Грехи Прошлого
Пролог. Возрождение
Посвящается моей любимой тётушке.
Одной из первых она стала поддерживать меня, чтобы я начал писать.
Она ушла из жизни, когда писалась эта история.
Она была учительницей начальных классов, матерью, женой и дорогой тётушкой.
И мне очень сильно будет её не хватать.
В тусклом свете свечей сидел единорог. Голова его склонилась вниз, глаза были закрыты. Он сидел в одиночестве на краю тихого озера, а его отражение едва заметно дрожало в воде. Водоём находился в глубине Вечносвободного леса, где кругом, точно молчаливые стражи, стояли мрачные деревья с кривыми ветвями.
В то время как большая часть Эквестрии уже встретила весну, Вечносвободный лес по-прежнему хранил в себе остатки зимы. Землю покрывал снег, а воздух был наполнен прохладой; дыхание единорога вырывалось клубами пара, которые, закручиваясь, поднимались вверх и через несколько секунд исчезали в ночи.
Единорог сидел в абсолютной тишине уже довольно долго, и компанию ему составляли лишь несколько свечей. Свет их маленьких мерцающих огоньков падал на его перекрашенные в смоляно-чёрный цвет шкуру и гриву. Не была видна даже его родная метка: бок казался пустым.
Вокруг были слышны лишь тихие звуки леса: скрип деревьев, тихие всплески воды в озере да редкий стрекот насекомых. Момент абсолютного умиротворения — условие, необходимое единорогу для подготовки к предстоящему делу. Однако, сделав очередной глубокий вдох и выпустив новое облачко пара, он услышал стук копыт, эхом разбежавшийся среди деревьев.
— Нексус, мы готовы, можем начинать.
Чёрный единорог, Спелл Нексус, ещё раз вздохнул, открыл лазурные глаза и повернулся к подошедшему пони.
— Я скоро подойду.
Нарушитель тишины кивнул и скрылся среди деревьев. Дождавшись, когда шаги затихнут, Нексус воспользовался магией, чтобы подтянуть к себе несколько предметов, и оставил их парить в воздухе рядом с собой. Он взглянул на небо, и его взгляд остановился на луне.
— Наша королева, направь меня этой ночью, дабы под сиянием полной луны наши старания увенчались успехом, — произнёс он, глядя в небо.
Нексус произносил слова размеренно, интонации его голоса говорили о немалом опыте в молитвах. Это был голос пони, чьи слова способны внушать доверие и преданность, объединять сильных телом и разумом ради общей цели. Но сейчас, склонив голову и коснувшись копытом груди, маг говорил лишь с самим собой.
— Позволь мне стать носителем воли и силы твоей, пока дело не будет завершено.
Левитируемые предметы подлетели ближе и начали медленно кружить вокруг единорога: слегка колыхаясь, вокруг Нексуса плыла накидка из полуночно-синей ткани, украшенной белыми звёздами; следом за накидкой двигались доспехи: подковы, пластины на шею и нагрудник с бирюзовым полумесяцем в центре — всё из серо-фиолетового металла.
— Позволь мне нести твою гриву, — накидка накрыла его спину, — могущественную и прекрасную, отражающую в себе бескрайнее небо. Позволь надеть эти доспехи, — латы закрепились на груди Нексуса, — в знак твоего величия. Позволь стать словом твоим, дабы направить остальных.
Последняя часть повисла перед Нексусом — шлем, сделанный из того же металла, что и броня. Единорог медленно поднёс его к своему рогу и удобно пристроил на голове.
— Да пребудет со мною сила твоя. Этим вечером ты не только вновь вдохнёшь прохладный ночной воздух, но и узришь мир собственными глазами, — Нексус встал с земли. — Более не нужно делить тело со слабым жеребёнком. Сегодня ты станешь сама собой, и ни один Элемент Гармонии впредь не навредит тебе.
Нексус встал и взглянул на своё отражение в пруду — абсолютную копию госпожи. Прилежный ученик, готовый получить её силу и знание. В скором времени, благодаря усилиям единорога и всей группы, возродится их властительница. Только он имел право выглядеть как Богиня, чтобы вести в таком облачении предстоящий ритуал. Это — его привилегия, и никто не посмел бы её оспорить.
— Сегодня, Найтмэр Мун, твои последователи подарят тебе новую жизнь, и тираны солнца и луны падут.
Собравшись с мыслями, Нексус направился по тропе от озера в глубь леса. Вскоре тропа привела его к близлежащей поляне. Там усердно трудились единороги, пегасы и земные пони, проверявшие и перепроверявшие все приготовления.
Снег с поляны убрали, но в нескольких местах остались сугробы. Как на открытых участках, так и на снежных нагромождениях стояли деревянные чаши, наполненные промасленным порошком. На земле рисовались линии магического круга, а пегасы в это время собирали облака, сдвигая их плотнее, чтобы спрятать область от посторонних глаз.
Все пони были одеты в чёрные накидки ордена, кроме троих, что раздавали указания: пары пегасов и земного пони. Они, как и Нексус, носили благородную броню, но у них не было звёздной накидки и шлема, только Спелл имел право носить эти облачения.
— На какой мы стадии, Найт Винд? — спросил Нексус, подойдя к троице.
— С облаками практически закончили. Пегасам понадобится ещё пара минут на подготовку чаш с порошком, — ответил тёмно-фиолетовый пегас, посмотрев на единорога бирюзовыми глазами. Такие глаза означали принадлежность к ордену, благословение, дарующее не только королевский цвет глаз её величества, но и просветление.
— Хорошо, — сказал Нексус и повернулся к земному пони. — Стоунволл, предметы при тебе?
— Я не спускал с них глаз от самого Кантерлота, Нексус, — отозвался земной пони, указывая на стоящий у него на спине сосуд.
— Кстати, Грэй Гейл, наш особый гость уже проснулся?
— О да, она только что очнулась, — небрежно ответила серая пегаска, — и гидра меня задери, если она не в ужасе!
— Ещё бы, ты ведь ей сказала, что Стоунволл с корнем выдернет ей рог, если она попытается бежать, — съехидничала Найт Винд.
— Эй, зато она не стала пытаться, — защищалась Грэй Гейл.
— У неё бы и так ничего не вышло, на ней антимагический ошейник.
— Вы все хорошо постарались, — вмешался Нексус, упреждая спор, — но пора занять свои места. Стоунволл, расположи реликвии в центре. Грэй Гейл, Найт Винд, подготовьте факелы и взлетайте.
Троица кивнула и разошлась выполнять задания, в то время как Нексус обратил своё внимание к краю поляны. Там лежала пони со связанными ногами и мешком на голове.
Ступая осторожно, стараясь не задеть деревянные пиалы, Спелл подошёл к обездвиженной пони. От влажной земли её фиолетовая шёрстка местами покрылась грязными пятнами, тёмно-пурпурная грива растрепалась. Её вид заставил Нексуса улыбнуться; подойдя достаточно близко, он магией снял мешок с её головы и взглянул в испуганные глаза.
— Я так рад, что вы сумели присоединиться к нам этим вечером, мисс Спаркл.
— Кто вы? Что вы собираетесь со мной сделать? — испуганно пропищала Твайлайт, стараясь совладать со своим голосом. Она пыталась освободиться от пут, пыталась воспользоваться магией, но помимо верёвки, которой были связаны ноги единорожки, её сковывало металлическое кольцо на шее, удерживавшее её магию.
— А ты любознательная, впрочем, этого и следовало ожидать от "звёздной" ученицы Селестии, — снисходительно ответил Нексус, поднимая невольницу с земли. С плавающей в воздухе Твайлайт, он развернулся и направился к центру площадки, где Стоунволл уже установил металлический пьедестал, на который поместил принесённую им деревянную пиалу.
— Планы на ваш счёт просты, мисс Спаркл, но я пока оставлю их в секрете. Кто мы такие? Что ж, считайте нас простыми верными слугами настоящей королевы Эквестрии, её величества Найтмэр Мун.
— Вы с ума сошли?! — воскликнула Твайлайт, извиваясь в магии Нексуса. — Найтмэр Мун больше нет. Как вы можете служить тому, кого не существует?
— Всё намного проще, чем вы думаете, мисс Спаркл. Однако мне не хочется портить сюрприз. На данный момент вам достаточно знать, что ваш… вклад... много для нас значит, — ответив, чёрный единорог вернул мешок на голову Твайлайт, плотно затянул верёвки и наложил на ткань заклинание звукоизоляции. Кобылка продолжала протестовать, но чары заглушали все её слова.
Оставив Твайлайт плавать в воздухе, Нексус подошёл к пьедесталу. Он посмотрел на содержимое деревянной чаши, установленной на высоком узком столе, и его глаза сверкнули в предвкушении. Внутри находились рваные куски чего-то, напоминавшего на вид бумагу. Те обрывки были чёрного цвета, а на самом большом из них был изображён бирюзовый полумесяц.
Чёрный единорог перевёл внимание на кинжал, лежавший возле чаши, и поднял его своей магией. Блестящее лезвие было острым и чистым. Этот кинжал никогда прежде не использовался, однако Нексус намеревался это исправить. Жеребец посмотрел на Твайлайт, которая продолжала извиваться и невнятно возмущаться. Опустив единорожку пониже, он подошёл к ней и резко пнул в живот.
Удар быстро усмирил Твайлайт: вяло повиснув в магии Нексуса, она жадно глотала выбитый из лёгких воздух. Пока единорожка висела неподвижно, Нексус провёл по её ноге кинжалом, оставив тонкую, не больше пореза от бумаги, ранку, которая тем не менее заставила Твайлайт вскрикнуть от боли и страха за собственную жизнь.
Не обращая внимания на мучения единорожки, Нексус сосредоточился на сделанном им надрезе. Когда появились первые капли крови, маг собрал их кинжалом и положил окровавленный клинок в чашу с останками Найтмэр Мун.
— Госпожа, возьми жизнь из крови носителя Элемента Магии. Пусть она даст тебе силу самой забрать всю её кровь, — благоговейно прошептал Нексус, возвращая Твайлайт к краю поляны. Бесцеремонно бросив её у корней дерева, он взошёл на металлический пьедестал.
В этот момент внимание всех находящихся на поляне пони обратилось на Нексуса. Как только маг начал говорить, напоминая обращающегося к пастве священника, все пони немедленно затихли.
— Братья и Сёстры! Месяцами мы трудились под покровом тайны. Рискуя собственной безопасностью, мы работали за спинами стражей и деспотичных принцесс. Многие часы потрачены ради великой цели. Настал момент истины — заклятье готово. Сегодня мы, Дети Найтмэр, увидим, как наша королева обретет жизнь, кровь и собственное тело!
Культисты одобрительно завопили и затопали копытами. Нексус улыбнулся, и, позволив себе присоединиться к их ликованию лишь на секунду, продолжил:
— Однажды наша королева и Луна были одним целым, но Элементы Гармонии не смогли её уничтожить. Нет! Их сила всего лишь смогла отделить её от этого слабого жеребёнка, Луны, и заточить её сущность в эти драгоценные частицы. Да, это ужасная судьба, но именно благодаря тому, что Элементы Гармонии не способны уничтожить нашу королеву, мы находимся здесь этой ночью. Сегодня наша королева обретёт своё собственное тело. Она больше не будет прикована к мягкотелой принцессе. И этой ночью мы начнём возвращать себе Эквестрию!
— Теперь, мои братья и сёстры, направьте свою магию в заклинание. Победа практически в наших копытах! — провозгласил Нексус, триумфально встав на дыбы и ударив копытами в землю. — Возродим же Найтмэр Мун!
Члены ордена подхватили ликование Спелл Нексуса и поспешили вернуться к работе. Единороги встали кольцом вокруг площадки, их рога, как и линии на земле, засветились голубым светом. Стоунволл прошёлся вокруг магического круга, факелом зажигая чаши с порошком. Промасленная пыль загоралась мрачным синим пламенем, воздух вокруг стал таким густым от чародейства, что казался почти осязаемым.
Похожее действо разворачивалось и в воздухе. Там культисты-пегасы держали над собой ещё несколько чаш, а между ними летали Грэй Гейл и Найт Винд. Закованные в броню пегаски один за другим зажгли все сосуды с порошком, после чего присоединились к Стоунволлу, стоявшему на краю поляны, откуда было удобно наблюдать за ритуалом.
Когда все чаши были зажжены, Нексус магией взял от одной из них огонь. Аккуратно удерживая в воздухе мерцающее пламя и не давая ему потухнуть, он поднёс огонёк к чаше с останками Найтмэр Мун и окровавленным кинжалом.
Содержимое моментально охватило пламя. Нексус быстро отошёл к краю магического круга, присоединяясь к собратьям. Культисты тут же стали собирать разлитую в воздухе свободную магию и, придавая ей форму, точно гончары глине, начали направлять её в чашу с останками Найтмэр Мун.
Спустя несколько напряжённых минут Нексус увидел то, на что рассчитывал — окровавленный кинжал воспарил над огнём. Затем кровь сползла с него, образовав маленькую багровую сферу. Клинок под действием чар отбросило с такой силой, что, попав в одно из окружающих место ритуала деревьев, он вонзился в него почти по самую рукоять.
Чёрный дым повалил из центральной чаши, и теперь стали загораться сами останки Найтмэр Мун. Тёмные клубы начали закручиваться вокруг крупной капли крови. Огонь из деревянных чаш стало засасывать в центр, пламя вращалось, точно водоворот.
Капля крови исчезла под толщей чёрной сферы, которая начала медленно расти. Она втягивала в себя пламя и дым, с каждой секундой становясь всё больше.
— Да… работает, братья и сёстры! Она принимает форму. Скоро наша королева возро…
КРАКК-КБУМ!
Многие культисты подскочили от испуга, когда откуда-то с небес прямо в центр заклятья ударила молния, поражая железный постамент: осколки Найтмэр Мун вместе с деревянной чашей поглотило багровое пламя.
В тщательно подготовленной облачной завесе зияла дыра, из которой посыпался целый батальон королевской гвардии.
— НИ С МЕСТА! ВЫ ВСЕ АРЕСТОВАНЫ!!! — закричали несколько гвардейцев, а десятки пегасов в золотых доспехах уже приземлились в центре поляны. Но никто и не думал стоять на месте: культисты атаковали солдат, и росчисть посреди Вечносвободного леса превратилась в настоящее поле боя.
Нексус растерянно замер, наблюдая как пьедестал и драгоценные останки превращались в пыль. Все их планы разрушены одним метким ударом молнии… Молнии, которую способна создать лишь одна пони.
Подняв глаза к небу, Нексус посмотрел на новую фигуру, спускавшуюся через отверстие в облаках. Всего одна вспышка её рога — и все облака сдуло, словно пенку с чашки с горячим какао.
— Селестия… — презрительно процедил Нексус, взгляд его лазурных глаз был прикован к солнечной принцессе, спускавшейся в гущу сражения и одним только движением рога отбрасывавшей любого, кто осмеливался на неё напасть. Внутри него вскипала ненависть. Каждая клеточка его сущности желала атаковать, уничтожить солнечную принцессу за эту неслыханную дерзость, но у него был план получше.
— Не думай, что ты победила, Солнечный Тиран. Ты лишь немного отсрочила свою участь, — прошипел Нексус и проревел команду к сбору. Грэй Гейл, Найт Винд, Стоунволл и ещё несколько культистов собрались возле него, и вся группа будто бы просто растворилась в воздухе.
~~~
— Вы задержали всех участников? — спросила Селестия.
После спасения Твайлайт, принцесса отвезла её домой и отправила прямиком в постель. Фиолетовая пони немного посопротивлялась, но после такой безумной ночи усталость дала о себе знать, и вскоре единорожка крепко уснула. Селестия временно превратила Понивилльскую Библиотеку Золотого Дуба в тактический штаб, чтобы лично обеспечивать охрану своей ученицы, пока стражники подходили к ней с докладами.
— Мы поймали многих, но считаем, что некоторым удалось сбежать, скрыв себя при помощи магии, — доложил гвардеец, почтительно поклонившись аликорну. — Мы думаем, что это заклинание невидимости. Пытались их выследить, однако в какой-то момент след оборвался. Судя по всему, бежавшие культисты осознали свою ошибку и изменили заклинание так, чтобы оно скрывало и отпечатки копыт. Наш отряд продолжает прочёсывать лес при поддержке зебры, сообщившей о похищении вашей ученицы.
— Да, Зекора. Пожалуйста, проследите, чтобы её вознаградили должным образом за помощь. Также передайте приглашение во дворец на ужин со мной и Луной, дата — на её усмотрение.
— Разумеется, принцесса, — ответил страж, подняв голову. — И всё же, если позволите спросить, чего именно добивались те пони?
— Это мне неизвестно, — призналась Селестия. — Всё, что мы узнали из полученной информации, — что-то должно было случиться этой ночью. Я надеялась, что Твайлайт расскажет об их планах, но после похищения большую часть времени она пролежала с мешком на голове и ничего не слышала.
— А что с заклинанием?
— Мне не знакомо это колдовство. Если оно из книги или древнего свитка, то я ещё не читала о нём, либо это совершенно новое заклинание. Ритуал готовился для конкретной цели, осталось только узнать, для какой. Проследите, чтобы даже малейшие элементы были доставлены в целости и сохранности, их необходимо детально изучить.
— Конечно, принцесса. Мы соберём все улики и доставим в замок для исследования, — гвардеец отсалютовал.
— Хорошо. Не сомневаюсь, что заклинание служило недоброй цели. Кроме того, я не позволю угрожать моей ученице, — сказала Селестия, решительно нахмурившись. — Я хочу разобраться в этом, капитан, как можно скорее.
— Безусловно, ваше величество.
~~~
Стражники-единороги обыскали участок при помощи магии, стараясь не упустить ни одной мельчайшей детали. Обломки деревянных чаш и несгоревший порошок пересыпали в мешок. С места ритуала забрали всё, что не являлось естественным для Вечносвободного леса, однако гвардейцы не проверили прилегающие деревья и кустарники, потому что было ясно, что радиус ритуального круга не доходит до леса.
Всё собранное погрузили на воздушную колесницу, и как только единороги закончили, пегасы взлетели. Они быстро поднялись в воздух, направившись в сторону Кантерлота, а единороги внизу выстроились в шеренгу и слушали распоряжения командира:
— Ладно, парни, теперь отправляемся к группам в лесу, поможем искать сбежавших культистов. Особенное внимание уделите единорогам: один из них использовал какую-то безумную магию и скрылся, нельзя этого допустить ещё раз.
— Сэр, может, кому-то стоит остаться, чтобы охранять место преступления? — произнёс один из солдат, новичок.
— Нет, эти культисты слишком осторожны, — отвечал рекруту лейтенант. — Если бы та зебра, Зекора, не видела момент похищения, мы бы до сих пор ничего не знали о случившемся. Это значит, что ни Принцессе Селестии, ни кому-либо из стражи об их планах известно не было, и это значит, что они не станут возвращаться назад, когда у них на хвосте висит целый батальон стражников.
— Кроме того, — продолжал лейтенант, — это не центральный парк Кантерлота. Это Вечносвободный лес. Здесь опасно. Здесь есть чудовища, способные проглотить пони размером вдвое больше меня вместе с бронёй. Мы не станем тут задерживаться дольше, чем потребуется. Но если ты так хочешь остаться и охранять место преступления — пожалуйста, не стесняйся. Только гидр берегись, — закончил ветеран, уходя прочь с поляны. Все солдаты последовали за ним, направляясь в лес на поиски.
Болтливый рекрут остался стоять в одиночестве, а остальные постепенно скрывались меж деревьев. С минуту он не двигался, но затем до него дошли слова командира, и горе-вояка сорвался на галоп, покидая росчисть и догоняя своих товарищей.
Тем временем магия, висевшая над землёй тяжёлой дымкой, вдруг заволновалась, слегка мерцая в прохладе воздуха, и медленно стала стягиваться к краю перелесья. Там, в зарослях кустов, в грязи, лежал чёрный шарик — та самая чёрная сфера, которую отбросило молнией Селестии.
Крошечный чёрный шарик примостился в небольшой ямке в холодной земле и оттуда, словно магнит, притягивал к себе магию. Он впитывал энергию и с каждой поглощённой крупицей становился больше.
Затем, когда сфера увеличилась вдвое, она начала пульсировать. Крошечные капли крови начали выделяться из пор на её поверхности. Это была та самая кровь с острия кинжала, которая теперь стала тёмной и липкой. Лишённая жизни и ставшая ненужной, она выбрасывалась, словно мусор.
С каждым сокращением сфера выделяла всё больше мёртвой крови, пятная землю под собой. Когда вся ненужная кровь вышла, ритм изменился. Он стал похож на слабый, но отчётливый стук, доносящийся из груди каждого живого существа — на биение сердца. Всё это время сфера росла, поглощая магию с поляны, и продолжала прерванный заклинанием Селестии процесс.