Повелители Жизни

Глава 3

Глава, в которой земнопони осваивается и наводит порядок в своем новом доме, позабыв спросить на то разрешение хозяйки.

Ария перевернула страницу и продолжила внимательно изучать каракули на древнем эквестрианстком языке. Достаточно простые символы для того, кто при жизни и сам их использовал в письме. Однако следовало отойти подальше от этого блока и сесть за стол, ведь на фигуру в темном капюшоне, накинутом поверх красивого черного платья, уже начали обращать удивленные взгляды посетители древней Филидельфийской библиотеки. Но ведьма была так поглощена своим поиском, что совершенно не обращала на них внимания.
Сегодня утром она поднялась еще до первых лучей солнца и, приведя себя в порядок, покинула свое логово. Тот деревенский житель, которого она привела с собой, даже и не думал вставать. Поначалу она захотела пнуть или случайно наступить на него, тем более что он перегородил собой проход, но потом все же просто переступила через него. Тем более что он так жалко выглядел. Напуган, наверное. Хотя она не заметила, что он особо её боялся, когда они шли туда пешком, скорее он считал её своим другом. «Надо будет, как-нибудь более жестко разубедить его в этом, прежде чем я верну его в тот городишко».
Хорошо бы сделать это побыстрее, но ведь у неё так много забот. С этим переходом она и так сбилась с графика и теперь, чтобы в срок добраться до Филидельфии, ей пришлось затратить слишком много энергии. А восстанавливать её сейчас так непросто...
— Удивительно, что кто-то кроме меня занимается здесь рунами, — незнакомая пони с коротко стриженой гривой и длинной челкой спускающейся до плеч тихонько подошла к ведьме. Та окинула её оценивающим взором. Фиолетовая шерсть, более светлые волосы с желтыми полосами. Звезда на крупе, похожая на незавершенную пентаграмму, что всегда носила на своей груди Ария. Разве что вверх смотрел только один её луч. «И что у нас может быть общего?» — скептически подумала нежить.
Поняша все не уходила. Когда ведьма уже начала терять терпение она все-таки решила поинтересоваться у единорога, отчего та проявляет такой интерес к её персоне.
— Вам что-то нужно? — сердито спросила она.
— Что? Нет-нет я просто жду своей очереди. Я тут тихонько постою, — поняша переступала с ноги на ногу и честными глазками смотрела на нежить.
— Очереди? Тут вообще-то целый блок, берите любую книжку и ва... и идите читайте её где-нибудь.
— Видите ли, — единорожка смущенно улыбнулась — можете считать это моей прихотью, но я читаю их все по порядку и сейчас я остановилась именно на той книге, что вы держите в воздухе своим рогом.
— Ну, так возьмите следующую — пожала плечами Ария, хотела еще добавить о том, что в книге все-таки оказалась несусветная чушь и читать её тому, кто не видит «сакрального» смысла в рунах, можно разве что как юмористическую литературу, но воздержалась.
— Ой, нет что вы! Я просто подожду, когда вы прочтете её...
— Удачи.
«И снова эта дебильная улыбка. Закон подлости — из сотен книг я вдруг выбрала ту, единственную книжонку, которая еще кому-то нужна. И это существо ведь не оставит меня в покое...». То, что вопрос так и норовит сорваться с губ единорожки, было видно невооруженным глазом. Очевидно же что эта одиночка так и не нашла себе друзей или единомышленников и теперь липла к первому встречному чтобы поделиться своими мыслями. Она, то пыталась подойти на шаг, то набирала в грудь воздуха, собираясь заговорить, то как-то неестественно начинала вести копытом, привлекая внимание, но всякий раз раздумывала и вновь замирала на месте. Её даже начала забавлять эта ситуация и, дождавшись когда пони в очередной раз откроет рот, Ария с улыбкой поторопила её:
— Ну?
— А...а вы тоже считаете, что учение, преподаваемое Дестером Одноухим, является заблуждением или это просто козни его завистливых современников?! — выпалила единорожка.
— Что? — ведьма негромко рассмеялась — Что ты мелешь? Думаешь, так стоит начинать беседу с новым знакомым? Держи свою книгу, заслужила.
Ведьма захлопнула книгу и с силой швырнула её в сторону единорожки, но та, к немалому удивлению нежити, с легкостью остановила снаряд и благодарно кивнула, будто бы не её сейчас хотели отправить в полет месте с древними письменами. «Надо было не жалеть сил... Хотя какая разница? Остановила и ладно». Она повернулась к пони крупом и направилась к выходу.
И в этой библиотеке нет ничего полезного, одни лишь фантазии. Зря она вообще потратила свое время на эти поиски... С другой стороны, может эта зубрила и могла бы ей пригодиться, все-таки если она прочла большую часть этих книг быть может она извлекла из них что-нибудь полезное. Вряд ли. Единственным, кто хоть как-то сумел отделить правду от вымысла, был тот культист, который открыл портал с этой стороны, в день её призыва, и именно его литературу она бы хотела сейчас полистать. А не эти «оригиналы», в которых суеверные дикари еще пытаются убедить читателя в существовании демонов. Следовало как можно скорее вернуться домой и хорошенько все обдумать, а заодно перекусить.
Ведьма вышла из основного зала и по узкой винтовой лестнице спустилась к выходу.

Слепящее полуденное солнце. Земнопони приоткрыл один глаз и прокрутил в голове вчерашние события. «Ты в доме у ведьмы, Норд, не нарывайся на неприятности!» — предостерег его внутренний голос. Чувствовал он себя на удивление бодрым, разве что луч света, который через дыру в ставнях проникал в дом и с некоторых пор светил ему прямо в лицо, вызвал небольшую головную боль. Зато он же стал поводом к тому, чтобы не залеживаться на грязном полу и подняться на ноги.
Пони осмотрел помещение, в котором находился. Темно и никакого освещения, только множественные дыры в окнах и между досками. Паутина, тонны пыли, ветхость и серость. Коридор до отказа заставлен старыми сундуками и шкафами с непонятным содержимым. На верхушках рядами стоят какие-то стеклянные бутылки с очень длинными и узкими горлышками, похожими на мензурки, только гораздо больше и вряд ли предназначенные для химических опытов. Совсем рядом с собой Норд обнаружил моток прогнившей веревки, длины которого вполне хватило бы на то, чтобы обмотать железнодорожный состав. Вчерашней преградой оказалась лакированная дверца шкафа, которая, открывшись, перегородила собой путь в правое крыло здания, а заодно показала, что внутри содержатся странные столовые приборы с узкими колечками вместо ручек. Все еще запакованные в бумагу, но почти белые от покрывшей их пыли. Почтальон закрыл шкаф и тихонько проследовал дальше.
Видимо когда-то это было чем-то вроде гостиницы или больницы, если исходить из архитектуры здания: два крыла с коридорами, где с одной стороны стена с большим количеством окон, а с другой равномерно расположенные двери, правда, без номеров. На втором этаже, очевидно, было то же самое. А потом кто-то решил превратить его в склад и принес сюда кучу этого старого хлама, не задумавшись даже о том, что половина дверей будет просто похоронена под стеллажами. «Обитаемая» часть здания была хорошо различима по узким тропинкам на пылевом насте, которые прокладывали тонкие ножки Арии.
Норд осторожно толкнул одну из дверей. Она не поддалась, однако было видно, что стоит ему навалиться на неё своим весом как она откроется. Но он обещал себе не делать глупостей, а потому просто проследовал дальше. В том, что это творение конечностей другой расы, пони уже не сомневался. Технологии были схожи, но имели принципиальные отличия, например: напрочь отсутствовали гвозди и шурупы, вместо этого использовался какой-то клейкий состав похожий на стекло. Ни на стенах, ни на потолке не было видно и намека на люстры или фонари. Да и приборы, которые тут попадались, рассчитывались явно не на копыта и не на грифонские или песьи лапы. Воображение вновь начало создавать монстров. Ему захотелось потратить день на то чтобы все тут исследовать. Рассмотреть всю эту, казалось бы, ненужную ерунду.
Дойдя до лестницы, подниматься на второй этаж он все-таки не решился. Слишком уж сильно черные от плесени и грибка ступени прогибались под весом почтальона. Да и, судя по всему, там обвалилась крыша.
Норд побрел обратно. Туда где ведьма проводила большую часть своего времени. Следовало разбудить её и узнать планы на сегодня. Все-таки раз уж она вывела его из леса, следовало хоть как-то отблагодарить её, да и сам Норд не хотел сидеть весь день, сложа копыта.
Левое крыло действительно оказалось поинтереснее. Нет, конечно, внешне оно мало чем отличалось, те же обвисшие обои в выцветший донельзя красно-зеленый ромбик, те же шкафы, заполненные до отказа всяким пыльным хламом. Вот только хлам этот уже был гораздо свежее. Склянки, книги, реагенты и всяческие травы — все это явно принесла сюда ведьма. «Тропинок» было куда больше, тем более что в этом месте коридор расширялся, чем и воспользовалась пони, создав себе уютную прихожую. Отсюда также шла лестница на второй этаж, по которой Ария поднималась вчера в свои покои, а также другие двери, на большей части которых висели относительно новые замки. Он даже нашел здесь ванную комнату, сделанную из какой-то подсобки, куда была принесена купель, а также различные мыла и шампуни. Вода оказалась свежей и теплой. Норд захотел искупаться в ней, но, вспомнив что находится в гостях, решил сначала спросить на то разрешения.
Он тихонько поднялся по ступеням и остановился у двери. Единственной двери, потому как проход налево закрывали шкафы, а направо — установленная поняшей металлическая решетка, а точнее просто грубо и хаотично воткнутые в стены и пол металлические прутья.
— Ария, — еле слышно позвал он и постучал в дверь.
Ответа не последовало. Не удивительно.
— Ария! — Норд постучал громче — Ты здесь?
«Оп-па, вот это сюрприз! — опустив взор земнопони обратил внимание на висящий снаружи замок. — Я здесь один? Или...»
— Кто-нибудь дома!
«Да. Определенно меня оставили здесь одного. В этом пыльном бараке».
Пони еще раз дал себе слово ничего не трогать до возвращения хозяйки и поискал место, где можно было бы просто присесть. Естественно стульев здесь не оказалось, а потому пришлось усесться в одном из проходов, опершись спиной о тумбу книгами.
В таком положении он сумел пробыть чуть больше часа, после чего кости его затекли, а желудок велел незамедлительно найти пищу. Тем более что ведьма и не думала возвращаться домой. Ему даже вспомнилась похожая ситуация из детства, когда он был еще совсем маленьким и родители вместе с братом куда-нибудь уходили оставляя его одного. И вроде бы весь дом оказывался в его распоряжении, и на игрушки никто более не претендовал, но при этом скучнее таких моментов были, наверное, только уроки арифметики. А тут еще и какой-то склеп вместо, отчего дома.
Пони снова почувствовал смрад и скривился. Нет, все-таки жить в таких условиях невозможно. Удивительно, почему ведьма, которая так серьезно следит за своей внешностью, совершенно не обращает внимания на этот свинарник в своем доме. «Может у неё просто не остается на времени на уборку? Наверняка её так же сильно гложет эта ситуация... Ей следует помочь».
Норд еще некоторое время посмотрел в потолок, а затем принял решение превратить этот сарай в достойное жилье. Все-таки лично он намеревался погостить у неё как можно дольше, а может даже и остаться с ней... Если только она не замыслит что-нибудь отвратительное как в прошлый раз. Зато он узнает об этом первым и сможет заблаговременно всех предупредить.

Начинать действие всегда сложнее, чем прокручивать его в голове, лежа на боку. Перво-наперво, Норд открыл в этом доме все имеющиеся окна, чтобы впервые за много лет впустить сюда свежий воздух и яркий солнечный свет. Он обещал себе ни на что не отвлекаться, но все-таки задержался у одного из окон, глядя на диковатый, но очень милый пейзаж за окном. Оказалось, что эта больница-школа-гостиница расположена была вовсе не на опушке в глухом лесу, как ему показалось ночью, а на площади какого-то заброшенного поселения, где большая часть домиков уже превратилась в кучу трухи с растущими из неё деревцами, а другая провалилась в образовавшиеся на земле ямы. Их обязательно следовало осмотреть. Но не сейчас. Сейчас у него масса работы. Земнопони оторвался от оконного проема и нашел на одной из полок целое ведро, с какими-то тонкими отверстиями вместо ручки и взял его в зубы. Земнопони не привыкать тащить все в рот, ведь копыта далеко не такие цепкие конечности как хотелось бы. Вскоре в маленькой комнатушке со сломанной дверцей нашлись и пригодные для работы швабры и метлы, а также какая-то ветошь, которую он использовал вместо тряпок.
Спешить было некуда. Ведьма явно не торопилась обратно, что позволило Норду тщательно убрать коридор первого этажа. Большая часть старинного барахла утрамбовалась в шкафы или просто вылетела в окно, чтобы не загромождать проход. Следом отправились и обломки досок и осыпавшаяся штукатурка. Столько грязи Норд видел в своей жизни впервые. Даже полуразрушенные фабрики Стены Единорога периодически подметались бойцами гарнизона. Следом за коридором пошли незапертые комнаты и «обитаемая» часть дома. С вещами Арии Норд старался обращаться как можно бережней и просто складывал их по порядку. В одну комнату отправились раскиданные повсюду книги, названия которых ничего не могли сказать пони. В другую — мешочки с порошками и травами, а также колбы с реагентами, содержимое которых сердобольный Норд разложил по цветам радуги. Третья же наполнилась прочими вещами и артефактами, не относящимися к первым двум категориям, среди которых он обнаружил и большую великолепную статуэтку принцессы Селестии из чистого золота, с фотографической точностью отражающую великолепие Богини, которая почему-то просто валялась вверх ногами в пустом бочонке. Закончив с уборкой в прихожей, он не устоял перед тем, чтобы водрузить её на центральный столик.
Все это время Норд старательно принюхивался в поисках источника мерзкого запаха. К его некоторому облегчению он исходил не из запертой спальни ведьмы, а собирался именно на первом этаже. Наконец в одной из больших комнат, по-видимому — кухне, он остановился перед прочной дверью, ведущей в подвал. Рядом стояла и другая, но на ней, несмотря на отсутствие замка, зловеще поблескивали какие-то иероглифы, отчего входить туда не хотелось. Земнопони аккуратно толкнул дверь и на глазах у него навернулись слезы.
Несмотря на мрак, обдавший его лицо тошнотворный запах ясно дал ему понять, что его поиски закончены. Подвал был наполнен гнилыми овощами или фруктами. Хуже того, оттуда постоянно исходили какие-то чавкающие звуки, и когда глаза наконец привыкли к темноте, он с ужасом обнаружил, что на длинных стеллажах рядами лежат превратившиеся в кашу яблоки, в которых барахтаются и деловито ползают тысячи крупных мерзких личинок. Если бы его желудок был хоть чем-нибудь наполнен его содержимое уже лежало бы рядом с ним, вместо этого Норд отделался лишь несколькими неприятными спазмами и поторопился покинуть помещение.
С другой стороны так проблему не решить. Мозг требовал напалм, или какой-нибудь сильный яд, но тело уже готовилось к тому, что выносить эту мерзость придется своими собственными копытами. И чем быстрее он это сделает, тем лучше будет спать сегодня вечером. Первое время он думал закрыть чем-нибудь глаза, чтобы не видеть такого надругательства над священным понивилльским фруктом, но влезть вслепую в копошащуюся массу так или иначе не хотелось. В итоге, сделав себе некое подобие респиратора и вооружившись ведром, земнопони вновь вошел в обитель разложения. Содрогаясь от тошнотворных позывов, он ведро за ведром выносил эту гадость из погреба, пока даже пол не был очищен от гнили и паразитов.
Работая в поте лица, пони успел позабыть о своем пустом желудке, и лишь когда лес окутала ночная мгла, он позволил себе отдохнуть и поесть немного травы перед домом. Завершающим этапом стали хвойные ветви, из которых он соорудил себе лежанку в одной из убранных комнат правого крыла. Он долгое время лежал в темноте, прислушиваясь к каждому шороху и ожидая возвращения ведьмы. Но она так и не появилась. «Видимо, у неё какие-то важные дела за пределами леса... Надеюсь, у неё все хорошо».

Когда ночь уже подходила к своему завершению громко хлопнула входная дверь. Кто-то вошел домой и коридор осветился алым сиянием. Норд открыл глаза. Сомнений в том, что это Ария у него не возникло, а потому он вскочил с лежанки и выбежал в коридор.
— Ты вернулась!
Она промолчала и не обратила на земнопони никакого внимания, просто повернулась налево и проплыла в прихожую. Было видно, что она вымоталась и едва стояла на ногах. Она как будто бы очень хотела спать, вот только почему, если она не могла устать физически. Норд заметил, что на её боках две объемные корзины с яблоками и желудок его отозвался жалобным урчанием. Достаточно благородно с её стороны принести еды, учитывая, что ей самой она без надобности и хотя воспоминания о личинках были еще очень свежими, аппетитные фрукты так и манили его своим видом.
Ведьма задержала безразличный взгляд на статуэтке, затем осмотрела вылизанную комнату.
«И, ваш вердикт?» — мысленно спросил Норд.
Молчание. Как всегда. Корзинки с яблоками левитировали на столик к принцессе, сама же ведьма пошла наверх.
«Чтож, быть может, когда рассветет, мы поговорим...» — земнопони задумчиво взял один из фруктов, но едва он поднес его ко рту, как по копытам ударила молния. Не больно, но неприятно. Яблоко выпало из онемевших копыт на пол.
— Не тронь их! — вскинулась на него ведьма, козий рог светился ярким пламенем.
— Эй! За что?! — Норд обиженно потирал копыта пытаясь вернуть ногам чувствительность.
— Я сказала, что ты можешь их жрать?!
— Нет, но...
— Ну, так и не лапай их! Может это отрава, откуда тебе знать? — сделав паузу, ведьма немного успокоилась, — Хорошо, бери одно и проваливай.
Норд поднял с пола свое яблоко и, несмотря на подпорченное настроение, благодарно кивнул:
— Спасибо.
«Ну, с возвращением и приятного отдыха». Норд вернулся к себе и вновь улегся на хвойные ветки. В принципе он знал, что все произойдет именно так, а потому не сильно обиделся, но с другой стороны ему опять плюнули в душу. Даже более того он был уверен, что и утром не получит ни единого слова благодарности за потраченный на уборку день. Может быть, стоило вернуться домой? Все-таки он вовсе не обязан с ней тут находиться и даже более того он ей в тягость. Так зачем терять свое время на все это? В конце концов, он может и в одиночку найти себе приключений. «Передо мною ведь целый мир! — в голову полезли „пантеры“ из Вечнодикого леса. — Правда, в одиночку будет немного рискованно... Ладно, уверен мы с ней еще сработаемся, просто она очень долго была одна вот и одичала» — решив так, земнопони проглотил сочное яблоко и попытался уснуть.

Буквально через полчаса его сон вновь прервали. Сначала хлопнула дверь на втором этаже и чьи-то копыта процокали вниз по лестнице. Затем кто-то долго возился в одной из комнат, после чего вновь хлопнула дверь, и вскоре дом наполнился целой какофонией звуков. Что-то бренчало, хлопало, кипело, а порой издавало и совершенно непонятные шипящие звуки. Ведьма, вряд ли это мог быть кто-то другой, постоянно бегала из комнаты в комнату и что-то делала. Через дверной проем в комнату Норда стали проникать разноцветные отблески, иногда дом начинало трясти. Отдыхать она видимо не собиралась.
Когда, после очередного хлопка, все стихло и по полу начал стелиться фиолетовый туман, земнопони пришлось забраться повыше, чтобы не наглотаться этого, вполне вероятно, ядовитого дыма.
Наверное, именно так и выглядели рабочие будни Арии. Норду захотелось выяснить, чем же она сейчас занимается, но даже не будь под ногами у пони этой фиолетовой пыли он так или иначе не смог бы добиться от ведьмы честного ответа на свой вопрос. Оставалось только догадываться, чего может хотеть

нежить изгнанная из Эквестрии за совершенные в прошлом преступления.

«Дорогая (зачеркнуто) принцесса Селестия. Знания, полученные мною в Филлидельфийской библиотеке, оказались совершенно бесполезными. На практике, большая часть предложенных там рун не только не могут помочь мне открыть портал, но даже наоборот, путают меня своими неверными гранями и кривыми дугами. Посему прошу вас выдать мне место пребывания лидера призвавших меня культистов, которые некоторое время назад должны были вернуться на свою родину. В противном случае наши поиски могут сильно затянуться, ибо случайно наткнуться на искомую комбинацию рун, означающих Мир Мертвых, как конечную точку — слишком маловероятно. Обещаю, что не буду применять жестокие методы допроса и получу нужную информацию исключительно путем переговоров.
Смею заверить вас, что если все пройдет удачно, то в ближайшее время я открою стабильный портал до Мира Мертвых и начну детальное изучение его структуры, после чего смогу дать вам ответы на все интересующие вас вопросы. Потому как все прочие приготовления уже завершены.
Кроме того я уже нашла возможность создавать еще более экономичные в плане расхода энергии „бреши“ как вы и велели в прошлом письме, а также побочно занялась детальным разбором еще одной схемы рунических знаков, подробное описание которых изложено в прилагающихся к письму свитках.

Ваша первая ученица, милостью вашей обделенная, Ария.

P.S. Мы победим смерть!»

Закончив письмо, и несколько раз перечитав его от начала до конца, ведьма уменьшила его при помощи своего рога и упаковала в цилиндр, после чего покинула свою комнату. Туман все еще стелился по полу. Неудачный эксперимент. Последний довод кого-то из древних фантазеров, который надеялся, что никто и никогда не будет проверять его «запрещенное заклятие» в действии. Правда туман это лучше чем банальный взрыв, которым обычно заканчивалось перемешивание магических рун и простых каракуль. Она даже решила как-нибудь найти, какая именно руна привела к такому результату и быть может её можно будет с чем-нибудь совместить.
На улице уже светало, а она до сих пор не сомкнула глаз, хоть и чувствовала себя дико уставшей и вымотанной. С другой стороны разве не она должна вечно бодрствовать, как это делали все обитатели Мира Мертвых. Но у них был живительный нектар, которым, словно кислородом, дышали все умершие. Энергия смерти струилась там отовсюду, позволяя им не чувствовать ни голода ни усталости. А здесь... А здесь у неё есть только дурацкий намордник, который не дает ей нормально питаться и восстанавливать силы. В очередной раз прокляв, наградившую её этим подарком, принцессу Селестию, Ария остановилась у приземистого бревенчатого домика, где сидели кентерлотские почтовые вороны.
Через минуту крупная черная птица уже летела к себе домой, а вместе с ней в королевский дворец должно было попасть и её послание.
Отчет о проделанной работе сдан, теперь следовало сложить копытца и смиренно ждать ответа. Можно было продолжить изучение рун — работа, которой можно заниматься бесконечно: рисуешь руны и комбинируешь их со всем подряд, меняешь составы краски и снова комбинируешь. Достаточно важное дело, позволяющее понять какие знаки, на огромных рунических полотнах кои рисовали мастера древности, действительно нужны, а какие легко можно вычеркнуть из общей схемы. Но ей не хотелось этим заниматься сегодня. И завтра.
«Может, показать этому земнопони окрестные земли? Он ведь так этого хочет — ведьма улыбнулась своим мыслям и зашла в дом. — Все-таки он действительно постарался и навел здесь порядок. Я даже не подозревала, что он может быть способен на такое. Пожалуй, стоит подумать о каком-нибудь вознаграждении... Эх, наверное на мне так сказывается усталость. Срочно нужно поесть и привести мысли в порядок иначе скоро начну разговаривать с ним и слушать его бредни».
Хотя мысль действительно показалась ей неплохой. Почему бы и не узнать, кто живет в черной цитадели, и какая цивилизация так шумит порой, устраивая за лесом то ли сражения, то ли празднества. Ясное дело, что лично ей это совершенно не нужно и никак не поможет в исследованиях, если только её соседи не рунные маги, однако узнать что-то новое всегда приятно... Иногда.
Всё еще занятая своими мыслями поняша подняла корзинки с яблоками и пошла на кухонный склад. Приспособиться можно к любым неудобствам, даже к наморднику, мешающему нормально открыть рот и поесть. Главное иметь простую смекалку и находчивость. Как всегда, настроение перед приемом пищи приподымалось. Она толкнула дверь и шагнула в полумрак подвала. Рог осветил темноту.
Корзины с яблоками перестали висеть в воздухе и грохнулись на пол.
Желанию земнопони не суждено было сбыться...