товары, а вместе с тем и денежки! Лучше уж лишних пару ночей в дороге провести!
Пони позади и рядом одобрительно зашумели. Найтмер закатила глаза. Земные пони... Неужели они все еще не доверяют магии?
— Другая дорога есть. — Ответил Стронг Грип, легким взмахом копыта призвав других к тишине, — однако на нее я вас поведу только в том случае, если у нас не будет другого выбора... Либо большая часть каравана проголосует за этот путь.
— Что? Почему? — Осторожно спросила Пэйл Пал, после чего бросила виноватый взгляд на Найтмер и добавила чуть тише и прижав уши, — Найти, без обид, но я тоже предпочла бы идти пешком.
— Я не в обиде. — Ровным тоном ответила аликорн, однако в душе ей было все же немного неприятно. Да, она была ослаблена после удара Элементов, но перетащить все эти повозки наверняка бы смогла без особых проблем — если, конечно, ее бы поддержали пегасы. Почему ей не доверяют?
+Не переживай из-за этого. Нам не обязательно демонстрировать обычным пони, с которыми мы вскоре расстанемся, все свое могущество без крайней на то нужды.+ — Прошелестел в ее сознании голос Безымянного, что стоял подле нее и ожидал ответа, а так же решения Стронга. — +Если они хотят идти пешком — пусть идут пешком.+
— Та часть джунглей, по которой проходит дорога, пользуется дурной славой. Сам я там был всего один раз, и не хотел бы идти ей снова. — Ответил на вопрос Пэйл Пал лидер каравана, — Дорога там прямая, как стрела, но чудное по ее краям творится. Там царит вечный мрак, деревья погнуты, словно от ужасной болезни, а пони мерещится... всякое. К тому же не исключены стычки с лесными чудищами. Вы действительно хотите идти там?
— Ну, выбора у нас не то, чтоб особо много. Либо магией через бурлящий поток воды, либо пешком через эту тропу. — Заметил кто-то из толпы позади. — Не знаю как остальные, а я бы лучше пешком. Там хотя бы будут шансы повлиять на происходящее.
— Хорошо... Давайте проведем голосование. — Решил, наконец, Стронг. — Кто за то, чтобы идти пешком — встаньте справа от меня. Ну, а кто за магическое... решение проблемы — слева.
Найтмер встала слева от Стронга... И, скрипнув зубами, поняла, что оказалась в тотальном меньшинстве. Весь остальной караван, за исключением Учителя, который остался стоять на своем месте, наглядно демонстрируя безразличие к предлагаемому выбору, переместился на правую сторону.
— Что же, значит, таков ваш выбор. — С обреченностью в голосе заключил седой земной пони. — Завтра, на рассвете, мы пойдем в обход. Готовьте факелы, оружие и молитесь принцессе о том, чтобы с нами ничего не приключилось. А теперь — все свободны.
Ночь для Найтмер, после изучения основ по установке ментальных блоков от Безымянного, прошла достаточно спокойно. Первые шаги магии снов оказались на удивление легкими — призраку даже не пришлось прибегать к передаче знаний напрямую, хватило словесного урока. Впрочем, ни управлять своим сном, ни тем более вторгаться в чужие Найтмер еще не могла. Что, несомненно, было бы неплохо исправить в будущем. Например, для того, чтобы превратить сны Предательницы в бесконечный кошмар, постепенно надламывая ее волю и дух. Да, это было бы замечательно! Пусть сама отведает того одиночества, на которое обрекла ее! Хотя бы так, во сне...
Поначалу ей вновь начал снится кошмар о луне, в котором она взывала в бессильном отчаянии к Предательнице, но затем все пошло не как обычно. Сначала во сне появился Безымянный — совсем как тогда, столетия назад, во время их первой встречи, и поздоровался с ней. Затем он разбудил Луну — хотя в реальности не смог этого сделать из-за недостатка знания. Ну а после Предательница, почему-то заимевшая свое, собственное тело, пала к ее ногам, умоляя о прощении. Найтмер же, по совершенно необъяснимой для нее причине... Колебалась. Простить? Или заставить страдать? Во сне она не успела ответить на этот вопрос, поскольку ее разбудил громкий сигнал рога Стронга, возвещавшего о подъеме. В реальности же Луну должны были ожидать только мучения и смерть. Того, что Предательница совершила, простить было нельзя.
После завтрака, караван вновь двинулся в путь, сначала сдав назад, а затем свернув на неприметную тропу среди джунглей. Поначалу все шло хорошо — только впереди пришлось отправить несколько дюжих земных пони для того, чтобы прорубать заросшую дорогу, да Найтмер еще вынуждена была оказывать поддержку иногда застревающим в широких корнях повозкам, вытаскивая их телекинезом из западни.
Вскоре земля и джунгли начали терять буйство жизни, становясь все более иссохшими и мертвыми. Воздух вокруг превратился из свежего в затхлый и густой, а в ветре, изредка шевелящем полуистлевшие листья под ногами, отчетливо различался неразборчивый шепот. Свет постепенно начал затухать, теряясь высоко наверху в густо переплетающихся друг с другом кронами деревьев. Чтобы хоть что-то видеть в подступающем мраке, земные пони зажгли факелы, а так же фонари (у кого они были).
Найтмер же свет был не нужен — она прекрасно видела в темноте, как, впрочем, и Безымянный. Вдали, во тьме, изредка что-то мерцало и шевелилось, но ни один пони, понятное дело, не собирался идти и узнавать причину.
— Всепони! Собраться, от повозок не отходить! — Зычно возвестил Эппл Инфьюжен, выступая, судя по всему, голосом Стронга, ведущего караван вперед по одной ему известной тропе. — Чем быстрее мы покинем эти земли, тем лучше!
— Это место... Оно отличается от остальных. — Заметил Безымянный, двигаясь вперед рядом с Найтмер. — Грань между реальностью и магическим фоном здесь тонка, как паутина. Возможно наличие того, что обычно не предназначено глазам смертных.
— Смертных? — Переспросила Пэйл Пал, что прилипла с утра к Найтмер, как банный лист, и теперь постоянно следовала за ней. Безымянный недовольно полыхнул раздражением в адрес новой подруги аликорна, но быстро подавил в себе это чувство.
— Да. Мы же можем умереть от старости. — Ответил старый призрак, сохранив свою невозмутимость, несмотря на оговорку, намекающую на его несколько... специфическое восприятие мира. — Будьте готовы к встрече с галлюцинациями, духами, видениями прошлого или будущего, аномалиями, искореживающими реальность. Лучше последуйте совету Эппла, и не сходите с тропы, во избежание возможных.. проблем. Даже если очень сильно захочется.
Найтмер молча кивнула, принимая информацию. Она всегда была осторожна. В конце концов, она пережила луну! И ничто не сможет сбить ее с...
Пейзаж вокруг вдруг резко изменился — настолько сильно, что аликорн встала на месте, как вкопанная, часто моргая. Исчез темный и мрачный лес, сам караван, идущие рядом пони, словно развеялся морок перед ее глазами. Впереди, как и вообще вокруг, появилась знакомая, ледяная пустыня луны — а так же Эквус, висевший красивым, огромным шаром над головой. Недостижимая мечта... Стоп!
Неужели все это — встреча с Безымянным, их совместный Исход и приключения по изменившемуся миру — было сном? Красивой сказкой, порожденной нездоровым разумом, только для того, чтобы хоть как-то справится с одиночеством здесь? Мысли в голове у Найтмер по непонятной причине путались, мешая нормально анализировать ситуацию. Зато эмоции, ничем не сдерживаемые, хлынули плотным потоком вместе со слезами. Все было таким реалистичным, таким... настоящим! И теперь выясняется, что все это — ложь?.. Но как же так? Почему это все происходит именно с ней? За что она заслужила такое наказание?
+Найтмер! Подними ментальные блоки, немедля!+ — Внезапно резануло тихим, на грани слышимости смутно знакомым тоном в ее голове. — +Опомнись!+
Что?.. Она как будто бы сейчас услышала...
+Ну же, очнись!+ — Повторился зов откуда-то извне, на этот раз окрепнув и став куда более громким, узнаваемым. — +Сопротивляйся. Ты сильнее! Вспомни мои уроки! Укрепи свой разум, Ученица!+
И все это голосом... Наставника.
А был ли он у нее? Мысли продолжали ползать в голове Найтмер со скоростью черепахи, постоянно запинаясь друг об друга и мешая думать здраво. Сон... В ее сне у нее был Учитель, и он научил ее многому. И вот сейчас голос в ее голове призывал ее использовать какие-то ментальные блоки. Звучало знакомо. Быть может, это что-то из знаний Предательницы? Впрочем, не важно. Если то, о чем ее просит морок, поможет облегчить ее страдания, то почему бы и нет? Хуже уже точно не будет.
Глубоко вздохнув, Найтмер закрыла глаза и прибегла к технике, о которой ей подсказывал шепчущий голос из ее лучшего сна. Укрепить свой разум, возвести непроходимую стену. Закрыться от влияния извне. Капельку магии, и... Готово!
В голове прояснилось, думать снова было легко. С некоторой неуверенностью открыв глаза, пони осмотрелась и едва не запрыгала от счастья. Не сон! Это все был не сон! Она все же на Эквусе! Осточертевший пейзаж луны рассеялся, и она вновь стояла на дороге, среди повозок и других пони... Ведущих себя предельно странно. Одни разговаривали с кем-то, кого видели лишь они, другие медленно, шатаясь, словно пьяные, ходили туда-сюда рядом со вставшим караваном. Это было ненормально. Пони вокруг как будто бы... спали и не соображали, что творят. Нужно разбудить их! Повернув голову в сторону Наставника, она спросила:
— Что... что тут происходит?
— Массовые галюцинации. — Последовал мрачный ответ от призрака, в чьих эмоциях явственно читалось облегчение и легкая задумчивость. — Мы пересекли какую-то незримую черту, и все твои сородичи, как и ты сама, попали в капкан своего собственного сознания. К счастью, тебя удалось вытащить.
— Да... Да, спасибо за это. — Найтмер потерла копытом шею, нервно улыбнувшись. Перспектива снова застрять на луне, пусть и иллюзорной, ее совершенно не прельщала. Интересно, что видели другие пони? — Но теперь мы должны вытащить всех остальных!
— Согласен. — Кивнул Безымянный, задумчиво окидывая взглядом окрестности и отмечая, что караванщики начали слишком сильно расходиться в бреду прочь от повозок. — Нужно собрать всех пони вместе, после чего ты создашь над ними купольный щит. Возможно, тебе придется его поддерживать на протяжении всей дороги, учти это. Я вплету в него дополнительную ментальную защиту, что позволит вернуть им разум — но, скорее всего, только внутри купола.
— Хорошо. Но всю дорогу?.. Это будет очень выматывающе... Может, просто вернемся к мосту?
— Не выйдет. — С некоторой долей обреченности ответил старый призрак, легким движением иллюзорной головы указав новое направление, — посмотри назад.
Найтмер обернулась, только для того, чтобы уткнуться взглядом в находящуюся на небольшом удалении бушующий вихрь из колышущейся тьмы, внутри которой изредка сверкали молнии. "Стена" была недвижима, но... идти в эту штуку в здравом уме аликорн бы не решилась и в одиночку. Ну, разве что только если бы не было другого выбора. Вздохнув, Лунная Кобылица устремила свой взор вперед и молча занялась делом.
Собрать разбредшихся в разные стороны пони оказалось относительно легко. Кому то было достаточно просто перенаправления копытами. Других пришлось переносить магией, ибо часть караванщиков сопротивлялось первому способу. К счастью, никто из пони за время своего бреда не забрел куда не надо и не наткнулся на какого-нибудь обитавшего здесь хищника — что, на самом деле, было довольно странно. Неужели судьба наконец повернулась к аликорну лицом?
Когда все караванщики оказались собраны в радиусе действия купола, Найтмер, стараясь не обращать внимание на невнятное бормотание нескольких десятков представителей своего вида, сливающееся в одну не очень громкую какофонию, накрыла караван крупным фиолетовым щитом, как того и просил Наставник. После этого в дело вступил сам призрак. Из его иллюзорного рога в верх купола ударил синий поток энергии, встраиваясь в ее магию, изменяя и усиливая ее. Результат не заставил себя ждать — пони начали приходить в себя. Пространство вокруг заполонили громкие вздохи и стоны: возвращение к реальности для многих прошло не безболезненно.
— У-ух... моя голова... — Простонала Пэйл Пал, держась за нее и облокотившись спиной об одну из повозок. — Почему она так болит?
Задавать вопрос вслух про то, почему она вдруг резко переместилась из родной деревни во время особенно напряженного эмоционального момента, где ее вновь сравнивали с прадедом, коего она не знала, в темный и страшный лес пони не стала — понятно же, что на него никто не ответит... Наверное.
— Всепони! — Грянул громкий (даже слишком, на взгляд страдающей от головной боли серой единорожки), командный голос ее новой подруги — Найт Бриз. — Соберитесь возле центральной повозки, немедля!
К некоторому удивлению Пэйл, ей захотелось подчиниться, не смотря на то, что командовать караваном Найт не могла при всем желании. Земные пони довольно строго относились к традициям и правилам, так что непременно бы начали выражать свое несогласие — причем с нескрываемым удовольствием, даже не смотря на довольно мрачную обстановку вокруг. Но, как успела заметить целительница, поднимаясь на ноги и бредя к указанному месту сбора, стараясь не думать о причинах появления над головой магического купола, остальные пони тоже были не против послушать пришлую единорожку — даже Стронг Грип, чей вид в двух словах можно было сейчас описать как "пришибленный" и "смятенный".
Когда все, наконец, собрались, Найт, чей рог ярко горел, поддерживая какое-то заклинание (не исключено, что это либо усилитель голоса, либо этот огромный магический щит над головой), переглянувшись с Гостом, начала вещать все тем же громким голосом — коротко и по существу:
— Мы все попали под воздействие магической аномалии, вызывающей сильные и реалистичные галлюцинации у всего живого, оказавшегося внутри. Нам с Учителем удалось вырвать вас из объятий этой дряни, и если вы не хотите остаться здесь навсегда, не выходите за пределы купола. Соберитесь. Нужно продолжать путь, не смотря на свалившиеся на нас проблемы. И побыстрее! Я не могу поддерживать защиту вечно.
— Предупреждая возможные призывы вернуться, — подал свой скрипучий сухой голос Гост Фаер, — из этого ничего не выйдет. Лес отрезал нас от этой возможности. Дорога назад невозможна. Желающие в этом убедиться могут просто посмотреть назад.
При виде бушующего позади темного вихря Пэйл Пал сглотнула. Нет, в эту штуку она точно не полезет! Тут, конечно, страшно и не комфортно, но там ее (как и караван вообще) точно ждет смерть, если не чего-нибудь по хуже! Окинув взглядом остальных, серая единорожка поняла, что ее в этом поддерживают все остальные.
Однако, по устоявшейся уже традиции (которую Пэйл Пал могла наблюдать всего два раза на протяжении всего своего путешествия вместе с этим караваном), караванщики вокруг зашумели, выражая сомнения, страх и природное недоверие земных пони к магии единорогов, однако на сей раз Стронг Грип прервал волнения, крикнув:
— Тихо! — И когда все замолчали, он добавил, — на этот раз у нас действительно нет выбора. Мы должны продолжать идти вперед. Так что не будем тратить время попусту. Выступаем!
— Стронг, ты ведь уже ходил ранее этим путем. — Услышала Пэйл Пал удаляющийся тихий голос правого копыта лидера каравана — Эппл Инфьюжена. Понимая, о чем примерно он будет спрашивать, пони поспешила за этими двумя: ей тоже было интересно, что ответит Стронг. Конечно, ее компанию они вряд ли будут терпеть, но кто сказал, что она подойдет открыто? Из-за специфики... своего обучения ПП мастерски умела подкрадываться и подслушивать. — Тут было так же?
— С таким я ранее не встречался. — Покачал головой Стронг, — это что-то новое. Потому я и ненавижу эту тропу. На ней всегда что-то идет не так. В прошлом при переходе здесь мой караван отделался сильным испугом и потерей одной повозки. Забавно, что на этот раз от смерти нас спас, фактически, случай.
— Возможно, Принцесса смотрит на нас сверху и решила помочь, заранее подкинув нам двух сильных единорогов. — Пожал плечами Эппл. — В любом случае, мы живы и при своем рассудке. А это главное.
После спасения каравана от власти галлюцинаций прошло примерно пол-часа. За это время пони успели удостовериться, что за пределами барьера их ждет безумие (по иронии судьбы, проверять это полез тот самый въедливый земной пони по имени Бернинг Гласс, решивший, что пришлые единороги просто набивают себе цену и хотят получить часть выручки по прибытию в город, а потому запугивают честных торговцев), и более не сомневались в словах "Найт Бриз" и "Гост Фаера".
— Аномалия продолжает нас преследовать. — Сообщил Безымянный своей ученице, сосредоточенной на поддержании барьера. После того, как аликорн взяла на себя роль передвижного щита, призраку пришлось заняться отслеживанием проблем за пределами защиты. К тому же, помимо взора сквозь магический фон, призрак так же прекрасно видел даже в кромешном мраке, что выгодно выделяло его среди обычных пони. — Боюсь, она отстанет от нас только тогда, когда мы выйдем из проклятой зоны... И это в лучшем случае. Как ты, справляешься? Дотянешь до города?
— Да.. Думаю да, если наш бравый лидер не заплутает в трех соснах. Напомни, почему щит поддерживаю именно я?
— Потому что твой магический резерв намного превосходит мой. — Ответил вечно невозмутимый Безымянный. — А еще потому, что в плане боевых заклинаний я превосхожу тебя на порядок. Продолжай движение. Я защищу тебя... И всех остальных от любых возможных угроз.
+Превосходишь?+ — Не удержалась от ехидного замечания Найтмер, кивнув и перейдя на телепатию, — +ты же очень долго свой запас магии накапливаешь.+
+Да. Но пару дней назад у меня была возможность неплохо восстановиться...+ — Прошелестел в ответ в ее разуме Безымянный, после чего добавил, рождая в голове Найтмер еще больше вопросов, которыми она неизбежно его завалит тогда, когда им ничего не будет угрожать, — +за счет других.+
Заклинания школы некромантии все же отличнейшая вещь. Да, против пони их применять призрак бы не стал (големы и подъем низшей нежити не в счет), но вот против теней, что несколько дней назад едва не прорвались за выставленную против них защиту... Как оказалось, существа, лишенные магии и казавшиеся сгустками мрака, оказались очень даже уязвимы к воздействию магии, специально заточенной на устранение и вытягивание сил из живых. Их незримые тела, как обычно, обратились в прах, но жизненная сила напитала Безымянного энергией, возвращая толику былого могущества. Жаль только, что тайну истинных личин теней так и не удалось раскрыть. Любое действие, приводящее к их выведению из строя неизбежно приводило к тому, что сгустки живого мрака распадались, не оставляя после себя ничего, что можно было бы изучить.
+Учитель! Я опять чувствую... слежку. Совсем как тогда, рядом с храмом!+ — Предупредила неживого человека Найтмер, вырывая того из размышлений о пользе некромантии. И, в какой-то момент, ее зоркие во тьме глаза разглядели новую угрозу. — +Хищники! Хищники во мраке! Очень много, и все они идут сюда!+
+Всепони! Это Гост Фаер. Я говорю с вами с помощью телепатии. К оружию!+ — Немедленно среагировал старый призрак, не тратя времени на малоэффективные крики, предпочитая предупредить сразу и всех. Голос он оставил таким же, как он звучал вслух, чтобы ни у кого не возникло сомнений о том, кто говорит сейчас в их головах. К счастью, земные пони к этому времени уже поняли, что странным пришлым единорогам лучше доверять в вопросе безопасности, а потому подчинились призыву "Гост Фаера". — +К нам приближаются хищные твари! Встать в круг, защищать Найт Бриз любой ценой, если вам дороги ваши мозги!+
Лесные чудища, что обитали в этой проклятой части леса, начали стягиваться к каравану, желая испытать пони на прочность. Видовой состав зверей не отличался особым разнообразием — крупные лесные кошки, волки и изредка мантикоры, но их было много. Очень много, пусть они пока и не делали попыток прорваться за купольный щит Найтмер — лишь окружали его со всех сторон. Странно. Большинство зверей, что издавна охотились поодиночке либо малыми стаями, вдруг собрались в такую толпу, не нападая друг на друга и двигаясь вместе, при этом действуя с примитивной, но все же тактикой? Взглянув сквозь магический фон, Безымянный выругался в мыслях. Над зверьми едва заметно висели призрачные нити, изредка дергаясь, словно над марионетками.
Становилось очевидно, что кто-то ими управляет. И нужно им было явно только одно — порвать караван на куски. Впрочем, тот, кто науськал лесных чудищ на пони, явно не ожидал, что его "живую волну" заметят так скоро. А потому предупрежденные караванщики успели встать в круг и ощетиниться оружием до того, как зверье рвануло в атаку сквозь щит, одновременно, со всех сторон.
Безымянный, забравшись на одну из повозок, немедля ни секунды, вступил в бой, едва твари достигли максимального расстояния для поражения его магией. Вокруг барьера из земли появились небольшие кроваво-красные гнезда, из которых внезапно вырвались шипастые цепи и опутали оказавшихся поблизости чудищ, сковывая и прижимая их вниз, разрывая плоть и кость в случае сопротивления. К сожалению, поймать всех чудищ призраку не удалось, но подобный ход существенно сократил первую волну нападающих. Затем Безымянный прибегнул к ветрам смерти — тому самому заклинанию, благодаря которому он мог забирать чужую жизнь, преображая ее в собственную магическую мощь. Из его рога вырвалось великое множество зеленых лучей, что затем отправились в приближающегося врага, обращая его в иссушенные трупы. Страшная магия...
Пони вокруг были с этим согласны — теперь они смотрели на Гост Фаера не только с уважением, но и еще и с отвращением, перемешанным с почти первобытным ужасом. Впрочем, это не помешало им правильно расставить приоритеты. Вооруженные в основном копьями, палицами и, кто был побогаче, выдвижными клинками, спрятанными в накопытниках, караванщики выдержали столкновение со зверями, награждая немногочисленных добежавших до них лесных охотников кого сокрушающими ударами задних копыт, а кого и своим оружием.
Вторая волна не заставила себя долго ждать — хищников все еще было много, а их инстинкт самосохранения по понятной причине попросту отсутствовал. Второй волной, по большей части оказались мантикоры, что использовали крылья — а потому избежали цепей, исправно собиравших свою кровавую жатву на окраинах защитного барьера, сдерживая большую часть хищников вдали от пони. К счастью, это заклинание не могло лопнуть от перегрузки, так что могло простоять там еще очень долго — до того момента, как каравану не потребуется идти на прорыв. Правда, у цепей не было никаких ограничений по целям — они атаковали все, в том числе самого заклинателя и его союзников. Собственно говоря, по этой причине колдун не стал размещать "гнезда" внутри купола, чтобы ненароком не задеть смертных... Как и использовать большинство других площадных заклинаний, ведь иначе клятва "не вредить пони", данная им Найтмер будет нарушена, и кроме них не выживет вообще никто.
— +Воздух!+ — Сообщил по общей телепатии Безымянный, создавая магическую грозу на малой высоте вокруг барьера Найтмер, превращая ту территорию в совершенно непроходимую и предупреждая смертных о враге сверху. Мантикоры, однако, оказались быстрее, чем ожидал от них призрак. Пока он возился с "наземными" силами, что сейчас споро превращались в обугленные куски мяса, крылатые гибриды спикировали на пони, и на этот раз без пострадавших обойтись не удалось.
— +Учитель! Помоги!+ — Окрик Найтмер, прозвучавший в его голове как гром среди ясного неба, заставил призрака резко развернуться на месте. Крылатые хищники оказались совсем рядом с его Ученицей, которую он поклялся защищать! К счастью, смертные понимали, чем им грозит внезапная потеря рассудка посреди лесных чудищ, жаждущих их мяса, а потому встали грудью перед сосредоточенной на поддержании защиты иллюзорной единорожки.
Кому-то из них досталось скорпионьим хвостом, кому-то — когтистой лапой; однако свою главную задачу в глазах Безымянного пони выполнили: отвлекли прорвавшуюся мантикору к Найтмер своими телами, купив время, достаточное для того, чтобы призрак успел заметить проблему и среагировать на нее — с максимальной эффективностью, а потому излишне... зрелищно.
Половина тела хищника внезапно взорвалась ошметками плоти, костей и крови, густо окатив всем этим повозки, Найтмер и валяющихся рядом раненных пони. На месте мантикоры же, рядом с ее обезображенным трупом, стоял сам призрак, выглядящий излишне чисто и живо для того, кто только что телепортировался прямо в другое живое существо. На этом бой с лесными хищниками, в сущности, и закончился: животные за барьером закончились, а мантикор совместными усилиями добили другие караванщики.
Заклинание щита с дополнительной защитой от Безымянного оказалось на удивление выматывающим. А потому — ничего удивительного, что Найтмер весь бой была полностью сосредоточена на поддержании барьера, доверив свою безопасность окружающим ее пони и Учителю. Как сама аликорн уже не раз замечала, в боевой магии призрак превосходил ее на порядок. Изо всей той орды лесных чудищ до каравана добегала едва ли треть хищников, коих без труда успокаивали уже обычные пони.
Но, к сожалению, Безымянный увлекся и не заметил подобравшейся к ней опасности. Если бы на пути той мантикоры не встали двое караванщиков, ее участь могла бы быть довольно печальной. Окончательная смерть, скорее всего, не наступила бы (все же, организм аликорна был куда крепче, чем у обычных пони), но тяжелые раны были бы ей обеспечены. А вместе с тем и безумие всего остального каравана, ибо поддерживать купол тогда было бы некому. Впрочем, все обошлось... Хотя использовать телепортацию так, как это сделал для устранения крылатого хищника Наставник, Найтмер бы ни за что не догадалась.
— Грузите раненых на повозки! — Скомандовал твердым голосом Стронг Грип после того, как удостоверился в том, что они отбились и новых врагов поблизости нет... Пока что. — Осталось еще немного. Пэйл Пал! Головой за них отвечаешь. Поставь их на ноги как можно быстрее.
— Как скажете. — Кивнула серая единорожка, немедленно кинувшись оказывать пострадавшим помощь с помощью исцеляющей магии, стараясь не смотреть по сторонам. Как и все остальные пони, впрочем. В сущности, Найтмер понимала, почему. Безымянный очень хорошо постарался в устранении всего живого, что могло до них добежать, и теперь земля вокруг была залита кровью и усеяна трупами зверья. А обычные пони, не обладающие опытом пары-тройки столетий жизни, явно не были привычны к такому зрелищу. Не удержавшись, Найтмер взглянула на пони через магический фон. Затраты магического резерва на этот прием были ничтожны, а потому можно было позволить себе узнать немного больше о состоянии всей группы, не рискуя при этом ей.
Страх, уважение, ужас, благодарность и отвращение переплетались в большинстве пони в причудливом коктейле эмоций, что был полностью направлен на Безымянного. Знал ли он об этом? Наверняка. Все же, призрак пользовался особым зрением чуть ли не постоянно. Но какова была причина всего этого? Неужели дело было только в том, что Наставник не поскупился на свои силы для устранения угрозы? Магия, что он использовал, была Найтмер незнакома — вероятно, призрак вспомнил о ней не так давно, иначе научил бы ее этому еще на луне. И все равно. Отвращение? Страх? Ужас? Безымянный спас их! Какая разница, как?
+Учитель? Почему все так странно на тебя смотрят? И реагируют?+ — Все же не удержалась от вопроса Найтмер, желая узнать мнение призрака на этот счет.
+Полагаю, я проявил излишнее рвение в стремлении их защитить.+ — Ответил Безымянный, игнорируя взгляды исподтишка, которые кидали на него остальные пони, когда думали, что он этого не видит. — +И показал немного того, чего им видеть не следовало.+
+Например?+ — Загорелась интересом аликорн, что видела, в основном, только последствия боя. И это было весьма зрелищно и кроваво! Быть может, чему-нибудь из этого можно будет потом научиться у Безымянного? Против пони нечто подобное применять она бы, конечно, не стала, но для самозащиты во время странствий от того же малоразумного зверья — почему бы и нет?
+Кое-что из базовых боевых заклинаний некромантии.+ — Кратко ответил Наставник. Базовых? Страшно представить, насколько опасны для живых более продвинутые. Впрочем, Лунная Кобылица кое-что слышала о некромантии. Некогда Селестия вместе с Предательницей сражалась с теми, кто так или иначе овладевал этим знанием, однако сама Найтмер этого не застала. По большей части, она знала лишь то, что бывшая Королева наложила строжайший запрет на использование этой школы заклинаний, считая ее инструментом исключительно злых сил. И если вдруг она узнает о том, что Учитель со спокойной душой использует некромантию для устранения своих врагов, это может обрести довольно... неприятные последствия. Надо будет, пожалуй, сменить маскировку после того, как они прибудут в город и расстанутся с караванщиками. На всякий случай. Найтмер сильно сомневалась, что после такого увлекательного путешествия все смертные спутники будут держать язык за зубами.
Караван, тем временем, спустя еще примерно десяток минут, наконец, пришел в движение. Тягловые пони, по счастью, не получили ранений, а потому скорость осталась прежней. Пейзаж вокруг начал постепенно светлеть — мрак уходил прочь, а к растительности вновь вернулись цвета жизни. Воодушевленная скорым концом этой проклятой дороги, Найтмер прибавила шагу, стремясь как можно скорее оказаться вновь под лучами солнца (что даже не показалось ей странным). Остальные пони с радостью ее в этом поддержали. Кроме Наставника. Он внезапно остановился и развернулся назад, вглядываясь во тьму позади себя.
+Пони!+ — Неожиданно заговорил через телепатию Безымянный, вновь обращаясь, судя по всему, ко всему каравану (исходя из его "живого" голоса и того факта, что караванщики завертели головами). И слова его предвещали новые проблемы. — +За нами идут новые враги. Это тени, и их очень много. А потому — бегом! Я задержу этих тварей в случае необходимости.+
Остаток пути до того места, где солнце полностью владело дорогой пони пробежали с такой скоростью, словно бы у них за спиной выросли крылья, а за ними гналась сама смерть. Теоретически, впрочем, так оно и было, но Наставник время от времени оборачивался — и обрушивал на теней свой гнев, судя по яростному вою и ярким зеленоватым вспышкам позади, удерживая особо прытких тварей, после чего быстро догонял караван с помощью телепортации. Найтмер, впрочем, назад не оборачивалась: на ней лежала крайне важная миссия, и оступиться сейчас было непозволительной роскошью. Сбивать шаг было нельзя.
Наконец, караван в полном составе вывалился за пределы проклятого участка леса, прочь, подальше от мрака чащи, в бескрайние зеленые поля неизвестной аликорну культуры. Вдали виднелась небольшая застава, построенная, вероятно, местными, а так же город, к которому караван, вероятно, и шел. Тягловые пони, тяжело дыша, остановились по команде Стронга, что, оглянувшись на бегу назад, затормозил и зычно, насколько ему позволяло колотящееся сердце и одышка, прокричал:
— Мы вырвались! Всем стоп! Нас больше не преследуют!
Остановившись, караванщики, дружно развернувшись, уставились назад, показывая вдаль копытами и о чем-то негромко переговариваясь друг с другом, хватая ртом воздух. Замаскированная аликорн же, наконец, решилась снять купольный барьер — жжение в роге стало уж слишком сильным, чтобы спокойно его терпеть. Еще немного — и можно было запросто заработать выгорание.
Тени, по какой-то неизведанной причине, их более не преследовали и даже не пытались атаковать (хоть у них и было дальнобойное оружие), застыв на окраинах леса. Понять суть такого странного поведения было довольно сложно, но Найтмер все же подозревала, что они просто боялись солнца. Тем не менее, одна тень сильно выделялась на фоне остальных. Она была крупнее, и из ее середины торчало две пары лап, одна из которых сжимала в руке посох, увенчанный фигурой какой-то птицы. Ткнув когтистой конечностью в сторону каравана, крупная тень развернулась и исчезла во мраке леса. За ней последовали и остальные твари. И вот что это было?
— Хм... Интересный образец. — Заметил Безымянный, вставая рядом. Его эмоции выдавали в нем удивление и усиливающуюся жажду познаний, однако призрак сдерживал себя от поспешных решений. — Оказывается, тени все-таки пользуются магией в привычном для нас с тобой понимании. Пойдем. Кажется, на этот раз действительно все.
Верность (Интерлюдия)
Застава, расположенная прямо перед городом, что отвечала за досмотр прибывших в город гостей, у коих было что-то большее, чем просто поклажа, умещающаяся в сумках, встретила караван настороженностью местной стражи и суетой: с дороги, проходящей через проклятый участок леса, уже очень давно никто в Сомнамбулу не приходил. Большинство караванов прибывали с другой стороны города, более укрепленной и развитой.
Впрочем, очень скоро все это сошло на нет — никаких попыток вторжения неизвестных тварей со стороны леса в город не предпринималось, а дисциплина местных стражников, и без того маленькая, немедленно опустилась еще ниже... Будь Стронг менее сдержанным и оставайся в своем старом звании, от души бы прошелся по этим пони. Но увы — он уже давно был в отставке. И иногда очень сильно сожалел об этом.
Как бы там ни было, заведя свой караван внутрь заставы, Стронг приказал остановиться. Правила есть правила — товар должен пройти досмотр прежде, чем войти в город. Старик был уверен в своих пони: контрабанды никто из них не возил, все были честными и добропорядочными торговцами. Кроме того, ему нужно было поговорить кое о ком с комендантом этого места, Вайт Флэш.
Гост Фаер. Это... существо (называть его пони Стронг больше не мог после увиденного) было опасно. Нужно сообщить о нем городской страже: те разберутся. Однако делать это нужно осторожно: если чернокнижник каким-то образом почувствует или заметит слежку, жертв будет не избежать. В том, что этот "единорог" использовал именно темное колдовство для своей защиты во время пересечения проклятой части леса, Стронг не сомневался, поскольку уже имел "удовольствие" видеть ее проявления во времена своей службы.
К сожалению (или к счастью, тут уж как посмотреть), по прибытию на заставу Гост Фаер, судя по всему, не собирался здесь задерживаться. Окликнув свою ученицу, которая крутилась возле лазарета, он кивком указал ей в сторону города. В этот момент его рог засветился: он использовал какую-то магию. Точно так же засветился рог и у Найт Бриз, однако никаких внешних проявлений колдовства видно не было. Стронг подозревал, что это — телепатия, которую Гост Фаер продемонстрировал во время пересечения проклятой дороги. Наверняка ее можно использовать и на одного пони, а не сразу на всех поблизости. Идеальная способность для того, чтобы не сболтнуть лишнего в присутствии чужих.
Задержать чернокнижника так, чтобы со стороны это не выглядело подозрительно, Стронг не мог, а потому решил воспользоваться ситуацией, насколько это было возможно. Передав небольшие инструкции одному из своих подчиненных, он двинулся наперерез уходящим прочь единорогам, крикнув:
— Гост! Гост Фаер!
Чернокнижник остановился, услышав зов, и медленно повернулся назад, вперив свой пустой взгляд в синего земного пони — ни дать, ни взять, как лишенная души кукла. Подавив в себе нервозность и легкий страх, Стронг подошел к Госту, после чего достал из переметной сумки заготовленную награду: мешочек с сотней битсов.
— Благодарю вас за помощь. Прошу, примите это в знак моей признательности. — Как ни странно, эти двое действительно спасли его караван. Несмотря на то, что он собирался вскоре сделать, не выдать никакой награды пони попросту не мог, ведь это претило его гордости и честности торговца. — Если бы не вы... Мы бы не выжили.
— Что ты можешь рассказать нам о городе? — Приняв награду, спросил Гост Фаер, явно желая получить немного информации прежде, чем уйти. Значит, он в городе в первый раз? Этим можно воспользоваться... — Имеется ли место, где двум усталым путникам можно будет остановиться прежде, чем отправиться домой? Найдутся ли здесь дома знаний? Музеи, или что-нибудь в этом роде? Я обожаю древнюю историю...
— Город этот — центр всей южной археологии Эквестрии. Музей тут, само собой, есть. Он один, называется "Реликвии прошлого". Огромный, уверен, вы застрянете там надолго. Ну и базар, само собой. — Ответил лидер каравана, улыбнувшись. Отлично! Вот ты и попался, Гост Фаер! — В качестве места для ночлега... Ну, либо проситесь переночевать к местным, которые довольно гостеприимны, либо идите на постоялый двор "Золотой самородок".
— А сам что посоветуешь?
— Постоялый двор. Цены небольшие, еда и постели хорошие. — Ответил Стронг, после чего, нахмурился и сделал вид, что решил помочь своим спасителям еще немного, — знаете, город довольно велик, и, чтобы вы не заблудились, я выдам вам одного из своих пони. Все равно нам тут стоять еще очень долго. Пусть хоть делом займется каким-нибудь. Он из этих краев, так что покажет, где что тут находится.
— Хорошо. — Спустя недолгую паузу, ответил Гост, бросив взгляд на Найт Бриз. Их рога практически не затухали, отчего Стронг предположил, что они продолжают общаться друг с другом тайно. Но, конечно же, это могло быть и не так. Всего лишь его подозрения. — Пусть покажет, где что находится. А потом мы с ним расстанемся. Да и не думаю, что ему будет по душе гулять с нами весь день.
Стронг сдержанно улыбнулся, про себя потирая копыта. На лучшее он и не рассчитывал. Теперь пора окончательно прощаться. Бросив взгляд в сторону единственной небольшой башни заставы, он вздохнул и вытянул вперед копыто:
— Я был бы рад еще немного пообщаться, но увы, меня ждут. Бывайте!
Из лазарета, куда дюжие земнопони перетаскали пострадавших в стычке с чудищами леса, Пэйл Пал выбралась только спустя пару часов — усталая и довольная. Несмотря на довольно специфическое обучение и отсутствие внятной практики, ей удалось исцелить все раны пострадавших, в том числе и тяжелые, и поставить на ноги всех пони, чьи жизни были ей доверены лидером каравана. Осталось только ему доложить, что все в порядке — и она, наконец, будет свободна, как птица, привязанная к земле из-за отсутствия крыльев! А потому, не тратя больше времени, серая единорожка поспешила на поиски Стронга, составляя про себя план, чем она займется после того, как отчитается о проделанной работе.
Свободное время можно будет потратить с пользой. Например, провести его рядом с Найт. Еда и отдых — прилагаются. Эту единорожку Пэйл могла без преувеличения назвать своей единственной подругой на многие километры вокруг — несмотря на определенные ее странности. В некоторых вопросах она, несмотря на кажущуюся зрелость, была жеребенок-жеребенком, часто задавая вопросы с детской непосредственностью на темы, которые знал любой другой взрослый пони (даже сама Пэйл, прожившая большую часть своей жизни в глухой деревне). И, в то же время, она была устоявшейся личностью, со своими идеалами, целями и стремлениями, явно повидав многое на своем веку. Как две этих стороны уживались одновременно в Найт Бриз — Пэйл Пал не знала, да и не стремилась узнавать. А вот что она могла почерпнуть у своей синей подруги — так это знания о магии. Казалось, будто о ней Найт знает очень многое. Не удивительно — с таким то учителем.
К Гост Фаеру Пэйл относилась со смешанными чувствами. С одной стороны он пугал полным отсутствием тепла и языка телодвижений. Его глаза были пусты, не выражая никаких эмоций, а голос неприятен. И тем не менее, было в нем что-то притягивающее. Может быть, это вечное спокойствие, способность сохранять себя даже в самой опасной ситуации — и вести за собой других. Или в том, что он был отменным боевым магом, и без капли страха сдерживал орду порождений зла, давая каравану столь необходимое ему время на то, чтобы сбежать? А может, дело в огромном количестве знаний, коими он обладал? Впрочем, делился он ими только с Найт, и как уже поняла серая единорожка, делал это с помощью телепатии. Может, тоже к нему в ученицы набиться?.. Вряд ли взрослую пони примут в школу к детям-единорогам. А если и примут, так от насмешек потом в жизни не отмоешься...
К сожалению, Стронга среди повозок не оказалось. Эппл, который присматривал за порядком на время его отсутствия, с удовольствием принял новость об исцелении пострадавших, выдал серой единорожке ее награду и сообщил, что старик не так давно ушел в башню к коменданту заставы — получать бумаги, позволяющие каравану проехать в город, ну и еще по каким то там делам. И если Пэйл хочет — может его подождать у двери. Усмехнувшись про себя, пони, чьим талантом, помимо исцеления, была еще и скрытность (а так же непомерное любопытство, из-за которого серая единорожка иногда очень сильно страдала впоследствии), перевела взгляд на башню. Интересно, о чем там идет разговор?
Проскользнуть сквозь немногочисленную стражу оказалось несложно: складывалось впечатление, что сюда ссылают самых недобросовестных и ленивых пони. Стражники играли в карты, спали на посту — и это несмотря на то, что не так давно на окраине леса чуть не растерзали целый караван!.. Впрочем, просто подойти и встать под дверью, приложив к нему ухо — тоже не дело. Во-первых, спрятаться там было негде. А во-вторых, стражи, хоть и были лентяями, но нет-нет, да проходили мимо этого места. Нет, надо поискать что-нибудь другое... Может, карниз? Он довольно широкий, и по нему можно будет подобраться к окну или балкону (кажется, таковой у заставы был). Конечно, существовал еще риск сорваться вниз, или попасться кому-нибудь на глаза снизу, но какой дурак будет шататься со стороны проклятого леса, где не так давно видели чудовищ?
-...точно не врешь? — Уловили чуткие уши Пэйл конец чьей-то фразы. Судя по голосу — довольно старая кобыла. Не исключено, что одного возраста с самим Стронгом. Возможно, это тот самый комендант? — Потому как пока что все это мне напоминает какой-то дешевый приключенческий роман.
— Клянусь, Вайт! — Горячо воскликнул лидер каравана, — так все и было.
— Нда... Ну и дела творятся в этом крупе мира... — Устало протянула кобыла. Голос ее приблизился к широкому балкону, на котором и разместилась юная целительница, однако выходить наружу старая пони не стала, к вящему облегчению Пэйл. — Чернокнижник! В моем родном городе, с неясными целями! А я то думала, что сегодняшний день не может стать еще хуже. Впрочем... Они ведь вас спасли. Почему ты хочешь, чтобы они были арестованы? Может, у того единорога просто иного выбора не было?
Спасли?.. Стронг с этой Вайт сейчас говорят о Найт с ее учителем! Пэйл была на все сто процентов уверена в этом! И синий земной пони сейчас подталкивает коменданта на арест? Нет, конечно, Гост жуткий тип, но он же внес немалый вклад в защиту каравана. Дискорд, да благодаря ему с Найт они все живы! Их благодарить за это надо, а не стражу науськивать.
— Не пойми меня неправильно, я благодарен этой парочке единорогов за помощь. Они спасли мой караван, и я достойно вознаградил их за это. — Как будто услышав мысли целительницы, начал оправдываться Стронг. — Но за годы службы в Гвардии я повидал слишком многое, Вайт. И поверь, любой, кто так или иначе использует темное колдовство, несет в сердце зло.
— Не слишком ли ты предвзят? — Ответила комендант заставы. Пэйл явственно себе представила, как она покачала головой, не одобряя своего собеседника. — Если ты забыл, мы служили вместе, и я видела все то же самое, что и ты.
— Да, но не всегда. На северной границе тебя не было. — Тихо ответил Стронг, словно бы вспоминая нечто, о чем не хотел бы думать вообще. — А я был. И видел, на что способна как дикая темная магия, так и подконтрольная магам. Так что прости меня, но лучше уж я буду излишне предвзят, нежели вовремя не среагирую...
Немного помолчав, лидер каравана добавил:
— Этот Гост... Он, вполне вероятно, набрел на мой караван не случайно. При знакомстве с ним я не почувствовал ничего, словно бы это и не пони вовсе. — Припомнил, судя по всему, дела не так давно минувших дней Стронг, а так же свою ночную встречу, во время которой Пэйл присутствовала... в качестве незримого слушателя. Тогда серая единорожка мало что поняла из произошедшего. Учитель Найт ведь прошел проверку, верно? — Тогда я подумал, что жезл, который ты мне подарила, говорит правду... Но что, если его можно каким-то образом обмануть?
— Это... не исключено. — С некоторой долей сомнения протянула собеседница Стронга, начав, судя по звукам, нервно мерять шагами комнату. А затем произнесла, принимая, судя по всему, необходимость ареста Госта и Найт. — Погоди... Ты подозреваешь, что под личиной Госта может скрываться кто-то еще? Зебра, особо сильный чейнджлинг или кентавр какой-нибудь?.. Но если и так, то зачем ему Сомнамбула? И почему ты его отпустил? Мне теперь придется оповещать городской гарнизон, эвакуировать мирных жителей и проводить облаву! А тут даже с моими оболтусами мы могли бы повязать его тепленьким, во сне, например.
— Да потому что не наш с тобой это уровень. Нам нужна помощь из столицы, желательно с участием Королевской Гвардии, если не самой принцессы. — Мрачный тон Стронга не оставлял сомнений: он сильно боялся способностей Гост Фаера. И это с очень большой натяжкой. — Если, не дай богиня, он почувствует угрозу, остановить его местная стража сможет только с большими потерями...
— Принцесс. — Поправила своего собеседника незримая для Пэйл Пал пони с легкой усмешкой в голосе. — Богини.
— Что? — Не понял Стронг, явно растерявшись.
— Богини, говорю. — Реакция (какой бы она ни была) лидера каравана явно позабавила коменданта заставы, — понимаю, ты последние несколько месяцев провел в дороге, и не слышал, вероятно, последних новостей... В общем, где-то дня три-четыре назад возвратилась из небытия сестра нашей Принцессы, и наших божественных правительниц теперь двое.
— ... — Молчание Стронга было красноречивее любых слов. Впрочем, сама Пэйл недалеко ушла от своего начальника, открыв рот от удивления и шока. Любопытство внутри загорелось еще ярче. Ей хотелось узнать все про новую Принцессу. Однако серая единорожка одернула себя: ее подруга вскоре, судя по разговору, будет в опасности, и ее необходимо предупредить! Найт ведь ничего никому плохого не сделала! Да и Гост... Несмотря на его жутковатость, тюрьмы не заслуживал. А то, что там, в лесу, это была темная магия — так это еще доказать надо!
— Хех! Видел бы ты свое лицо! — В свою очередь расхохоталась Вайт, стуча копытами по полу, после чего мгновенно посерьезнела, — ладно, посмеялись и хватит. Теперь серьезно. Зная тебя, ты явно принял какие-то меры для... сдерживания угрозы. Или хотя бы оставил наблюдателя. Это так?
— Я отправил вместе с ними Лайтнинг Фреша в качестве проводника. Он должен показать им "Реликвии прошлого", неспешно, со всей возможной обстоятельностью, и ни в коем случае не выпускать их из вида... Под конец он приведет их в "Золотой Самородок". — Подтвердил Стронг, — в общем, пока то да се — пройдет порядочно времени.
— И ты уверен, что они просто не пошлют куда по дальше твоего соглядатая и не затеряются в толпе? — В голосе Вайт явственно сочился скепсис. Пэйл, в сущности, была с ней согласна: ну какому здравомыслящему пони будет интересно смотреть на старые камни?
— Уверен. Гост Фаер сам проявил к этому интерес и первым же делом по прибытию сюда поинтересовался о наличии какого-нибудь музея или вроде того в черте города. — Ответил синий земной пони, — мне лишь оставалось воспользоваться ситуацией.
— Подозреваемые в темном колдовстве с кем-нибудь из каравана сблизились за время вашего совместного путешествия?
— Чернокнижник — нет. Он как будто бы специально держал дистанцию со всеми. — Задумался Стронг, явно перебирая в голове пони, с кем тот вообще общался. Серая единорожка, впрочем, уже поняла, что влипла. Пусть она, конечно, ни в чем не виновата, но... — А вот его ученица... Она, судя по всему, сдружилась с нашей целительницей, Пэйл Пал.
— Рекомендую ее так же задержать и проверить на наличие порчи и знаний о тьме. — Вынесла свой вердикт комендант. Пэйл почувствовала, как гулко застучало сердце внутри. Вот еще чего не хватало! Надо бежать... Бежать как можно скорее, иначе предупредить Найт уже не получится. Конечно, целительница была в первый раз в большом городе, но деньги у нее были, так что о жизни впроголодь думать пока что не нужно. Да и затеряться среди других пони будет не так уж и сложно, нужно только подобрать подходящую маскировку. Незримая Вайт, тем временем, продолжила:
— Подходящих специалистов в городе, к сожалению, нет, так что после задержания некоторое время подержим ее в тюрьме, на всякий случай.
Решив, что услышала достаточно, Пэйл поспешила убраться прочь: в конце концов, если у нее будет небольшая фора, будет гораздо проще затеряться в толпе и скрыться от своих бывших товарищей. К счастью, свою награду за помощь каравану она уже получила от Эппла, а значит, с голым крупом и дырявым карманом она не останется. Что ответил коменданту заставы Стронг, пони услышать уже не могла, старательно перебирая копытами по карнизу и стараясь не попасться первому же (буквально) патрулю, что вдруг решил, как назло, прогуляться в ее сторону, отбросив в сторону карты.
Впрочем, выбраться с заставы оказалось относительно легко — Пэйл Пал никто не искал. Пока что. Но пони все равно спешила, зная, что фора во времени у нее небольшая. И лучше бы ей не попадаться караванщикам на глаза уже сейчас, чтобы потом ее по горячим следам не нашли. Укра... тайком взяв без спросу накидку из повозки Бернинг Гласса и надев ее, (оставив, впрочем, десяток монет в уплату), Пэйл поспешила к городу. Где примерно искать Найт Бриз и ее учителя она знала. Оставалось только успеть найти их до того, как это сделает стража.
Затишье перед бурей
За помощь каравану в преодолении сложного пути Стронг Грип выделил Найтмер и Безымянному кошель с сотней монет внутри. Сколь велика была награда, ни пони, ни призрак не знали, но это, в сущности, их особо не волновало — если будет нужда, они смогут выжить и без этого.
Сейчас же, ведомые пегасом-провожатым по имени Лайтнинг Фреш, два иллюзорных единорога двигались к местному музею. Безымянный внешне старательно скрывал свое предвкушение, однако изнутри в нем ярко горела жажда знаний о прошлом, о Древней Империи людей, канувшей в небытие. Эти знания для него были так близки, что он почти мог коснуться их. Ему хотелось как можно быстрее добраться до «Реликвий прошлого» и окунуться с головой в наследие его народа. Найти если не ответ, то хотя бы подсказки, что и где искать дальше.
Найтмер не могла его винить за это, но она, в отличие от призрака, не ведающего усталости, была живой, и потому музей не стоял сейчас у нее на первом месте. Небольшая передышка на заставе особой погоды не сделала — ей все еще был необходим нормальный, полноценный отдых.
Куда охотнее она бы сейчас пошла на местный постоялый двор, где сняла бы комнату, и развалилась на кровати! Хотя сначала было бы неплохо помыться. Пусть иллюзия Найтмер и реагировала на внешние воздействия, но все же не полностью (и сейчас, на самом деле, это было даже хорошо, иначе бы ее вид гарантированно привлек к ней излишнее внимание). Например, та эффектная телепортация Безымянного прямиком в другое живое существо от души окатила аликорна кровью, а чиститься магией она не умела. Надо будет в будущем исправить. Впрочем, оставлять своего Учителя в одиночестве, наедине со знаниями, ждущими впереди, пони не собиралась.
Во-первых, Наставник может излишне… увлечься. Особенно если «загадка» окажется сложнее, чем ожидается.
Во-вторых, им все еще нужно было сменить облик на другой — хотя Найтмер и сомневалась, что сможет проделать этот магический трюк так же просто, как и в прошлый раз — все же, поддержание барьера изрядно попило из нее силы.
В-третьих, сделать это нужно было без посторонних глаз, и чтобы это не выглядело подозрительно со стороны. Например, когда два пони заходят в один тупиковый пустой переулок на глазах у всего города, а потом оттуда выходит пара совершенно других. Разве что попробовать найти какую-нибудь беспонную улицу, там забиться в щель между домами и наложить дополнительную, простенькую иллюзию еще и на нее, чтобы со стороны казалось, словно она пуста? Как вариант, хватило бы только сил… От Лайтнинг Фреша только нужно избавиться побыстрее — когда он покажет местонахождение постоялого двора и музея. В сущности, Безымянный согласился на его сопровождение только из-за этого.
К слову о Фреше… Их пегас-проводник, судя по эмоциональному фону, довольно сильно нервничал, что старательно скрывал и старался успокоиться путем болтовни о том, о сем, избегая при этом темы совместного путешествия сквозь Темный Лес. Впрочем, у него на то были причины, ведь Стронг отправил его показывать город страшному «Гост Фаеру». В отношении к ее Учителю почти все пони каравана были на редкость единодушны — его боялись, причем сильно. Что, на самом деле, неудивительно — большинство их недавних смертных спутников едва ли разменяли третий десяток, и были торговцами, а не воинами, привычными к виду крови и яростному бою. Хотя ее подруга, Пэйл Пал, была чуть более лояльна к старому призраку… Жаль, что Найтмер не смогла с ней попрощаться. Пэйл была слишком сильно занята спасением жизней других пони, и в лазарет замаскированного аликорна не пустил Эппл. Оставалось лишь надеяться, что когда (если) они снова встретятся, серая единорожка простит ей внезапное исчезновение.
Найтмер почувствовала укол чего-то острого, точно шпага, на сердце. Резко остановившись и просканировав окрестности на наличие враждебной магии, как умела, пони, само собой, ничего не обнаружила. Никто на нее ничего не насылал, а вокруг жил своей жизнью город, которого ни капельки не интересовали ни замаскированный опальный аликорн, ни остановившийся рядом с ней призрак, заинтересованно бросивший взгляд на замершую на месте ученицу. Помотав головой и пообещав себе разобраться с этим позже, пони поспешила кивнуть Наставнику, мол, все в порядке, и двинулась дальше.
Музей, к которому их привел Фреш, поражал своими размерами. Фасад «Реликвий прошлого» занимал целую площадь, а сама постройка уходила далеко вперед, явно вмещая в себе очень и очень многое. Настоящий дворец знаний ушедших эпох, собранных пони и бережно размещенных внутри. Вокруг самой постройки во множестве были разбросаны различные магазинчики и таверны, гуляли туристы и местные.
— Та-дам! Вот и главная достопримечательность всей Сомнамбулы! — Громко произнес Фреш, поднимая копыта в торжественном жесте и оборачиваясь к своим временным спутникам. — Вся наша история в ее материальном обличии — перед вами! Желаете осмотреть весь музей?..
— Нет. — Отрезал Безымянный. Излишне резко, на взгляд Найтмер. Впрочем, с самой позицией призрака пони была согласна — изучать ВЕСЬ этот музей прямо сейчас ей тоже совершенно не хотелось.
— Может быть, я тогда сдам вас на копыта гида и тот покажет вам именно ту эпоху, которую вы ищете? — Не растерялся Фреш, направляясь к дверям гигантской постройки. — Сюда, пожалуйста.
— А вот это было бы неплохо. — Ответил Безымянный, заходя вслед за пегасом в сам музей и бегло окидывая взглядом внутреннее убранство гигантской залы. — Я достаточно хорошо разбираюсь в древней истории, но все же, было бы неплохо иметь под… копытом знающего пони.
— Отлично! — Просиял Фреш, после чего, раскрыв крылья, исчез на пару секунд — для того, чтобы притащить к гостям Сомнамбулы сонного, ничего не понимающего пожилого серого со светло-желтой гривой единорога с бейджиком на груди, где говорилось, что он — экскурсовод Дасти Стоун. — Вот и он!
— Что?.. Что тут происходит?! Немедленно отпустите меня! — Начал приходить в себя старик, задействовав рог и начав отдирать от себя копыта пегаса. — Никакого уважения к старшим!
— Простите, уважаемый, но нам нужна ваша помощь, как гида. — Подала голос Найтмер, с легкой, усталой улыбкой взирающей на происходящее, и тщательно скрывая свое постепенно нарастающее раздражение.
— А? Да-да, я для этого здесь и работаю! — Опомнился единорог, вспомнив, кто он и где находится. — Так, стало быть, вы, юная леди и джентелькольты, хотите осмотреть наш музей?
— Нет-нет, я не хочу! — Сделал отрицательный жест Фреш, после чего указал копытом на замаскированного аликорна и Безымянного, — вот они хотят. А я так, местные достопримечательности показываю.
Смерив пегаса, прервавшего его отдых, уничижительным взглядом, Дасти Стоун продолжил, обращаясь уже конкретно к Найтмер и старому призраку:
— Похвальное стремление! Молодежь в наше время редко проявляет интерес к истории в целом и археологии в частности…
— Нас не интересует вся история пони. — Прервал единорога Безымянный легким взмахом копыта (пока старика не занесло слишком далеко и он не решил провести их по всем экспонатам, коих тут было очень много), после чего указал взглядом на Найтмер, которая решила уступить общение с экскурсоводом Наставнику, мало понимая, чего же они… Учитель на самом деле ищет. — Видите ли, я со своей ученицей изучаю историю Древних — то есть, расы, что владела большей частью мира до нас, однако затем, по неизвестной причине, исчезла. Я слышал, что в вашем музее имеются нечто такое?
— А-а, так вы — один из последователей этой лже-гипотезы? — Понимающе закивал Дасти Стоун, глянув на стоящих перед ним пони (и не совсем) со снисходительностью. — Бросьте! Уже давно доказано, что до нас ни в Эквестрии, ни за ее пределами не было никакой расы, «покорившей весь мир».
— Вот здесь я мог бы поспорить. — Ответил призрак, покачав головой. — Мы с моей ученицей исследовали немало отдаленных уголков мира, и нередко натыкались на следы цивилизации, которая была совершенно чужда как для пони, так и для других ныне известных рас.
— А-а, так вы еще и сами исследователь, юный джентелькольт? — С усмешкой протянул Дасти Стоун. В эмоциях его сквозила гордость за свой музей и при этом — сильное недоверие к словам Наставника, однако напрямую выражать это серый единорог не стал, сказав лишь, — странно, что вы не посетили наш храм знаний раньше…
— Моя башня находится далеко на Западе Эквестрии. — Парировал Безымянный, — а ваш музей не настолько хорошо известен, как вам кажется.
— Понимаю. — Кивнул гид. Судя по эмоциям, ничего он не понимал, только поддерживал разговор. Развернувшись, пожилой единорог двинулся в глубину гигантского музея, бросив через плечо, — но не будем смазывать ваше впечатление спорами. Пойдемте, нечего стоять на проходе. Относительно недавно — лет семь назад была большая экспедиция в одно поселение древних пони — исследовательская группа нашла руины древнего города, поглощенного джунглями. К сожалению, нормально изучить их не удалось… Но не будем о грустном. Будем о радостном, ведь из тех руин удалось достать множество экспонатов, рассказывающих нам о быте живших там наших предков. С них и начнем!
Спустя примерно десять минут Дасти Стоун, наконец, остановился, проведя Фреша, Найтмер и Безымянного в небольшую залу, в которой были выставлены небольшая полуразрушенная монолитная арка, выполненная копытами неизвестных мастеров в виде солнца с нисходящими от него лучами и с высокой каменной плитой перед ней, двуногая статуя с каплевидной головой, изображающая довольно узкое в плечах существо, смутно похожее на минотавра с каменным мечом, погруженным в ножны, восседающее на некоем подобии трона, несколько обломков стен с почти стертыми гравюрами на них, металлический стол, выполненный в форме блока (с выдолбленными на нем непонятными рунами), и, наконец, то, что так хотел изначально найти Наставник: книги. Естественно, все это было огорожено от любопытствующих пони магическими барьерами, не дающими коснуться или как либо еще повредить хрупкие экспонаты, однако Найтмер не сомневалась, что Безымянный без труда обойдет их ради того, чтобы добраться до знаний. А если встанет нужда, еще и обездвижит любого, кто захочет ему помешать.
Конечно, все это было очень интересно, но замаскированному аликорну очень хотелось поскорее со всем этим закончить и отправится уже на постоялый двор. Впрочем, несмотря на нарастающее раздражение, Найтмер понимала, что для Наставника подобный ход будет неприемлем. Он провел как минимум одно тысячелетие вдали от родной цивилизации в полном неведении о ее судьбе, и сейчас видел перед собой то, что осталось от его народа. Следы, что могли указать или, если повезет, рассказать о том, что произошло и где теперь все эти… как их… люди.
+Учитель? Тут есть что-нибудь интересное? Или мы пришли сюда напрасно? + — Поинтересовалась Найтмер, слушая экскурсовода вполуха, что воодушевленно вещал о каждом предмете, выставленном в зале, так, словно они принадлежали первобытному строю, либо относились к другой культуре, что оказала на предков особо сильное влияние (особо сильно Дасти Стоун выделял минотаврскую, ведь возводить им памятники просто так вряд ли бы кто-нибудь стал) в то время как Безымянный медленно двигался вдоль выставочных образцов и молчал, излучая в сторону серого пожилого единорога презрение.
+Нет, не напрасно. Потерпи еще немного… Скоро мы уйдем отсюда, на некоторое время.+ — Ответил призрак, осматривая экспонаты. — +Нам повезло. Это действительно то, что я искал, и даже больше. Не слушай этого старого напыщенного идиота. Он не понимает, какие сокровища находятся буквально в паре шагов от него.+
+А мы, стало быть, понимаем? + — Поинтересовалась пони, чувствуя, как в ней, несмотря на желание как можно быстрее оказаться на постоялом дворе, начинает загораться любопытство.
+Да. Более чем. Во-первых, это книги, довольно хорошо сохранившиеся для своего возраста… Внешне, во всяком случае. Во-вторых, все остальное. В статуе, которую наш гид считает по непонятной мне причине даром неких минотавров, я пока еще не успел разобраться, но по беглому взгляду могу точно сказать, что в ней однозначно что-то есть. «Стол богатого жреца, используемый для разделки овощей и фруктов» — это запечатанное хранилище данных. Большая полуразрушенная арка, которую здешний гид назвал «первобытным алтарем, посвященным Солнцу» — на самом деле почти вечный портал, связанный с общей сетью других таких же, некогда разбросанных по всему земному шару.+ — Безымянный ненадолго замолчал, обходя арку по кругу, явно отмечая про себя незаметные для Найтмер и, тем более, гиду, детали. — +Большая их часть наверняка сильно повреждена и не работает, однако этот в рабочем состоянии. Вот только…+
+Им чего-то не хватает? + — Предположила Найтмер, про себя удивляясь, насколько не очевидным оказалась истинная суть экспонатов. Подумать только! Постоянно действующий портал, связанный в общую сеть! Это же невероятно! Шагнула в одном месте — и вышла через тысячу миль в другом, спустя пару секунд! Наставник, впрочем, упомянул еще какое-то хранилище… Там, наверное, тоже есть что-то очень важное и ценное?
+Верно. Они обесточены.+ — От Безымянного в сторону аликорна потянулись волны гордости, приятно согревающие Найтмер изнутри. Старый призрак был рад, что его ученица, не зная о цивилизации людей практически ничего, так быстро уловила суть. — +Порталы, как и хранилища, обычно питались с помощью энергомагических кубов, однако то, что мы видим перед собой, явно были модифицированы под что-то другое. Позже я осмотрю их и скажу точно, что их запускает. Сейчас же, пожалуй, давай временно оставим это место и отправимся к «Золотому Самородку». Я ждал тысячи лет… Могу подождать и еще один день.+
+Спасибо, Учитель.+ — Улыбнулась Найтмер, отворачиваясь от экспонатов. Почему Наставник вдруг решил оставить этот храм знаний? Ну конечно же, он ведь чувствовал ее настрой, ее эмоции. В конце концов, они оба были связаны друг с другом, и их связь работала в обе стороны. — +Извини, что из-за меня тебе приходится отвлекаться.+
+Это тебе спасибо.+ — Отмахнулся призрак, повторяя действия своей ученицы и двигаясь в сторону выхода. — +Я слишком увлекся… Но эти знания никуда отсюда не убегут. А нам все еще нужно поменять обличие.+
— Это была крайне короткая, но очень увлекательная экскурсия. — Вслух произнес Безымянный, обращаясь к экскурсоводу Дасти Стоуну, прерывая его напыщенную и наполненную гордыней речь. При этом призрак умудрился в своем тоне одновременно выразить холодную вежливость и невероятное презрение к гиду. — Позже мы обязательно еще раз заглянем сюда. Воистину это место наполнено знаниями, которые я давно искал! Благодарю.
— Что?.. — Недовольно спросил растерявшийся Стоун, которого никогда еще так нагло и при этом подчеркнуто вежливо не прерывали, однако быстро пришел в себя, — уже уходите? С вас двадцать бит за экскурсию!
Безымянный, не оборачиваясь, извлек требуемую сумму, после чего кинул ее себе за спину — прямиком в Дасти Стоуна, который, конечно же, монеты не поймал, отчего деньги звонко застучали по полу, а старик, наклонив голову и прищурившись, принялся их собирать, раздраженно бормоча о «понаехавших неучах и хамах, не уважающих его ученую степень и седину».
— Это было довольно грубо. — Заметила Найтмер, выходя вслед за Фрешем на улицу, под лучи солнца, что уже начало клониться к закату. Пегас был недоволен, что Гост Фаер и Найт Бриз так быстро закончили экскурсию (видимо, ему было обидно как за гида, так и за родной город), однако принял решение своих спутников и не стал ни на чем настаивать, молча двинувшись к «Золотому Самородку».
— Я знаю. Но моего уважения эта пародия на разумную жизнь не заслуживает. — Ответил призрак, полыхая внутри пока еще ярким, но уже затухающим возмущением, явно подавляя в себе эмоции, но не так быстро, как обычно.
— Неужели его рассуждения о твоем… м-м-м, о Древних так тебя задели? — Поинтересовалась мнимая единорожка, пребывая в приподнятом расположении духа: еще бы, ведь впереди ее ждал заслуженный и долгожданный отдых! Только недовольство Безымянного немного сбивали ее настрой. И пони очень хотелось это исправить… Как-нибудь.
— Мне интересно, каким местом эти археологи изучали те реликвии прошлого, раз не смогли понять, для чего они на самом деле служат? — В конце концов, Безымянный успокоился, но некоторое возмущение в его тоне продолжало присутствовать. Впрочем, он не забывал, что они идут по относительно оживленной улице и вокруг присутствует множество лишних ушей. — Лже-гипотеза… Все это мне не нравится. Радует хотя бы то, что есть некоторое… меньшинство, придерживающееся моей точки зрения.
— Возможно, кому-то просто невыгодно раскрывать эти тайны? — Предположила Найтмер, осматриваясь по сторонам. Бесчисленные лавочки, кафе и кофейные медленно проплывали тут и там, создавая довольно уютную атмосферу спокойного города. Идти по нему, никуда не спеша, рассекая толпу, состоящую из различных разумных (в большинстве своем, конечно же, пони, но присутствовали и другие расы) было даже, по своему, приятно. Особенно для той, кто не более недели назад могла только мечтать о таком. Как странно повернулась судьба… — Только представь, как на мир могут повлиять все эти находки, если удастся повторить их и наладить производство!
— Мне сложно это сделать, но я попытаюсь. — Ответил Безымянный, давая Найтмер намек о том, что он жил во времена, когда все эти порталы и прочие вещи из древности были обыденностью, и не знал, что может быть как-то иначе. — Фрэш! Долго нам еще идти?
— Нет, не особо. — Ответил тот, сворачивая в очередную улочку. Маршрут до «Золотого Самородка» все сильнее и сильнее напоминал лабиринт, и лже-единорожка порадовалась, что у них есть такой хороший проводник. — Еще минут сорок, и будем на месте.
— Быстрее бы. — Мечтательно протянула Найтмер, предвкушая долгожданный отдых. — Прибавим ходу!
Возле постоялого двора они в итоге оказались спустя тридцать минут, где их и оставил Фреш, скомкано попрощавшись и заработав крыльями, вероятно, в сторону своего каравана. В его эмоциях явственно сквозили облегчение и радость: свое дело пегас сделал, и вовсе не горел желанием оставаться.
Разумеется, сразу в гостиницу Найтмер и Безымянный не пошли — им все еще нужно было сменить облик на другой, и без посторонних глаз. Поэтому, проводив улетающего Фреша взглядом, пока он не скрылся среди довольно густых низких облаков, двое лже-единорогов кивнули друг другу и пошли назад. Неподалеку отсюда, в пяти минутах ходьбы, им попалась отличная безпонная улочка с уютной для накладывания иллюзии подворотней. Грех было этим не воспользоваться.
Впрочем, Найтмер решила (как и было ею ранее задумано) дополнительно усилить бдительность, и наложила еще одну простенькую скрывающую иллюзию сверху подворотни (ибо пегасов и прочих летающих разумных в городе было довольно много), чтобы никто из случайных пони или грифонов не застал ее и Безымянного в процессе перевоплощения.
Закончив приготовления, аликорн принялась переделывать себя и призрака. Облик единорогов был оставлен: что Найтмер, что призрак магией пользовались очень часто, и не хотелось бы случайно себя выдать, взяв что-нибудь телекинезом на глазах у других пони.
Как Мун и боялась, ее резерв оказался сильно истощен поддержкой магического купола над караваном этим утром. К счастью, на этот раз иллюзия оказалась несколько проще, поскольку старую она не снимала, и из-за этого, например, не пришлось менять расу и заново скрывать Наставника полностью.
Когда Найтмер закончила, на нее смотрел совершенно другой пони внешне. Осталось только понять, насколько хорошо изменилась она сама… Осмотревшись в поисках какой-нибудь зеркальной поверхности, пони таковой не нашла, к сильному своему сожалению. Значит, придется довериться оценке Безымянного.
Пэйл Пал не была мастером ориентирования в больших городах. Да и ту же Сомнамбулу она видела в первый раз. Для пони из глухой глубинки сам факт посещения чего-то настолько огромного, величественного и эпохального, как целый город, где живет множество других разумных, казался довольно шокирующим. А уж оказаться в нем в качестве беглянки от слепого правосудия, которое сначала бьет, а потом спрашивает, «ты как, в порядке?», так вообще на грани невозможного. И все же случай повернулся так, что назад пути у нее не было — иначе бит ей цена, как подруге. Да и упускать очень мощного мага, способного научить ее многому, совершенно не хотелось…
Когда серая единорожка наконец подобрала челюсть с мостовой и перестала глазеть на Сомнамбулу так, словно она полностью сделана из чистого золота, встал вопрос: что ей делать дальше? В голове план выглядел крайне просто: войти в город, найти Найт и ее учителя, рассказать им о том, что их ждет, а затем все само собой как-то решится и рассосется. Вот только где их искать?
Конечно, Пэйл знала, где Найт с Гост Фаером должны как минимум появиться: это «Реликвии Прошлого» — музей, одна из главных достопримечательностей Сомнамбулы (о которых даже на входе у ворот кричала первая же вывеска), и «Золотой Самородок» — постоялый двор и, по совместительству, таверна. Прикинув свои шансы и обстоятельства, серая единорожка решила, что подождет Найт именно в последнем месте. Музей отпадал по причине того, что, судя по картинке рекламного буклета, был огромен, со множеством входов и выходов, и даже если Пэйл каким-то чудом подоспеет туда, пока внутри будут искомые ею пони, с огромной вероятностью она их пропустит.
«Золотой самородок» же — другое дело. Нет, он наверняка, конечно, тоже большой, но явно размерами будет поменьше, чем тот гигантский музей. Найт и Госту надо же будет где-то переночевать? А это значит, что они обязательно попадут в учетную книгу хозяйки двора. А там можно будет, если что, спросить у нее, где они остановились.
Где искать «самородок» — серая единорожка не знала, однако спросить дорогу оказалось не особо сложно. И дальше ей уже с максимальной основательностью, жестами, словами — даже картинкой (в виде карты на песке), указали путь к цели. Подобному гостеприимству и открытости можно было только порадоваться…
Постоялый двор (который, по сути своей, мало чем отличался от обычной гостиницы, но хозяйка, похоже, была другого мнения) внешне напоминал большой, старый особняк, сделанный в стиле Эпплузы.
И вот теперь Пэйл сидела за одним из столиков в таверне (где, собственно, и стояла у барного стола хозяйка, протирая стаканы, и записывая гостей в номера), поближе ко входу, потягивала какой-то коктейль (из-за волнения и нервов не разбирая вкуса) и ждала. Ждала уже второй час, старательно пытаясь успокоить саму себя в том, что она не допустила роковой ошибки, и что Найт с Гостом обязательно сюда заглянут хотя бы за час до того, как начнется облава.
Пони вокруг было не особо много, и в основном они практически не выделялись. Впрочем, по обрывкам их разговоров Пэйл сделала предварительный вывод, что здесь остановился как минимум один крупный караван, а так же не то разнорабочие, не то какие-то археологи. Про новую принцессу здесь уже знали, и время от времени поднимали за нее тосты.
Звякнул колокольчик, и в таверну вошли двое посетителей: дряхлый единорог черного цвета с седой гривой, и белая единорожка с гривой цвета морской волны. Бегло осмотревшись, они направились к хозяйке таверны, и купили номер-люкс с двумя раздельными кроватями и ванной комнатой. Представились, как дед и внучка.
И все бы ничего… Но кое-что показалось в них Пэйл невероятно знакомым, хотя она могла поклясться, что видит этих двоих в первый раз. Голоса. Речь Найт серой единорожке всегда напоминала горный ручей, звонкий, дикий и неукротимый. В то время как Гост звучал как ветер на кладбище — заунывно, тоскливо и неприятно. И вот теперь она слышала очень знакомые ей — (Пэйл могла поклясться в этом!) голоса, только на сей раз ими говорили совершенно незнакомые ей пони.
Могут ли это быть?.. Возможно. Надо проверить. Стронг ведь упоминал о том, что настоящий Гост Фаер вовсе не пони, и за его личиной может скрываться кто угодно. Вдруг он был прав? Что если Найт тоже так может?
Сняв комнату, двое единорогов не стали задерживаться, и немедленно отправились наверх. Пэйл же, немного подождав, последовала за ними в своем обыкновенном стиле, крадучись, желая убедиться в том, что она не ошиблась. Ступеньки под ее копытами, вопреки всем законам подлости, ни разу не скрипнули, и пони восприняла это как хороший знак.
Пройдя через пару однотипных коридоров с одинаковыми дверьми, отмеченными цифрами, серая единорожка успела в конце последнего увидеть хвост предполагаемого Гост Фаера, а затем закрывающуюся дверь. Подобравшись ближе, пони занесла копыто, чтобы постучать, однако замялась, внезапно ощутив сильную неуверенность в своих действиях. Что если сейчас она упустит настоящую Найт внизу? Мотнув головой, Пэйл попыталась прогнать подступившие сомнения. Сейчас они совершенно не помогали!
Наконец, найдя в себе забившуюся под воображаемые подушки решимость и достав ее обратно, пони постучала в дверь. Где-то около минуты пришлось подождать, затем она открылась и серая единорожка встретилась нос к носу с белой, и последняя выглядела ошарашенной. Шок на ее лице усилился, когда Пэйл заговорила, с некоторой заминкой:
— Эм… Найт?
— Э-э-э… Нет-нет, вы ошиблись. — Белая единорожка, неуверенно оглянувшись куда-то назад, зажгла рог и подняла два передних копыта лицевой стороной, как будто пыталась ее остановить… Но Пэйл Пал уже получила то, что хотела. И ошибки здесь быть не может. Это точно голос ее подруги! Смятенный и удивленный, но все же это он!
— Брось, Найт, ты меня не обманешь! Я знаю, что это ты! Пустишь? Мне нужно сказать тебе кое что очень важное!
Немного помолчав и оглянувшись, теперь уже белая ее подруга выдохнула и отошла немного назад, сказав:
— Ладно... Заходи.
Сюрпризы
Войдя внутрь, Пэйл Пал легонько вздрогнула, когда позади захлопнулась дверь и повернулся ключ, запирая возможный путь назад. Впрочем, это же Найт, да? Она не причинит ей вреда. Они ведь подруги…
— Как ты поняла?.. Я думала… что моя маскировка абсолютна! — По тону Найт было довольно просто понять, что ее очень сильно волнует этот вопрос, а потому Пэйл не стала долго тянуть с ответом.
— По голосу. — Развела копытами целительница. — Я тебя из тысячи по нему узнаю! И Госта тоже… Он ведь где-то здесь, да? Позови его! Я хотела вас предупредить… Стронг выдал вас страже! Вас обвиняют в темном колдовстве и хотят устроить облаву! И они знают, где вы! Фреш был наблюдателем, и наверняка уже все им рассказал.
— Она не лжет. — Слева, из-за стены, вышел черный единорог, говоривший голосом Гост Фаера. Новость о том, что на них объявлена охота, совершенно не смутила учителя Найт. Такому самообладанию оставалось только позавидовать. — Это все усложняет… Если ты смогла узнать нас, несмотря на другой облик, нам придется принять дополнительные меры для своей безопасности и оказывать сопротивление, если нас раскроют. И все же, прежде, чем их предпринимать, я не могу не поинтересоваться: в чем твоя выгода, Пэйл Пал? Мы для тебя никто. Ты могла со спокойной душой не тратить на нас время и не рисковать своей собственной свободой.
— Найт — моя подруга! — Вспылила серая единорожка, оскорбленная последними словами видоизмененного Госта. Хотя кое-что в его словах немного… напрягало. Значит, Стронг был прав? Гост — действительно не пони? Тогда кто же? Любопытство запылало с новой силой, однако Пэйл прекрасно понимала, что на ее вопросы этот странный… не-пони не ответит. По крайней мере, сейчас. В его словах явственно читалось: «Я тебе не верю, даже несмотря на твое предупреждение.» — Если бы я осталась в стороне — грош цена мне, как другу!
— В твоем стремлении есть что-то еще. — Остался невозмутимым черный седой единорог. — Говори.
— Я хотела… Ну… — Замялась Пэйл, не ожидавшая такого допроса (и проницательности) от учителя Найт, — это…
— ПП! Не бойся. — Найт встала рядом, и ее присутствие, а так же спокойный и умиротворяющий голос подействовали на серую единорожку успокаивающе. Более того — по непонятной для Пэйл причине рядом с подругой она почувствовала тепло и уют. Как будто ее накрыли сверху одеялом, что, как известно, способно защитить от любых угроз мира. — Гост тебя не съест. Ему правда важно это знать.
— Вы можете научить меня магии?.. — Выпалила, наконец, вторую причину Пэйл, зажмурившись (так было проще). — Пожалуйста!
+Она смертная, Найтмер.+ — Сразу же после вопроса серой единорожки, между Безымянным и аликорном завязался ожесточенный телепатический спор. Найтмер была, само собой, за то, чтобы взять с собой подругу и обучить ее. Призрак — против. И у него были на то свои причины. — +Там, где мы с тобой выживем практически без труда, она умрет почти гарантированно. И это ляжет на твои плечи тяжкой ношей. Кроме того, не известно, как эта пони отреагирует на наши настоящие облики. На всякий случай напоминаю: мы с тобой — два оживших кошмара из глубин прошлого, которыми пугают маленьких жеребят.+
+Пэйл не отвернется от меня! + — Горячо возразила Найтмер, уверенная в своей правоте. — +И я готова защищать ее, если вдруг… что-то пойдет не так! +
+Мы не можем быть уверены в ее преданности.+ — Продолжил настаивать на своем Учитель. — +Сколько ты знаешь ее? Всего лишь два дня. Это слишком малый срок для того, чтобы…+
+Все же, я считаю, что она оправдает наше доверие.+ — С нажимом прервала его аликорн, со скрипом для себя начиная искать возможные плюсы присутствия в их группе Пэйл Пал. Лично Найтмер хватило бы и того, что эта пони считает себя ее другом. Однако Учителю этого, очевидно, было мало. Долго думать, впрочем, не пришлось, ведь основной талант серой единорожки в их странствиях очень пригодился бы. — +К тому же, она может быть нам полезна.+
+Исцеление.+ — Наставник понял, о чем идет речь, почти мгновенно. — +Да. Этот навык может нам пригодится… Но держать это знание в одной, и при этом смертной голове — не вариант. Впрочем… Хорошо. Я приму твою просьбу на обучение этой пони… При условии, если она поделится своими знаниями со мной, прямо сейчас.+
+Учитель…+ — Понимая, что имеет ввиду Безымянный и какие последствия после этого будут ждать саму Пэйл Пал, Найтмер попыталась немного изменить условия, видя, что призрак начинает сдавать позиции под ее напором:
+Сейчас не лучшее время. Мы, фактически, в осаде. Может, она отдаст тебе свои знания об исцелении после того, как мы выберемся из западни и нам никто угрожать не будет? +
+Ты слишком сильно заботишься о здоровье этой смертной.+ — Ворчливо отозвался Безымянный. По его эмоциям можно было сделать вывод, что он недоволен, но уже принял точку зрения Найтмер. Белая псевдо-единорожка победно улыбнулась. — +Но будь по твоему. В твоих словах есть изрядная доля истины.+
— Хорошо, Пэйл Пал. Ты можешь остаться с нами. — Вслух произнес иллюзорный черный единорог, выводя затаившую дыхание целительницу из состояния неопределенности. Резко выдохнув, та немедленно запрыгала на месте от счастья:
— Ура! Спасибо, спасибо вам! Я буду стараться!
— Будешь. Но это еще не все. — Продолжил призрак, взмахом копыта приостанавливая излишнюю радость своей новой, на сей раз, смертной, ученицы. — Тебе придется поделиться со мной знанием исцеления… После того, как мы выберемся из этого капкана. Ты согласна?
— Я, конечно, не учитель, но… — немного стушевалась пони, однако, ободренная стоящей рядом Найтмер (а так же скрытым иллюзией крылом, лежащем на ней), немедленно закивала, — да-да, конечно! Я расскажу, как сумею.
— Хорошо. Тогда вернемся, пока что, к текущим проблемам. — Подвел итог Безымянный, начиная вслед за этим выуживать толики информации для составления наиболее полной картины происходящего прежде, чем начинать действовать. — Откуда ты узнала о готовящейся облаве на нас?
— Ну, я хотела доложить Стронгу о том, что вылечила тех бедолаг, что пострадали в том Темном Лесу, вышла из палатки… — Начала Пэйл, однако быстро стушевалась под взглядом Безымянного.
— Покороче. — Не то попросил, не то приказал призрак, явно не желая слушать пересказ всех злоключений серой единорожки. — Время не ждет.
— Стронг был в башне заставы. Мне стало любопытно, почему он так долго там возится вот я и… пробралась наверх и случайно услышала его разговор с комендантом. — Явно стесняясь своей страсти к подслушиванию других, ответила серая единорожка.
— Что ты узнала помимо того, что нас выдали страже как преступников? Важна любая деталь.
— Стронг сделал вывод, что вы Чернокнижник, и, возможно, не пони… — Пэйл ткнула копытом в сторону Безымянного, — и что меня тоже нужно задержать, как возможного пособника сил Зла. А еще комендант сказала, что Принцесс теперь две… И есть вероятность того, что их попросят о помощи в решении вашего… нашего вопроса.
Скрип зубов и рычание явственно прозвучали в комнате рядом с серой единорожкой, отчего та испуганно прижала уши, покосившись на Найтмер, которая и выступала источником этих звуков. Аликорн мысленно выругалась и вздохнула, стараясь прогнать прочь подступающую ярость при косвенном упоминании Предательницы.
Спокойнее… Сейчас не время и не место для такой реакции. Да и сама она сейчас была не в лучшей форме, и попросту не готова к поединку с Луной, как бы ни было печально это признавать. Найтмер была измотана долгой дорогой и перерасходом своего магического резерва, а потому схватку с Предательницей, если та явится, придется отложить до момента, когда удастся восстановится.
— Как у тебя с силами, Ученица? — Черный лже-единорог, будто бы услышав мысли Найтмер, перевел на нее свой взгляд. На сей раз — не пустой. Аликорн особо тщательно за этим проследила, понимая, что такая деталь, характерная для Гост Фаера, будет привлекать много внимания для любого, кто уже видел прошлый облик Наставника. — Если Пэйл тоже в розыске, ее так же стоит замаскировать несколько надежнее, чем просто закутать в плащ.
— Вы хотите наложить на меня иллюзию? — Опасливо уточнила целительница, в чьих эмоциях смешивались в причудливом клубке радость и страх, — а это не больно?
— Нет, ПП. Ты ничего не почувствуешь. — Ответила Найтмер, прислушиваясь к собственным ощущениям и раздумывая над ответом. — Я могу попробовать, Учитель, но чуть позже. Технически, может получиться. Расу ей менять не нужно, только цвет гривы, шкурки и кьютимарку. Это проще.
— На самом деле, в маскировке может быть мало смысла. — Заметила серая целительница, приложив копыто к подбородку, — стража ведь знает, что вы, Гост, ненастоящий пони, и они обязательно будут иметь при себе сбивающие чары.
— Да, я не пони. — Признал призрак, — но, насколько я помню, Стронг подозревал и проверял в притворстве только меня. Логично предположить, что поначалу проверке будут подвергаться только жеребцы. Хм… вокруг нашего убежища на значительном удалении начало скапливаться подозрительно много эмоциональных огоньков… Похоже, стража наконец-то начала шевелиться.
— Я ничего не чувствую… — Протянула Найтмер, так же начиная сканирование окрестностей не так давно приобретенным знанием. Впрочем, она понимала, что в плане манипуляций с эмоциональным фоном она сильно уступала Безымянному. — Но верю вам, Учитель. Что будем делать?
— Пешком пытаться бежать нет смысла. — Вставила свои пять битсов Пэйл Пал, начав подозревать в Безымянном чейнджлинга: в одной книге из библиотеки своих предков она читала, что по эмоциям других специализируются именно они. Но эти существа были невероятно скрытными, и ни за что бы не признались в своем происхождении какой-нибудь пони, вроде нее, например. Стараясь унять нервную дрожь, смертная пони отчаянно искала возможный путь отступления, но не находила его. Впрочем, это у нее из этой ситуации, по факту, не было выхода. А вот у Госта и Найт… — Вы ведь… можете сотворить телепортационное заклинание? Как то, из-за которого оказались в том храме, о котором вы говорили?
— Да, я могу. — Кивнул Безымянный, не отвлекаясь от наблюдения за стражами. Окружив постоялый двор, они более не приближались, словно бы чего то ждали. Или кого-то? Последний вариант казался призраку наиболее вероятным. Он с Найтмер были все еще в розыске. Очевидно, новости о проявлении «темной» магии были переданы не только страже, но и Принцессам. Они должны рано или поздно сюда прибыть. — Но мы пока оставим этот вариант. Массовая телепортация очень затратна, а быстро восполнить мой магический резерв… сложно.
— Тогда что нам делать? — Исчерпав все идеи, которые успели прийти к ней в голову, серая целительница закусила копыто от волнения. — Просто сидеть тут и надеяться, что нас не найдут?
— Для начала, перестать паниковать. — Поспешила успокоить свою подругу Найтмер, чувствуя, что Наставник чего-то ждет от нее. И, после следующего ее вопроса, пони почувствовала волны одобрения, подтверждая ее догадку. — Ну и… Учитель, а вы можете наложить на Пэйл невидимость?
Сделать ее невидимой Гост Фаер не мог, в чем немедленно признался. Однако он одобрил мысль Найт насчет этого… И развил идею дальше:
— Нам нет нужды сидеть здесь и ждать начала облавы… Ну, разве что только для того, чтобы ты, моя дорогая старшая Ученица, набралась сил после сегодняшних событий. — А ведь точно! Найт сегодня пришлось сильно потрудиться. Тот щит — он ведь наверняка примерно как сканирующее заклинание работает? А оно, хоть и маленькое, выпивает немало сил, если поддерживать его долго… Целительница посмотрела на свою подругу по новому, с жалостью. — Наша текущая задача — прорваться за кольцо вокруг нас. Сделать это можно тремя способами… Но самый не затратный по магии — это невидимость.
— Я не умею делать ничего подобного, Гост. — Вздохнув, сказала Пэйл Пал, прекрасно понимая, к чему клонит ее новый учитель. — И, боюсь, быстро научить меня этому у вас не получится.
— Ошибаешься. — С жутковатой усмешкой ответил черный единорог. — Я могу вложить это знание прямиком в твою голову. Но для тебя это будет… неприятно.
— Учитель! Не надо… — Начала было Найт, однако Пэйл решительно прервала ее взмахом копыта: возможность узнать новый магический фокус, который, к тому же, еще и позволит ей становится невидимой, сейчас была очень важна! Да и в будущем, несомненно, пригодится.
Серая единорожка не знала, как именно Гост собирается это провернуть, но была всеми копытами за. Пусть даже придется за это расплачиваться головной болью, или чем там еще… Часом, не про это ли говорила когда то Найт? Ну, про то что уроки Гост Фаера иногда бывают болезненны…
— Подойди ко мне, Пэйл Пал, и замри. — Скомандовал черный единорог. Пони, немного помедлив, подчинилась. — Тебе будет очень холодно. Это нормально. Не сопротивляйся.
— Что? Что значит не сопроти… — Начала было целительница, однако затем охнула. Гост Фаер перед ней вдруг резко обмяк, упав на пол, как марионетка, которой отрезали все ниточки, а она сама будто бы окунулась с разбега в озеро. Зимой. Сердце бешено застучало, и первым порывом пони было выбраться из не комфортной для нее температуры. Присутствие Найт рядом немного успокаивало и согревало, но уже не так хорошо, как раньше.
«Не сопротивляйся.» — Повторил слова Гост Фаера чей-то голос у нее в голове. Что?.. Кто это?.. Этот голос, он звучал иначе! Не так, как ее новый учитель. — «Не трать время на бессмысленные вопросы и внимай новому знанию, младшая Ученица.»
После этих слов, непонятно как и откуда, серая единорожка начала понимать. Пока ее тело дрожало от холода, в голове откуда ни возьмись заструились образы, магические формулы и слова заклинания. Поначалу нечеткие, они с каждой секундой становились все более понятными и знакомыми, хотя Пэйл Пал могла поклясться, что она никогда ранее этого не видела и не изучала.
Гост Фаер, которому, судя по всему, и принадлежал этот новый, не знакомый Пэйл голос, спустя несколько мгновений, наконец, закончил, после чего спросил, все так же в ее голове — будто промелькнувшая мысль, но чужая и неведомо откуда взявшаяся:
«Первое знание передано. Остались еще… два. Как ты себя чувствуешь? Готова ли ты продолжать?»
«Д-да. Ч-чем б-быстрее п-покончим с-с этим, т-тем л-лучше.» — Подумала в ответ целительница, стуча зубами от холода. Пони прекрасно понимала, что, скорее всего, вновь на эту процедуру она не согласится… в ближайшее время.
«Тогда продолжим.»
— Что это было? — Спросила Найтмер спустя некоторое время, почувствовав, как со всех сторон в ее сторону прошли невидимые глазу, но очень хорошо ощущаемые магические волны статического электричества. Осторожно выглянув в окно, она заметила над головой полупрозрачный, красный купол с проскакивающими в нем разрядами, растянутый над городом. Очевидно, это не предвещало ей, ПП и Наставнику ничего хорошего… Осталось только понять, чем эта штука опасна. — Какая-то защита?
— Я тоже почувствовал… — Спустя несколько секунд подал голос Безымянный, закончив, вероятно, транслировать в голову серой целительницы новые знания и поднимаясь на ноги с легким скрежетом бьющихся друг об друга доспехов, скрытых иллюзией. — Хм… Как неожиданно.
Сама Пэйл, откинувшись спиной к одной из ножек ближайшей кровати и держась левым копытом за голову, а правым — приобняв саму себя, мелко дрожала от холода, быстро отступающего прочь, более не поддерживаемого присутствием в теле разума нежити.
— Что там, Учитель? — Неодобрительно покачав головой, Найтмер подошла к подруге и вновь обняла ее крылом, даря той тепло и уют. Безымянный как будто бы специально пытался показать ей, что ПП — это плохой спутник для них. Однако выяснение того, так ли это, могло подождать. — Ты что-нибудь понимаешь?
— Это купольный щит, поддерживаемый небольшим количеством способных магов. — Ответил Безымянный, вглядываясь куда-то в стену (хотя, что более вероятно, на самом деле он использовал свое особое зрение). — И он создает помехи для телепортации в области своего действия. Если нам вдруг придется сражаться против превосходящих сил противника, я, скорее всего, не смогу переместить нас прочь. И еще… Я вижу Принцесс. Они здесь, и явно по нашу душу. Их стоит избегать любой ценой. Мы пока что не готовы к... диалогу с ними.
— Ты хотел сказать, к противостоянию?
— И этому тоже. — Кивнул Безымянный, ни разу не смутившись. — Нам пора выдвигаться. Кольцо пони вокруг нас начало сжиматься, но оно довольно… слабо. У нас есть шансы проскользнуть сквозь эту хватку.
— Пэйл сильно ослаблена! — Не согласилась Найтмер. — Она не может идти!
— В-все в-в п-порядке. Я… — Все еще стуча зубами, несмотря на давно ушедший прочь холод, подала голос серая единорожка, наконец, сумевшая переварить сразу три заклинания, «подаренных» Безымянным. Голос ее был слаб, однако полон решимости. — Я не буду обузой. Я г-готова идти.
Новыми заклинаниями, или, как их называл Гост, «знаниями», Пэйл пришлось пользоваться чуть ли не сразу же. Как поняла юная целительница, ее… Учитель с помощью какой-то странной и пугающей техники вложил все это прямо ей в разум. И вот теперь пони, никогда ранее ничем подобным не пользовавшаяся, накладывала на себя чары невидимости и приглушения шагов так, словно бы владела ими уже давным давно. Третий дар же черного лже-единорога был несколько более… фрагментарен и не полон. Впрочем, целительница не сильно из-за этого расстраивалась: она была уверена, что справится с использованием этого заклинания, рано или поздно.
+Найт, Пэйл теперь знает основы телепатии на том уровне, на каком я некогда передал тебе это знание. Помоги ей освоиться с этим, когда мы выберемся из окружения, если к тому моменту твоя подруга не справится с передачей своих мыслей нам самостоятельно.+ — Прозвучал голос Гост Фаера в голове юной целительницы. Похоже, он был несколько иного мнения насчет ее способностей. Серая пони недовольно поджала губы. Она докажет учителю (как же непривычно так думать о Госте!) что справится сама! — +Мы должны выдвигаться немедленно. Чем уже будет кольцо вокруг нас, тем сложнее будет проскользнуть мимо патрулей незамеченными. Выходить будем через окно. Нам нет нужды пользоваться стандартными путями, которые будут проверять в первую очередь.+
Двигаться в группе, в которой все невидимы и практически не слышны (практически — потому, что некоторые поверхности имеют свойство издавать звуки, когда по ним передвигается кто-то тяжелее воздуха) оказалось не особо то и легко. Впрочем, Найт, идущая впереди, время от времени сообщала Пэйл по телепатии о том, что она слишком сильно разогналась и ей стоит притормозить — во избежание столкновения.
Окна номера, который снимали Гост с Найт, выходили на небольшой благоустроенный двор, который частично был огорожен высоким деревянным забором, за которым располагались улицы, по которым к ним медленно (по словам Учителя) приближалась стража и, возможно, даже Принцессы…
Серая единорожка поежилась, осознавая, что ни Найт, ни Учитель не испытывают никакого благоговения и почтения к ним, и воспринимают диархов не то как врагов, не то как проблему, которую нужно либо избежать, либо устранить. И она сама, добровольно, встала на такой же путь.
+Твой выход, Пэйл Пал.+ — Прошелестел в ее голове голос Госта, сбивая с безрадостных мыслей. Учитель, так же, как и Найт, уже, вероятно, ждали ее внизу. Взобравшись на подоконник, пони посмотрела вниз. Падать тут было не особо высоко (всего лишь второй этаж), но если неправильно поставить ноги при приземлении, то можно запросто получить какую-нибудь травму, и тогда обузой она все же будет. Впрочем, Пэйл была довольно опытной в прыжках с небольшой высоты — сказывался довольно большой опыт дома… Если то место вообще можно было так называть.
+Хорошо. Во дворе пока еще нет стражи, однако в небесах уже полно пегасов. А еще рядом рыскает кто-то еще… Не могу определить. Постарайтесь не шуметь.+ — Сообщил Гост после того, как все оказались на земле. — +Теперь забор.+
Вот Дискорд! Точно! Про забор то она и забыла!.. Как бы его миновать получше?.. Окинув взглядом окрестности, пони заприметила сваленные в кучу деревянные ящики, удобно расположенные рядом с забором. Вот, отлично! Они, конечно, будут скрипеть сильно под ее весом, но если проскочить по ним быстро, то наверное, никто ничего и не заметит.
+Пэйл…+ — Заговорила через телепатию Найт, вырывая ее из размышлений. — +Не дергайся. Я перенесу тебя через забор телекинезом.+
Вслед за этими словами серая единорожка почувствовала, как ее мягко, и в то же время неотвратимо начала поднимать в воздух незримая сила. Разумеется, первым порывом было вырваться из этой хватки и вернутся обратно, на уютную землю… но целительница попросту не знала, как это сделать, а потому просто несколько раз дернула копытами, что, конечно же, не привело ни к чему, кроме недовольной реплики от подруги:
+ПП, ну я же просила!.. У меня и так сил немного. Терпи. Я тебя скоро поставлю обратно на землю.+
Побег вместе со смертной оказался тем еще испытанием для их небольшой группы. Там, где Найтмер вместе с Безымянным смогли бы выскользнуть из кольца стражи без особых проблем (поскольку воздух пусть и патрулировался, но не полностью, а невидимость в сочетании с крыльями аликорна страже крыть было нечем… во всяком случае, пока что), с Пэйл Пал пришлось идти по земле, да еще и постоянно ее одергивать по телепатии во избежание столкновений c Найтмер и самим призраком, ибо на четвертый дар знаний (в виде просмотра эмоционального фона) здоровья смертной пони бы не хватило. Да и Безымянный пока что не был готов делиться этой наукой со своей Смертной Ученицей, так как все еще сомневался в ее лояльности.
Впрочем, серой целительнице следовало отдать должное: ловкости ей было не занимать, и вести себя тихо она умела, так что начальные препятствия были пройдены без особых проблем, равно как и первый отряд стражи, попавшийся им сразу же после того, как они перебрались через забор, отделявший постоялый двор от всего остального города. Найтмер их просто перелетела, захватив с собой заодно и призрака, а Пэйл ловко протиснулась у самой стены. Однако со вторым патрулем начались… сложности.
Их было семеро: один единорог, пятеро земных пони и один пегас. Вот только последний оказался весьма необычным на вид. Острые зубы, хищный лик, глаза с вертикальными зрачками, черные кожистые крылья… Этот гибрид пони и летучей мыши смутно напоминал призраку Найтмер, которая, в свою очередь, при виде этого стража запнулась, и выдохнула по телепатии:
+Фестрал! Значит, они все-таки выжили…+ — После чего забила тревогу, явно что-то зная о способностях этих гибридов, — +Он может нас почуять! Нужно обойти их! +
Однако было уже поздно. Фестрал вдруг резко остановился, как будто бы наткнулся на незримую стену, и принюхался, скользя взглядом по кажущимся для него пустым стенам поблизости. Идущие вместе с ним обычные земные пони и один белый единорог в золотой броне (очень подозрительно похожей на стражу замка Селестии), заметив такое поведение своего товарища, так же остановились, кидая на него недоуменные (и, в случае единорога, презрительные) взгляды.
— Сэр? — Окликнули фестрала земные пони из местной стражи, явно удивленные такому поведению этой странной пародии на пегасов.
— В чем дело, Найт Винг? — Подчеркнуто вежливо спросил, в свою очередь, единорог.
— Я чую запах других пони и чего-то еще… Не от вас. — Прикрыв глаза и постоянно нюхая воздух, пояснил фестрал, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. — Двое. Где-то здесь. Но не вижу их.
— Может, это из окон выше несет? — Предположил один из местных стражей, ткнув копытом вверх.
— Нет. — Возразил Найт Винг, поворачивая голову в сторону Пэйл, которая испуганно попятилась назад и немедленно уперлась крупом в стену за спиной. Фестрал приблизил свою морду почти в упор к невидимой, затаившей дыхание серой единорожке, однако затем сделал шаг назад и развернулся к своим спутникам. — Запах идет отсюда. Брайт Кендл! — Обратился фестрал к, судя по всему, единорогу. — Возможно, это те, кого мы ищем. Наложи на этот переулок разрушающие иллюзию чары!
+Найт, Пэйл, приготовьтесь. Возможно, сейчас нам придется сражаться.+ — Оповестил своих учениц, замерших на месте, Безымянный, раздумывая, чем нелетальным можно ударить этот отряд, чтобы обезвредить всех и сразу и не дать поднять тревогу. Увы, из-за клятвы данной некогда Мун, а так же некоего странного чувства по отношению к этим причудливым созданиям, призрак не мог прибегнуть к наиболее разрушительным заклинаниям из своего арсенала. Единственное, что пока что приходило в голову — это паралич, но у него были свои минусы.
Во-первых, слишком долго, поскольку это заклинание работало только по одной цели. Во-вторых, не факт, что оно подействует на всех этих стражей — судя по тому, как ярко светилась броня как минимум единорога и фестрала, защитных чар там было великое множество. С другой стороны, открытых участков было тоже очень много, бить по защите вовсе необязательно… Хм. А что если использовать магию крови?.. Эта ветка некромантии была мало известна даже во времена власти человечества над миром, а потому был велик шанс того, что защиты от нее у врага нет. Жаль, что быстро узнать это было нельзя. Так что придется… экспериментировать.
— В чем дело, клыкастик? Цену себе набиваешь? — Яда и снобизма в голосе единорога было хоть отбавляй. К фестралу он явно не испытывал особого доверия… И это радовало Безымянного. Раз в рядах врага нет единства, это могло здорово упростить задачу. Как минимум — выиграть время. — Нам не стоит тратить на это время. Идем!
— Ах не стоит?!.. — Прошипел сквозь зубы Найт Винг, после чего резко развернулся и схватил, как могло показаться со стороны, пустоту. И все бы ничего, но воздух внезапно для всех стражей, взвизгнул вполне себе испуганным кобыльим голосом. А затем в пони полетели заклинания от Найтмер и Безымянного, понявших, что их присутствие раскрыто, пусть и не до конца. У них хотя бы была возможность нанести удар первыми.
Аликорн выбрала для своей атаки ослабленную цепную молнию (Найтмер вообще имела странную склонность к боевым стихийным заклинаниям), выстрелив ей в спину только начавшим разворачиваться земным пони, и уложила всех. А вот с единорогом, который стоял рядом с местными стражниками, ее заряд не справился, бессильно растекшись по зачарованной броне.
Удар Безымянного оказался более действенным, но все же не полностью. Паралич, направленный в фестрала, так же, как и в случае с молнией Найтмер, не возымел действия: магия попала в броню, и защита оказалась для этого заклинания непреодолимой. А вот с единорогом вышло все иначе. Прибегнув к одной из веток магии крови, тауматургии, призрак заставил мага Солнечной гвардии обильно блевать своей кровью. Буквально. Причем, что особенно важно, после этого единорог выживет, пусть и будет довольно продолжительное время недееспособен.
+Учитель…+ — Подобный ход со стороны Безымянного не мог не вызвать неодобрения и даже злости Найтмер, заметившей это специфическое представление, прекрасно понимающей, кто именно в ответе за это заклинание. Остальные пони из присутствующих здесь так же не остались в стороне — от обоих единорогов полыхнуло шоком и ужасом, а от фестрала — отвращением и решительностью.
+Он выживет.+ — Поспешил успокоить свою старшую Ученицу Безымянный, готовя новое заклинание против последнего оставшегося на ногах противника.
Найт Винг, тем временем, плавно перетек за спину Пэйл, закрываясь ей от невидимых для него призрака и аликорна, и заорал, громко и пронзительно:
— Тревога! Чернокнижник здесь! Скорее!.. Они на улице Каме...
Впрочем, такой маневр этому необычному пони не помог, и докричать свое местоположение он не успел. Незримая сила в виде крайне могущественного телекинеза Найтмер быстро заткнула ему рот, разомкнула крепкую хватку на шее у Пэйл, подняла в воздух — и шмякнула об противоположную стену. Отчетливо хрустнули кости, и фестрал затих, потеряв сознание.
+ПП! Ты как, в порядке? + — С беспокойством осведомилась Найтмер, к некоторому удивлению Безымянного, в том числе и в его разуме. Массовой телепатии призрак ее не учил. Видимо, аликорн сама догадалась, как развить этот навык. Хорошо.
— Нет, не в порядке. — Спустя секунду прохрипела Пэйл Пал, упав на мостовую и глотая ртом воздух. В отличие от старшей Ученицы, пони пока еще не смогла освоиться с одним из даров Безымянного, и была вынуждена общаться голосом. — Но спасибо… Что спросила.
+Скорее, пони.+ — Поторопил их призрак, осматривая окрестности с помощью своего магического зрения и с неудовольствием отмечая, что к месту схватки начинают быстро стягиваться со всех сторон огоньки чужих эмоций. Прикинув местоположение ближайших стражей, Безымянный выбрал новый маршрут, чтобы проскользнуть мимо них. — +Уходим вправо, через переулок. Там есть шанс проскочить.+
+Какой у нас план, Учитель? + — Полюбопытствовала Найтмер, которой надоело оставаться в неведении, следуя за призраком и, похоже, направляя за собой с помощью телепатии Пэйл Пал, — +Мы уходим из города? +
+Да. Остается только понять, каким образом. Меня терзают смутные сомнения, что из города нас так просто не выпустят.+ — Ответил Безымянный, продолжая идти вперед, в обход кольца из стражников, которые, словно мухи на мед, начали слетаться на место столкновения их небольшой группы с патрулем, а так же… Принцесс.
Впрочем, призрак не стал говорить Найтмер об этом. Его старшая Ученица все еще была излишне эмоциональна при одном только упоминании о присутствии Предательницы. Так что, пока желательно было оставить ее в неведении. Конечно, оставался шанс того, что опальная аликорн сама их заметит, обратившись к магическому фону, однако ее опыт в обращении с этим навыком был еще слишком мал, чтобы начать отличать огоньки эмоций друг от друга… За исключением расстояния. — +Ты как, сможешь, если что, перелететь городскую стену со своей подругой на плечах?..+
+Сомневаюсь, Учитель.+ — С сомнением протянула Найтмер. Безымянный почти явственно представил, как она качает головой и пожимает крыльями. — +Я очень сильно устала… Так что давайте постараемся не попадаться.+
+Не могу этого обещать.+ — Безымянный остановился, пропуская мимо себя группу местных стражей, спешащих куда-то в сторону постоялого двора, из которого они не так давно сбежали. — +У меня есть одна идея, как можно уйти из города не через главные ворота… Если, конечно, я найду путь вернуть Им работоспособность.+
+ Им?.. Учитель…+ — В тяжелом телепатическом вздохе Найтмер слышалась бесконечная усталость и осознание того, что в этом споре ей не победить, какими бы аргументами она не обладала. — +Ты опять за свое?.. А если не получится? +
+Тогда нам придется попроситься «погостить» к кому-нибудь из местных пони, до тех пор, пока ты не наберешься сил.+ — Невозмутимо ответил призрак, оставаясь, тем не менее, в твердой уверенности того, что у него все получится. — +А уже потом будем перебираться через стены. Впрочем, проверить ближайшие главные ворота все-таки стоит.+
Выбраться из города, как и ожидалось, оказалось не так-то просто — он был оцеплен не только стражей, но еще и силами Солнечной и Ночной Гвардии, так что приближаться еще сильнее для разведки Безымянный не рискнул, опасаясь, что фестралы смогут учуять и его. Конечно, сам он был уже давно в призрачной форме, однако оковы… Они были вполне материальны, и набрать какие-нибудь необычные запахи за последнее время вполне были способны. Той же крови, например. Что же до другого пути прочь, который пришел призраку в голову…
Телепортация за пределы Сомнамбулы была невозможна… Во всяком случае, с помощью обычной магии. Но что насчет портала? Навести помехи на это чудо ушедшей эпохи было практически невозможно — оно было накрепко соединено с другим своим «собратом», и для разрыва их связи потребовалось бы кое-что намного более мощное, чем просто магия противодействия. Оставалось только разобраться, под какой именно источник энергии был переделан музейный портал, а затем воспроизвести его кустарную замену, если полноценный «ключ» найти не удастся. Конечно, это очень плохо скажется на продолжительности жизни врат, но совершить три перехода они еще будут в состоянии.
Ночной музей был практически пуст — лишь кое-где ходили охранники, однако они не представляли опасности для призрака и его Учениц. Ну, как минимум для Безымянного и Найтмер. В боевых навыках Пэйл Пал еще предстояло разобраться. К слову о ней… На протяжении всей дороги до сюда она была необычайно молчалива. Впрочем, если учитывать ее специфическое любопытство, а так же методы его утоления, эта пони должна была прекрасно понимать, что такое скрытность и как важно не шуметь тогда, когда за тобой охотится почти весь город.
С другой же стороны, ее эмоции пылали ярким факелом, меняясь, в зависимости от ситуации, словно флюгер на ветру. К Безымянному она наиболее часто испытывала чувство надежды… И страха, при виде некоторых сотворенных им вещей. В частности — тот эпизод, во время которого ее схватил фестрал, а призрак использовал тауматургию на маге рядом. Конечно, тогда что Найтмер, что Безымянный, были невидимыми, и серая единорожка не могла понять точно, кто именно был автором этого заклинания… Но все же, как и любое колдовство, уходящее корнями в некромантию, магия крови была очень… зрелищной, и неизменно пугала слабовольных живых.
И вот теперь Пэйл Пал, увидев воочию часть того, что имели сомнительное удовольствие наблюдать ее прежние товарищи по каравану, погрузилась в глубокую задумчивость. Эту пони явно терзали сомнения насчет правильности выбранной стороны. Впрочем, даже если она предаст доверие Найтмер, это послужит хорошим уроком для его подопечной. А сам призрак все равно получит то, что хранится в голове у этой целительницы. Так или иначе.
Довольно быстро добравшись до обесточенного портала, Безымянный приступил к тщательному изучению экспоната, а так же всего, что находилось вокруг — в частности, статуи, которая еще днем показалась ему подозрительной. За время этого действа с него, а так же его Учениц успели слететь заклинания невидимости, но сейчас в них не было нужды, поскольку здесь было пусто… Пока что. И вскоре он понял, что именно его в ней смущало. Посмотрев на нее через магический фон, мертвец издал громкий смешок, обратив на себя внимание своих подопечных, явно не понимающих, в чем дело. Ох уж эти пони…
— Что такое, Учитель? — Не выдержала Найтмер, — что вас так рассмешило в этой статуе?
— Это не просто статуя, Ученица. — В тоне Наставника впервые за долгое время прорезалось крайнее удивление. — Это спящий голем. Высший! Воистину, только пони способны протащить в музей подобный конструкт и не заметить в нем ничего необычного… Вероятно, это страж портала. И я не удивлюсь, если он знает, как его запустить.
— Высший голем?.. Один из тех, что управляется запечатанной душой? Ты собираешься разбудить его? — Осторожно уточнила Найтмер, по новому взглянув на каменного гиганта и вполне обоснованно опасаясь его. Заметив непонимающий взгляд Пэйл, аликорн поспешила пояснить свою позицию, насколько сейчас позволяла ситуация, — ты ведь говорил что они могут быть очень опасны… Ну, тогда, когда мы с тобой встретились впервые.
— Так и есть. — Кивнул Безымянный, начиная накапливать на своем иллюзорном роге какое-то заклинание, — неизвестно, насколько он будет… адекватен, после стольких лет простоя. Но все же риск того стоит. Массовая телепортация из города невозможна из-за помех, а наши враги так или иначе проверят это место. Я имел неосторожность проявить интерес к этому музею на глазах у двух соглядатаев. Так что приготовьтесь дать отпор, если что-то вдруг пойдет не так… Или если к нам внезапно нагрянут гости.
— Найт… Он ведь это не серьезно, да?.. — Просящим тоном произнесла Пэйл Пал, которой происходящее все больше напоминало какой-то кошмарный сон, из которого ей не удавалось вырваться. И ее эмоциональный панцирь постепенно начинал трещать от переизбытка впечатлений за сегодняшний день. Впрочем, к счастью, пока что он более-менее держался и не позволял серой единорожке пойти вразнос и удариться в истерику. Что, на самом деле, было довольно странно…
— Не беспокойся, ПП. — Поспешила успокоить подругу Найтмер, оставаясь, впрочем, в некоторых сомнениях насчет самой себя. Усталость давала о себе знать, как и легкое магическое истощение. — Если вдруг что-то пойдет не так… Я тебя защищу.
— Восстань же, страж! Твоя служба еще не окончена! — Завершил ритуал пробуждения Безымянный, шепча заклинания на языке людей и направляя магические потоки в тело спящего голема. И, разумеется, это сработало: конструкт начал шевелиться.
Руки его уперлись в каменный трон, поднимая тело в стоячее для двуногого положение, а каплевидная голова начала медленно двигаться из стороны в сторону, словно машина пыталась сориентироваться, где она. Впрочем, призрака такой жест не сбивал с толку: он знал, что глаза как таковые у големов прошлого отсутствовали — они им были не нужны. Конструкт ориентировался по психическому эху, присущему всему живому и неживому вокруг.
— Я слышу зов, приказывающий мне вернуться и служить вновь. — Голос голема оказался на удивление приятным и басистым, пусть и слегка заторможенным, однако в его тоне явственно читалось неудовольствие. Найтмер, как и Пэйл Пал, разумеется, не поняли ни слова, что не было удивительно, ведь голем разговаривал на языке людей. — Кто посмел пробудить меня от заслуженного сна? Кто из живущих?
— Это был я, Спящий. — Вышел вперед Безымянный, вставая прямо перед големом. — И сейчас я даю тебе возможность еще раз послужить человечеству. Открой портал!
Машина, в свою очередь, повернула свою каплевидную голову в сторону черного лже-единорога и опустилась перед ним на одно колено, оставляя под собой вмятины в полу, которые непременно бы привели работающих здесь пони в ужас. Несколько секунд она изучала стоящего перед ним замаскированного иллюзией призрака, после чего произнесла:
— Как сильно изменился мир за время моего сна… Ты выглядишь странно, химера. Где твой хозяин?.. Впрочем, не важно. У тебя нет здесь никаких прав. В доступе отказано. Проваливай, пока цел.
+Найтмер!+ — Обратился Безымянный к Ученице, — +Сними с меня иллюзию. Голем пока что настроен относительно миролюбиво, однако твоя магия, покрывающая мое тело, сбивает его с толку.+
+Вы уверены, Учитель? + — Взволнованно уточнила аликорн, глядя то на призрака, то на голема, даже в текущем положении продолжающего возвышаться над Наставником. — +Я не смогу вернуть ее обратно в ближайший день как минимум. Да и Пэйл… Ей еще рано знать, кто ты! +
+Уверен.+ — Остался непреклонным Безымянный. В камне души голема начало отслеживаться быстро нарастающее раздражение. — +Снимай. Убеждение Пэйл Пал возьмешь на себя.+
+Ладно…+ — Ответила Найтмер, сосредотачиваясь на наложенной иллюзии.
По понятным причинам, призрак ничего не почувствовал. Только взглянув на свое тело, а так же ощутив эмоции голема и серой единорожки позади, он понял, что все прошло хорошо. Он снова стал внешне выглядеть, как причудливый пониобразный призрак, напяливший на себя древнюю броню, запачканную запекшейся кровью. Впрочем, продолжать пребывать в таком состоянии уже не было смысла, поэтому его оковы начали перестраиваться обратно под человека. Голем же, после преображения Безымянного перед ним, говорить стал иначе. Более уважительно, однако в голосе появилась злость.
— Архимаг распознан. — С неудовольствием отметила машина, управляемая пленной душой. Ее кулаки медленно сжались, словно голем хотел напасть на стоящего перед ним призрака. — С каким наслаждением я бы размазал тебя по полу, чудовище! Но ограничители все еще действуют. Я не могу причинить вреда тебе и твоей свите… Пусть даже она состоит из химер. Однако командные алгоритмы стерты. Я более не обязан служить ни тебе, ни остальному совету. А потому — убирайся.
— Если ты поможешь мне, я дам тебе то, что ты желаешь больше всего. — Предложил Безымянный, удержав себя от порыва подробнее расспросить конструкт. Даже несмотря на то, что он, как и призрак, спал явно очень долгое время, он должен был кое-что знать о прошлом мертвеца… жаль, но времени было мало. Нужно было выбрать что-то одно: вопросы… или портал. И Безымянный выбрал последнее, предложив то, что обычно пленные души и желали: свободу, которая была им доступна только в одном виде. — Окончательную смерть.
— Как иронично… — С усмешкой протянула машина. — Один из мучителей обещает освобождение, но при этом сам не может подарить себе то, что предлагает мне. Почему я должен тебе верить?
— Мне есть, ради чего существовать. — Парировал призрак, отмечая, что их время на исходе: в окрестностях этого храма знаний начало появляться все больше огоньков эмоций… И некоторые из них были значительно ближе и ярче, чем остальные. — И, как ты уже сам упомянул, я — архимаг. На твоем камне души лежит печать другого мага… Но я могу ее сломать, подарив тебе при разрушении твоих оков окончательное забвение. Так что решай, Пленная Душа, что для тебя важнее: свобода… или гордость.
Облава (Интерлюдия)
Кто бы мог подумать, что беглецы так легко попадутся?.. Тем более сейчас, когда, как казалось, следы были окончательно потеряны…
Весть о том, что применение нечестивого колдовства было обнаружено (причем со множеством свидетелей) рядом с городом Сомнамбулой, торговой жемчужиной Южной Эквестрии и центром всей археологии, вернуло Принцессам боевой настрой. Да, конечно, слух мог оказаться пустышкой — некоторым пони (в особенности, земным) было свойственно преувеличивать. Однако они так или иначе сходились в одном: предполагаемый чернокнижник во время боя с лесным зверьем, напавшим на их караван, использовал магию, которая буквально истощала жизненные силы нападавших, превращая тех в обернутые кожей скелеты. А это уже был явный намек на некромантию, и, как следствие, на сбежавшего из замка высшего призрака.
Нет, конечно, Принцессы не сидели все время до этого события сложа копыта. Поиски призрака и бывшего второго «я» Луны в окрестностях Кантерлота и Понивилля ни к чему не привели, так что Селестии пришлось расширять область, и, что самое неприятное, круг знающих о существовании и побеге из-под стражи двух особо опасных разумных, по силе своей способных сражаться с Принцессами на равных. Хотя более всего подчиненных вводил в ступор факт, что один из беглецов — безжалостная и неуязвимая к большинству физических и магических атак высшая нежить, владеющая магией, а вторая — страшная Найтмер Мун, вестница Вечной Ночи, пришедшая из древних сказок и легенд и сумевшая когда-то сковать цепями ярости и ненависти саму Принцессу Луну.
Селестии не хотелось разглашать эту тайну, но увы, другого варианта она пока что не видела. Да, можно было, конечно, оставить пони в неведении насчет «особенностей» разыскиваемых, но тогда это могло привести к весьма печальным последствиям. К тому же, Эквестрия — огромная страна, и успех в поиске в ней всего двух разумных, которые при этом не желают идти навстречу, стремился к нулю.
Луна же, в свою очередь, считая ее, Селестии, действия недостаточно эффективными, попыталась прибегнуть к магии снов, чтобы найти беглецов, однако вместо них нашла лишь новую порцию вопросов, парочку неприятных открытий и унижение. Как выяснилось, нежить тоже владела сноходчеством на весьма достойном уровне, и заблокировала доступ сестре ко снам Найтмер, после чего встретилась с ней лицом к лицу. Состоялся разговор, в процессе которого Луна попыталась выяснить хоть что-то, и ей это даже удалось — мертвец оказался на удивление словоохотливым, и поведал как о своей собственной судьбе, так и о своих планах на дальнейшее существование, ожидаемо утаив, впрочем, самое главное — свое подлинное имя (представившись просто Безымянным), что являлось сильной магической привязкой, с помощью которой можно было бы призвать его дух в заранее подготовленную ловушку.
Как рассказала Селестии Луна, призрак говорил о многом, и во главе своих планов поставил то, что вместе с Найтмер жаждет лишь спокойствия и отсутствие преследования, однако ложь — излюбленное оружие мертвых. Из-за специфики их существования, заклинания, позволяющие выявить правду, на них не работали, из-за чего к словам нежити нужно было относится с максимальной осторожностью, и везде и всюду искать скрытый посыл. Впрочем, ни Луна, ни Селестия не были слепы: если оставить этого «Безымянного» в покое, добра точно не жди. Их опыт, связанный с этими созданиями, ясно говорил об этом. И пусть конкретно этот высший призрак отличался от остальных своих собратьев, некогда осквернявших своим существованием Эквус, но сутью своей он оставался там же, где и все его предыдущие «сородичи».
Поэтому, не тратя времени зря, Селестия с сестрой быстро собрались, взяли с собой Королевскую Гвардию, имевшую опыт борьбы с чернокнижием, а так же недавно возродившуюся Ночную Стражу, состоящую из вернувшихся в Эквестрию и немедленно присягнувших Луне фестралов, и двинулись в путь на самом быстроходном транспорте из доступных, отправив наперед письмо со строгим повелением не проводить облаву до их прибытия — только оцепление и эвакуация тех жителей, чья невиновность была доказана.
И стражники Сомнамбулы, с помощью лидера каравана, который и обнаружил в своих рядах чернокнижника, с этим вполне справились, локализовав местоположение предполагаемого врага вплоть до нескольких зданий, принадлежащих постоялому двору под названием «Золотой Самородок».
— Принцесса Селестия! — Исполнив воинское приветствие, возвестил местный капитан стражи, земнопони по имени Голден Хуф. Стоящая рядом с ним довольно старая белая пегаска с отметками лейтенанта, Вайт Флэш, отстала от своего начальника в исполнении жеста приветствия буквально на пару мгновений. — Принцесса… Луна! Местоположение чернокнижника и его свиты локализовано, окружено и взято под стражу согласно вашему приказу. Им не вырваться из кольца.
— Какие методы сдерживания вы приняли, капитан? — Поинтересовалась Принцесса Ночи, недоверчиво посмотрев на стоящих перед ней пони. — Я боюсь, их может оказаться… недостаточно.
— Постоялый двор полностью окружен и охраняется моими молодцами. Во всем остальном городе объявлен комендантский час, так что мирные пони будут сидеть дома. — С готовностью начал перечислять Голден Хуф, вытянувшись по струнке. — Небеса патрулируются пегасами. Каждый пони, пытающийся покинуть блокаду, проходит через магов, которые проверяют его на наличие иллюзий вокруг его тела. Будьте уверены, от нас никто не ускользнет!
— Не нужно недооценивать нашего врага, капитан. — Заметила своим мягким голосом Селестия, слегка наклонив голову в сторону Голдена. — Он коварен, силен, и способен на все ради своей выгоды. Окажите полное содействие и поддержку нашим магам из Солнечной Гвардии и фестралам из Ночной. Усильте патрули на улицах и укрепите охрану на стенах и воротах вокруг Сомнамбулы, на всякий случай. И еще: я хочу поговорить со свидетелями.
— Да, моя Принцесса! — Отсалютовал земнопони, бросившись выполнять просьбу Селестии с религиозным рвением и полной самоотдачей: нечасто божество во плоти отдает тебе приказы. — Вайт! Отведи Принцесс к караванщикам.
— Как прикажете. — Ответила белая пегаска, слегка наклонив голову вслед своему умчавшемуся прочь командиру, после чего посмотрела на стоящих перед ней правителей Эквестрии. — Прошу за мной, Ваши Высочества.
Проводив взглядом лучащегося радостью капитана местной стражи, Принцесса Луна закатила глаза.
— Его самоуверенность может выйти нам боком. Надеюсь, это заклинание, которое ты собираешься развернуть над городом с помощью Солнечной Гвардии, будет полезным, сестра.
— Как минимум, сбежать с помощью массовой телепортации наш враг больше не сможет. — Пожала крыльями Селестия. Постановка помех на любую телепортацию было вынужденным решением, но необходимым для задержания мага, владеющего опасным и темным колдовством, а так же способностью к мощным пространственным заклинаниям. Конечно, из-за этого сами Принцессы не смогут, если что, быстро прийти на помощь к своим маленьким пони… Однако и нежить не сбежит, как в прошлый раз, буквально у них из-под носа. — Надеюсь, что он не продемонстрирует нам новых «сюрпризов».
— Ну, одним этот призрак уже воспользовался, и имел неосторожность проколоться. — Невесело усмехнулась Луна. — Зато теперь мы знаем, что у него есть возможность создавать сильные постоянно действующие иллюзии, и будем наготове.
Караванщики, которым «повезло» путешествовать вместе с чернокнижником, были размещены стражей в одном из жилых домов (с одобрения живущего там пони, естественно) рядом с «Золотым Самородком». Разумеется, торговцы были не в восторге от того, что их задержали, пусть и как свидетелей. Впрочем, когда к ним вошли диархи, всю их мрачность как копытом сняло, а головы моментально уткнулись в пол в глубоком поклоне.
— Принцесса Селестия! Принцесса Луна! — Навстречу им вышел старый, седой земной пони с синей шкурой. Поклонившись, он продолжил, — это честь для меня и всех нас. Меня зовут Стронг Грип. Вы здесь для того, чтобы узнать о Чернокнижнике? Спрашивайте. Я буду голосом своего каравана.
— Чернокнижник был один? — Задала первый интересующий королевских сестер вопрос Принцесса Луна. — Где вы встретились с ним?
— Нет, не один. — Ответил Стронг, явно испытывая сильное благоговение перед диархами, как, впрочем, и другие пони вокруг. Нечасто, ох нечасто обычному караванщику выпадает честь не просто увидеть, но еще и поговорить с двумя божествами во плоти. Жаль, что повод для этой встречи был весьма мрачен. — Чернокнижник назвался Гост Фаером; он путешествовал в компании со своей ученицей, Найт Бриз — единорожкой лет двадцати, с синей шкурой и бирюзовой гривой. Они вышли к моему каравану, который стоял лагерем, ближе к ночи, примерно два с половиной дня назад, усталые, грязные и голодные. Сказали, что оказались в джунглях из-за сбоя заклинания массовой телепортации.
— В письме от местной стражи было указано, что вы попытались проверить их. — Обменявшись многозначительными взглядами с сестрой, взяла слово Селестия, — это так?
— Да. — Коротко кивнул Стронг. — Их история показалась мне подозрительной. Кроме того, мой особый талант — видеть суть пони, впервые дал сбой, когда я пожал копыто Гост Фаеру и посмотрел в его пустые глаза… Поэтому я решил удостовериться в том, что он действительно тот, за кого себя выдает. Однако мой жезл срыва чар оказался, видимо, слишком слабым, чтобы преодолеть его защиту. Со скрипом, но я все же поверил в искренность этого… существа. Однако затем, много позднее, он показал свое истинное лицо.
Немного помедлив, будто бы собираясь с мыслями, пони продолжил:
— По пути в город нас встретила разрушенная какими-то тварями переправа. Мы приняли решение пойти в обход по одной старой дороге, именуемую в народе Темным Лесом. Там нас накрыло какой-то аномалией, вызывающей сильные галлюцинации. К счастью, ученица Гост Фаера спасла нас, создав над караваном специальный купол, развеивающий мороки, и сделала это очень вовремя — спустя некоторое время на нас напали дикие звери. Во время боя Чернокнижник и раскрыл свою истинную суть, буквально высосав жизнь из атакующих. — Стронг Грип содрогнулся, явственно вспомнив тела зверей, что встретились с теми зелеными лучами, что колдун выпустил из своего рога… А так же кое-что еще. — И потом, когда нам пришлось идти на прорыв, я видел, что стало с теми хищниками, что были за барьером его ученицы… Я не знаю, что это за магия, но она… очень жестока, и явно убивала медленно.
— Спасибо, что рассказали нам об этом, несмотря на то, что вам тяжело это вспоминать. — Кивнула Селестия, принимая новые сведения. Конечно, она об этом уже читала в письме от местного капитана стражи, но там не хватало многих деталей, так что опрос свидетелей был все же весьма полезен. — Это все?
— Почти. После того, как мы вырвались из Темного Леса, Чернокнижник вместе со своей ученицей оставили нас. Я, в свою очередь, приставил к ним наблюдателя — благо, Гост Фаер сильно заинтересовался «Реликвиями Прошлого», однако надолго там не задержался, вероятно, рассчитывая оказаться там позже, после отдыха от долгой дороги и выматывающего боя. Один из моих разведчиков, Лайтнинг Фреш, показывал им дорогу — и вместе с тем отследил их местоположение вплоть до постоялого двора. Ну… Вот и вся история. Однако, прежде, чем вы уйдете… У меня есть к вам одна небольшая просьба, мои Принцессы. — Произнес Стронг, найдя в себе смелость обратиться с прошением к диархам. — Рядом с Чернокнижником может обнаружится одна пони из моего каравана. Эту серую единорожку зовут Пэйл Пал и она… Сдружилась с ученицей Гост Фаера, Найт Бриз, причем настолько сильно, что сбежала к ней, едва получила оплату за помощь моим пони. Если вы вдруг встретите ее рядом с Чернокнижником… Прошу, не наказывайте ее сильно. Она выходец из глухой деревни, и не понимает, во что ввязалась.
— Я все же настаиваю на том, что ее нужно задержать и проверить. — Бесцеремонно и грубо влезла в разговор лейтенант Вайт Флэш, под неодобрительные взгляды и покачивания головой ото всех присутствующих здесь пони, кроме Принцесс. — Ты, Стронг, сам говорил, что она общалась с пришлым колдуном. Мы не можем исключить его влияние на ее разум. По твоей просьбе я не стала отправлять ее в розыск, но теперь, когда ставки так высоки…
— Мы приложим все усилия для того, чтобы Пэйл Пал получила должный уход от целителей и вернулась домой. — Слегка раздраженно прянула ушами Луна. Пони, что, возможно, попала под захват разума, наверняка будет сильно травмирована. За примерами воздействия нежити на чужое сознание ходить было далеко не надо — тот же Киин Майнд серьезно пострадал от объятий призрака, потеряв целый кусок памяти из своего прошлого, будто бы он был выдран из него.
— Спасибо. Это все, о чем я прошу. — С явным облегчением кивнул Стронг Грип. — Если я могу быть еще чем-нибудь полезен — только скажите.
Когда Селестия удостоверилась, что все готово к началу облавы, а купол помех над городом развернут, она отдала приказ о начале операции. Если повезет, то все должно было пройти максимально быстро и незаметно для местных жителей, но… Но увы, планы имеют свойство быстро проваливаться и красиво выглядят разве что на бумаге.
Нежить, да и Найтмер, если под обликом Найт Бриз действительно скрывалась она, наверняка почувствовали создание купола над городом. Да и для того, чтобы его увидеть, достаточно было бы просто посмотреть вверх. Так что застать их врасплох не удастся. К тому же неизвестно, какими навыками обладала нежить, и сколько из них она еще не раскрыла, припрятав на «потом».
С другой стороны, на этот раз за Принцессами было серьезное преимущество: они знали, где искать беглецов, на их стороне были отборные, имеющие опыт в борьбе с темным колдовством, части Солнечной Гвардии и Ночной Стражи в зачарованных доспехах, а так же вся стража города, ну и, конечно же, купол помех, запрещающий телепортацию внутри него. Этого, как надеялась Селестия, должно было быть достаточно. И поначалу все так и было.
Местные защитники, усиленные гвардейцами, разделилась на три кольца, идущие последовательно друг за другом, дабы исключить шанс чернокнижника выскользнуть из западни, и затем начали медленно двигаться по направлению к постоялому двору, отлавливая всех, кто попадался им на пути — и старательно их проверяя, не делая различий между грифонами, редкими минотаврами и пони, а так же их полом. Если нежить действительно владеет заклинаниями иллюзий, то для него не составило бы труда принять какой угодно облик.
Достигнув постоялого двора, стража зашла внутрь и начала проверку. Гости Сомнамбулы (а в таверне в большинстве своем были они) были недовольны, однако практически никто не сопротивлялся и не пытался сбежать — кроме нескольких грифонов-наемников, отдыхающих после долгой дороги, а так же одного пони, пришедшего сюда с караваном из Зебрики и, до прихода стражи, пытавшегося охмурить какую-то кобылку. Впрочем, стража была настроена серьезно, так что всех смутьянов довольно быстро скрутили и задержали. Увы, применение к ним срывающих чар практически не дало результата.
Грифоны оказались вполне себе настоящими (но сильно перебравшими алкоголя), а пони… магия сбила с него иллюзию, и на его месте оказался чейнджлинг, который немедленно принялся оправдываться, скаля клыки и зажавшись в угол. По его словам, он не замышлял ничего дурного, и использовал иной облик исключительно из-за того, что так проще передвигаться по землям пони, не боясь осуждения и страха со стороны обывателей. Впрочем, чейнджлингу все равно никто не поверил, и местные стражники отправили его на дознание, где этого «гостя» города проверят куда более тщательно.
Но все же все это было не то. Они пришли сюда не за теми, кто попался сейчас, а за действительно большой угрозой для города. Однако Чернокнижник вместе с его ученицей как сквозь землю провалились — их не было ни в таверне, ни в гостинице. Похоже, им все же удалось проскользнуть мимо первого кольца.
С помощью хозяйки постоялого двора удалось выяснить, что двое ее постояльцев, черный седой единорог и белая, с голубой гривой, единорожка, снявшие комнату-люкс на втором этаже, исчезли, хотя пони была уверена, что через главный ход они на улицу не выходили, и все время сидели в номере. Подозрительно? Разумеется! Внутри же, после того, как дверь была открыта хозяйским ключом, стало очевидно, как именно покинули гостеприимную гостиницу эти двое: через окно. И сейчас они были где-то в городе…
Сигнал тревоги из-за первого кольца стал для местной стражи полной неожиданностью… Чего нельзя было сказать о Солнечной Гвардии и Ночной Страже, равно как и о Принцессах, бывших наготове отправится в любую точку города для помощи своим подданным. И пусть пони, обнаруживший Чернокнижника, быстро замолчал, оставалась надежда на то, что они с сестрой успеют настичь врага до того, как случится непоправимое…
Поэтому, быстро встав «на крыло», Луна вместе с Селестией и отрядом, состоящим из ветеранов Ночной Стражи и пегасов Солнечной довольно быстро прибыли на место столкновения патруля из второго кольца с… Да, пожалуй, здесь действительно побывал тот, кто владеет темным колдовством. Теперь сомнения в правильности их присутствия здесь окончательно пропали. Принцесса Ночи сжала зубы, с болью в сердце окинув взглядом зону недавнего избиения (иначе это было назвать сложно, ибо было видно, что стража и гвардейцы не успели оказать сопротивления) ее подданных.
Больше всего досталось единорогу из Солнечной Гвардии. Неизвестное ни Луне, ни Селестии заклинание пробило его броню, зачарованную на защиту от всего, с чем ожидали столкнуться Принцессы и их гвардейцы, и теперь тот лежал без сознания, в луже собственной крови и рвоты, свернувшись калачиком. Рот его так же был заляпан красной жидкостью, что наводило Луну на очень нехорошие подозрения по поводу того, заклинание какого толка против него могло быть использовано.
Местная стража, в свою очередь, отделалась легкими ожогами от цепной молнии и обмороком, фестралу же сломали крыло и несколько ребер сильным ударом об стену (вероятно, у того, кто это сделал, был очень мощный телекинез). К счастью, все солдаты выжили, что было, на самом деле, довольно странно. Если в этом была замешана та нежить, то почему она не убивает пони, почему не показывает свою суть врага всего живого? Для некромантов и восставших мертвецов, обладающих разумом, живые всегда были лишь ресурсом, материалом для их ужасающих ритуалов и создания все новой и новой нежити. Недостаток сил? Но, судя по показаниям караванщиков, Чернокнижник уже убивал, причем прямо у них на глазах, много и без каких либо проблем. Правда, тогда это были дикие животные… В таком случае, быть может, спешка? Тоже не вариант. Мертвый враг в спину не ударит, да и умертвить, как бы об этом ни было неприятно даже думать, гораздо проще, чем сохранить жизнь…
— Ты заметила одну странность, Луна? — Вырвала ее из задумчивости Селестия, закончив врачевание ран пострадавших и повернувшись к сестре.
— Да. — Кивнула Принцесса Ночи, — он не убивает. И я никак не могу понять, почему наш Чернокнижник проявляет милосердие. Не пойми меня не правильно: я этому только рада. И тем не менее, все это очень странно.
— Я все больше убеждаюсь, что этот колдун и призрак, сбежавший вместе с Найтмер из нашего замка, одно лицо. — Поделилась своими мыслями Селестия. — Возможно, причина такого поведения — нежелание раскрывать свое гнилое нутро Мун до того, как все станет слишком поздно для нее?
Луна покачала головой, не соглашаясь с сестрой, однако промолчала, не желая вновь вступать в этот спор насчет разумности и адекватности Найтмер Мун. Сестра была уверена, что с ней было можно договориться. Луна же… Она уже не знала, за кого считать ту, кто ранее казалась ей просто паразитом, присосавшимся к ее душе.
Все больше странных событий, связанных с Найтмер, постепенно становились известны ей. Элементы Гармонии, не просто пощадившие это чудовище, но еще и давшие ей собственное тело; наличие собственных снов и даже кошмаров у существа, которое должно было само их воплощать, стремление защищать обычных пони (если, конечно, под личиной Найт Бриз действительно скрывалась Мун) и… слова призрака.
Как бы ночной Принцессе ни хотелось, забыть их спор все никак не удавалось. Ни забыть, ни опровергнуть. Оставалось только плыть по течению, постепенно собирая новые детали насчет Найтмер, и стараться совместить их в существе, которое ранее было кровожадно и прямолинейно настолько, насколько это было возможно.
Возможно, Селестия в чем-то все-таки права? Вдруг Элементы наделили темного духа телом для того, чтобы она на себе прочувствовала, что значит быть пони? И теперь Найтмер постепенно изучает и на себе познает все то, чего изначально была лишена? Нет… Хватит, Луна. Ты не должна проявлять никакого сочувствия к этому паразиту. В новом теле или нет, Мун все еще представляет угрозу для Эквестрии. И от нее необходимо избавиться, так же, как и от этого… Безымянного.
— Чернокнижник постоянно опережает нас на один шаг, и это начинает меня раздражать. — Вслух произнесла Луна, помотав головой, чтобы изгнать невеселые мысли. — И сейчас мы даже не знаем, где его еще можно найти! В его распоряжении весь дискордов город!
— Спокойно, сестра. — Призвала ее к порядку Селестия, что мастерски умела держать каменное лицо, когда это было нужно, — кое-что про интересы Чернокнижника нам все же известно. Помнишь, что говорили о нем караванщики?
— Музей? — Фыркнула Луна, припомнив слова лидера караванщиков, что столкнулись с Чернокнижником, Стронг Грипа. — Ты серьезно, Тия? Какой разумный пойдет туда, когда его ищет весь город?
— Как минимум, его нужно проверить. — Пожала плечами белая аликорн, сделав вид, будто не заметила легкой насмешки. — Это уже лучше, чем ничего.
После того, как Найт сняла иллюзию пони с Учителя, Пэйл на время потеряла дар речи, открывая рот, а затем тут же закрывая его обратно, не в силах вымолвить ни слова и хоть как-то прокомментировать ситуацию. Впрочем, судя по обеспокоенному взгляду Найт, стоящей рядом, та явно догадывалась о той буре эмоций, что сейчас разразилась внутри юной целительницы, только что воочию увидевшей, кому она все это время помогала… И кого имела смелость попросить об обучении магии.
Тайна личности Гост Фаера оказалась еще более шокирующей, чем ожидала Пэйл Пал. Он был призраком. Нежитью! Существом, чью породу все Эквестрийские легенды и мифы описывали, как абсолютное и коварнейшее зло! Это… Это было просто… Аррргх! Что дальше? Найт тоже окажется не пони, а какой-нибудь странствующей королевой Роя чейнджлингов, или духом Хаоса, потехи ради напялившей на себя облик единорожки? Ну давай, сегодняшний день, щедрый на неожиданные повороты и события! Ты ведь вполне можешь подкинуть что-нибудь такое еще!
— Пэйл?.. Ты в порядке?.. — Обеспокоенно спросила вставшая напротив Найт, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Пожалуйста, скажи что-нибудь!
— И когда вы собирались мне рассказать о том, кто вы такие?.. — Дрожащим голосом смогла наконец выдавить из себя Пал, подняв взгляд на поджавшую уши Найт, после чего ее понесло. Желание узнать все, здесь и сейчас, возобладало над разумом, и серая целительница пошла вразнос. — Ты ведь тоже не пони, да?!
— Я пони! — С жаром возразила белая единорожка. — Иллюзия не позволяет менять тактильные ощущения. Дотронься до меня, и убедись в этом!
— Но ты явно не обычная пони. Я права? — Продолжила свой допрос Пэйл, действуя на эмоциях и не думая о последствиях. Тем не менее, призывом дотронуться до подруги она все же воспользовалась — с великой осторожностью, подспудно ожидая некой ненормальности, неправильности ощущений. Но нет — у Найт было вполне себе живое, теплое тело и мягкая шерстка. — Так кто ты на самом деле?
— Я… — Замялась Найт, и глаза ее забегали из стороны в сторону. Да. Очевидно, она тоже что-то скрывала насчет себя. Ну давай, раскрой свой секрет, если ты действительно подруга! Наконец, видимо, решившись, белая единорожка ответила:
— Я аликорн.
— Так, подожди… — Уж чего-чего, а того, что ее подруга окажется чем-то вроде Принцессы, Пэйл Пал не ожидала. Но проверить это тактильно все же попыталась, чему стоящая напротив пони не противилась. И действительно! Там, где обычно у пегасов были крылья, у Найт ощущалось нечто похожее. — Ух!.. В голове не укладывается… То есть, ты Принцесса?
— Эм… Нет? — Неуверенно ответила белая лже-единорожка, — я, скорее, дочь одной из них… А если точнее, то Принцессы Луны.
Стоп! У Новой Принцессы, о которой Пэйл Пал слышала на заставе, что относительно недавно вернулась, как выразилась комендант, из небытия, есть дочь? Когда она успела?.. Дети за два-три дня не рождаются и не вырастают до размеров взрослых пони! Хотя, справедливости ради, о физиологии аликорнов серая единорожка знала весьма немного… Но все равно! Слишком уж неправдоподобно звучит. Тут явно есть какая-то тайна! Очередная за сегодня! Такое ощущение, что сегодняшний день решил утопить непомерное любопытство единорожки количеством внезапно раскрытых секретов! И, Пэйл показалось, или последние два слова Найт произнесла с плохо скрываемым презрением и злобой? Ой-ой, во что же она, совсем еще юная пони, ввязалась? Тут, похоже, настоящие дворцовые интриги, где зашибут — и не заметят!
— Значит, Найт Бриз — твое ненастоящее имя? — На всякий случай уточнила серая единорожка. Ну конечно же, нет! Она ведь тут тайно! Да еще и в такой… специфической компании! Нежить, к слову, пока что не приближалась к ним, продолжая вести диалог с ожившей статуей, на неизвестном Пэйл языке. И ладно. Пусть держится от нее подальше! — Может, тогда снимешь с себя иллюзию и представишься, как подобает?
— Я… не уверена, что ты готова к таким новостям. Впрочем… — Неуверенно протянула Найт, однако довольно быстро сдалась под требовательным взглядом Пэйл и сосредоточилась. — Ладно… Все равно это неизбежно. Только, пожалуйста, не пугайся.
После этих слов стоящую напротив Пэйл пони затопил яркий белый свет (как и призрака до этого), и с белой лже-единорожкой произошли… изменения. Больше всего после снятия иллюзии Найт напоминала того страшного фестрала, что схватил ее в подворотне во время столкновения со стражей, но с рогом. Шерстка стала иссиня-черной (хотя одна половина была заляпана запекшейся кровью неизвестного происхождения… и Пал не хотела знать, откуда она взялась), а грива — синей. Изо рта, даже в закрытом состоянии, теперь выпирали два небольших, но все же клыка, словно подруга была хищницей. Крылья были, разве что, перьевыми, в отличие от фестраловых кожистых. А еще у Найт отсутствовала кьютимарка, что вводило и без того ничего уже не понимающую и шокированную Пэйл в ступор. Взрослая пони — и без своего особого таланта?.. Очень хочется верить, что это не какая-нибудь страшная заразная болезнь… Хотя, может, стоящая напротив нее аликорн была еще жеребенком? Да, так думать было куда проще…
— Ну, вот, так я выгляжу на самом деле. — Неуверенно улыбаясь (но не показывая при этом зубы), протянула странная аликорн напротив. Пэйл же, в свою очередь, не очень понимала, почему она должна была испугаться облика подруги. Да, он необычный, но ничего вот прям страшного (за исключением крови на теле, клыков и странных вертикальных зрачков… но с этим можно было смириться) в Найт не было. Но затем аликорн назвала свое настоящее имя, вытянув вперед правое копыто, и все встало на свои места. — Меня зовут Найтмер Мун. Рада с тобой познакомиться… снова.
— Ты — Найтмер Мун? Но… Но она ведь была больше! И страшнее! Не то, чтобы я видела ее вживую, конечно… Но в книгах! — Может ли это быть правдой? То, что вот сейчас, прямо перед ней, стоит Найтмер Мун?! Вестница Вечной Ночи? Лунная Кобылица, Повелительница Кошмаров, Ночной Демон и обладательница еще великого множества нелицеприятных прозвищ — это вот эта странная, маленькая и почти не пугающая аликорн прямо перед Пэйл? Нет… Да быть того не может! — Мне сложно в это поверить. Но, если это правда… То что с тобой произошло?
Серая единорожка не особо рассчитывала на то, что Найт…мер, если это действительно она, ей ответит. Все же, по книгам (представлявшим, в основном, сборники сказок и легенд) у нее был весьма властный, надменный характер, не терпящий никакого слова против. Эдакая королева, жаждущая опустить вечную ночь на весь Эквус, и единолично править им жестоким и безжалостным копытом. Помимо этого, книжная Мун нередко рисовалась как какой-то демон. Стоящая же напротив Пэйл пони совершенно не походила ни на то, ни на другое. Если бы не крылья, зубы и вертикальные зрачки, ее можно было бы принять за обычную пони, которая слегка не от мира сего. Так чему верить? Книгам, или все же своим собственным глазам и ушам? Почему Пэйл должна решать это сейчас?! За что?!
— Долго рассказывать. — Устало вздохнула маленькая Найтмер Мун, опустив вниз копыто, которое вытягивала до этого в надежде копытопожатия, и в итоге не получила его, так как Пэйл все еще пребывала в сильном шоке от того, с кем она дружила все это время. — Но если вкратце, то теперь я просто хочу жить, как нормальная пони. Хоть мне и не дают…
— Так, ладно, допустим, я тебе верю. — Попыталась успокоиться и собрать свои разбежавшиеся в разные стороны мысли в кучу Пэйл Пал, слегка отстранившись назад и прижав передние копыта к голове. — Но почему ты следуешь за Гост Фаером? Он же нежить! Бесчувственное чудовище!
— Это, как ты выразилась, «чудовище», оказалось куда более понячным, чем моя собственная мать! — Вспылила Найт, явно задетая за живое. — Он спас меня от участи страшнее смерти, Пэйл! И продолжает обо мне заботиться, не смотря ни на что!
— Я вижу, ты решила раскрыться ей, Найтмер. Это твое право. — Неожиданно вмешался в их разговор неслышно подошедший призрак, закончивший свое общение с каменной статуей, которая, в свою очередь, теперь что-то делала с каменной аркой впереди, однако со своего места серой единорожке было сложно понять, что именно. Впрочем, поведение «высшего голема», как его назвал Гост, сейчас мало интересовало пони, ведь гораздо ближе к ней сейчас стоял странный и пугающий призрак, и смотрел на нее сверху вниз. Ну, во всяком случае, его шлем был направлен лицевой стороной в ее сторону. Пэйл, вздрогнув, попятилась назад, пока не уткнулась в небольшой каменный ящик за спиной. — Ты же, моя Младшая Ученица, совершенно напрасно меня боишься. Да, я нежить. Но это вовсе не значит, что я лишен эмоций и эмпатии к другим. Не нужно путать меня с личом.
— Выходит, Стронг был прав? — Кое-как сумев преодолеть в себе страх по отношению к призраку перед ней, спросила Пэйл, подняв взгляд и вперив его в шлем Гост Фаера, туда, откуда на нее, по идее, должны были смотреть призрачные глаза. — Вы действительно чернокнижник?
— Эта детская сказка все еще существует?.. Воистину, разумные не меняются, несмотря на прошедшие тысячелетия. — Изобразил голосом удивление Гост Фаер, сложив руки на груди. Стоп, что? Пэйл не послышалось? Он сказал «тысячелетия»?.. Этот призрак, получается, ровестник Принцессы Селестии, или, даже, быть может, старше?.. Нет, не думай об этом, Пэйл. Не сейчас. — Запомни раз и навсегда, Младшая Ученица: темного и злого колдовства, равно как и абсолютно доброй магической дисциплины не существует. Или ты думаешь, что твой основной талант нельзя использовать для причинения вреда другим?
Пока Пэйл пыталась, для начала, хотя бы внутри своего разума оспорить этот, казалось бы, абсурдный на первый взгляд вопрос, раз за разом натыкаясь в своей памяти на некоторые изученные заклинания исцеления, которыми теоретически действительно можно навредить умышленно, Гост повернулся к Найтмер, что, судя по виду, так же была слегка ошеломлена такой постановке вопроса от своего Учителя:
— Голем согласился открыть портал. Однако прежде, чем мы им воспользуемся, я должен его проверить, ибо вести он может куда угодно. В том числе и в места, где живые не продержаться и одного мгновения.
— Что?! — С возмущением в голосе воскликнула молодая аликорн, выходя из легкой прострации, — и ты говоришь об этом только сейчас?
— Да. И очень хорошо, что я об этом вообще вспомнил… — По устоявшейся традиции, остался невозмутимым призрак. Впрочем, теперь, когда Пэйл знала и видела, кто он на самом деле, подобной выдержке она уже не удивлялась. Если он действительно прожил на этом свете как минимум тысячу лет… Сохранять бесстрастное «лицо» для него не должно было быть какой-то проблемой. — Рекомендую вам держаться поближе к Стражу. Для него вы — моя свита, а значит, находитесь отныне под его защитой. Тем не менее, языка пони он не знает, так что разговаривать с ним вам смысла нет.
— Нас выследили? — Осторожно уточнила Найтмер Мун у Гост Фаера, когда тот развернулся и двинулся к тускло засиявшей арке, внутри которой начало разгораться зеленое, закручивающееся марево.
— Да. — Бросил через плечо призрак, не останавливаясь. — Принцессы скоро будут здесь. Однако даже их суммарной силы не хватит, чтобы быстро сразить древнего высшего голема, пусть и лишенного камня души. Держитесь, ученицы. Я скоро вернусь.
Договорив, Гост шагнул в постоянно изменяющееся марево портала — и с яркой, зеленой вспышкой исчез. В то время как Пэйл Пал напряженно размышляла, как ей поступить. Принцессы… Возможно, это шанс вернуться назад? Броситься к ним в ноги, умоляя о прощении — и весь этот кошмар закончится? Но как же Найт? Не сама ли Пэйл говорила, что она — ее друг? И что бросать друзей в беде — не дело? Да, подруга оказалась с сюрпризом, странным и пугающим, однако, вроде бы, была вполне искренней в своем стремлении дружить с ней. Так как же поступить?..
Мысленное самокопание Пэйл вдруг прервал громкий звон разбитого стекла, а после него и яркая вспышка, ослепившая ее. Вслед за этим она услышала хлопки крыльев, а так же раздраженное гудение каменной статуи и рычание Найтмер. Когда пони, наконец, проморгалась, первое, что она увидела перед собой — это яркий, сверкающий сферический щит из чистого света, исходящего из левой руки голема, нависшего над ней. Найтмер Мун стояла рядом в боевой стойке, с зажженным рогом, будто бы готовя какое-то заклинание, и слегка раскрыла крылья, взирая куда-то вперед.
Впереди же… Едва поняв, КТО стоит по ту сторону щита, Пэйл моментально склонилась в глубоком поклоне.
— Принцессы!.. — Выдохнула серая единорожка, не осмеливаясь поднять взгляд.
Луна очень сильно сомневалась, что в музее они найдут не то, что Чернокнижника вместе с Найтмер, а вообще хоть какую-то зацепку. Нежить явно не была глупа, так же, как и Паразит, обретший тело пони, а это значит, что они будут всеми силами стараться выбраться из города, либо попытаются затаиться где-нибудь среди мирных жителей, предварительно подавив их волю — что они вполне успешно продемонстрировали на Пэйл Пал, чей разум они захватили… Бедная кобылка! Ее было необходимо спасти из иллюзорных когтей, что сжались сейчас на ее шее. О том, какая участь может ждать обычную пони в копытах мастера темного колдовства, Луна старалась не думать.
Впрочем, как оказалось, Принцесса Ночи все же ошиблась. Чернокнижник вместе с Пэйл и Найтмер действительно оказались в музее — тут следовало отдать Тие должное — она и вправду смогла предугадать место, где окажутся беглецы. Еще на подлете к музею, через обзорные окна, на крыше и стенах, было видно, как мелькают там яркие вспышки света — сначала, два раза подряд, белые, а затем, буквально перед тем, как они приземлились на крышу, зеленая, которых в этот ночной час там было быть не должно.
— Луна! — Окликнула ее сестра, осторожно заглянув вниз, сквозь стекло под ногами. — Я была права. Они действительно там. Пожалуйста… Давай не будем нападать сразу. Позволь мне сначала поговорить с Найтмер Мун. Возможно, мне удастся с ней договориться.
— Хорошо, сестра. — Кивнула Принцесса Ночи, устало вздохнув: Тия все никак не оставляла надежду на то, что Найтмер можно было склонить на сторону Света. И пусть эти попытки были заведомо обречены, на ее взгляд, на провал, расстраивать сестру Луна не хотела. — Но я уверена, что ты ее не переубедишь.
— Я должна попытаться. — Осталась непреклонной Селестия. Повернувшись назад, она отдала приказ одному из своих гвардейцев, — Хай Граунд, отправляйся в ставку командования за подкреплением. Нам не помешает помощь, если… если вдруг дипломатия окажется бессильной.
— Есть! — Козырнул пегас, и, расправив крылья, отправился прочь.
Аккуратно заглянув вниз, внутрь музея, Луна с высоты птичьего полета осмотрела место возможной новой битвы и заметила три фигуры: серая единорожка (вероятно та самая Пэйл Пал, целительница караванщиков, которая попала под контроль разума), Найтмер Мун в ее обновленном, но все же подлинном обличии, отбросившая прочь иллюзии, а так же гигантская каменная статуя, которая еле заметно, но все же двигалась.
— Там, внизу — голем. — Предупредила на всякий случай Селестию, а так же пегасов и фестралов позади Луна, с содроганием внутри отмечая про себя то, как именно двигался конструкт. Не медленно и неуклюже, как можно было подспудно ожидать от оживленной каменной статуи. В каждом его движении, даже самом мимолетном, чувствовалась грация и затаенная угроза. А это значило только одно — голем был высшим. То есть, где-то внутри него скрывалась пленная душа, что в добровольно-принудительном порядке перестраивала свое узилище под себя, делая его более прочным, быстрым и смертоносным. Более того — конструкт мог восстанавливать свою тюрьму, из-за чего быстро уничтожить эту машину смерти было невероятно сложно. — Высший! Ни в коем случае не пытайтесь сразить его в лоб в ближнем бою. Он куда проворнее, чем кажется на первый взгляд.
— Я надеялась, что больше никогда не увижу этих существ… — Выдохнула Селестия, которая так же, как и Луна, имела довольно богатый опыт по борьбе с высшими големами. — Боюсь, наша задача только что сильно осложнилась. И еще… Я не заметила внизу нежить, однако там есть обломки некой… арки, внутри которой плещется мощная пространственная магия. Она настолько сильна и устойчива, что преодолевает помехи от купола. Впервые вижу нечто подобное!
— Тогда чего же мы ждем? — Ответила Принцесса Ночи, доставая из-за спины свое любимое оружие — зачарованную глефу и бросая на сестру быстрый взгляд. Тия, судя по всему, витала в своих мыслях, о чем-то размышляя. Почему она медлит? Сама же только что сказала, что там, внизу, стоит сильный, игнорирующий меры противодействия портал. — Нужно отрезать Найтмер от этой арки, или вообще разрушить ее, пока Мун не сбежала!
— Да… Да, ты права, Луна. Начинаем. — Слегка растерянно кивнула Селестия, после чего обрушила копыта на обзорное окно перед собой, ломая его и отправляя осколки лететь вниз, навстречу с полом. К счастью (или сожалению), они располагались достаточно далеко от Паразита, и не могли его задеть… Затем Тия отправила вслед за стеклом яркий пучок света, который должен был ослепить всех, кто находился внизу, на некоторое время, даже голема. — Все за мной!
Луна, предвкушающе усмехнувшись, отстала от сестры всего на пару мгновений. Увы, голем действительно оказался высшим. И, к тому же, куда более сильным, чем себе представляла Принцесса Ночи.
Во-первых, он оказался магом, что само по себе казалось невозможным. А во-вторых, он оказался еще быстрее, чем того ожидали обе аликорны. Едва прозвучал звук бьющегося стекла наверху, как он резко поднял свою каплевидную, лишенную глаз голову вверх, отмечая возможную угрозу, а затем… Затем из его левой руки вырвался мощный световой щит, немедленно окутавший собой большой кусок территории вокруг голема, захватив с собой все экспонаты, оказавшиеся рядом, включая арку, переполненную пространственной магией, и двух пони у его ног, делая невозможным быстрое обезвреживание как портала, так и Найтмер с Пэйл Пал.
— Нэглаш хот нул! Форн кевок дайр! — Пророкотал голем на каком-то неизвестном для Луны языке, одновременно с этим с гудением создавая на своей правой руке, отведенной назад, длинный магический клинок. Однако, что странно, атаковать не стал, словно бы соблюдая некие приличия.
— Найтмер, прекрати это безумие! Мы еще можем решить все миром! — Крикнула тем временем сестра, усилив свой голос магией. Похоже, Тия все еще надеялась на мирный исход. Однако Луна сильно сомневалась, что бывший темный дух пойдет у нее на поводу. Сдаваться? Это было совершенно не в духе Найтмер Мун. Особенно с учетом всех преступлений, на которые она пошла ради выживания.
— К сожалению, Селестия, мы не сможем ничего решить миром, пока рядом с тобой стоит Предательница. — Предсказуемо ответила Найтмер, нервно хлеща себя хвостом и старательно игнорируя Луну, стараясь даже не смотреть в ее сторону. Впрочем, Принцесса Ночи не сомневалась, что этот Паразит только делает такой вид, и вполне вероятно, готов к бою до последней капли крови. — Но если ты действительно хочешь того, чтобы мы разошлись миром, то пожалуйста! Просто оставьте нас в покое! Мы ничего не умышляем против Эквестрии!
Ага. Конечно. Контроль разума и некромантия — это все «другое» и никак не угрожает Эквестрии в целом и пони в частности. Луна криво усмехнулась, однако не стала вмешиваться в разговор Тии с Паразитом, вместо этого попытавшись получше изучить голема, как визуально, так и с помощью магии, дабы выявить его возможное слабое место до начала боя. И вскоре его нашла. Этот конструкт не имел внутри себя камня души. Должно быть, при создании этой машины некромант не успел завершить до конца свое темное дело. Что это значило? Только то, что уничтожить его будет гораздо проще, чем казалось изначально, ведь пленная душа не сможет (и, вполне вероятно, что не захочет) постоянно восстанавливать свою тюрьму от повреждений. Осталось лишь заставить его каким-то образом раскрыться — и после этого нанести статуе как можно больший урон.
— Я верю тебе, Найтмер. — Тем временем ответила Селестия Паразиту. Верит? Правда? Нет, это, скорее всего, приятная ложь, специально для ушей Мун, дабы та расслабилась… По лицу Тии было довольно сложно понять, действительно ли дело обстоит так, как она говорит, или это какая-то уловка, однако Мун слушала ее внимательно, и даже с уважением… — Но ты путешествуешь вместе с призраком. И вот к нежити у меня уже совершенно другое отношение.
— Он не такой, как другие! — Вспылила Найтмер, топнув по полу копытом. Какая преданность врагу всего живого! Вот уж точно — одно чудовище может понять только другое. — Почему ты вообще считаешь, что он зло во плоти?
— Потому что он использует некромантию, контроль над разумом и вселяет души разумных в каменные статуи? — Вопросом на вопрос ответила Селестия, кивком указав на голема, что продолжал удерживать щит, и на Пэйл Пал рядом с ним, которая, услышав последние слова Тии, боязливо подняла голову. — Этот Безымянный… Он обманывает тебя. Ты нужна ему только как ресурс, не более.
— Нет! Ты заблуждаешься, Селестия! — Мотнула головой Найтмер, в то время, как за ней полыхнуло чем-то зеленым. — Все совсем не так, как ты думаешь! Пэйл здесь по своей воле, а этот голем, он…
— Он спал весьма продолжительное время прежде, чем я разбудил его и освободил от оков многолетнего рабства. — Вступил в диалог вышедший из-за спин Найтмер и Пэйл хорошо знакомый Луне по сну призрак. В его облике, впрочем, кое-что изменилось — добавилась запешкаяся (так же, как, впрочем, и на Мун) кровь, а так же… снег? — Вы, пони, сами притащили его сюда, даже не додумавшись проверить статую.
— Безымянный… — Выдохнула Селестия, заготавливая на роге магический заряд. Похоже, переговоры подходят к концу. — Немедленно освободи разум той единорожки, что ты захватил!
— Она пришла к нам сама, я ничего с ней не делал. — Пожала наплечниками нежить, после чего обратилась к серой единорожке, — ведь так, Пэйл Пал?
Выбор (Интерлюдия)
— Я… — Каверзный вопрос Гост Фаера застал серую единорожку врасплох. Она то, глупая, надеялась, что все как-нибудь либо разрешиться без нее, либо ее вообще не заденет. А тут… Тут она должна была ответить. Причем нежить как будто бы умышленно оставила ей лазейку, через которую можно было бы вернуться обратно без особо серьезных проблем. Всего-то — солгать, что ее взяли под контроль, и она не ведала, что творила… Но как потом смотреть в глаза Найтмер? И сможет ли Пал потом сама себя простить за такое предательство?
Что же, вот оно. То решение, которое Пэйл старательно отпихивала от себя прочь всеми четырьмя копытами, все же настигло ее. Здесь и сейчас, она должна была сделать выбор: шагнуть вперед, в пустоту, остаться рядом с пусть странной, пусть местами пугающей, но все же подругой, и обучаться магии у самого настоящего призрака, наплевав на все опасности, о каких предупреждали книги и довериться собственному чутью, или сделать шаг назад, к Принцессам, и вернуться к привычной уже жизни странницы, оставившей родные края позади. Так почему… Почему это так сложно?
Все взгляды скрестились сейчас на ней… Непонятный (ввиду отсутствия глаз как таковых у призрака) — от Гост Фаера. Полный надежды — от Найтмер Мун. Обеспокоенности и тревоги — от Принцессы Луны и Селестии, а так же всех пегасов и фестралов позади них, и даже гигантская статуя над ней, казалось, слегка склонила голову в ее сторону…
— Не бойся, моя маленькая пони! — Попыталась подбодрить ее Принцесса Селестия, — мы вернем тебя домой, чего бы нам это ни стоило!
Домой… Это слово эхом отозвалось в голове у серой единорожки, зацепив крайне неприятные воспоминания из прошлого. Ее хотели отправить назад! К родне, что никогда не понимала и не ценила ее. Туда, где Пэйл ждали лишь новые побои и унижения. Нет! Ни за что! Она не хотела возвращаться обратно! Лучше уж идти вперед, в неизвестность, нежели туда!..
— Призрак говорит правду. — Ответила, наконец, Принцессам слегка дрожащим голосом серая единорожка, чувствуя внутри опустошение. Словно все эмоции в ней выгорели… Так или иначе, она выбрала, наконец, сторону и решила про себя, что она останется рядом с Найтмер. Это будет куда лучше, нежели чем снова оказаться в родной деревне. — Я сама пришла к ним, предупредила об опасности и напросилась в ученицы к Гост Фаеру… Пусть и не зная изначально, кто он на самом деле. Найт… — тут Пэйл слегка запнулась, поняв, что все еще называет свою подругу по старому, не настоящему имени, однако затем, тряхнув гривой, продолжила, — …мер Мун — мой друг, и я не могла ее просто бросить!
— Очень смешно, нежить. — Вступила в диалог Принцесса Луна, что до этого момента молчала, изучающе смотря то в их сторону, то на голема. Ее голос был величественным и красивым, как и подобает высшему сословию, однако в ее тоне явно читался гнев. Похоже, она не поверила ни единому слову Пэйл, и считала, что серая единорожка одурманена. — Отпусти ее разум, или…
— Или что? — Насмешливо протянул Гост, сложив руки на груди. Он даже не делает попыток оправдаться! Почему?.. — Вы не в силах быстро пробиться за барьер Стража. Телепортацию вы сами же и заблокировали… Хоть и не до конца. К счастью, реликты моей эпохи все еще работают.
— ...или мы найдем тебя — и загоним обратно в могилу! — Немного сбившись из-за наигранно злодейского монолога призрака, все же закончила свою мысль Принцесса Луна, после чего направила свое оружие в его сторону, слегка наклонив голову. — Ты не сможешь убегать от нас вечно!
Солнечная Принцесса же, в свою очередь, произнесла:
— Мы видим тебя насквозь, нежить. Знай же, что твои планы на Найтмер Мун напрасны: мы все знаем. И ты нигде не сможешь спрятаться от нашего взора, чтобы творить зло.
— Вы такие забавные, пони. — Хмыкнул в ответ призрак, явно про себя веселясь. Хотя чего смешного он нашел в текущей ситуации, Пэйл совершенно не понимала. Он что, вообще не воспринимает Принцесс всерьез?! — Забавные, и в то же время слепые к доводам разума. Вы живете прошлым, отказываясь открываться новому. Интересно, через какое время до вас наконец дойдет истина?.. Мы увидим это, рано или поздно. Сейчас же нам пора прощаться. Эта встреча и так излишне растянулась. Найтмер!
— Да, Учитель? — Отозвалась иссиня-черная аликорн, что до этого молча взирала на разговор между Гостом и Принцессами, заинтересованно повернула голову в сторону призрака.
— Бери Пэйл Пал, и уходите через портал. Я немного… задержусь, дабы не допустить гостей вслед за нами. — Скомандовал в ответ Безымянный. Серая единорожка могла бы возмутиться такому пренебрежительному отношению к ее мнению (например, отсутствию желания лезть в древнее зеленое не пойми что, которое, как говорил до прибытия Принцесс призрак, может вести туда, где «смертные», подобные ей, не проживут и мгновения), пусть и не озвученному, однако… В целом, в этом не было смысла. Больше нет. Она сама, добровольно, отрезала себе путь назад. Но в перспективе выбора между «домом» и дороге вперед, вместе с двумя очевидными изгоями в обществе пони, она выбрала (и выбрала бы еще раз, если бы перед ней вновь встал такой выбор) последнее. А значит, пора меняться и самой. В частности — слушаться своего страшного и необычного, но все же Учителя.
— Найтмер… Прости меня. — Покачав головой, наконец произнесла Принцесса Селестия, переведя взгляд, полный раскаяния и какой-то теплой, материнской заботы на самого маленького аликорна изо всех присутствующих здесь.
— М-м… За что? — Не поняла Мун, стоящая рядом с Пэйл и только начавшая разворачиваться, чтобы выполнить просьбу-приказ Гост Фаера.
— За то, что мне придется сделать сейчас. — Ответила Владычица Солнца, после чего громко произнесла, — Луна, пора! Ударим вместе, что есть силы!
Вслед за этими словами щит перед ними затопила могущественная боевая (Пэйл в этом не сомневалась) магия, испускаемая рогами обеих Принцесс. Серая единорожка в испуге закрылась копытами и постаралась было слиться с полом, дрожа от страха… Однако Найтмер не дала ей этого сделать, подняв на копыта и подтолкнув к арке, туда, где развевалось зеленое марево, ждущее, когда в него шагнет очередной разумный.
— Пэйл, быстрее! Шевели копытами!
И пони побежала вперед, не оглядываясь. Позади себя она услышала громкий голос голема, а вслед за ним и Госта, которые вновь говорили на непонятном для нее языке, боевые кличи пегасов и фестралов, Принцесс, чего-то кричащих им вслед… А может, то была ее разыгравшаяся фантазия?..
Так или иначе, она довольно быстро, на пару с маленькой Найтмер Мун, достигла арки. Взбежала по ее побитым каменным ступеням, и влетела в портал, который немедленно среагировал, затопив весь ее обзор зеленоватым маревом, которое ощущалось как поток воды, что бережно и крепко подхватил ее и понес куда-то вперед, при этом не давая двигаться. Паника охватила ее, однако она ничего не могла сделать, чтобы вернуться назад или просто вырваться из объятий этого… киселя. Оставалось только ждать и надеяться, что она выживет.
Честно признаться, призрак был сильно удивлен, когда Пэйл Пал все же решила остаться подле них. Он видел ее метания, которые особо ярко разгорелись после того, как Найтмер сняла с него иллюзию, и практически не сомневался, что в последний момент эта пони даст слабину и сбежит к Принцессам под крыло, предав доверие Мун. Однако этого не произошло. Что же, тем лучше. Серая единорожка хранила в своей голове ценные знания, которые обещала отдать, и не хотелось бы их извлекать насильно и прямо перед Предательницей и Селестией, еще сильнее настраивая их против себя. Да и Найтмер, увидев такое, очень сильно бы на него обиделась… С нее бы сталось.
Отметив, что Ученицы сбежали, Безымянный перевел взгляд на Принцесс, что сейчас старательно пытались пробить защиту высшего голема. Их суммарная мощь была велика, однако Страж держался, пусть его защита и терпение таяли с каждой секундой. Камень души был разрушен, и машина, зная о том, что это значит, жаждала освобождения от многовекового рабства в оковах камня. Сейчас, спустя, как полагал призрак, долгие столетия заточения, голем видел тех, кто мог его окончательно уничтожить.
— Наконец-то! — Радостно прогудел конструкт, уже предвкушая свою окончательную смерть и подтверждая мысли призрака, — эти смогут меня убить!
— Прежде, чем ты ринешься в бой, Спящий, уничтожь портал, после того, как я пройду сквозь него! — Крикнул в ответ Безымянный, без труда разрушая охранную магию и отправляя с помощью телекинеза все имеющиеся в качестве экспонатов древние книги в ненасытный круговорот портала: позже он обязательно изучит их, чтобы, наконец, понять, что же тут случилось и куда пропало все человечество. Хотелось бы взять еще и хранилище данных, но оно бы попросту не пролезло во врата… к сожалению. — Эти пони… химеры не должны последовать за мной!
— Портал имеет высший защитный приоритет. Его уничтожение допустимо только в самом крайнем случае. — Ответила машина, медленно отходя назад, к вратам, и продолжая удерживать щит. — Протоколы защиты все еще действуют. Мне очень жаль, архимаг.
Сожаление в речах голема было искренним, как ни странно. Видимо, после сложного процесса извлечения из его груди камня души Страж несколько изменил свое отношение к своему освободителю. Голем явно не ожидал, что бывший архимаг сдержит свое слово, и был приятно удивлен обратному.
— Тогда обесточь его! — Быстро нашел другой способ приостановить погоню Безымянный, — и после отправляйся навстречу долгожданному покою!
— Как пожелаешь, архимаг. — Кивнул высший голем, после чего двинулся спиной к задней части врат. Принцессы, со своей стороны, продолжили наступать, видя, что их общие усилия дают результаты: щит конструкта постепенно терял в размерах, и сейчас он уже почти касался подножия врат, а так же ног Безымянного. — Тебе лучше скрыться в портале. Я выполню твою последнюю просьбу в благодарность за то, что ты сдержал свое слово.
— Прощай, Спящий. — Кивнул призрак, прежде, чем развернуться — и войти в портал. Он сделал все, что было нужно. Теперь черед голема. А если он не справится, что же… Разрушить или обесточить врата можно и с другой стороны. Или же перенестись оттуда в другое место с помощью массовой телепортации, чего хотелось бы, конечно, избежать…
— Прощай, архимаг… — Произнес голем вслед мелькнувшей зеленой вспышке, которая поглотила призрака, что разбудил его, и вместе с тем даровал то, о чем он мечтал всю свою не-жизнь.
Магический щит все сильнее истощался, уменьшаясь в размерах, однако конструкту было плевать на это. Близилось его освобождение! Увы, просто подставиться под удар ему не давали протоколы защиты, требующие, чтобы любой враг, угрожающий порталу, был уничтожен. Однако против него сейчас стояли весьма могущественные маги, пусть и химеры. А это значит, что им должно было хватить сил, чтобы его уничтожить до того, как он убьет их. Перед тем, как вступить в бой, оставался лишь последний штрих, который пленная душа поспешила исполнить, погасив магический клинок, и вслед за этим выдернув из-под портала увесистый и тяжелый рунический меч, что и выступал источником питания для врат.
Стоило послать мысленную команду, как оружие загорелось голубым огнем, а на нем самом появилось великое множество рун, что усиливали и без того опасный клинок.
После чего голем убрал щит, одновременно с этим уклоняясь от атаки и ускоряясь в сторону крылато-рогатых химер, замерших на месте и потому представляющих из себя идеальные цели. Синий четвероногий маг не успела вовремя среагировать и слегка задела врата позади Стража, чем фактически подвесила на себе мишень для защитных алгоритмов конструкта.
Проклятая нежить! Она вновь ускользнула, забрав вместе с собой как Паразита, так и одурманенную серую единорожку! Более того, немедленно пуститься в погоню мешал высший голем, сотворенный этим Безымянным. Не смотря на отсутствие в ней камня души, каменная статуя сражалась в полную силу, никого не подпуская к потухшему, уже явно не работающему порталу. И, как поняла Луна, меч голема служил чем-то вроде источника магии, что требовался для перезапуска врат, однако отдавать его машина явно не собиралась.
В момент, когда щит, ярко мерцающий от впивающегося в него боевой магии, наконец оказался проломлен, Принцесса Ночи ощутила острую вспышку опасности, и, раскрыв крылья, отлетела в сторону, разминувшись с огромным клинком голема буквально на пару миллиметров. Меч ударил по полу музея, превратив его в каменные ошметки, и вдруг, совершенно внезапно, в месте удара прогремел взрыв, отбросивший Луну прочь. К счастью, аликорн успела прийти в себя в полете, и приземлилась на все четыре ноги, создавая вокруг себя магический щит, который тут же был испытан на прочность, но устоял, едва не лопнув, в то время как машина и не думала останавливаться, орудуя своим мечом так, словно бы он ничего не весил.
К счастью, Тия не спала, и сосредоточила всю свою мощь на этой машине смерти, направляя в нее потоки пламени и стремясь сокрушить ее как можно скорее. Пегасы и фестралы, в свою очередь, так же ринулись в бой, памятуя, впрочем, о недавнем предупреждении Луны, и старались атаковать со спины, пытаясь отвлечь голема от Принцессы Ночи, что по какой-то неведомой причине избрал именно ее в качестве основной цели. Их зачарованные накопытники и выдвижные клинки вполне себе представляли угрозу для голема, пусть и намного более меньшую, чем боевая магия. Однако конструкт игнорировал как Тию, так и Гвардейцев за своей спиной, продолжая преследовать синюю аликорна.
«Дискорд! Как же быстро он двигается!» — Мелькнуло в голове у Принцессы Ночи, вынужденной постоянно уклоняться и блокировать магией град ударов высшего голема, попутно стараясь избегать близких взрывов (которые явно исходили от рун на клинке машины), потеряв всю инициативу и теперь отступающую назад. Взлететь вверх, к потолку, конструкт ей не давал, постоянно наседая и тесня ее назад. Телекинез, как в виде толчка, так и в качестве более тонкого воздействия на оружие голема и него самого, тоже не давал результатов. Телепортации, чтобы быстро разорвать дистанцию, очень сильно не хватало. Хорошо хоть, Луне еще было куда отступать… пока что. Зажим в угол против такого противника однозначно привел бы ее либо к сильным травмам, либо к смерти.
В какой-то момент Тия все-таки смогла нанести конструкту критический урон, проплавив в его груди довольно широкую сквозную дыру и оторвав ему правую ногу по колено, заставив в момент очередного замаха неуклюже пошатнуться и упасть «лицом» вперед, вместо того, чтобы нанести удар. Луна, в свою очередь, немедленно воспользовалась этой передышкой, чтобы отлететь от голема, что-то затрещавшего на все том же незнакомом ей языке подальше, к сестре.
И казалось бы, на этом все, теперь конструкт, лишенный своей подвижности, будет легкой мишенью, и этот бой наконец-то закончится, но… Оперевшись левой рукой в пол, голем приподнялся, а затем из-за его плеча показалось нечто, смутно похожее на длинный посох с отверстием посередине, и навелось прямо на нее. Луна, не знала, что это такое (как, вероятно, и Селестия), однако почувствовала, как нарастает там, внутри этого нового оружия их врага, магия разрушения, а потому отпрыгнула вслед за сестрой в сторону, и очень вовремя.
Спустя мгновение из «посоха» голема вырвался узкий темный луч, врезавшись в место, где она только что стояла, затем там образовалось нечто вроде черной сферы, растворившей все, что оказалось внутри, а после схлопнулась, разметав на куски пол, а так же одну из стен, неудачно оказавшейся рядом. Многочисленные осколки камня бодро застучали по щитам обеих аликорнов. Переглянувшись, они вновь обрушили всю свою магическую мощь на невероятно крепкое тело статуи. Обычная от такого воздействия давным давно уже бы рассыпалась…
Однако эта, похоже, благодаря некромантии стала намного крепче. Конструкт, тем временем, вновь начал двигаться. Используя уцелевшую ногу и игнорируя постепенно тающую по всему телу броню, он прыгнул вперед, сильно сократив дистанцию до Луны и Селестии, сотрясая землю своим весом и пытаясь вновь добраться до ближнего боя. К счастью, ему потребовался бы еще один прыжок, для того, чтобы упасть прямо на Принцесс. А они стоять на месте вовсе не собирались… Как, впрочем, и сам голем. Из-за его нового метода передвижения, а так же магии, боевой и защитной, которую он начал применять, попадать в него стало несколько сложнее.
Вокруг машины вновь замерцал щит, закрывающий ее тело. Впрочем, Луну это не смущало: они с Селестией ведь уже его пробивали, верно? Голем только продлевает свою агонию. Привычным движением рога направив во врага поток пустотной энергии, синяя аликорн немедленно получила назад свою же собственную боевую магию, отлетев назад и проехавшись по пыльному, усеянному обломками полу, пока не уткнулась головой в одну из целых колонн, что подпирали собой потолок. Что?.. Как?..
— Это отражающий щит, сестра! — Будто бы прочитав ее мысли, сообщила Тия, приземлившись рядом и создавая преграду на пути разрушительного луча из «посоха» на плече у голема, не давая тому быстро добить синюю аликорна, временно лишенную подвижности. — Нам нельзя бить по нему магией!
— Тогда как его разрушить?.. — С некоторым трудом поднявшись на копыта, ответила Луна, вынужденная вновь вставать на крыло, уворачиваясь от дальнобойных атак голема и окидывая взглядом окрестности. Хм… а ведь вокруг довольно много крупных обломков, которыми можно было бы воспользоваться. Посмотрим, как эта машина отразит летящий в нее на бешеной скорости валун! — Тия! Телекинез! Окружение!
— Хорошая мысль, сестра! — Одобрила мысль Луны Селестия, быстро поняв, что та имеет ввиду, и, подняв один из крупных кусков разрушенной конструктом стены, отправила его в одержимую машину. Та, в попытке защитится от летящего в нее снаряда, выставила вперед левую руку. Раздался громогласный треск, и голем лишился очередной конечности, а так же отражающего щита, вновь упав лицом в пол. Впрочем, это его не остановило. Упрямо цепляясь за свою нежизнь, пленная душа в оковах камня продолжала пытаться сражаться даже в таком безвыходном для себя положении. В очередной раз проклянув призрака, что обрек несчастную душу разумного на такое существование, Луна запустила в приподнимающегося на правой руке голема второй кусок от стены, оторвав ему по итогу голову.
Так, медленно, но верно, не подставляясь машине под удар и под ее магические атаки, аликорны смогли полностью лишить ее конечностей, а так же большей части нагрудной брони. Надломившись посередине, голем грузно упал на изрядно поврежденный пол, издал напоследок нечто, смутно похожее на захлебывающийся злорадный смех, и перестал шевелиться. Бой был окончен.
— Фух… Это было сложно. Прямо как в старые добрые времена, да? — Устало произнесла Луна, усевшись на пол. — Надеюсь, больше мы ни с чем таким не встретимся. Страшно подумать, что было бы, если у этой статуи все же был бы внутри камень души…
— Нам, безусловно, пришлось бы куда хуже. Особенно тебе. Ты в порядке? — С беспокойством спросила Селестия, бросив обеспокоенный взгляд сначала на Луну, а затем на затихший конструкт, после чего подозрительно прищурилась, — мне кажется, или меч голема раньше так ярко не светился?
— Нет, не кажется… — Ответила Принцесса Ночи, тоже присмотревшись к гигантскому оружию, лежащему рядом со статуей, после чего крикнула, переходя на Кантерлотский Глас, — ВСЕМ ПОНИ СОБРАТЬСЯ ПОЗАДИ НАС, ВОЗЛЕ ПОРТАЛЬНОЙ АРКИ! Тия, я чувствую, как внутри клинка нарастает магическая энергия, и она вот-вот станет нестабильной! Мы должны создать защиту!
Дождавшись, когда пегасы и фестралы выполнят приказ, оба аликорна создали мощный купольный щит, который должен был сдержать грядущую бурю: спустя еще несколько мгновений из меча вырвались волны ослепляющего, всесокрушающего пламени, и заполонили собой всю комнату, упершись в их защиту, стараясь ее преодолеть. Луна, чувствуя, как щит быстро слабеет, вливала в него все новые и новые силы, так же, как и Селестия: обе они понимали, что если они дадут слабину сейчас, то для них, а так же пони позади все будет кончено, и здесь останется только пепел.
Хард Стоун с детства мечтал стать стражником. Защищать пони от неведомого зла, грудью встречая его и не давая даже приблизиться к родному городу — весьма важное и почетное призвание. Альтернатива, в виде археолога, если идти по стопам матери, или шахтером, если смотреть на отца, его совершенно не привлекали.
Годы шли, и Хард медленно, но верно приближался к своей мечте. Ему пришлось отказаться от некоторых маленьких радостей жизни, вроде чрезмерного налегания на сладкое или сна до полудня, однако земной пони не унывал, с удовольствием отмечая, как растет его мускулатура, благодаря обязательным тренировкам, которые были обязаны пройти все кадеты, и как повышаются его успехи среди молодых кобылок.
Впрочем, детская мечта по итогу оказалась пустышкой: все, чем занимались стражники в Сомнамбуле — это стояли на посту, наслаждаясь затекшими ногами и ярким солнцем, от души прожаривающим золоченные доспехи, или же патрулировали город. Иногда, впрочем, приходилось усмирять какого-нибудь загулявшего соотечественника, напившегося сидром, или группу приезжих, но такая потеха происходила довольно редко, а затем, так или иначе, вновь приходила скука.
Но сегодня все резко изменилось. Стоун никогда ранее не видел настолько масштабных действий стражи. Более того, среди ребят ходили слухи, что к ним на усиление прислали ни много, ни мало — а Гвардию из столицы! Причем не только Солнечную, а еще и Ночную (это еще что за зверь такой?).
Все эти действия были направлены против внезапно обнаружившегося чернокнижника, просочившегося в город и теперь явно замышляющего что-то недоброе. Однако слухи оказались даже менее преувеличенными, чем казалось изначально: в город, на его защиту, прибыли сами Принцессы! Огромная честь! Эта новость немедленно подняла боевой дух местной стражи на недосягаемую высоту.
Впрочем, ничем таким особенным Харду заниматься не пришлось: его, так же, как и большинство других пони, вновь отправили в патруль. Правда, на сей раз вместе со столичным снобом-единорогом, что смотрел на всех свысока, и двумя зубастыми чудовищами, принадлежащими, как понял Стоун, к той самой Ночной Страже, что подчинялась непосредственно недавно вернувшейся из небытия Принцессе Луне. Что ж она делает с пони, коль из них вырастает нечто подобное?..
Этого пони не знал, да и не горел желанием узнавать. Ясное дело, что ничего хорошего! Наверняка какое-нибудь темное колдунство. Ну не могут обычные пегасы превратиться вот в это по хорошему. Его уважение к новой Принцессе после встречи с этими… фестралами, как они называли друг друга сами, сегодня серьезно пошатнулось.
Обход маршрута, в целом, прошел как обычно — то есть, никаких происшествий.
Однако по возвращению в ставку командования выяснилось, что, во-первых, один из патрулей был атакован и разбит (слухи при этом ходили весьма нелицеприятные, вплоть до того, одного единорога там едва не убили) тем самым чернокнижником. А во-вторых, буквально через минут пять после того, как Хард переступил порог в штаб, в него влетел взмыленный пегас из Солнечной Гвардии, и, задыхаясь, сообщил, что Принцессы вступили в бой с врагом в музее «Реликвии Прошлого», и им срочно необходима помощь.
После этого, как то незаметно для себя, земнопони оказался в отряде, что был немедленно отправлен на помощь. И он был совершенно не против! Особенно после того, как его старую броню быстро заменили на другую, зачарованную. А это вам не обычная сталь! Она крепче, легче, да и защищает шикарно! В общем, сплошные в ней плюсы.
Пешком до музея пришлось бежать примерно минут десять, петляя между переулками. Вместе с Хардом в качестве подмоги Принцессам отправили вообще всех, кто оказался на тот момент в штабе и был способен хоть на что-то в бою (то бишь, прошел учебку), включая так же и гостей из столицы. Когда они уже почти добежали до входа в «Реликвии», музей вдруг ярко сверкнул, на миг ослепив пони, а до ушей донесся страшный грохот. Проморгавшись, земнопони увидел невозможное: одна из величайших достопримечательностей Сомнамбулы прямо на его глазах разваливалась, осыпаясь вниз, словно сдутый ветром карточный домик!
— Поднять маг-щиты! — Грянул приказ от одного из единорогов Солнечной Гвардии, что носил на себе знаки отличия капитана. Вслед за этим над отрядом появилось светло-желтое магическое поле, и, как оказалось, очень вовремя: на щит начали падать пылающие обломки камней и дерева. Единороги, впрочем, по мере сил и возможностей старались смягчить либо вовсе отвести удар в сторону: телекинезом все они умели пользоваться чуть ли не с рождения.
Наконец, когда вокруг перестал идти огненный дождь, стража приступила к постепенному разгребанию последствий этого взрыва изнутри музея. Никто точно не знал, что послужило этому причиной, но было ясно одно — где-то там, внутри, скрывались Принцессы, которых необходимо было вытащить любой ценой. Так что единороги на пару с земными пони принялись расчищать завалы, а пегасы, с помощью их связи с погодой, тушить пожары дождевыми тучами.
Спустя весьма продолжительное время, ориентируясь по крикам из-под завалов, подкреплению удалось раскопать обеих Принцесс, а так же тех, кто пошел вместе с ними на первый бой с чернокнижником. Выглядели оба аликорна… неважно. Хард в медицине, конечно, не особо разбирался, но видеть, как оба диарха не могут стоять на ногах и нормально творить магию… Это пугало. Впрочем, они ведь выжили. А это значит, что им нужно как следует отдохнуть, и тогда силы к ним вернутся. Так ведь?
Передышка
Переход закончился внезапно. Только что она летела сквозь плотно обволакивающую ее пространственную магию, и вот все внезапно заканчивается, и Найтмер вываливается в реальный мир, неуклюже переставляя копытами и едва не падая. Испуганно бросив взгляд вправо, туда, где должна была быть подруга (настоящая, не бросившая!), аликорн облегченно вздохнула: серая целительница была рядом, с той лишь разницей, что все же не устояла на ногах и упала, проехавшись по наледи немного вперед.
Найтмер не хотела бросать своего Учителя одного в противостоянии с Принцессами, однако на ней сейчас была ответственность еще и за Пэйл Пал, которой и без того пришлось очень тяжело. Все то время, что аликорн стояла подле нее там, в музее, она видела (и чувствовала, благодаря умению, некогда подаренному Безымянным) ее метания от одной стороны к другой. Очевидно, серая единорожка встала перед очень сложным выбором, колеблясь между самой Мун и диархами Эквестрии. Жуть. Найтмер не хотела бы сама оказаться перед похожим непростым вопросом — с поправкой на ее предпочтения, конечно же.
И все же верность Пэйл оказалась именно на ее стороне, что приятно грело душу Мун. Правда, окончательным грузом в ее пользу на чаше весов у Пал послужили, как поняла Найтмер, слова Селестии. После них серую единорожку охватила паника, да такая, словно бы ее казнить хотели. Но что такого страшного сказала сестра Предательницы? Только то, что ее освободят и вернут домой... Хм. Пэйл ведь говорила ей когда-то, что сбежала оттуда, столкнувшись с полным непониманием со стороны родителей и других пони, а так же телесными наказаниями. Неужели слова Селестии зацепили в душе Пал застарелую рану, и серая единорожка попросту восприняла все излишне... буквально? Возможно. Кстати, а где они вообще?
Бегло осмотревшись, Найтмер пришла к выводу, что древний портал вытолкнул их в огромную пещеру с подозрительно правильными стенами. Вокруг царил полумрак. Откуда-то сверху, вместе со светом звезд и луны, слегка освещавшем небольшую область вокруг, через едва заметную щель в куполообразном потолке, медленно падал, слегка кружась, снег. В целом же... больше всего это место напоминало гигантский зал, в котором по кругу были размещены те самые арки — древние порталы, частично вмурованные в обледенелый камень. Рядом с каждым из них стояли невысокие столбы — как раз по росту Безымянного. Их верх венчали местами горящие тусклым зеленым светом кубические... фонари? Наверное, нет. Утверждать наверняка Найтмер бы не стала. Она уже поняла, что за простейшими, казалось бы, вещами из эпохи людей могли скрываться куда более серьезные штуки.
Единственное, чем остальные врата отличались от тех, через которые Найтмер с Пэйл прибыли сюда — они были лишены энергии, и являли собой те самые серые, лишенные горящих символов арки, которые некоторые пони-археологи считают за "Храмы Солнца". Здесь было довольно холодно, а далеко впереди маячил темный, заваленный камнями тоннель, рядом с которым лежало три трупа больших белых волков, выглядящих так, словно бы они умерли от истощения. Работа Безымянного? Он ведь был здесь до них, когда проверял, куда ведет портал. Не исключено. А это значит, что здесь могли быть еще какие-нибудь похожие звери. Нужно быть начеку. Когда же ей удастся хотя бы немного отдохнуть, а в идеале — поспать?..
Осмотрев окрестности с помощью магии, пони не смогла заметить никакой, испытывающей эмоции, жизни. Впрочем, гарантией безопасности это не было, увы. Если это место некогда принадлежало людям, то и наличие здесь тех же големов было весьма ожидаемо.
— Где это мы, Найт? — Показательно бодро поинтересовалась Пэйл, продолжая называть ее по старинке (аликорн надеялась, что это она скорее по привычке, нежели потому, что боялась ее настоящего имени), заинтересованно оглядываясь по сторонам и ежась от царящей здесь прохлады: все же, она была южной пони, и не факт, что вообще когда-либо видела снег и лед. Трупы волков Пал, похоже, не заметила. Что же, тем лучше. Найтмер сильно сомневалась, что та, будучи довольно молодой смертной пони, перенесет их вид без истерик.
С другой стороны, она была практикующим целителем, а те (исходя из довольно размытых воспоминаний тех времен, когда Найтмер еще делила тело с Предательницей) имели довольно специфический взгляд на мир. К тому же, не так давно она врачевала нескольких раненных пони... — Выглядит, как какое-то... кладбище. Или замерзший музей.
Впрочем, аликорн все же видела, что за напускной бодростью и жизнерадостностью ее подруги скрывается страх неопределенности, переплетенный с неиссякаемым любопытством и тяжким грузом вины, который постепенно впивался в сердце серой единорожки. Правда, видела она это благодаря дару Безымянного, а не оттого, что научилась "читать" пони за ту неделю, что провела на Эквусе спустя века своей ссылки.
— Похоже на некий центр, соединяющий в себе множество порталов наподобие того, через который мы сюда попали. — Задумчиво потерев подбородок, предположила Найтмер. — Но лучше всего будет спросить у Безымянного. Он жил тогда, когда все это использовалось. Ты как, в порядке?
— Я... Я не знаю, Найт. — Тяжело вздохнула Пал, как-то разом растеряв напускной задор, и затравленно взглянула на нее в ответ. — Правда не знаю. Мне пришлось выбирать между двумя предательствами. Куда не поверни, везде был свой клин... Я... К такому жизнь меня не готовила.
— Ты никого не предавала, Пэйл! — Отрезала Найтмер. Она хотела помочь подруге, сделавшей столь тяжелый выбор, не утонуть в самокопании. К чему это приводит пони — она уже видела, и не хотела такой судьбы для серой целительницы. Но как не допустить этого состояния — не знала. Ее навыки общения с обычными, "смертными", как выразился бы призрак, пони были на весьма низком уровне. Да и с бессмертными разумными, в сущности, тоже. — В конце концов, я сказала правду. Ни я, ни Безымянный против Эквестрии ничего не умышляем. Просто... нас неправильно поняли.
— Тогда почему вы просто все... не объясните? — Подняв ушки, осторожно поинтересовалась Пэйл, загоревшись внутри небольшим огоньком надежды на исправление ситуации.
— Потому что... нас даже не пытаются слушать. — Вздохнула Найтмер, создавая (с некоторым трудом) магический костер на земле и с удовольствием усаживаясь рядом с ним — держа при этом в своей зоне видимости портал и заваленный тоннель. Пэйл, немного помедлив, нерешительно присоединилась к ней. — Ты ведь сама все видела! Что Селестия, что ее сестра к Учителю относятся так, словно он зло во плоти, и не верят ни единому его слову! Да и ко мне отношение то же самое... Правда, только у Луны. Не обманывайся ее милым личиком и приятным голосом: она суть воплощение вероломства, и заслуживает самого жестокого наказания, что ты только сможешь придумать.
— Почему ты так думаешь? — Немедленно последовал вопрос от Пэйл Пал. Прямо как жеребенок, которому интересно все и вся. Мелькнула зеленая вспышка. На сей раз через портал влетело несколько книг. На автомате подхватив их телекинезом, аликорн уложила их подле себя. Ну конечно... Безымянный в своем репертуаре. Знания для него были если не превыше всего, то точно где-то там рядом. Чего доброго, он еще и тот монолитный камень, названный им "хранилищем", попытается в портал запихнуть, от него этого следовало ожидать. Мун с опаской покосилась на портал. Хотя... Наверное нет, не пролезет. Мельком глянув на обложки, Найтмер отметила, что это были те самые книги из музея. Как и ожидалось, Учитель без труда обошел их защиту. Но где же он сам?
— Это очень долгая история. Но если вкратце, то она — моя мать, пусть я и была порождена ей неестественным путем. — Постаралась объяснить Найтмер, вновь переведя взгляд с портала на подругу. Правда, судя по скептическому взгляду Пэйл, та ей не очень то поверила, уж слишком необычно это звучало для ушей обычной смертной кобылки. — Эй, так все и было!
— Найт, я уже не маленькая и знаю, откуда берутся жеребята. — Фыркнула в ответ серая единорожка. — Давай избежим сказок о непорочном зачатии, того, что тебя принес аист или ты была найдена в капусте.
— Но это правда, Пэйл! Луна породила меня исключительно своими негативными эмоциями, и довольно продолжительное время мы делили одно тело. Только потом Элементы Гармонии подарили мне свое...
— Ух... Проклятая, непонятная аликорнья магия... — Недоверчиво покачала головой целительница. — Ладно, допустим... И что же между вами случилось такого, что ты так свою мать возненавидела?
— Ты ведь знаешь, что я была изгнана на луну вместе с Луной на тысячу лет? — Вопросом на вопрос ответила Найтмер. Ах! Ну конечно Пэйл об этом знает! Сама ведь недавно, за порталом, говорила что она о ней читала. Дождавшись ответного кивка, аликорн продолжила, — ну так вот, где-то спустя четыреста лет ссылки Луна решила, что я — злобный темный паразит, и бросила меня в полном одиночестве на пыльном, пустом камне. А впереди было еще шесть столетий... За время которых моя личность бы медленно превратилось в ничто, а я бы сошла с ума как минимум несколько раз.
Пока Пэйл с полными шока и неверия глазами переваривала слова Найтмер, окрестности снова озарило зеленым сиянием, и из портала наконец-то вышел призрак, из-за чего разговор как-то сам собой прервался. Впрочем, начинать общение Безымянный не торопился, вместо этого подойдя к "фонарю", стоящему рядом со вратами в Сомнамбулу, и достал оттуда яркий зеленый куб, переполненный, как чувствовала аликорн, странной, незнакомой ей магией. Вслед за этим действием портал позади призрака потух, лишившись энергии, что его подпитывал.
— Учитель? — Осторожно уточнила Найтмер, заметив несколько странное поведение Безымянного, — с тобой все хорошо?
— Я в порядке. — Ответил тот, подойдя к костру, устроенному Найтмер. Заметив книги рядом с ней, он кивнул, а по эмоциям от него потянулись волны одобрения. — Теперь погони в ближайшее время можно не опасаться. Врата обесточены, а Принцессы будут некоторое время... заняты.
— Ты натравил на них голема? — Осторожно уточнила Найтмер. Если высшие конструкты действительно так опасны, как говорил ей в свое время Наставник, то диархам придется туго... Особенно если вспомнить, что они сами же себе запретили пользоваться телепортацией.
— Он сам атаковал их в желании поскорее разрушить свои оковы. — Пожал плечами в ответ Безымянный. — Надеюсь, он получил то, что хотел, быстро. Не знаю, за какой проступок его душа оказалась заключена в камне, но срок был явно давно превышен.
— Брр. Не хотелось бы мне оказаться на его месте. — Поежилась в ответ Мун, переведя взгляд на Пэйл. Та, несмотря на свой недавний выбор, на призрака все еще смотрела настороженно, явно его опасаясь. Пододвинувшись к своей подруге (настоящей, не предавшей ее даже тогда, когда ее поставили перед очень непростым для смертной выбором!), аликорн приобняла ее крылом, пытаясь таким образом вселить в нее чувство защищенности (и, заодно, быстрее согреться). — Итак, мы справились и сбежали от облавы. Что теперь?
— Теперь... Нам несказанно повезло, Ученицы. — Ответил Безымянный, окидывая взглядом стоящие вокруг другие врата. — Я рассчитывал, что портал приведет нас просто в безопасное место, однако вместо этого мы наткнулись на транспортный узел. К сожалению, он по большей части обесточен, но если удастся его возродить, нам откроется великое множество путей во все уголки Земли... Если, конечно, порталы по ту сторону будут в рабочем состоянии.
— А если нет? — Осторожно уточнила Найтмер, прекрасно понимая, что постоянно везти им не может.
— Что ж, тогда мы будем вынуждены отправится в путь своим ходом. В крайнем случае, я вновь прибегну к массовой телепортации. Впрочем, это все завтра. Сейчас же нам надо озаботится вашими... проблемами. — Последовал ответ от призрака, который вновь неосознанно демонстрировал плюсы своего неживого бытия.
— Ты, как всегда, на редкость прозаичен. — Широко зевнув, ответила более-менее согревшаяся Найтмер, про себя отмечая, что пол под ногами вполне себе неплох, и на нем можно было даже спать. Да, он жесткий, но вставать так лень... И глаза слипаются. А если так, то зачем искать более удобное место?.. Нет, стоп. Соберись, Найтмер. Ложиться спать в неисследованном месте чревато слишком неприятными последствиями.
— Сначала надо изучить место, где мы оказались, до конца. — Вслух сказала аликорн, с сильным сожалением вставая на ноги и отмечая, что Пэйл последовала ее примеру, неосознанно прижимаясь к ней в поисках тепла.
— Ты еле на ногах стоишь. Пэйл тоже выглядит не лучше. — Ответил Безымянный, явственно излучая в эмоциональном фоне беспокойство и заботу. И вовсе она не "еле стоит"! Да, немного качается, но это не помешает ей нормально ходить... — К тому же, единственный выход отсюда завален камнями, и сначала его нужно расчистить. Я займусь этим только после того, как вы отдохнете. В неизвестность лучше шагать с полными силами, во избежание проблем.
— Ухх... Хорошо. — Сдалась аликорн, с облегчением плюхаясь на твердую землю под ногами. — Ты ведь присмотришь за нами?
— Конечно. — Кивнул призрак, тяжело опускаясь на ступеньку рядом с пони. — Спите спокойно.
Получив подтверждение своей безопасности, Найтмер вернулась в лежачее положение, опустив голову на свои копыта, и, сомкнув глаза, мгновенно уснула.
К Пэйл, в отличие от Найт, сон упорно не шел. Осторожно (чтобы ненароком не разбудить укрывшую ее крылом мирно спавшую Мун) ворочаясь с одного бока на другой, серая единорожка страдала от огромного, постоянно напоминающего о себе роя мыслей, метавшегося в ее голове и бьющегося там об воображаемые стены разума, раз за разом задавая одни и те же вопросы под разными углами, а именно: что делать дальше? Как выбраться из текущей ситуации?.. Риторические и фантастические вопросы, вроде "возможно ли вернуть время вспять и выбрать другой вариант" она старательно избегала, зная, что ответ на них с почти стопроцентной вероятностью будет "нет".
Глупой пони Пэйл не была, а потому отлично понимала — она вляпалась, причем очень серьезно. Хорошо еще, что ее нынешние спутники оказались вовсе не такими ужасными, какими их рисовала народная молва и легенды. Ну, пока что, во всяком случае. Найт была к ней добра и питала вполне себе дружеские чувства, ни капли не походя на оживший кошмар, а нежить-чернокнижник... Ну, как минимум, не стремился ее убить и воскресить как ходячий труп. Впрочем...
Обе принцессы, похоже, свято были уверены в том, что она находится под контролем разума... А вдруг это правда?! И она, сама того не осознавая, говорила и делала только то, что хотел от нее призрак? Ведь он... Он накладывал на нее какое-то колдовство, когда учил ее паре весьма сложных заклинаний... Вдруг он позволил себе куда больше, чем говорил?
Ледяной холод, который серая единорожка при этом тогда испытала, фантомом вновь пробежался по ее шкурке, ненадолго отгоняя прочь тепло спящей рядом Найт и магического костра рядом.
— Не спится? — Вырвал молодую пони из ее переживаний скрипучий и спокойный голос Госта. Открыв глаза (раз уж все равно сон не шел), пони уставилась на сидящие у подножия арки, из которой они вышли, ожившие доспехи, листавшие одну из перенесенных через портал книг. Рядом с ним лежал куб, отвечавший за подпитку портала. — Постарайся ни о чем не думать и улечься поудобнее. Это должно помочь. Наверное. Я не спал живым уже более пары тысяч лет.
— Какой уж тут удобнее, на твердом-то полу... — Проворчала в ответ Пэйл, прежде, чем до нее дошел смысл последних слов призрака, и в ней вновь загорелось любопытство, подстегивающее вступить в диалог с тем, кого она до этого старалась по возможности избегать по самой что ни на есть простой причине — страх.
Двуногий, что сидел напротив, был нежитью — существом, которого как легенды, так и молва пони наделяли довольно... специфическими качествами. Извращенная забота о жизни, в которой мертвецы уделяли живым долю будущего "стройматериала" для себе подобных, неестественная живучесть, которую книжные герои были вынуждены побеждать хитростью либо воздействием на окружение, а так же насквозь лживая натура. Но правду ли говорят книги?..
Ранее об этом Пэйл не задумывалась. В конце концов, нежить была всего лишь глупой сказкой. Однако сегодняшняя ночь оказалась весьма богатой на события, в том числе и те, к которым единорожка была попросту не готова. Впрочем, рано или поздно ей все равно придется заговорить с призраком... Ведь отступать ей уже некуда. Дорога назад закрыта порталом, а пешком, судя по обстановке вокруг, она будет добираться до родных краев о-очень долго. С другой стороны, не этого ли она хотела, когда убегала из дома, начитавшись приключенческих книг и мечтая об иной жизни, отличной от работы в поле до глубокой старости? Приключения, запутанные тайны, опасные враги и верные друзья... Что же, как говорится, "бойся своих желаний". Вот откуда ей было знать, что мечта не только исполнится, но еще и извратится так, что она окажется в стане, вроде как, злодеев?
Так, ладно, Пэйл, не надо себя накручивать. Может быть, все не так уж и плохо? Найтмер Мун оказалась явно не такой, какой ее представляли древние легенды. Так может, и призрак не так уж и плох? Так что хватит отмалчиваться. В конце концов, даже с помощью простого разговора можно понять, кто сидит перед тобой. Но вот только с чего лучше всего начать диалог? Мыслей на эту тему в ее голове особо не было, а потому Пэйл не нашла ничего лучше, чем спросить, желая удостовериться в том, что не ослышалась:
— Ты правда такой старый?
— Я ходил по этому миру тогда, когда единственным правителем мира был человек, а разумных пони не существовало. — Пожал плечами Гост. — И сейчас мне больно смотреть на остатки величия моего народа, поглощенного природой. Но я вижу, что тебя гложет что-то еще.
Ну вот... Хотела просто поговорить ни о чем и обо всем, чтобы прощупать собеседника, и понять, что он за пони, а нежить попросту взяла — и раскусила все ее, Пэйл, метания в глубине разума и поставила вопрос ребром. Хотя... Он же, вроде бы, эмпат, как чейнджлинг. Это, конечно, не чтение мыслей (хотя телепатией ее собеседник тоже владел), но тоже довольно удобный навык для определения настроения того, с кем ты разговариваешь.
— Я... я не знаю, могу ли доверять вам. — С запинкой ответила Пэйл, решившись выложить все как есть. В конце-то концов, что она теряет? Ну... кроме жизни, разума и тела. Эй, а потерять то она может еще многое!.. Но было уже поздно останавливаться. — Дискорд, да даже сама себе! Вдруг ты все-таки меня как-то околдовал, и все эти мысли в моей голове, они уже не мои?! Что ты сделал со мной там, в гостинице?!
— Всего лишь вложил в твою голову напрямую знания о магии из своих воспоминаний. — Отложил книгу в сторону Гост Фаер, сосредоточив все внимание на серой единорожке, отчего той стало слегка неуютно под его пустым взором, и она опустила взгляд, не решаясь поднять его. — Успокойся. Ты — это все еще ты. В конце концов, если бы мне просто нужна была, как считают ваши правители, кукла или ходячий "стройматериал", то зачем оставлять ей разум, способный взбунтоваться?
Подобная постановка вопроса (пусть и весьма отвратительно звучавшего), как ни странно, подействовала на Пэйл, которая вновь начала было паниковать, отрезвляющие, словно пощечина. И ведь действительно... Зачем? В этом не было логики. Не было смысла. И Гост, как серая пони уже успела понять, не стремился действовать необдуманно, идя вперед напролом. Впрочем, это его не оправдывало. Сейчас Пэйл нужна была хотя бы какая-то соломинка, за которую можно цепляться и верить, что она тут не для того, чтобы быть в этом странном и пугающем отряде расходным материалом на всякий случай.
— Возможно, ты задаешься вопросом: почему ты должна верить мне? Ведь ваши легенды, как я понял из общения с принцессами, утверждают, что мне подобным доверять нельзя. — Помедлив, продолжил говорить призрак, так и не дождавшись ответа от Пэйл, слишком глубоко ушедшую в себя. — Позволь мне быть откровенным... Я был против твоего присутствия в нашей скромной компании. Ты — смертная, и я был уверен, что, в конце концов, ты дашь слабину, когда узнаешь, кто мы такие на самом деле. Теперь же, после всего произошедшего со времени нашей встречи в той гостинице... Я вынужден признать, что ты будешь нам полезна так же, как и мы тебе.
— И чем же я могу быть вам полезна? — Осторожно поинтересовалась в ответ серая единорожка, старательно отсекая про себя мысли одну отвратительнее другой. — Я ведь простая смертная, как ты выразился, пони!
— Не совсем. Во-первых, ты целитель. Плюсы этого умения для нас, я надеюсь, тебе разъяснять не надо?
Пэйл отрицательно помотала головой. Конечно, Госту исцеляющая магия ничем не помогла бы, а возможно и наоборот, даже навредила, но вот Найт... Да, она аликорн, а те обладают поистине невероятными способностями, но, случись с ней что-нибудь серьезное, умелый целитель бы вмиг поставил ее на ноги. Впрочем, умелой сама себя Пал не считала, но призраку об этом знать совершенно не обязательно.
— И во-вторых, ты, Пэйл Пал, первая подруга Найтмер, которая пошла за ней, несмотря ни на какие преграды. — Продолжил мертвец перечисление ее достоинств. И, стоит признать, что такого поворота серая единорожка не ожидала. — А это намного важнее твоего таланта. Ты возвращаешь ей веру в то, что существуют порядочные пони, верные своему слову, и что она может довериться не только мне. У нее впереди еще долгий путь восстановления от того предательского удара в спину, что нанесла ей ее мать. Пожалуйста, не подведи ее. В благодарность за это я обучу тебя магии. Ведь именно этого ты хотела, когда пришла к нам с предупреждением об опасности?
— Да, но... я... — Стушевалась Пэйл, после чего подняла взгляд, принимая возложенную на нее обязанность, — я не подведу ее!
— Это все, о чем я прошу. Сейчас же тебе было бы неплохо все-таки поспать. Не волнуйся. Я помогу тебе сделать это... Более надежным способом.
— Поможешь? Как? Теперь мне будет еще сложнее заснуть. — Широко зевнув, ответила серая единорожка, в ответ на что призрак, пожав плечами, направил на нее свой посох. Возмутиться Пэйл уже не успела, поскольку вырвавшееся из оружия призрака заклинание немедленно отправило ее в царство снов.
Найтмер вновь снилось нечто странное. Наверное, пора было уже привыкнуть к этому. На сей раз она куда-то плыла сквозь золотые, и, изредка, красные буквы. На небе плавали облака в виде белых страниц прямоугольной формы, вдалеке виднелся горизонт в виде коричневого переплета, а вокруг раздавался приятный уху шелест. Она попала в книгу?.. Необычный выверт сознания. Но лучше уж так, нежели опять топтать надоевшую за долгие столетия луну, и звать мать, бессильно надрывая голосовые связки, и не понимать, что она не проснется.
Впрочем, безмятежность вокруг довольно резко прекратилась. Небо потемнело, а поток букв неожиданно подхватил ее, и с невероятной силой потащил вперед и вниз, в образовавшийся будто бы из ниоткуда гигантский бурлящий буквоворот. Попытки выбраться из западни ни к чему не привели — медленно, но верно она провалилась в самый центр этого катаклизма. Перед глазами почернело, а затем пони неприятно шмякнулась обо что-то твердое.
Открыв глаза (которые Найтмер неосознанно закрыла, когда погрузилась в бездну), аликорн осмотрелась. Она очутилась в какой-то огромной, красивой зале, внешне напоминающей дворец Двух Сестер — ну, до того, как ее вместе с Предательницей изгнали на луну Элементы Гармонии.
Монолитные стены и колонны подпирали собой неестественно высокий потолок, окна были заменены на витражи, изображающие различных существ, повсюду ярко горели свечи, а по воздуху разливался незнакомый, но приятный запах. Вдоль стен же, в специальных углублениях, располагались подозрительно знакомые аликорну двуногие статуи с каплевидными головами. Где-то наверху раздавался тревожный звон колокола.
Сквозь массивные деревянные двери позади Найтмер внутрь этого места стекались массивным потоком мутные фигуры, похожие на те, что она уже видела в воспоминаниях Наставника. Значит, это были... люди? Если так, то где она сейчас? Ей опять снится что-то из прошлого Безымянного? Тогда где же он сам, а точнее, его "живое", тело? И почему она не чувствует его? В прошлом сне это ощущение у нее было!
Внезапно содрогнулись стены вокруг. С печальным звоном раскололись витражи, устремившись осколками вниз, вместе с немногочисленными кусками камня с потолка. Фигуры вокруг начали хаотично метаться в разные стороны, словно они были в панике и искали спасения. А спустя несколько мгновений сквозь стены прошла волна темной энергии, обращая людей в отпечатавшиеся на стенах тени и горстки пепла в тех местах, где они стояли. Кошмарная смерть...
Сама Найтмер так же не избежала этой участи, не почувствовав, впрочем, никакой боли. Тем не менее, в наблюдении затухающим взором за тем, как твое тело обращается в прах, тоже было мало приятного.
Аликорн резко проснулась, беззвучно хватая ртом воздух, едва незримые узы сна перестали удерживать ее в очередном, как оказалось, кошмаре. Открыв глаза, аликорн окинула взглядом окрестности, насколько ей позволяла ее поза. Вокруг было уже относительно светло — ну, насколько Найтмер могла судить. Сквозь небольшую дыру в потолке пробивался дневной свет, слегка освещая пещеру.
Наставник сидел у подножия арки в окружении тех книг, что были вытащены из музея, и читал одну из них. Пэйл же уже была на ногах, и стояла к аликорну спиной, увлеченно о чем-то споря с Безымянным, сумев, судя по всему, преодолеть в себе боязнь по отношению к нежити:
— Но я ведь обещала! Почему ты вдруг стал против?
— Потому что ты плохой учитель. Ты сбиваешься с одного действия на другое, и в итоге только сильнее запутываешься. — Лаконично ответил Безымянный, откладывая в сторону книгу в золотистом переплете, которую читал до этого, и посмотрев на серую пони более пристально, добавил:
— Есть способ передать знания быстрее, но с ним идут определенные... сложности, которые в текущих условиях для тебя будут слишком неприятны и могут плохо кончится. Так что повторюсь снова: нет. Не сейчас. Я не лич, чтобы...
— Вот, опять! Что ты имеешь ввиду, говоря, что "ты не лич"?
— При становлении личом смертный отказывается от всего ради бессмертия. — Начал объяснять Безымянный с таким видом, будто учил серую единорожку азбуке. И, честно признаться, таких уроков от призрака Найтмер еще не слышала. Почему он не рассказывал ей об этом? Наверное... Наверное, не видел в этом смысла. Либо думал, что она и так в курсе. — От богатства... здоровья... эмоций, уз дружбы и любви. Он добровольно превращает себя в монстра, руководствующегося только холодной логикой, жаждой власти и поиском знаний. В отличие от лича, я призрак. Я проклят, но при этом никто не лишал меня эмпатии и сострадания к другим. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что я имею в виду.
— Получается... ты не хочешь причинять мне боль? — Спустя непродолжительное время размышлений, предположила Пэйл, взглянув на Безымянного как-то по новому.
— Браво! Ты действительно довольно сообразительна. — Ответил ей Учитель. Пэйл, в свою очередь, зарделась от похвалы. Безымянный же, либо увидев, либо, наконец, почувствовав пробуждение своей первой ученицы, добавил, — доброе утро, Найтмер. Как спалось?
— Так себе. — Честно ответила Мун, поднимаясь на ноги и ощущая неприятную боль в районе спины и ног. — Мне опять снилось что-то странное...
— Да? — Загорелся легким любопытством Безымянный, наклонившись вперед, — и что же?
— Скажи, ты никогда не бывал в храмах в прошлом? — Вопросом на вопрос ответила Найтмер. — Я видела как раз один такой... И там опять были люди.
— Вот значит, как. — Задумался Безымянный, подперев правой рукой шлем, — расскажи мне, что ты видела.
— Как интересно. Наша связь все сильнее проявляет... нетипичные для себя свойства. — Выслушав весь рассказ аликорна, не перебивая ее, поделился своим мнением призрак. — Значит, ты во сне в буквальном смысле попала в какую-то книгу, в которой видела людей?
— Да. — Кивнула Найтмер, — и, судя по твоему тону, ты можешь рассказать, что это было?
— У меня есть догадки. — задумчиво протянул Безымянный. — Пока вы спали, я решил изучить книги, захваченные мной из музея. Две из них оказались бесполезными: одна содержала поварские рецепты, другая — какое-то третьесортное художественное произведение... А вот третья... Третья оказалась летописью монаха, что проживал в том храме, где мы с тобой, Найтмер, очутились после массовой телепортации. Увы, сохранилась она не полностью, да и часть текста оказалась не читаемой, но кое-что выяснить все же удалось.
— И что же? — Осторожно поинтересовалась Пэйл, до этого молча слушавшая рассказ Найтмер Мун и рассуждения призрака. После ночного разговора она стала вести себя... менее сковано, но до конца пока еще не раскрылась. Впрочем, насчет этой пони Безымянный не торопился делать полноценные выводы: один раз она уже смогла его сильно удивить. Кто знает, может быть, ей удастся и снова.
— Трудно сказать, когда именно была написана эта летопись: привычных временных отметок я найти не смог, а те, что имеются, не дают какой-либо внятной картины. В ней говорится, что по городу, в котором проживал монах, в какой-то момент его существования ударила чудовищной мощи буря явной магической природы, нанеся огромный урон постройкам и... самим людям.
— Так вот что я видела... — Пробормотала Найтмер, прикрыв глаза и вновь, как наяву, увидев распадающиеся пеплом высокие фигуры. — Выходит, люди исчезли из-за этого катаклизма?
— Нет. Во всяком случае, я пока что в этом не уверен. Летопись я еще не дочитал, да и одной книги, пусть даже хроники, будет мало. Возможно, этот магический удар прошелся только по одному городу... Мне нужно больше информации, и, желательно, из других мест. Последователи религии моего времени имели свойство часто искажать правду ради своей веры.
— Ну, мы, вроде бы, как раз находимся там, где искомое можно вполне найти. — Заметила Пэйл, окинув взглядом окрестности, которые за ночь совершенно не изменились — разве что только стало чуть светлее. — Мы ведь изучим до конца эти руины?
— Да. Если вы готовы, то мы можем начинать. — Ответил Безымянный, поднимаясь на ноги и притягивая к себе телекинезом посох. — Стойте здесь. Я разберу этот завал. Будет очень ярко, так что лучше отвернитесь и зажмурьтесь.
Сердце
Тоннель (или коридор?..) медленно, но верно уходил вниз. Позади остались порталы, трупы волков (на которые среагировала, разве что, Пэйл Пал, полыхнув в их сторону в эмоциональном фоне брезгливостью и легким страхом), какой-никакой, но все же свет, а так же оплавленный камень, оставшийся после удара Безымянного по завалу. Вокруг постепенно становилось все холоднее. Живые спутники призрака, ища тепла, довольно быстро прижались друг к другу, а затем Найтмер еще и создала плавающий магический огонь, который не только согревал, но и освещал Пэйл путь, дабы смертная пони случайно не запнулась об какой-нибудь выступающий из земли острый камень.
В отличие от пони, идущих позади него, Безымянный прекрасно понимал, что этот транспортный узел уж слишком… специфически расположен для открытого, гражданского объекта, и потому ни на миг не расслаблялся, постоянно сканируя окрестности на наличие возможных опасностей этого места — пусть и, пока что, безуспешно. Измененный источник питания портала с той стороны, откуда они пришли, явно намекал на то, что тут все не так уж и просто. Магические кубы, вроде того, что вытащил из портальной арки Безымянный, были практически вечным источником энергии, и просто так менять их на что-либо другое было в обычных условиях бессмысленно. Даже если сделать скидку на огромный пласт времени, который минул со времен, когда этим местом последний раз пользовался кто-то живой, можно было сделать вывод, что эта… база явно не предназначалась для простых людей. А это значило, что впереди их могут ждать не только развалины, но и полноценные стражи этого застывшего во льду места. Вопрос только в том, какие именно.
Портал, который привел их сюда, располагался где-то в окрестностях храма, что уже слегка намекало на то, что его владельцами могли быть не маги. Жаль, что не удалось выяснить, откуда именно пони достали портальную арку прежде, чем установили ее в своем музее. Это могло бы здорово облегчить загадку, над которой сейчас ломал голову призрак. С другой стороны, изначально портал был в нерабочем состоянии, поскольку рунический клинок, выступающий в качестве импровизированной подпитки врат, покоился в ножнах у голема, а каменные стражи испокон веков были рабами именно Совета Магов.
Стены вокруг создавали впечатление явно рукотворных — правильные, идеально ровные, даже несмотря на прошедшие века и лед, окутавший их, но в этом не было ничего удивительного — все же, здесь когда-то жили люди, и, как и всякие разумные существа, явно заботились о своем комфорте и удобстве. Только вот чем именно здесь занимались его сородичи? И кому они служили: магам или религиозным фанатикам? Что за защита может ждать небольшую группу из двух пони и призрака впереди?.. Големы, нежить и охранные руны, наиболее привычные для колдунов, или автоматическая защита, распространенная у тех, кто ничего не смыслил в магии? Впрочем, последнее скорее всего не будет им угрожать… по крайней мере, до тех пор, пока не удастся восстановить энергоснабжение базы. Во всяком случае, Безымянный надеялся на то, что им удастся сделать это — даже несмотря на возможные угрозы. Постоянно быть в бегах — весьма утомительное дело даже для бессмертного духа. Что уж тут говорить про его живых спутников.
Возможно, стоило бы просто устранить преследователей… Это бы развязало ему руки, дало возможность действовать без оглядки на возможные проблемы. В прошлом призрак именно так и поступил бы. Все равно все… почти все пони, и, наверняка, другие разумные существа, заселившие этот мир после человечества, будут считать его чудовищем. Да, обе принцессы сильны, и их магический резерв огромен, но и Безымянный, при должной подготовке, был способен уничтожить их обеих, либо, как минимум, нанести им серьезный урон, заставить задуматься, действовать осторожнее.
Однако сейчас… Сейчас у него не поднималась рука на этих существ, даже не смотря на всю глубину их заблуждений. Самый максимум, что Безымянный мог сотворить с пони — это обезвредить их, пусть даже жестко — но не более… Словно в его разуме появился некий незримый, но сильный барьер, препятствующий действовать более жестоко. И это было весьма странно. Несмотря на всю свою силу, мертвый архимаг не мог найти и разрушить это неприятное ограничение. Впрочем, благодаря этому «барьеру», призрак не мог нарушить клятву, данную некогда Найтмер. Так может, не все так плохо? Так или иначе, восстановить эту базу было бы благим делом. Иметь место, в котором ты в полной безопасности и можешь сюда без проблем вернуться, стоит любых усилий.
— Эм… Гост? Как ты думаешь, что мы можем тут найти?.. — Подала голос Пэйл, которой надоело идти в полном безмолвии по длинному и извилистому тоннелю. — Пока что это место навевает только уныние и желание как можно быстрее вернутся туда, где есть хоть какое-то тепло.
— Как я уже говорил, это транспортный узел. И найти мы можем, на самом деле, все, что угодно. Но я все же надеюсь, что мы сможем возродить это место.
— Возродить?.. Ты говоришь так, словно бы эти камни были когда-то живыми. — По своему поняла слова Безымянного серая единорожка. — Большой живой организм, внутри которого когда-то кто-то жил, а теперь и мы ходим по нему… Бр-р-р. Плохая фантазия. Плохая! Не надо думать об этом… Тебе для этого нужно что-то наподобие того зеленого куба, который ты достал из портала?
— Нет. Нечто куда большее и сложное в обслуживании. — Произнес Безымянный, по устоявшейся традиции, дав максимально туманный и ничего не объясняющий ответ. Комментарий смертной пони насчет «живости» этой базы призрак оставил без ответа. Как объяснить слепому, что такое цвет?.. Хотя Найтмер в свое время, в музее, догадалась… Но будет лучше, если они вскоре все увидят сами.
Спустя некоторое время им начали попадаться небольшие комнаты, в которые призрак заглядывал с большим интересом. Постепенно Безымянный пришел к выводу, что здесь произошло некое ЧП: было явно видно, что база покидалась людьми в спешке, а немногочисленные вещи, что уцелели, несмотря на минувшее время, были разбросаны в беспорядке. Хранилища знаний, а так же многие другие технологии, не работали, лишенные энергии, но в этом не было ничего удивительного.
И хотя тела некогда живших и работавших здесь найти так и не удалось, обнаружились некоторые… настораживающие следы, представляющие из себя широкие черные пятна, по очертаниям смутно похожие на людей. Точь-в-точь как в той летописи, которую призрак еще не дочитал до конца… Интересно. Выходит, та летопись, найденная и бережно сохраненная пони, все-таки не врала, и история в ней не была лишь воображением одного конкретного человека, отдавшего свой разум яду веры. В какой-то момент времени в истории человечества действительно случилась некая катастрофа явной магической природы, и люди здесь погибли от удара этой неизвестной, но крайне могущественной и губительной аномалии? И укрыться от нее было невозможно нигде, и ни на каком расстоянии? Эта гипотеза обрастает все большими подробностями… Но для полноценного вывода нужно больше знаний.
Пони, в свою очередь, отреагировали на найденные следы каждая по своему — Пэйл лучилась любопытством, в то время как Найтмер была озадачена — вполне вероятно, из-за того же, на что обратил внимание Безымянный. Как никак, она, вероятно, из-за их связи, наблюдала за «распадом» людей воочию, и даже сама подверглась чему-то подобному. Увы, более ничего интересного в комнатах найти не удалось, и группа двинулась дальше.
Долго идти вперед не пришлось: очень скоро их группа уперлась в темный провал, представляющий из себя вырубленную в скале пропасть, широкую и вертикальную. И зачем это здесь?.. Найтмер осторожно глянула вниз, но, увы, ничего особо интересного не увидела — даже несмотря на свое обостренное ночное зрение. Только где-то метрах в трех внизу и наверху чернели еще два… тоннеля, на сей раз горизонтальные.
— Ох… И зачем это тут? Неужели дальше пути нет?.. — Пробормотала Пэйл, отчетливо фоня страхом. Осторожно выглянув вниз, пони, ради интереса, сбросила туда камешек. Примерно секунды через три до ее ушей эхом долетел звук касания с полом.
— Нет, подруга, мы пройдем дальше. Я ведь аликорн, не забыла? — С энтузиазмом ответила Найтмер, демонстративно расправив свои крылья. — Плюс у меня очень сильный телекинез… Так что подняться или спуститься мы сможем. Кстати, Учитель, а зачем людям был нужен этот провал?
— Это лифтовая шахта. — Ответил Безымянный, внимательно изучая стены рядом и почти стеревшиеся руны на них. — Некогда она была наполнена гравитационными потоками, позволяющими перемещаться между этажами.
— Гравита… Что? — Не поняла Найтмер, равно так же, как и Пэйл Пал, из-за чего на призрака уставилось одновременно два ничего не понимающих взгляда.
— Эх… Просто представьте себе, будто бы справа работает поток телекинеза, что несет чел… пони вверх, а слева — другой поток, который несет его вниз. Это — наиболее простое описание гравитационного потока.
— Но что, если пони вдруг выйдет за его пределы до того, как достигнет требуемого ему этажа? — Поинтересовалась Мун, которая, в отличие от своей смертной подруги, примерно поняла, что именно имеет ввиду призрак.
— Остаточного заряда хватает, чтобы поднимаемый, либо опускаемый разумный смог достичь потерянного потока. Чтобы упасть вниз и разбиться, нужно очень сильно для этого постараться. Наложить на себя заклинание стазиса, например.
— Так или иначе, эта штука все равно больше не работает. — Заметила очевидное Пэйл, пытаясь про себя представить, как должны были выглядеть эти «потоки», и как из них можно было попасть на требуемый этаж. Получалось плохо, ввиду слабого понимания, что это вообще такое. — Может быть, поищем лестницу?
— Разумеется не работает… — С холодным спокойствием ответил Безымянный, — весь комплекс обесточен. Кроме порталов… Но того в прошлом требовала техника безопасности: у врат должен быть свой источник энергии, на случай… непредвиденных обстоятельств. Что касается лестницы, то мы ей воспользоваться не сможем.
— А, она тут все-таки есть? Где? И почему мы не сможем ей воспользоваться? — Немедленно последовали вопросы от Пэйл, лучащейся любопытством. В сущности, это было интересно и самой Найтмер, но озвучивать эти вопросы она не стала, лишь молча посмотрев на своего Учителя.
— Видите вот эту стену? — Вопросом на вопрос ответил Безымянный, указав пальцем на заметно выделяющуюся среди прочих каменную плиту справа от шахты, сильно выгнутую в сторону невольных исследователей. — Тут должен был быть проход к лестнице. Но вход внутрь явно завален, а расчищать проход здесь будет опасно. Я не знаю, насколько сильно повреждены временем спуск и подъем, но ударная доза боевой магии, как с тем завалом, нам точно не поможет, и скорее всего сделает только хуже.
— А телекинез? — Осторожно уточнила Найтмер, после чего зажгла рог и попыталась отодвинуть выгнутую плиту в сторону. Увы, даже ее магическая мощь не смогла что-либо сделать, и плита осталась практически недвижимой. — Не поддается! Ух, ладно, я поняла. И куда мы тогда, Учитель? Вверх или вниз? — Сдалась, наконец, аликорн, поняв, что их единственный, на данный момент путь — это лифтовая шахта.
— Для начала — вверх. Там, судя по описанию здесь, на стене, должна находится рубка управления комплексом, а так же лаборатории. — Немного поразмыслив, решил призрак. — Попробуем возродить эти стены оттуда, и заодно, оценить масштабы грядущих работ.
Поначалу Найтмер боялась, что не сможет нормально летать в этой шахте, однако ее размеры изнутри оказались весьма большими для пони, так что, отбросив страхи прочь, аликорн немедленно принялась за дело.
Оковы Безымянного Найтмер, по устоявшейся традиции, подняла наверх с помощью телекинеза, а вот с Пэйл произошла проблема, о которой до этого момента аликорн не знала. По непонятной для аликорна причине, ее подруга ни в какую не хотела лезть в черный провал, и совершала массу ненужных телодвижений во время полета в ее магическом облаке, сбивая концентрацию Мун. И, будто этого было мало, Пэйл намертво цеплялась за все возможные выступы, лишь бы не оказаться в облаке магии над пропастью. Конечно, Найтмер могла бы ее оторвать — благо, сил ей на это хватило бы без особых проблем… Но это могло навредить самой Пэйл, чего аликорн не желала совершенно.
— Может, тогда полетишь на мне, раз мой телекинез кажется тебе… ненадежным? — С легкой долей обиды предложила Найтмер серой единорожке, вернув ее обратно и выпустив облака телекинеза. — Давай! Ты не такая уж и тяжелая.
— Нет… Не могу… — Направив взгляд в пол, ответила Пэйл, сильно стыдясь своей слабости. — Слишком страшно! Может, вы просто оставите меня здесь и я вас тут подожду?
— Нет, Пэйл, я тебя тут не оставлю! — Решительно отвергла просьбу-предложение серой единорожки Найтмер, подойдя к своей подруге и положив ей копыто на плечо. — Залезай ко мне на спину и не спорь.
— Но что, если ты меня не выдержишь? — С беспокойством спросила целительница, опасливо покосившись на темнеющую впереди шахту. Кажется, она уже на фантазировала себе с десяток смертей в виде блина внизу…
— Во-первых, я тебя выдержу. — Тоном, не терпящим возражений, отрезала аликорн, — а во-вторых, нам всем лучше держаться вместе. К тому же… — на миг задумавшись, Найтмер решила использовать чрезмерное любопытство Пэйл для того, чтобы убедить ее совершить полет, — нас в этой подземной крепости наверняка ждет много чего любопытного, и будет очень, очень жаль, если ты все это пропустишь.
— Эх… Ладно, Найт, ты меня… Эй! Так нечестно, использовать мои слабости для того, чтобы меня вдохновить!
— Но сработало ведь? — Улыбнувшись, ответила Мун, отметив про себя, что настроение ее подруги, за напускным возмущением, так же поднялось. — А теперь залезай на меня и вперед. Учитель там, должно быть, уже нас заждался.
Дождавшись, когда Пэйл, наконец, нормально устроится на ней, Найтмер расправила крылья и сиганула в шахту гравилифта. Серая единорожка на ней моментально побледнела, закрыла глаза и вцепилась в аликорна всеми копытами, мелко дрожа. Поморщившись от резкого захвата своей серой подруги, Мун начала набирать высоту, и довольно скоро уже была на нужном этаже, который представлял из себя, судя по всему, обзорную площадку, за которой виднелось нечто огромное и черное.
Наставник, в свою очередь, ждал их здесь, изучая ту самую летопись, в которую сама Найтмер «окунулась» во сне. Хм… Теперь понятно, почему он никак не выдал своего раздражения ввиду их с Пэйл задержки. Впрочем, не то услышав их, не то заметив, он убрал книгу за пазуху, слегка покачав головой, показывая свое легкое неодобрение, но при этом промолчал.
— Пэйл, мы на месте. — Мягко намекнула Мун серой единорожке на то, что пора открывать глаза. — Можешь уже отпустить меня и слезать.
— Д-да… Х-хорошо. — Все еще дрожа, ответила Пал, после чего тихо добавила, будто бы стараясь себя убедить, — все в порядке. Я на земле. Все закончилось…
Открыв глаза, серая единорожка кое-как сползла со своей подруги-аликорна, и осмотрелась. Довольно быстро ее взгляд уперся в обзорную площадку, и ноги словно бы сами понесли ее поближе к открывающемуся впереди виду.
— Что это?.. — Прилипнув к местами обледеневшему, а местами — вовсе разбитому обзорному окну, спросила Пэйл, стараясь получше рассмотреть огромный шар черного цвета с красными прожилками, висящему в абсолютно пустом пространстве на огромных трубах, однако отпрянула назад, встретившись с ледяным ожогом. — Ай! Это было… неприятно.
— Я вижу, со льдом ты явно не подружишься, Пэйл. — Улыбаясь, заметила Найтмер, так же обратив внимание на гиганское сооружение впереди. — Учитель? Ты откроешь нам секрет этой штуки?
— Это реактор базы. — Ответил Безымянный. — Он должен питать все эти стены, обеспечивая их теплом и энергией. Будем надеяться, что он просто выключен, и не поврежден.
— То есть, ты думаешь, что сможешь вернуть его в рабочее состояние?
— Возможно… Я не уверен. Нужно попытаться. — Задумчиво протянул призрак, прикидывая свои шансы. — Теоретически, есть два способа. Первый — это найти рубку управления, и попытаться что-то сделать оттуда. Она должна быть где-то рядом, на этом этаже. Второй вариант — разогнать реактор вручную… У последнего варианта есть один неприятный недостаток: если ядро будет повреждено и его не удастся стабилизировать, для вас его запуск может плохо кончится.
— То есть, мы можем погибнуть?.. — Осторожно уточнила серая единорожка, понадеявшись, что она ослышалась. — Может быть, тогда не будем трогать эту шарообразную штуку, и продолжим идти своей дорогой? Или, если уж на то пошло, попробуем сперва первый способ?
— Разумеется я начну с первого своего предложения. Да и, во втором случае, смерть как таковая вам скорее всего грозить не будет. Во всяком случае, сразу. Исходов может быть множество: в одном из вариантов вы можете очутится под завалами, в другом — дикая магическая энергия вызовет у вас неконтролируемые мутации и впоследствии приведет к потере рассудка. — Пожал наплечниками Безымянный с таким видом, словно говорил о погоде. — если предпринять некоторые меры предосторожности, вы сможете избежать всего этого. К тому же, восстановление энергоснабжения этого места нам здорово поможет… Так что я хотел бы все-таки попробовать все прежде, чем опускать руки.
— И ты так спокойно об этом говоришь?.. — Возмутилась Пэйл, которой все меньше нравилась затея Безымянного. — Ну конечно, ты же мертвый, тебе все равно…
— А ты можешь попробовать использовать тот куб, на котором работает портал? Или проверить ядро на наличие дефектов до того, как запускать его? — Поинтересовалась, в свою очередь, Найтмер у призрака, понимая, что переспорить Учителя, когда он уперся во что-то «рогом», не получится ни у нее, ни у тем более Пэйл Пал. Что ж… Не можешь победить — возглавь, так, кажется, говорилось когда-то… — И, если оно действительно неисправно, как-нибудь починить?
— Одного куба слишком мало для того, чтобы им запитать всю базу. Починить же сам реактор я не уверен, что смогу. Но найти дефект — запросто. — Ответил Безымянный, задумчиво рассматривая ядро сквозь обзорное окно. — Этим я займусь немного позже: сначала мы все-таки должны найти рубку управления. Я оставлю вас в ней, а затем спущусь вниз, к ядру.
— Не хочешь тратить время попусту, да? — Усмехнулась аликорн, повернув голову в сторону призрака, — вот только я не уверена, что мы с Пэйл сможем сделать все правильно наверху…
— Не волнуйтесь. Я расскажу и покажу все, что вам следует знать для включения ядра прежде, чем отправится вниз. К тому же, это должно быть довольно просто.
Как выяснилось позже, рубка управления находилась максимально близко к обзорной площадке. Представляла она из себя довольно объемную кабину, напичканную великим множеством непонятных для пони приборов, рун и странных, небольших веревок. Здесь, так же, как и, на самом деле, повсюду в этой подземной крепости, царил сущий беспорядок, а так же тут и там попадались отпечатки погибших людей — распавшихся на пыль и пепел после воздействия глобальной аномалии. Найтмер уже почти не содрогалась, когда натыкалась на них.
Расчистив рубку от давно пришедшего в негодность хлама, Безымянный указал пони на большой стол, украшенный золотыми узорами и разноцветными рунами, и пояснил:
— Мы на месте. Отсюда вы сможете мне помочь в восстановлении энергоснабжения.
— Ты можешь обещать, что мы не пострадаем? — Требовательно спросила Пэйл Пал, посмотрев на призрака снизу вверх. — Хотелось бы, знаешь ли, иметь хоть какие-то гарантии.
Немного помедлив, Безымянный ответил:
— Оставайтесь внутри рубки управления, что бы не случилось. Она экранирована от той энергии, что спит внутри реактора комплекса, и, в отличие от остальных помещений, почти не пострадала от воздействия времени и произошедшего здесь ЧП. Я оставлю вас здесь — и дополнительно усилю ее снаружи, на всякий случай.
— Это не ответ на мой вопрос… — Пробурчала Пэйл. В ее эмоциях, впрочем, негодование начало постепенно испарятся. В конце концов, призрак ведь мог вообще ничего не делать для их защиты, верно? А тут он даже дополнительные чары какие-то собрался наложить!
— Нет, я не могу обещать, что вы не пострадаете. Это будет не настолько хорошо контролируемый процесс. — Ответил мертвец. — Мы, в конце концов, находимся в давным-давно заброшенном комплексе, где все держится на честном слове. Один неудачный всплеск магической энергии в ненужном месте — и в лучшем случае половина этого… как это на вашем языке… подземелья превратится в практически непроходимые и заваленные обломками тоннели. Но это помещение — самое надежное и крепко зафиксированное место из доступных.
— Так, и… Что нам тогда делать, когда ты спустишься вниз? — Поспешила влезть в диалог Найтмер, опасаясь того, что только-только начавшие укрепляться доверительные отношения между ее смертной подругой и Учителем сейчас развеются, как пепел на ветру, подойдя поближе и уставившись ничего не понимающим взглядом на панель управления.
— По моей команде вы должны будете нажать несколько рун друг за другом. Смотрите и запоминайте…
Оставив учениц в рубке управления, Безымянный, как и обещал, дополнительно укрепил их временное прибежище. Теперь неконтролируемая энергия хаоса, что могла вырваться из ядра реактора в случае провала его замысла, как частичного, так и полного, не нанесет им повреждений. Самый максимум — это обвал, но для трех магов, двое из которых обладали огромной силой, это было слабой угрозой. К тому же, призрак не врал насчет защиты того убежища, где оставил пони — там действительно было наиболее безопасно.
Что же касается ядра… Добраться до него было довольно просто, ведь обзорные окна были серьезно повреждены, и пройти можно было прямо сквозь них. Земля внизу была покрыта толстым слоем льда, и испещрена довольно глубокими трещинами, но это мало беспокоило призрака. Более всего ему не понравились «детали», размерами от крупных, до огромных, во множестве валяющихся вокруг контура ядра. Оказавшись рядом с реактором, Безымянный принялся изучать его — как просто визуально, так и с помощью магии.
Время не пощадило физическую оболочку сердца базы, частично разрушив ее и обнажив внутренности, однако следов утечки энергии призрак не наблюдал. Уже хорошо. Впрочем, запускать реактор прямо так было опасно — люди обычно пропитывали его магией хаоса, а она была крайне сложно контролируемой и невероятно разрушительной в своем активном состоянии. Зато энергии давала столько, что хватило бы и на вечность. Ну, почти. Все же, техобслуживание никто не отменял, а ядро, в отличие от энергии хаоса, не было устойчивым к самому времени. Впрочем, можно было бы использовать и что-нибудь другое в качестве энергии для сердца базы… Но, во-первых, это было сейчас не под силу Безымянному из-за его… неживого состояния, а во-вторых, даже если бы у него была такая возможность, стихийное и некротическое наполнение было бы куда слабее того, что есть внутри реактора сейчас.
Окинув взглядом окрестности и найдя взглядом искомые детали, призрак приступил к восстановлению внешнего контура ядра, насколько ему позволяло то, что он сумел найти — поднимая телекинезом отделившиеся куски, некогда бывшие единым целым с ядром, Безымянный «приваривал» их обратно с помощью магии. Разумеется, так же он не забывал и о льде, что за прошедшее как минимум тысячелетие нарос вокруг в невероятных количествах, и, при запуске реактора, стал бы мешать работе.
— Похоже, мы все умрем… Да ведь?.. — Потерянно произнесла Пэйл. Затем с возмущением уставившись на Найтмер, едва призрак оставил их наедине и ушел к реактору. — Как ты вообще можешь быть такой спокойной?!
— Хмф! Конечно же нет, подруга! Но мы все равно бы не смогли его переубедить. — Пожала крыльями аликорн, переведя взгляд, до этого устремленный на ядро и фигуру Учителя, на серую единорожку. — Я знаю его довольно давно. Наставник может настолько сильно увлечься какой-нибудь идеей, что будет идти к ней, несмотря ни на что. Поверь мне: все в порядке. Магически нам ничего не угрожает. Насчет же того, что это подземелье стоит на соплях… Создать защиту от этого было бы крайне сложно и магозатратно. Но не переживай, в крайнем случае я просто накрою нас щитом, чтобы возможные обломки не нанесли нам вреда, а в случае обрушения еще и пола я подхвачу тебя телекинезом.
— А как ты вообще с ним познакомилась?.. — Невпопад спросила серая единорожка, на несколько минут замолчав, а потом попытавшись вновь завязать диалог. Вероятно, таким образом она хотела хоть как-то успокоиться. Ну, или скрасить время ожидания. — Ты мне никогда об этом ведь не рассказывала!
— Ну, ты просто не спрашивала. — Улыбнувшись, ответила Найтмер, — секрета тут нет. Он сам пришел ко мне спустя примерно год после того, как моя «мать» предала меня.
— Постой… Прямо там? — Неверяще уточнила Пэйл, для надежности указав копытом на потолок. — Наверху?!
— Кажется невероятным, да? Но так оно и было. Жаль, что ни мне, ни тем более Предательнице в свое время не пришло в голову тщательнее исследовать луну… Быть может, все сложилось бы иначе, если бы мы нашли его первыми… Но та тварь, с которой я долгое время делила одно тело, предпочла заняться какой-то никому не нужной чушью, а после просто бросила меня…
— Если смотреть на текущее поведение Принце… — Начала было Пал, однако, встретив взгляд Найтмер, на мгновение запнулась и поправилась: — Предательницы, то она бы скорее всего на него просто напала.
— Мы тогда были в отчаянии, так что не факт. У меня же к нежити не было никаких предубеждений, поскольку Предательница не делилась со мной всеми подробностями своей жизни… Как оказалось, не зря. Хотя телу Госта при первой встрече со мной тогда досталось. — Ответила Найтмер, вспоминая, как живописно раскидало Безымянного по пустынной луне от боевой магии. Впрочем, может, пора все-таки дать ему имя? Тот же самый «Гост Фаер» призраку вполне подходит…
+Ученицы мои, время пришло. Я закончил, как смог, восстановление ядра. Теперь дело за вами. Я останусь у реактора, на всякий случай. Если он вдруг пойдет вразнос, я стабилизирую его. Во всяком случае, попытаюсь.+
— Иногда его неуверенность в себе меня пугает. — Пробормотала Найтмер, после чего, кивнув Пэйл, нажала на первую руну.