Обман
Глава V "Демон"
Хоуп спряталась за Дриссом и с ужасом лицезрела четырёх приближающихся к ним демонов в облике единорогов-солдат. Казалось, что их чёрные мечи, которые они левитировали перед собой, поглощали солнечный свет, как бездонная яма — обречённые души. Наполненные тьмой глаза смотрели прямо на них, и только свет мешал тварям наброситься на жертв.
— Если можешь, телепортируйся подальше отсюда, — шепнул Дрисс, не отводя взгляда от врага и левитируя перед собой меч.
Хоуп была и рада это сделать, вот только борьба с растущей внутри неё тьмой практически лишила её сил; она сомневалась даже в том, сможет ли поднять меч, если подвернётся такая возможность.
Внезапно демоны издали протяжные стоны и замертво упали на пол. Мгновение спустя их тела растворились в пустоте, как разносит ветер прах погибшего воина. «Что случилось?» — крутился вопрос в голове Хоуп. Не прошло и двух секунд, как она получила на него ответ. Шестеро призраков-гвардейцев сняли свои плащи-невидимки и вышли на свет. Двое остались в комнате, а остальные выскочили на балкон. В одном из них Хоуп узнала Алькаира.
— Выше величество, вы в порядке? — спросил он встревоженным тоном и бегло изучил внешний вид королевы.
— Благодаря вам, — улыбнулась она, радуясь встрече с другом как никогда прежде.
— Мы выведем вас из города, как только дождёмся проводника, — сообщил он.
— Что происходит, Алькаир? — задала Хоуп вопрос, на который раньше не сумел толком ответить Дрисс.
— Демоны восстали и желают вашей смерти, госпожа. Король отправился в Кристальные Копи, чтобы во всём разобраться. Больше, к сожалению, я не смогу рассказать.
— Он отправился один? — Хоуп страшно испугалась за судьбу любимого; пусть в последнее время его чувства охладели, а поступки порой находились за гранью её понимания, она всё равно боялась за него.
— Мы для него только обуза, — позволил себе Алькаир улыбку. — Если кто и справится с повелителем демонов, то только он!
Солнце клонилось к горизонту, и его лучи падали на переливающийся всеми цветами радуги кристальный город. Вдалеке он казался Сомбре огромным, разветвлённым, но всё же единым кристаллом, выросшим посреди голых зелёных полей. Где-то там, за незримой белизной, начиналась череда гор, немых стражников Кристальной Империи, её защитников от снега и холода, что некогда царили в этих краях.
«Во благо империи!» — напомнил себе Сомбра и в мгновение ока телепортировался с небольшой возвышенности далеко за пределами города прямо в свои покои.
Родные стены у многих пробуждали приятные воспоминания, помогали успокоиться и расслабиться. «Но только не у меня», — подумал король, не чувствуя в груди ничего такого, что должен был испытывать простой пони. Он посмотрел на балкон и застал необычную картину: около двух десятков теней сражались с шестью гвардейцами-призраками, отчаянно защищающими свою королеву.
— Довольно! — приказал король.
Его громогласный голос заставил и демонов, и гвардейцев немедленно повиноваться, однако если первые сразу отошли в сторону, выстроившись в две линии, то вторые убили ещё двух порождений тьмы, прежде чем выполнили приказ. Демоны склонились перед королём — гвардейцы сделали то же самое, но с небольшой задержкой, пристально смотря на своих врагов. Впрочем, Сомбру не волновали ни те, ни другие: его внимание поглотила напуганная Хоуп. Мраморно-белое лицо, тяжёлое дыхание и дрожащие копыта лишь в общих чертах характеризовали её состояние; Сомбра видел всю картину, наблюдая не только телесную, но и душевную усталость. Тёмно-зелёная аура, размеры и яркость которой являлись для него чем-то вроде шкалы страха жертв, поглотила всё её тело и светилась ярче заходящего солнца. Это должно было напугать верного мужа, однако страх любимой жены манил его, как гора золота дракона.
— Сомбра, — дрожащим, но в то же время радостным голосом проронила Хоуп.
Он увидел её улыбку, вот только не ответил взаимностью. Ровной походкой, словно марширующий по главной площади один из членов элитного отряда, он молча вышел на балкон. По обе стороны от него стояли склонившиеся в поклоне демоны, после которых в подобной позе его встречали гвардейцы.
— Отойди, Дрисс, — приказал Сомбра без толики сомнений.
Слуга беспрекословно повиновался, оставляя короля и королеву лицом к лицу. Хоуп слабо улыбалась и, казалось, готова была кинуться Сомбре на шею. Но стоило ей сделать одно движение, как он моментально остановил её, подняв переднее копыто: она не могла сопротивляться, будто на неё наложили мощное заклинание.
— Сомбра… — проронила она дрожащим от страха голосом.
— Я делал всё, чтобы спасти Кристальную Империю, — начал он монотонным голосом, что заставило бедную Хоуп дрожать как осиновый лист. — А сейчас ты и твоё дитя стали для неё серьёзной угрозой.
— Что ты такое говоришь?
В ответ Сомбра создал перед собой чёрную, как ночь, косу. Её острое лезвие, казалось, поглощало свет и превращало его во тьму. На глаза Хоуп навернулись слёзы, и она попятилась назад.
— Во благо империи, — сухо произнёс Сомбра.
— Нет-нет… — без умолку твердила Хоуп, постоянно качая головой.
Солнце скрылось за серой тучей. Коса нависла над королевой, словно дамоклов меч, а та упёрлась в перила балкона. Отступать более некуда: вниз или смерть. Слёзы хлынули из глаз Хоуп, и она с последним лучиком надежды обратилась к Сомбре:
— Прошу тебя, остановись!
Смертоносное оружие со свистом рассекло воздух и вонзилось в кристальный пол балкона с характерным звоном. На мгновение воцарилась гробовая тишина: ни криков, ни стонов. Хоуп стояла неподвижно, и лишь красная полоса на лице говорила о том, что коса всё-таки настигла свою жертву. Но затем её рассечённое тело упало на пол в виде двух симметрично разрубленных частей. Кровь фонтаном брызнула вверх, и всего за пару секунд кристальный пол окрасился в красный цвет. Она потекла к краям, а после обрушилась на землю кровавым водопадом.
Сомбра смотрел на это омерзительное зрелище, от которого любого другого вывернуло бы наизнанку, и размышлял над тем, почему убийство дорого ему пони не вызвало никакого чувства вины; гнев, верный спутник короля на протяжении последних недель, и тот растворился в душе, оставив там одну пустоту. «Вот и всё», — услышал Сомбра в голове до боли знакомый голос, и внезапно жажда мести появилась из ничего. Она была столь необъяснима и сильна, что Сомбре хотелось схватить косу и броситься на… него. Но на кого? Кому принадлежал это голос? Почему он в одночасье вызвал столько гнева?
Сомбра поднял взгляд. Солнце скрывалось за чёрной тучей. Неестественно чёрной, точно чьей-то тенью. Череда гор вдалеке тоже показалась ему необъяснимо мрачной. Он опустил взгляд на окровавленные останки своей жены, однако вместо тёмно-алой крови их омывала практически чёрная жидкость.
«Демон!» — всплыла из глубин сознания ключевая фраза. Перед глазами стремительно пронеслись обрывистые картины прошлого: разговор с Зедом, спуск в Кристальные Копи, встреча с тёмным Богом и бой… проигранный бой. Но после образы обрывались, и к Сомбре наконец пришла истина: он всё ещё глубоко под землёй!
Внезапно из пустоты перед Сомброй появились чёрные, как ночь, щупальца. Они со скоростью звука схватили его, обвили шею и подняли над полом. Полузакрытыми от боли глазами он видел, как в мгновение ока мир вокруг пропал и на его место пришла кромешная тьма.
— Ты подчинишься нам в любом случае! — донёсся до него монотонный голос повелителя демонов.
Сомбра с трудом различил тёмное облако посреди мрака. Воспоминания о недавнем кошмаре нахлынули на него, поразив его разум подобно болезни. Сердце забилось с бешеной скоростью, и отнюдь не из-за удушья. Сомбра представил, как из земли вырывается огромный красный кристалл. Тотчас магия воплотила образ в жизнь, и острая «пика» пронзила тело демона насквозь. Однако ни стона, ни крика так и не последовало.
— Ты пытаешься потушить огонь огнём, — усмехнулось существо. — Ты будешь служить мне, как пёс, за еду.
Потоки тёмной энергии устремились к Сомбре, однако они не поразили его, как можно было подумать, а наоборот, дали ему силу. Он чувствовал её, наполняющую каждую клетку его тела, и не мог сопротивляться. Более того, он с жадностью принимал дар, требуя ещё и ещё. Но по мере наполнения его тела тёмной магией связь с реальностью ослабевала. Со временем Сомбра потерял даже осознание надобности сопротивляться вмешательству извне.
— С тебя хватит, — сообщил тёмный Бог и наконец опустил единорога на землю.
Уверенно стоя на своих четырёх, тот смотрел на него горящими фиолетовым пламенем позеленевшими глазами; выделяющаяся на чёрном фоне улыбка казалась зловещей, а взгляд переполняла сила.
— Теперь иди и исполни своё предназначение!
Жидкая тьма поднялась выше, но не успела она раствориться в темноте пещеры, как нечто схватило её в нескольких местах одновременно. Им оказался Сомбра, вернее будет сказать, то, кем он теперь являлся. Его тело превратилось в огромное чёрное облако, подобно божеству, и лишь огромная голова осталась от прежнего единорога.
— Как ты смеешь! — гаркнуло создание, и стены пещеры затряслись, обрушивая вниз сотни камней; но все они проходили через новое тело короля, не принося ему никаких неудобств. Потоки тёмной энергии сотнями чёрных молний ударили по Сомбре. Его тело задымилось, словно сырая листва, брошенная на костёр, но хватка стала лишь сильнее. Внезапно повелитель демонов почувствовал, как по теневому телу Сомбры его собственное теряет силы. И происходило это настолько быстро, что уже через минуту король Кристальной Империи не уступал по могуществу тёмному Богу, который ежесекундно атаковал врага, но лишь стремительней слабел из-за этого.
Наконец божество обрушило на Сомбру всю свою силу в виде чёрного луча, вырвавшегося прямо из его тела. Магия пронзила врага насквозь, подобно острому клинку, проходящему через кольчугу. Хватка Сомбры на мгновение ослабла. Но стоило тёмному Богу предпринять попытку освободиться, как король сдавил его с такой силой, что он чуть не упал на землю.
— Ты всего лишь сила, и я тебя поглощу! — раздался громогласный голос Сомбры, до жути похожий на тот, каким некогда обладало тёмное божество.