Сказка об Империи

Синеглазенькая.

Сколь многое через столь малое.

Помню, как еще в Золотом веке на день Императора имениннику «подарили» восстановленного «Титана» — чуть ли не половину контуров пришлось заменить, а материальную часть – совместить с Доспехами Звезды, также очень сильно пострадавшими в битве со Львом. Как бы пугающе это ни звучало, но ОБПР стал еще мощнее, а сделанные в последующие годы улучшения и модификации вовсе превратили его во что-то ужасающее. Жаль, что сейчас это великого творение давно умершего гения просто стоит в подземелье и ждет своего часа, который, дай Единый, никогда не наступит.

Ничего – он и так принес немало пользы и радости, как лично мне, так и Империи.

Забавно, когда это я начал разделять эти понятия?

Однако даже этот нереально дорогой и многофункциональный дар не идет ни в какое сравнение со счастьем, принесенным в мою жизнь через эту девочку.

Старик сощурился на солнце и вздохнул.

Но до этого было еще далеко.

Все началось с того, что эта гостья из далекой страны поведала мне о цене аугов.

Вероятно, я всегда знал о ней – просто отказывался принимать правду или, что вернее, просто не интересовался ею.

Как будто есть много вариантов развития событий в ситуации, когда с одной стороны находятся орды разномастных и зачастую беспринципных наемников, а с другой – не очень-то многочисленный народ, видящий в предмете интереса иноземцев не только великую святыню, но и единственный путь уберечь самих себя от истребления. Ведь если бы они в свое время открыли Сиятельному секрет изготовления камней духа, то скорее всего их ждала бы смерть за ненадобностью.

Наемники быстро поняли, что способ заставить аборигенов расстаться со своими знаниями всего один: четко дать местным понять, что если они не отдадут тайну аугов, то их уничтожат НАВЕРНЯКА, а ежели поделятся – только ВОЗМОЖНО. Успешные, поначалу, действия кочевников добавили к жажде наживы и личные мотивы.

В итоге пустынников просто завалили мясом – Империя обещала столько, что на охоту выходили целые народы. Город-Скала был взят.

А потом началось «дознание»: в рядах аборигенов было достаточное количество предателей, неспособных понять происходящего и готовых легко отдать величайшую тайну своего народа в обмен на обещания оставить само население в живых. Они указали пришельцам на Избранных. Когда из них самих не удалось ничего вытянуть, наемники стали пытать на их глазах родственников и знакомых. А потом начали просто сжигать пустынников, демонстрируя серьезность своих намерений.

В конце концов, кто-то сломался. За ним последовало еще некоторое количество магов.

Готовых сотрудничать быстро взяла под свой контроль крупнейшая из группировок иноземцев и, предвидя события, просто сбежала, захватив с собой часть пленных, чтобы было кем шантажировать похищенных Избранных.

Оставшиеся в городе наемники, в основном южане, быстро поняли, ЧТО произошло. Часть отправилась в погоню, а другие, уже потеряв надежду на имперскую награду, решили просто сорвать свою злость на оставшихся кочевниках. При этом будучи твердо убеждены в том, что совершают благое дело – избавляют мир от «нечистых синеглазых слуг тьмы».

Итог все мы знаем: Империя получила ауги, а народ Каси, в сущности, исчез. От них осталось меньше десятой части. Несчастные были вынуждены бежать из родных мест и пережидать бурю среди пылавших к ним ненавистью соседей.

Причем оставшиеся с носом наемники не ограничились просто грабежом и убийством. Величайшая святыня и памятник – Город-Скала – был обращен в груду камней. Колодцы и оазисы – источник жизни среди песков – зарыты или отравлены. Ни о какой еде речи тоже быть не могло.

Жалкие кучки выживших вскоре вернулись на родину и объединились под властью последнего оставшегося Избранного, который заявил, что все произошедшее с ними – кара Источника за междоусобицы и раздоры. Себе он взял имя Ведущий. Но даже вместе они так и не смогли восстановить свою жизнь – пустыня была испорчена. Начавшееся вскоре восхождение Червя окончательно убило это и без того не самое привлекательное место.

Впрочем, во всем можно найти плюсы, если постараться – воронка, из которой выполз монстр представляла собой настоящую сокровищницу, доверху полную Дара Песков. Его бы с лихвой хватило и на прежнее население, а жалкая кучка выживших могла буквально купаться в нем. Кочевники стали весьма грозной силой.

В итоге они приспособились жить, ходя по лезвию ножа – то есть по самому краю земель других народов, устраивая набеги ради пищи и не щадя никого, чтобы мир и дальше думал, будто Верующие в Источник уничтожены. С их зрением можно было не опасаться ни попадания в засаду, ни того, что кто-то спрячется или убежит. Окружающие южане быстро научились боятся неуловимых призраков пустыни, явно мстящих за свои смерти, и начли потихоньку отходить от ее границ, освобождая пригодные для проживания земли.

И тут в сказку приходит Каси – первый за многие века жеребенок, прошедший инициацию почти сразу после младенчества и не только выживший, но и ставший Избранной. Родителей своих она не знала – о ней заботилось все племя, так как девочка была единственной, кто мог заменить их лидера. Ее учили, защищали и боготворили всю жизнь, пока однажды, после очередного ритуала инициации, она не была призвана к Ведущему, у которого получила четкие, хотя и очень странные указания.

Эту девочку, буквально, послали на смерть – последним пунктом длинного списка вызубренных приказов значилось «ударить ножом Императора».

После чего, по словам Избранного, все будет хорошо.

-
— Доброе утро, дедушка – прямо с порога радостно поприветствовала Императора кобылка.

Да, все та же. Хотя в этот раз не кинулась сразу обниматься. Неужели я чувствую разочарование?

— Признаю: тебе раз за разом удается меня удивлять, несмотря на то, что ты практически не меняешься – улыбнулся повелитель величайшего из государств мира.

— А должна? – ба! Это случаем, не кокетство?

— Это неизбежно – совершенно спокойно отозвался старик – я только надеюсь, что ты будешь становится все лучше и лучше, а не наоборот.

— Я тоже – неожиданно серьезно заметила Каси, но девиация долго не продержалась – могу теперь подойти и обнять тебя?

— Надо подумать – щеки надулись, а часть охранных заклятий снялась – так уж и быть: разрешаю.

Кобылка почти мгновенно оказалась у трона и воплотила свое желание в жизнь. Уже взрослая, а ведет себя…

— Вижу, ты начинаешь осваивать идею этикета – правитель осторожно отодвинул любимицу – кстати, вновь повторяю: называя меня дедушкой, ты ставишь своего отца в неудобное положение: все-таки генерал Фламенд мне никаким боком не родственник.

— Но ведь надоедает, когда все называют тебя Императором? – она откинула вуаль, дабы продемонстрировать хитро сощуренные глаза.

— Как всегда права – не тяжело быть такой проницательной? – поднял брови старик – тем более, учитывая, какая ты стала красивая.

— И где тут связь? – задумалась южанка, очень мило приложив копыто к подбородку – прям как Цертус.

Тяжело понимать намерения окружающих, тем более – видеть предполагаемое будущее и прочие вещи, которые отлично умеют развеивать иллюзии. Особенно когда помимо завидной внешности обладаешь также очень влиятельным и богатым отцом и еще более могучим покровителем. Впрочем, какой смысл говорить о грустном?

— Сама рано или поздно поймешь – печально улыбнулся Император.

— Разумеется – без тени сомнения отозвалась прорицательница – мне столько надо тебе рассказать…

– Прости, сейчас мы не можем как следует поболтать – покачал он головой – мне нужно вернутся к делам, но вечером жду тебя с папой в малом зале. Пока что иди к нему – генерал наверняка соскучился не меньше меня.

— Как прикажете, ваше величество – слегка надувшись, она осуществила что-то отдаленно напоминающее реверанс. Недостаток теории вполне компенсировался природной ловкостью – только можно кое-что спросить?

— Разумеется – кивнул правитель.

— А могу я встретится с Ином?

-
Император наконец смог отбросить обуревавшие с самого утра мысли.

В конце концов – это действительно может быть что угодно.

Они ведь как-никак уже сколько лет провели почти что под одной крышей – сложно не стать друзьями. Или врагами.

Но последнее вряд ли – Принца вряд ли можно назвать конфликтным, а Каси последнее понятие вряд ли вообще знакомо…

Хотя кто знает, КАК она думает?

Стоит только вспомнить, насколько спокойно это девочка рассказывала об ужасах войны и времени Червя.

Впрочем, разве может быть нормальным существо, половину времени смотрящее на мир, как на набор линий и полотен? Которое действительно ВИДИТ Высшее Благо?

К тому же ей все это лишь рассказывали – на своей шкуре Каси ничего подобного не испытывала.

Старик усмехнулся.

Вообще теперь, по прошествии стольких лет, я вынужден признать, что слово Избранного было верным – после удара Императора в грудь ножом у нее все стало хорошо.

Маленькая девочка легко прошла через опустошенный Червем Южный континент, легко находя себе пищу и воду после стольких лет жизни в пустыне. Следуя указаниям Ведущего и собственному видению, она спокойно прошла внутрь Рубежа и была принята среди новоимперского населения, совершенно не зная языка. Наконец пустынница дошла до самого генерал-губернатора, который быстро привязался к этой замечательной кобылке и даже решил попросить разрешения лично у Императора на ее удочерение. И вот подошел конец предсказанному пути – владыка Империи был настолько удивлен столь глупому покушению на его жизнь, что вместо вполне ожидаемой казни заинтересовался таинственной гостьей и также вскоре стал жертвой ее своеобразного очарования.

С того момента она была не только свободна от каких-либо обязательств, но и получила сразу двух чрезвычайно могущественных покровителей.

Улыбка стала грустной.

Приятно знать будущее, когда оно хорошее и касается только тебя.

Однако на деле будь Каси хоть вдвое сильнейшей предсказательницей, чем Ведущий – до которого ей, по ее же словам, никогда не дорасти – но при этом не иметь столь замечательного характера…

Не знаю, как это описать.

Абсолютная вера?

Как одного ученого когда-то спросили, верит ли он в Единого, а в ответ услышали: «Я не верю. Я знаю».

Причем не только в Источник – по словам Фламенда, она уже куда лучший Последователь, чем он – но и во внутреннюю доброту каждого разумного существа. Просто у них что-то не так сложилось в жизни.

А еще она не сомневается, что в любой ситуации можно найти хорошее.

При этом Каси не закрывает глаза и на плохое — просто не концентрируется на нем.

Добавьте сюда еще детскую непосредственность, нереальную проницательность, отсутствие склонности к осуждению и манипулированию, да и просто веселый характер и вы получите прекрасную смесь для зачарования старых идеалистов.

Глядя на нее, начинаешь вспоминать самого себя в лучшие дни.

Каменный Император, уже не первый десяток лет спокойно отправляющий подданных на смерть за довольно-таки широкий спектр преступлений и одобрительно относящийся к беспоничным экспериментам на благо Империи, вдруг вспомнил как будучи Принцем земли щадил даже своих смертельных врагов, в полной мере осознавая опасность этого милосердия. Сложно поверить, что когда-то ему было очень стыдно за «шантаж» наглого расиста, которому он в свое время спас жизнь, рискуя собственной.

Куда делся тот жеребец, готовый выхаживать смертельно опасную гадюку вместо того, чтобы строить машину, могущую спасти Город и изменить его судьбу?

Или жалеющий неразумное создание, чья косточка застряла в трещине?

Не знаю, как это вышло, но общаясь с этой юной, не осуждающей и не желающей никому зла душой, я вдруг вспомнил, откуда я ниспал.

И покаялся.

И начал творить прежние дела.

Великое Дело вновь открылось передо мной.

Вернее, оно никогда не закрывалось – просто заботы нынешнего дня не давали мне смотреть ввысь.

Туда, куда суждено было стремится Империи.

Пусть никто этого не понимает и вообще весь мой план выглядит безумием.

Но это не важно.

Ведь я Император и это моя Империя.

В итоге они поймут, что решение было правильным.

Хотелось бы конечно растянуть процесс подольше, но это слишком тяжело и опасно, да и времени уже мало.

Ничего, волей Единого, мы справимся.

Все будут счастливы.

В немалой степени – благодаря тебе, Каси.

Так что ты в полной мере заслужила наше благорасположение. Пусть это и сложно понять другим…

-
— Нет, попытки меня убить определенно недостаточно, чтобы стать моей любовницей и вам как никому другому должно быть это известно – наконец произнес урод.

Наместницу перекосило — еще и издевается. Странно – он даже забыл ударить ее.

— А, тогда тебе наверное приглянулась ее внешность? – Диана с некоторым трудом преобразовалась в южанку – стал любить помоложе? Или просто снова потянуло на уродин?

— В наших отношениях нет ничего даже похожего на ваши предположения – все еще не проводя «воспитательной работы» заявил пони в короне – и я, честно говоря, не вижу причины, по которой вас должна интересовать эта ситуация.

— А то, что я являюсь главой твоих шпионов уже не считается? – она вернула себе истинный облик – в ее истории много несостыковок. С чего это мага, которого столько лет холили и лелеяли, вдруг отослали в никуда даже без охраны?

— Хороший вопрос, на который у меня есть пара довольно-таки вероятных предположений – как-то не очень нормально произнес монстр – вполне возможно, что на самом деле Каси не является частью пустынного народа. По крайней мере, частично.

— То есть, она соврала? – Наместница не могла поверить в то, что чувствовала. Грусть. Сожаление. Сколько лет он этого не ощущал?

— Нет. Ошибается и повторяет то, во что верит – прервал ее мысли ответ – но факты против нее. Во-первых: чисто физически она не слишком смахивает на пустынников – у нас остались подробные описания значимого количества привезенных пленников. Во-вторых: из тех же источников нам стало известно, что их инициации проводится в уже более зрелом возрасте и я сомневаюсь, что чуть ли не вымирающий народ будет ни с того ни с сего подвергать одного из своих…

Диана с трудом верила в происходящее – мучитель спокойно и даже чуть ли не доброжелательно объяснял что-то своей игрушке.

Что за бред тут творится?

Зачем вообще она пришла сюда?

-…ну и главное, безусловно – ее внезапное изгнание – Император встал с трона и прошел к столу – она упомянула, что это произошло как раз после обряда инициации. Думаю, вывод очевиден.

Наступила выжидающая тишина, явно требующая ответа.

— Ээээ, что? – потерявшаяся в своих мыслях и прослушавшая значимую часть речи посетительница мгновенно поняла свою ошибку и внутренне сжалась, почувствовав раздражение.

Глаза сами собой уставились в пол.

Наказания так и не последовало.

Послышался вздох. Новая волна сожаления

— Короче – я ей верю, потому что хочу надеяться, что даже в растоптанном, униженном и практически уничтоженном народе может быть милосердие, пусть даже продиктованное практичностью – она почувствовала, что ее подбородок поднимают и посмотрела прямо в глаза монстра. Как же давно там не было этого выражения…

— Зачем вы пришли сюда, Наместница? – спокойно поинтересовался убийца.

— Чтобы понять – неожиданно просто и честно ответила Диана.

— Тогда пообщайтесь с ней сами.

-
Не знаю, что мой первый инструмент вынесла из этого разговора, но Каси потом призналась мне, что ей очень жаль ее. Причины не назвала, да я и не интересовался. Все мое внимание было отдано себе и гостье.

Увы, поиски внутри Империи перевезенных пленников дали не самые радужные результаты. Большая их часть была в Северо-Западной во время восстания с понятными для всех результатами. Но несколько сотен выжило – это были те, кто собственно работал надо мной и первыми аугментатами, а также их семьи. Этого было достаточно, чтобы прорицательница смогла продолжить свое обучение.

К сожалению, ее способности до сих пор оставляют желать много лучшего – точность низкая, предсказания приходят когда им вздумается и уходят без предупреждения, а толкования вообще опускают эффективность почти до нуля. Но мы ведь любим ее не за это. Хотя, с другой стороны, ее проницательность наверняка является побочным эффектом «избранности».

Дара Песков у нас также достаточно – вероятно, Червь и является его производителем, так как эту субстанцию часто находят в Зверенышах и на пути следования монстра.

К сожалению, достойной внимания пользы для государства наши Избранные не приносят – чтобы предсказать будущее Империи или хотя бы роты нужно видеть и понимать слишком много линий. Похожая проблема и с важными личностями вроде меня или Вайса – вокруг нас сплетается слишком много судеб и надежд.

Зато отдельным гражданам они очень даже полезны, а не-Избранные теперь служат проводниками и гвардейцами – их особое зрение делает южан весьма ценными кадрами. Они являются отличным примером того, что богатства Юга лежат не только под землей.

Когда появился Рубеж потоки беженцев хлынули на свою родину – имперские требования к переселенцам были достаточно мягки и давали им достаточно времени и возможностей для интеграции в наше общество. Империя обогатилась великим множеством народов, их мудростью и умениями, а они получили возможность жить в довольстве под защитой наших войск и законов.

Пусть даже и официально считаясь гражданами второго сорта.

Ничего, уже послезавтра это изменится.