Амальгама

04. CQ CQ CQ DX

5500–4200 гг. до н. э.

Обследовав северные и северо-западные районы континента, эквиридо расширили поиск цивилизаций на юг. Как правило, летали парами, в двух направлениях, и ещё двое оставались на базе, принимая по радио доклады разведчиков. Полёты занимали по несколько дней, с ночёвками. За это время удалось исследовать обширные территории.

На юге, где морской берег изгибался и далее следовал в широтном направлении, в море впадала большая река, разделявшаяся на множество рукавов и проток, образуя плодородную дельту. Южнее дельты, к западу от реки, Левис Алес и Вентус обнаружили обширную низменность тектонического происхождения, заросшую пышной растительностью. В центре низменности располагалось большое озеро, вытянутое с востока на запад. Уровень водного зеркала озера, как удалось измерить разведчикам, лежал на сорок пять метров ниже уровня моря. Котловина была отделена от долины реки грядой невысоких холмов, прорезанной узкой долиной.

Вокруг озера эквиридо обнаружили большое поселение антро, занимавшихся рыболовством, охотой и сбором дикорастущих растений. Они использовали каменные орудия — ножи, скребки, наконечники стрел. Керамики у них ещё не было. Ночью Вентус и Левис Алес установили в поселении звукорбы, благодаря которым удалось записать и впоследствии расшифровать разговорную речь местных антро. Удалось даже идентифицировать некоторые топонимы. Озеро они называли «Ше», а местность вокруг озера именовалась «Та-Ше», то есть «Земля Ше»¹. Большую реку за холмами антро на своём наречии называли «Хапи»².

Местные жители вели довольно однообразную, размеренную жизнь. Постепенно племя начало одомашнивать и разводить животных, а также осваивать земледелие. Рыболовство всё ещё оставалось для них основным занятием и источником пропитания, хотя и было опасным — в озере во множестве водились крокодилы. Наблюдения показывали, что данная племенная культура³ постепенно, но уверенно развивается, обещая в дальнейшем перерасти в полноценную цивилизацию.

Для наблюдения за оазисом Вентус доставил с базы одного из сомнаморфов. Использование сомнаморфов позволяло изучать общество антро изнутри. Эквиридо, более крупные, чем пони, не могли пользоваться имеющимися на базе капсулами сомноопыта, они в них банально не помещались, да и различия в биотоках мозга, обусловленные присутствием генов расы Древних, осложняли настройку. Поэтому сомнаморфов использовали как наблюдателей, принимая от них устные доклады по радио и видеоролики. Такой способ был более примитивным, но после того, как последние единороги миссии умерли от старости, у эквиридо не осталось выбора.

Сомнаморфов у них было мало, их приходилось беречь. Поэтому после включения сомнаморф единственный раз превращался в антро и далее поддерживал свой облик, только время от времени изменяя внешность — на это уходила ничтожная часть заряда, рассчитанного на функционирование в течение тысячелетий.

Исследователи время от времени прилетали, чтобы забрать у сомнаморфа звукорбы и свитки с записанной информацией. Во время одного из таких посещений они обнаружили ещё одно поселение, к западу от границы дельты, состоящее из конических тростниковых хижин⁴. Помимо каменных орудий, местные антро уже использовали керамику, не только для посуды, но и при отправлении погребальных обрядов.

Такие же перемены произошли и в населённой котловине Та-Ше. Здесь жители тоже переходили от собирательства к земледелию и скотоводству. Когда наступал период дождей, население долины собиралось в крупные поселения, располагавшиеся выше уровня озера. Наступал благоприятный период для земледелия. Антро к этому времени освоили не только сбор дикорастущих растений, но и научились выращивать злаковые культуры. Зерно хранили в ямах возле домов. Множество ям с зерном привлекали полчища мышей и крыс. Начались попытки одомашнивания кошек для борьбы с этой напастью. Также местные антро разводили овец, коз, свиней и крупный рогатый скот. Скотоводство и земледелие обеспечивали их постоянным питанием.

У исследователей не было возможности подсаживать сомнаморфа в каждое обнаруженное поселение — сомнаморфов было слишком мало. Посовещавшись, они составили график, согласно которому кто-то из техников прилетал за сомнаморфом и отвозил его из одного селения в другое. Чтобы у местных не возникали вопросы, сомнаморф изображал сборщика лекарственных растений, уходящего в дальние походы.

-= W =-

Год 1004 от Восстания Найтмэр Мун.

Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу Дэш выбрались из вагона на затерянном в снегах севера маленьком полустанке, от которого начинался путь к Кристальной Империи. Они отправились втроём — Эплджек была занята на ферме, Флаттершай не хотела надолго оставлять своих зверушек, а у Пинки в планах значилась целая череда дней рождения понивилльских знакомых, организацию которых она не могла пропустить. Дэш увязалась с ними, прослышав об археологических изысканиях, проводимых в Кристальной Империи, несмотря на неоднократные предупреждения фиолетовой подруги:

— Дэш, настоящая, реальная археология совсем не похожа на приключения в книгах о Дэринг Ду. Археология — это на 90% времени раскопки в архивах, и только 10% — работа в полях и руинах.

Но радужногривая непоседа и слышать ничего не хотела:

— А вдруг вам там понадобится пегас? Пегасы Кристальной со мной не сравнятся, я намного быстрее!

В итоге Твайлайт отступилась:

— Ты же знаешь, Рэйнбоу, я всегда рада, когда ты с нами. Но только не жалуйся потом, если тебе будет скучно.

На станции их встретил отряд Кристальной гвардии, сопроводивший трёх подруг до самого замка. Удивительный город под куполом, затерянный среди снегов, сверкающие здания, выращенные из цельных кристаллов кварца, и высокий шпиль замка в центре производили грандиозное впечатление, даже при том, что Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу посещали Кристальную Империю уже не в первый раз.

Кэйденс и Шайнинг Армор встретили их тепло и радушно, разместив в замке.

— Не могу же я отправить вас в гостиницу, когда столько комнат в замке пустуют! — заявила им обрадованная Кэйденс.

В первый же день принцесса и Шайнинг Армор познакомили подруг с археологом Марбл Абакулус, под руководством которой проводились раскопки древних подземных сооружений в Кристальной Империи.

Белоснежная черногривая единорожка учтиво поклонилась принцессам и Шайнингу, после чего сосредоточила всё внимание на Твайлайт:

— Я руковожу раскопками в башне древнего аликорна Маллеату. Мои специалисты восстанавливают подземный заклинательный зал, из которого вы телепортировались, принцесса. Только благодаря вашему телепорту, буквально вмявшему падающие конструкции в стены и потолок, там всё не обрушилось, и удалось сохранить проход в нижние этажи, — рассказала Марбл. — Буду рада сопровождать вас и ответить на все ваши вопросы.

— Башня Маллеату? — удивлённо переспросила Твайлайт. — Мы думали, что это был музей первых Элементов Гармонии.

— Он использовался как музей, но первоначально это был именно заклинательный зал, — пояснила Марбл. — Мы назвали её «башней Маллеату», после того как на нижнем этаже была обнаружена дверь с говорящей статуей этого аликорна. Вы ищете что-то конкретное, или просто интересуетесь ходом исследований?

— Конкретное, — подтвердила фиолетовая аликорн. — Возможно, вам попадалось, например, большое зеркало в зачарованной раме, украшенной кристаллами, или рунным орнаментом, символами или надписями на языке древней Юникорнии? Либо каменная арка с кристаллами, символами или рунами? Возможно, дверь или просто гладкая поверхность, ограниченная рамкой с кристаллами или рунными надписями?

Археолог открыла было рот, чтобы что-то сказать, но удержалась. Выдержала паузу, задумчиво глядя на гостей.

— Полагаю, нам не стоит отнимать время принцессы Кадензы и принца Шайнинга Армора. Может быть, нам лучше поговорить у меня в кабинете?

— Да, конечно, — Твайлайт мило улыбнулась брату и Кэйденс. — Пойдёмте.

Следуя за Марбл, три подруги прошли по коридорам и лестницам в нижний ярус замка, прямо над опорами,  где Кэйденс выделила помещения для археологической миссии.

— Принцесса, при всём уважении, вы представляете, сколько тут дверей? И гладких поверхностей? И арок? И кристаллов? Это Кристальная Империя, здесь вообще всё из кристаллов построено! И они все гладкие! Зеркала в Империи тоже совсем не редкость, они есть в каждом доме.

— Я понимаю, но я имела в виду не дома вообще, а именно подземелья, которые вы исследовали, — пояснила Твайлайт.

— В подземельях? Да, там тоже попадались и арки с символами, и дверные проёмы с кристаллами, и гладких поверхностей там немало, — подтвердила Марбл.- Далеко не все символы нам удалось прочитать. Надписи на древнеюникорнийском мы прочли, но они все относятся к эпохе Сомбры или принцессы Аморе. Но в подземельях много и других надписей, эти руны мы прочитать не можем.

— Это именно рунные надписи? — уточнила Твайлайт.

Рэйнбоу Дэш уже успела заскучать и отвлеклась, осматриваясь по сторонам. Рэрити, куда лучше воспитанная, делала вид, что прислушивается к разговору.

— Они не похожи на юникорнийский пиктографический алфавит, которым написаны большинство старинных книг по истории и магии. То есть, как видите, это именно руны, не пиктограммы, — Марбл передала принцессе свиток. — Мы зарисовали все рунные надписи, которые нашли, с указанием мест, где их обнаружили.

Твайлайт с интересом рассматривала надписи, совершенно непохожие на привычные с детства юникорнийские пиктограммы в виде Солнца, Луны, подков, звёзд, профилей единорога.

— Очень интересно… Вы сумели их прочитать?

— Какое там… — сокрушённо махнула копытцем археолог. — Мы привлекли лучших лингвистов, но пока даже не смогли определить, какой звук какая из этих рун передаёт, не говоря уже о смысловом содержании надписей. Мы не знаем ни на каком языке это написано, ни что это за алфавит. И алфавит ли? Мы насчитали семьдесят два уникальных знака, не считая сложных комбинаций, которые могут быть модификациями, но могут быть и самостоятельными рунами. Из этих семидесяти двух мы более-менее уверенно идентифицировали три знака. Они меньше чем обычные руны, один из них встречается только в конце предложений, то есть, это, скорее всего, аналог точки, только довольно вычурный, – Марбл подсветила магией маленький символ в свитке. – Второй, такой же маленький, попадается внутри предложений, мы предположили, что это аналог нашей запятой. И третий, – археолог подсветила маленькую, горизонтально вытянутую виньетку – встречается как в начале, так и в середине предложений, но никогда в конце.

– Это может быть дефис или тире, – догадалась Рэрити.

– Мы тоже так подумали, – подтвердила археолог.

– То есть, вы из всех рун опознали только точку, запятую и дефис? – Рэйнбоу расхохоталась. – Учо-о-оные…

– Семьдесят две руны – как-то многовато для алфавита, – заметила Рэрити, не обращая внимания на ржущую Дэш. – Это может быть и слоговое письмо.

— Для слогового письма знаков, наоборот, маловато, — возразила Твайлайт. — Вот если бы их было около девяноста…

— Или в языке, к примеру, звуков было меньше, чем в эквестрийском, — предположила Марбл.

— Эй, яйцеголовые! Мы сюда приехали искать портал, а не знаки обсуждать! — Рэйнбоу Дэш от нетерпения уже постукивала копытцем по каменному полу.

— Как ты не понимаешь, надписи могут подсказать правильное направление, — не выдержала Рэрити. — В них могут быть записаны очень важные детали!

— Портал? — озадаченно переспросила археолог. — Портал куда?

— Мы ещё сами не знаем, — призналась фиолетовая аликорн. — Но Кристальная Империя — одно из величайших мест силы, тысячу лет оставшееся скрытым от исследователей и грабителей могил. Здесь могли уцелеть артефакты и записи, которые в Эквестрии не сохранились. Мы подумали, что технология порталов, если она существовала, могла сохраниться именно в Кристальной.

Твайлайт не хотела говорить, что зеркало-портал в мир двуногих приматов было найдено именно в Кристальной Империи. Принцессы Селестия и Лу́на предупредили её и Кэйденс, что факт существования зеркального портала необходимо сохранять в секрете.

— Ну… гм… да… в этом смысле — конечно, здесь больше шансов найти древние артефакты, — признала Марбл. — Но портал… Не знаю… Если честно, мы даже не думали о подобных технологиях, мы пока всего лишь описываем находки, да и осмотрели пока что хорошо если пару процентов от общей площади подземелий. Вся Кристальная под землёй пронизана множеством подземных ходов и сооружений, и многие из них перекрыты запертыми дверями с замками фантастической сложности. Ничего подобного никому из нас раньше не встречалось. Некоторые коридоры и залы завалены, частично или полностью. Мы сейчас раскапываем несколько таких проходов и залов. Они выглядят так, будто там шла битва.

— Битва? С армией Сомбры? — тут же спросила Дэш, не скрывая жгучего интереса.

— Вряд ли, — покачала головой археолог. — Похоже, что та битва была задолго до Сомбры. У нас есть специалисты, способные приблизительно определять по уровню распада остаточной магии, сколько времени прошло с момента применения некоторых заклинаний. Судя по полученным данным, эта битва была не тысячу лет назад, а не менее семи или восьми тысяч.

— Задолго до начала правления Дискорда! Даже не принцесс! — восхищённо выдохнула Твайлайт. — Мы можем осмотреть эти тоннели?

— Да, как только они будут расчищены, мы вас пригласим, — кивнула Марбл. — Сейчас там небезопасно. Вы пока можете ознакомиться с результатами наших исследований и поработать в архивах в библиотеке Кристальной. Возможно, там сохранились древние свитки или книги, утерянные в Эквестрии

— О-о, да, в библиотеку мы обязательно наведаемся, — энтузиазм в голосе фиолетовой пони невольно внушал опасения её подругам.

— Бе-е… опять скучное сидение в библиотеке, «найди то, не знаю что»… — пробормотала Рэйнбоу.

-= W =-

К середине зимы Саншайн, как ей казалось, более-менее начала понимать, что означают некоторые из сокращений, во множестве применявшихся в принимаемых ею странных радиопередачах. Она составила большую таблицу с предполагаемыми расшифровками, и сумела составить по ней несколько ключевых фраз. Также она в очередной раз переделала свой передатчик по схеме из статьи в журнале, купленном в Ванхувере ещё до начала зимних снегопадов. Детали она заказывала почтой, отправляя заказы по радио через районный штаб Метеослужбы. Заказанное доставляли через почтовую колонну по системе магической доставки. Новый передатчик был мощнее прежнего. Приёмник она тоже доработала, увеличив добротность колебательного контура в высокочастотной части радиоприёмника, это помогало более отчётливо принимать загадочные передачи. Из другого номера журнала она взяла конструкцию новой направленной антенны, также позволявшей улучшить избирательность приёма, спаяла её из тонких медных трубочек и установила на высоком шесте на вершине маяка. Теперь надо было дождаться ночи, почему-то все эти необычные передачи лучше всего ловились поздно вечером и по ночам.

Наконец она уютно устроилась в кресле перед радиостанцией, накрывшись тёплым пледом, разложила перед собой таблицу кодов, листы бумаги для записей, карандаши, поставила рядом кружку и чайник с горячим чаем, большую тарелку со вкусняшками.

Радиостанция у Саншайн практически постоянно была включена, работая на приём. Глубоко вдохнув, пегаска включила передатчик и решительно настучала ключом фразу, которую заучивала с самого утра.

-= W =-

2022 год н. э.

По возвращении Андрей Петрович с удовольствием вернулся к привычным делам. Необычная книга больше не проявляла никакой неожиданной активности. Он пролистал её всю, сфотографировал несколько страниц с текстом и иллюстрациями и поискал в интернете, используя поиск по фотографиям. Результат оказался более чем скромный, релевантных аналогов почти не нашлось. Самым близким совпадением оказался кадр с раскрытой книгой из какого-то мультфильма, явно не то, что он ожидал увидеть. Пожав плечами, Андрей Петрович положил книгу на полку и занялся иконами. Он сфотографировал обе иконы и старинную Библию, собираясь выложить фотографии на нескольких сайтах, где торговали всякой всячиной.

Фотографируя иконы, он услышал, что внутри «коробчатой» иконы, под декоративным окладом, как будто бы что-то брякает. Осторожно приподняв золотую и серебряную фольгу, он с удивлением обнаружил под окладом немного потускневший стальной шарик диаметром миллиметров двадцать, который сначала принял за шарикоподшипник. Не понимая, кому и зачем понадобилось засовывать шарикоподшипник в икону, он вытряхнул шарик и вернул оклад на место.

Повертев в руках находку, он понял, что это не подшипник. На тусклой стальной поверхности просматривались тончайшие тёмные линии, как будто контуры четырёх закрытых лепестков. На полюсе шарика, где лепестки сходились вместе, виднелся кружочек с выгравированным на нём затейливым символом. Андрей Петрович машинально попробовал нажать на него, как на кнопку. Кружочек неожиданно легко вдавился внутрь, послышался отчётливый щелчок, но больше ничего не произошло.

Он тут же вспомнил рассказ того деда из поезда. Сомнений не было, это был тот самый шарик из легенды о «Железной Лошади». Символ на кнопке выглядел похожим на символы на металлическом кольце с четырёхконечной звездой, закреплённой на обложке таинственной книги. Взяв книгу с полки, Андрей Петрович ещё раз рассмотрел символы и убедился в их сходстве. Фактически, этот символ встречался на кольце несколько раз.

Решив поискать, нет ли похожих символов в интернете, он открыл «Википедию» и нашёл статью о рунах. Беглый взгляд показал, что символы на книге и шарике отличаются от классических рун наличием плавных округлых завитков. Руны, как правило, состояли из прямых линий под разными углами, которые легче вырезать на камне или дереве. Здесь же у символов были не только прямые линии, но и прихотливые скруглённые извивы.

Взяв лупу, Андрей Петрович рассмотрел символы на книге и с удивлением отметил, что они не гравированы, а как будто отлиты вместе со звездой, заключённой в кольцо. Вообще, всё серебряное украшение на крышке переплёта выглядело изящным, но достаточно массивным.

Он сфотографировал украшение, вырезал в редакторе из фото фрагмент с символами и зарядил его в поиск по изображениям. Как ни странно, в поиске снова не нашлось ничего похожего. Все варианты, подобранные поисковиком, имели лишь очень отдалённое сходство с оригиналом. Задумчиво потерев подбородок, он положил книгу на полку, сел за стол и включил компьютер и радиостанцию.

Радиолюбительством он увлёкся ещё учась в институте, хотя время для этого было не самое удачное. С возрастом возможностей и времени для увлечения стало меньше, но он каждый вечер включал рацию на приём, стараясь уделить любимому времяпровождению хотя бы полчаса. Сейчас, с развитием программного обеспечения, появилась возможность подключить радиостанцию к компьютеру и использовать программы в качестве удобного интерфейса.

Из колонок послышались привычные шумы радиопомех. Андрей Петрович наугад подрегулировал частоту, и вдруг в окне приложения появились буквы, сложившиеся в слова:

— CQ CQ CQ DX EQ23LHY EQ23LHY MY QTH — LIGHTHOUSE 23 VANHOOVER DISTRICT EQUESTRIA EQ23LHY I’M STANDING BY PSE K.

Не особо вдумываясь, он машинально отправил привычное 59, повторив его несколько раз, и затем ответил, набрав свой позывной:

— EQ23LHY DE R1D… HEAR YOU LOUD AND CLEAR MY QTH — SAINT-PETERSBURG RU MY NAME IS ANDREW PSE K.

Из колонок вдруг раздался настолько восторженный писк не то женским, не то детским голосом, что Андрей Петрович даже приглушил звук.

— YAY!!! You hear me!!!

Видимо, у его контакта был включён микрофон.

Следом в окне приложения выскочило 59 59 59, а затем:

— R1D… DE EQ23LHY MY NAME IS SUNSHINE I’M THE METEOROLOGIST AND LIGHTHOUSE KEEPER PEGASUS ARE YOU A PEGASUS OR UNICORN? PSE K.

Андрей Петрович усмехнулся: «Похоже, ролевики добрались до радио», — и набрал в ответ:

— EQ23LHY DE R1D… I’M HUMAN I’M NOT A ROLEPLAYER YL PSE K.

Он потянулся за гарнитурой с микрофоном, надел её и произнёс в микрофон:

— EQ23LHY DE R1D… Hear you loud and clear…

Но в этот момент в наушниках усилился помеховый фон, и он сумел разобрать из ответа только R1D… DE EQ23LHY…

Саншайн вновь и вновь повторяла позывные, но в ответ слышала только хрип и свист помех. Радиосвязь оставалась делом капризным, сильно зависящим от времени суток, погоды и от состояния ионосферы. И всё же её радости не было предела. Её услышали и ответили!

Хотя кое-что в ответе её далёкого собеседника озадачивало. Она перечитала наскоро записанные на слух ответы:

— Он — «человек»? Никогда не слышала о них. Возможно, это какое-то самоназвание для их вида? И причём тут ролевые игры?

Поразмыслив, Саншайн отправила через штаб запрос в библиотеку Ванхувера, нет ли у них каких-либо книг о виде, именующем себя «человек» или «человеки». Затем она выключила радио и отправилась спать. Ответ из библиотеки всё равно не придёт раньше, чем на следующий день. Но уснула она далеко не сразу, вновь и вновь переживая впечатления от успешного сеанса связи и обдумывая возникшие вопросы.

Андрей Петрович с сожалением снял гарнитуру и заглянул в лог. Программа записывала в текстовый файл всё, что было принято, так было проще не перепутать позывные и подтвердить состоявшийся сеанс связи.

Перечитав ответы своей мимолётной корреспондентки, он задумчиво потёр подбородок:

— Vanhoover district, Equestria? Возможно, какой-то небольшой городок вблизи Ванкувера? Но тогда было бы написано Equestria, Vanhoover district. Хотя, похоже, девочка грамотностью не отличается, даже Ванкувер написала с ошибками… — он улыбнулся. — Пегас или единорог? Придумают же…

Он выключил компьютер и рацию, погасил лампу, собираясь пойти спать, и в наступившей темноте заметил мерцающий голубой свет на столе, там, где его не должно быть.

Андрей Петрович, как любой пользователь компьютера, хорошо помнил, где и какого цвета светодиоды расположены на его технике. В конце концов, он видел их каждый вечер. В этой части стола ничего с голубыми светодиодами быть не могло. Да и свет был слишком слабый для светодиода, обычно они светят куда ярче.

Заинтригованный, он протянул руку и нащупал вынутый из иконы шарик. Голубым светом мерцал вдавленный символ на круглой кнопке на его верхнем полюсе. Андрей Петрович машинально нажал кнопку, послышался щелчок, но ничего больше не произошло, только сияние стало слабее. Пожав плечами, он положил шарик обратно на стол и лёг спать.