Персональный Помощник Принцессы.

Офицер, да ещё и леди

Оригинал — Princess Twilight's Profoundly Peripheral Protector

Принцессу Твайлайт абсолютно устраивает привычная жизнь в Понивилле. Каждая книга в библиотеке лежит на своём месте, всё происходит ровно в назначенное время, даже Пинки Пай.

Но потом ей присылают телохранителя.

Нужно срочно менять график; это и так нелёгкий труд, так ещё и Капитан Шторм Кикер не намерена облегчать его. Ах, как была хороша жизнь Твайлайт до того, как она стала принцессой.

— Чего-чего хочет принцесса?! — И прежде, чем Спайк успел бы вставить саркастический комментарий, я выхватила свой ежедневник и открыла перед ним. — Ты видишь тут пункт “бесполезная трата времени на назойливых телохранителей, вечно путающихся под ногами”? Нет! Потому что я этого не планировала! Если бы планировала, то это было бы записано! — Тут я почувствовала, что мои крылья нервно подрагивают в такт шагам. Я изо всех сил пыталась найти подходящие слова, чтобы выразить своё недовольство: — Тьфу ты, теперь придётся переделывать планы на год вперёд. Это катастрофа! И почему Селестия прежде всего не спросила меня, нужен ли мне телохранитель? Я бы тогда смогла вставить его в расписание. А она просто посылает мне короткую записку о том, что он прибудет уже на завтрашнем экспрессе!

— Твайлайт, успокойся. — Спайк мягко коснулся лапой моего плеча. — Принцесса просто хочет удостовериться, что с тобой всё будет в порядке, кроме того, у всех остальных принцесс есть личная охрана.

Я смахнула лапу Спайка с плеча.

— Я не такая, как другие принцессы. Я не живу в больших городах вроде Кантерлота и не управляю Кристальной Империей, да я даже живу в библиотеке, отлягай меня Луна! Где он вообще будет тут жить? И что он тут будет делать? Мешаться мне, пока я пытаюсь учиться? С чего вообще Селестия решила, что мне нужен телохранитель?!

— И вправду, даже представить себе не могу, с чего она это взяла. — Сарказм Спайка просто-таки выплёскивался через край. Откуда он вообще нахватался этого? Уж точно не у меня. — Может быть, она так решила, когда тебя чуть не съел крокодил? Или когда город наводнили чудища с Эверфри? Или когда ты схлестнулась с прихвостнями Ауисотля? Или когда мы попали в комикс и сражались с суперзлодеем? А как тебе тот монструозный цветок, напавший на вас с Кейденс? — Спайк на секунду остановил перечисление моих подвигов и, чтобы подчеркнуть свою правоту, добавил: — И это если не припоминать тех неприятностей, в которые ты впутывалась ещё не будучи принцессой.

— Ладно, предположим, пару раз это было бы к месту, — пришлось мне уступить, пусть и с неохотой. Для снятия напряжения я принялась рассовывать книги на законные места. Одна из проблем в библиотеке — это посетители, они вечно суют книги куда ни попадя, но с другой стороны, это означает, что я смогу развлечь себя каталогизированием недавно сданных книг. Это так успокаивает — сначала найти пустующее место, а потом положить книгу на законную полку. Эх, вот бы и остальной мир можно было так же упорядочить. — Но я уверена, что смогу позаботиться о себе сама, я уже делала это сотни раз, в крайнем случае попрошу подруг.

— Кроме эпизодов с Пинки-Чувством и твоей кратковременной ролью украшения для лужайки, — Спайк поколебался и вновь положил лапу мне на плечо, — подумай, может быть, присутствие рядом кого-то, чьей заботой будет твоя безопасность, это не так уж и плохо?

— Ох, Спайк. — Пусть вся эта морока с телохранителем и раздражала меня, срываться на Спайке было недопустимо. Кроме того, он всего лишь гонец, приносящий дурные вести, но кто же убивает гонца? Да и то, как он беспокоился за мою безопасность, было так мило. — Ты ведь понимаешь, что охрана принцесс выполняет чисто церемониальную функцию? Сами принцессы вполне могут справиться с чем угодно. Если что-то сможет серьёзно навредить принцессам, то оно уж точно не остановится перед парой стражей. И если это “что-то” обладает достаточной силой, чтобы угрожать аликорну, то вряд ли оно остановится перед парой обычных стражей. И случись что, мне придётся беспокоиться об охране охранников, прости за каламбур.

Это прозвучало самовлюблённо и высокомерно, отчего я слегка поёжилась. Но это сущая правда, аликорны обладают просто выдающейся магической и физической мощью в сравнении с обычными видами пони. В нас сочетаются все лучшие качества: выносливость земнопони, скорость пегасов и магическая сила единорогов. Моя собственная сила подскочила после преображения, не до колоссальных высот, конечно, но если бы Рэйнбоу Дэш и Эпплджек вызвали меня на состязание Железной Пони, я смогла бы составить им конкуренцию. Конечно, лётные качества нуждаются в корректировке, но, по моим подсчётам, несмотря на то, что сейчас я и слишком часто падаю, вскоре я стану лучше среднего летуна.

Не поймите меня неправильно, мне очень помогли уроки Рэйнбоу, без них я, пожалуй, до сих пор ломала бы себе голову, как использовать свои крылья для чего-нибудь ещё, кроме уборки пыли. Тем не менее, нужны годы, чтобы обучить жеребят искусству полёта, и это при том, что они родились с крыльями. Никакая аликорнизация не помогла мне перескочить эту проблему. Даже сейчас я не уверена, что смогу полностью овладеть этой наукой, ведь некоторые вполне себе взрослые пегасы, в том числе и победители соревнований, периодически врезаются в библиотеку. Я даже начала исследования на эту тему. К сожалению, у меня пока мало данных, чтобы делать однозначные выводы, но я хотя бы не врезаюсь в дерево с такой силой, что книги падают с полок. После пары таких случаев я начала задумываться, а не это ли особый талант Рэйнбоу?

Мысли о книжных шкафах и полках подтолкнули меня к моей любимой игре: каталогизированию! О, это прекрасный способ уйти от проблем. Таких, как назойливые телохранители, что бесцеремонно вторгаются в мой тщательно продуманный график! И раз уж я ничего не могу поделать, значит, нет смысла переживать об этом. Вдох. Выдох. Вернёмся к моим драгоценным полочкам. Моя прелестная чистенькая полочка, вот кем я абсолютно довольна. С тобой у меня нет никаких проблем, в тебе всё совершенно...

Нет.

Только не это.

Только не сейчас!

— Спайк! Спа-а-айк! Ты уверен, что всё верно разложил?

Впрочем, этот вопрос был совершенно излишним, ведь посреди полки с буквой В лежала книга “Бестиарий Барбаросса Бородатого”. Почему книга, в названии которой все слова начинаются с Б, лежит под буквой В?

— Упс, ошибся. — Спайк быстро подбежал и схватил указанную книгу. — Кажись, перепутал чутка.

— Чутка?! — Может быть, тут я чутка повысила голос. — Как можно ошибиться в такой элементарной системе?! Это простой алфавит! Ты просто берёшь и кладёшь книгу под нужную букву! Что может быть проще?! Я лично научила тебя читать, так что вполне уверена, что ты знаешь алфавит! Я никогда, ни единого раза не ошибалась с этим, а знаешь, что это значит?! — Я телекинезом схватила книгу и поднесла её к самому носу горе-помощника номер один.

— Хм... — Спайк нервно хихикнул. — Что мы положим книгу на нужное место?

Я в панике начала нарезать круги.

— Нет! Слишком поздно! Из-за этой книги вся система пошла под откос. Не говоря уж о том, что рядом могут быть и другие книжки-потеряшки! Бедные книжечки! О Богини, это же чистый хаос! Без строгого порядка никто не сможет найти нужные книги, а без книг пони не смогут учиться, а значит, вся Эквестрия обречена! ОБРЕЧЕНА!!!

Я заставила себя успокоиться, пытаясь дышать ровно, и продолжила:

— А ведь это только начало! Потом принцесса Селестия объявит меня худшей принцессой всех времён и народов! Я буду даже хуже, чем Ричарда Никсония, которая отменила все праздники и вместо них организовала вечера спортлото!

Спайк пренебрежительно фыркнул в ответ на мои душевные терзания.

— Твай, это просто книга. Нет причин для паники. Я, кстати, не помню подобных срывов с самого твоего превращения.

Аргх, он... не понимает. В библиотеке всё должно быть совершенно, особенно теперь, когда я стала принцессой. Если уж я не могу справиться с библиотекой, то как мне можно доверить целое королевство?

— Есть только один способ предупредить надвигающуюся катастрофу! — Я схватила за плечи Спайка и хорошенько его встряхнула, надеясь, что теперь-то он обратит на меня внимание. — Мы должны перебрать все книги в библиотеке! Прямо сейчас! Немедля!

— Всю библиотеку? — проворчал Спайк. — Снова? Но мы уже делали это на прошлой неделе.

— Целая неделя, и уже такой кавардак! — простонала я и приложилась копытом о своё лицо. Эта миссия явно подпортит моё расписание. А ведь мне и так хватало проблем с этим телохранителем. Ненавижу, когда не могу полностью контролировать ситуацию. Но сейчас была более насущная проблема, я не могла допустить, чтобы моя библиотека скатилась в первородный хаос. — Пожалуй, такое нужно сделать еженедельным событием, один месяц — это явно слишком долгий срок.

— Может, вообще сделать это ежедневным событием? — сухо предложил Спайк.

Конечно, он-то был уверен, что это сарказм, но для меня это прозвучало великолепной идеей.

— Ты прав, рисковать вовсе необязательно. — И я начала вновь упорядочивать библиотеку, не обращая внимания на жалобы одного конкретного ленивого дракона.

На следующий день я неохотно стояла на перроне понивилльского вокзала, ожидая поезда из Кантерлота, на котором приедет капитан моей личной стражи. Мне не нравилась вся эта идея с телохранителями, но Селестия уже приняла решение, так что оставалось лишь смириться с этим. Ну и по возможности наладить отношения с капитаном, может быть, это несколько сгладит минусы от работы с кучей охраны.

Да и я ведь не должна плохо относиться к охране только потому, что мне её навязала Селестия. Хотя пару лет назад я бы и в мыслях не могла себе представить, как перечу принцессе, а теперь... ну, я, конечно, понимаю, что ею движет... надеюсь. Скорее всего, она просто беспокоится за мою безопасность, ровно как и Спайк. Но если уж спросить меня, то мне было неплохо и одной вдвоём со Спайком.

Кроме того, охране наверняка будет интереснее заниматься всякими там военно-охранными штуками, а не сидеть час за часом, пялясь на меня в библиотеке. Я веду себя уважительно с охраной, да даже мой брат был телохранителем. Ну, фигурально, и пусть и не продолжительное время. А сейчас он руководит гвардией Кристальной Империи. Ведь личный телохранитель принцессы, став её мужем, считается охранником?

Сначала я подумала было пригласить своих подруг на встречу капитана, но быстро отвергла эту идею. Первая встреча должна быть деловой, а если мы соберёмся все вместе, вряд ли удастся держаться по-деловому. Я, конечно, искренне люблю своих подруг, но некоторые из них не умеют держать себя в копытах. А ведь я хочу побыстрее разобраться со всем этим, и вряд ли вечеринка “Добро пожаловать в Понивилль!” от Пинки Пай и сотни попыток придумать новый дизайн формы для стражей от Рэрити ускорят дело.

Так что я и мой помощник номер один стояли на перроне, ожидая “Кантерлотский Экспресс”, который, к счастью, прибыл ровно в назначенное время, в пять минут второго по полудню. Ох, как же я нервничала. Да, меня не сильно прельщала вся эта ситуация с охраной, но я всё же хотела произвести хорошее впечатление.

Я почувствовала лёгкое раздражение, когда первый пассажир, сошедший с поезда, не оказался искомым капитаном. Все эти толпы выпрыгивающих из поезда только сбивали меня с мысли и настроя. Хотя выходящих было не так много, ведь Понивилль всё же небольшой городишко, да и на пути этого поезда будут ещё десятки городов.

Может быть, мне стоит написать принцессе письмо с просьбой введения нового режима, в котором первыми будут выходить пони с наиболее важными задачами? Это гораздо более эффективно и сэкономит кучу времени. Многие могут подумать, что пять минут ожидания на перроне — не так уж и много, но если помножить эти пять минут на сотни прибывающих в каждом из городов, это сложится в целые годы, столетия бессмысленного ожидания. А поскольку я стала аликорном, мне на моём жизненном пути предопределено потерять ещё больше времени, чем обывателю. Ну, по крайней мере, я не бессмертна, как Селестия и Луна, уж у них-то точно уже набрался годик-другой ожидания из-за несовершенства пассажироперевозок.

Ожидание никак не улучшило моё настроение.

— Где же она? — пробормотала я про себя. В письме явно не хватало описания внешности капитана. Сначала я думала, что Селестия много недоговаривает из-за какой-то вселенской мудрости, которую я постигну, но в итоге я заподозрила, что она просто прикалывается надо мной. — Кто бы ты ни был, сойди уже наконец. Чем быстрее мы встретимся, тем быстрее закончим. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее я вернусь к графику. Чем быстрее я вернусь к графику... тем быстрее я вернусь к графику.

— Тпру, лошадка, — сказал Спайк, пригладив свои шипы, — твой новый телохранитель может оказаться вполне даже ничего. И вообще, как найти кого-то, не зная кого?

— Ну не знаю, может, у него будет табличка “Охранник Принцессы Твайлайт”? — ответила я и фыркнула, пытаясь обуздать свой характер. Пусть настроение у меня не очень, но всё же не было поводов срываться на Спайке. — Если я стала принцессой, это не значит, что мне нужна корона, замок и куча охраны, я просто хочу спокойно заниматься тем же, чем и раньше.

Я-то думала, что принцесса Селестия это понимает, это ведь именно она послала меня в Понивилль. Да и вообще, кроме небольшого экспресс-курса “как быть аликорном”, ничего для меня не поменялось. Конечно, некоторые могли называть меня принцессой Твайлайт, но я всё же осталась прежней. Я ведь не заставляла всех кланяться, когда выхожу на улицу. Если быть честной, то я странно себя чувствую, когда они это делают, ведь я не принцесса, я это... я?

Но тут из мыслей меня вырвал голос Спайка:

— А почему, по-твоему, принцесса решила дать тебе охрану? — Я почувствовала, как его когти натягивают шкуру на боку — так всегда происходило, когда он забирался на меня; на этот раз, видимо, чтобы лучше видеть в толпе.

— Думаю, это просто перестраховка, ну или дань традициям. — Не хочу, чтобы это прозвучало критикой в адрес принцессы... я, конечно, теперь тоже принцесса, но зачем же вот так сразу да во все тяжкие? Я ведь нормальные вещи говорю, да? — Может быть, я не ясно дала понять, насколько Понивилль безопасен? Пони тут даже дома не запирают. А ещё тут никому не интересна вся эта возня с “принцессничеством”. Всё же город находится довольно далеко от Кантерлота и знати. Да, думаю, она не совсем всё правильно поняла, ведь во время её визитов устраивается целый праздник, хотя всё остальное время тут спокойно.

— Агась, конечно. Понивилль самый тихий городок. — Ну вот, опять этот саркастичный Спайк, и от кого он этому научился? Наверняка это Рэйнбоу Дэш, она же сама невинность! — Особенно если забыть о том, что в домике Флаттершай живёт её дружок, древний Бог Хаоса всеединого, а пару месяцев назад было нападение параспрайтов, а ещё пару раз приходилось гонять драконов. Ну и... — Спайк замолчал, привстал, натянув шкуру на моей бедной спинке, и сказал долгожданное: — Кажись, я её вижу!

Любопытство тут же заткнуло за пояс все мои возражения, я увидела кобылу в тёмной броне гвардейцев, осматривавшуюся вокруг. Что-то в её чёрно-белой гриве было смутно знакомым, хотя это и не удивительно, я же большую часть жизни жила во дворце и была знакома со всеми стражами, служившими там. Она была высокой, стройной, с аристократическими чертами лица, пусть и более мускулистой, чем обычные пони, что считают тяжёлой работой заказ в популярном кафе посреди дня.

Понимаю, странно говорить такое, ведь я сама принцесса, но это же правда. Да, есть исключения, например моя семья, но в противовес им есть просто тысячи других, которые жируют за счёт старых капиталов и родовых имён.

Конечно, я была несколько удивлена, что она не использует стандартное маскирующее заклинание гвардейцев, но, полагаю, для первой встречи она предпочла показать настоящую себя. Да и вообще, я лично находила всю эту затею с изменением цвета гривы и шёрстки достаточно странной, ведь можно было бы наложить магию на броню. Хотя обычно это всё в большей степени относилось к солнечной гвардии, что носила более церемониальный характер.

Секундой позже она, кажется, тоже заметила меня и направилась к нам.

— Да, кажется, это она, пойдём проверим. — И я быстро потрусила в её сторону, по мере возможностей, конечно — толпа и всё такое. — Привет, я принцесса Твайлайт, ты ведь послана сюда по поводу всей этой кутерьмы с телохранителями?

Как только я подошла, она поклонилась мне. Я ведь уже упоминала, как отношусь к такому?

— Да, Ваше Высочество, — ответила она, её акцент, плавный и правильный, выдавал представителя высшего общества Кантерлота. Это укрепило моё первое впечатление о том, что она, скорее всего, дворянка. Возможно, она даже была в солнечной гвардии, до назначения сюда, конечно.

— Не нужно кланяться, — я попыталась приветливо улыбнуться, но вышло несколько неловко. — Мы не в Кантерлоте, и нет нужды столь строго придерживаться протокола.

Спайк легонько постучал меня по голове.

— Ой, да ладно тебе, Твай, сделай это хоть раз, ну хоть шутки ради. Ты ставишь ногу вперёд, она кланяется, ты убираешь ногу, она поднимается!

— Спайк! — Я постаралась укоризненно глянуть на него, но получилось не очень, ведь он сидел у меня на спине. Я-то старалась оставить хорошее впечатление, а он тут же начал прикалываться над ней, едва мы только встретились. Когда я повернулась к нашей гостье, она уже поднялась. — Прости его, пожалуйста, он ещё ребёнок. — Я демонстративно не обращала внимания на его ворчание по поводу того, что он уже не ребёнок.

Охранница кивнула, но её поза стала более напряжённой. Надеюсь, она не обиделась. Затем она отсалютовала.

— Принцесса, капитан Шторм Кикер прибыла на службу.

Что ж, теперь я знаю её имя — уже прогресс. Я не совсем понимала, как реагировать на столь официальное воинское приветствие, так что решила просто стоять, пока она не опустит копыто.

— Так... значит... Значит, ты будешь главной в группе охраны? Нам, наверное, нужно обговорить несколько вопросов.

Если повезёт, то мне позволят самой создать подразделение, вместо того чтобы Селестия выделила мне часть своей охраны. Не поймите меня неправильно, солнечная гвардия — одно из лучших подразделений в Эквестрии, но если уж я в это ввяжусь, то хочу сама всё сделать. Ну и в том числе, мой график пострадает настолько, насколько грубым окажется вмешательство в мою жизнь.

Хотя, если есть командир, то уже поздновато. Скорее всего, она из солнечной гвардии и будет набирать новобранцев оттуда же. Повезло-то как... Я вздохнула.

Шторм Кикер вежливо кашлянула, обрывая мои невесёлые мысли.

— Да, Принцесса Селестия сказала, что необходимо использовать этот визит по максимуму. В числе прочего нужно решить вопросы организации вашей личной охраны, принцесса. Так что, если позволите, я бы хотела услышать ваши пожелания и мысли по этому поводу. Придумать название тоже было бы неплохо, Ваше Высочество.

Название для телохранителей? Единственное, что приходит в голову “Гвардия Твайлайт”, но называть подразделение своим именем чересчур. Может, “Дружбо-стражники”? Нет, слишком банально. Аргх, разберёмся с этим чуть-чуть позже.

— Причём некоторые вопросы необходимо обговорить до того, как оставшиеся гвардейцы появятся в Понивилле.

Прежде, чем мы перешли к этим несомненно интересным и крайне важным вопросам, мой живот напомнил, что сегодня я пропустила обед.

— Как насчёт обсудить всё это за обедом? — предложила я. — Наверное, ты проголодалась за время поездки.

Шторм кивнула и на её лице появилась вежливая улыбка.

— Это очень щедро с вашей стороны, принцесса.

— Хэй, у неё же ж имя есть, — вставил Спайк.

Ну, это было довольно резковато, но, в общем-то, я с ним согласна. Я понимаю, что она старалась быть вежливой, но мне очень не хотелось, чтобы меня весь день звали принцессой или Вашим Высочеством. Утомляет, знаете ли. Первое впечатление от общения с принцессами я получила в раннем детстве, ведь моей нянькой была принцесса Кейденс, а она не слишком уделяла внимание собственному титулу. Селестия была более формальной, но, думаю, это из-за того, что с ней обычно так и общаются. Помню, во время первого урока я забыла назвать её по титулу и была крайне напугана, а ей пришлось пятнадцать минут меня успокаивать и уверять, что меня не бросят в темницу за оскорбление венценосной особы.

А теперь я сама стала принцессой и собиралась поступать соответственно моим наставницам.

— Пожалуйста, зови меня Твайлайт.

Шторм Кикер почтительно поклонилась.

— Как вам будет угодно, принцесса Твайлайт.

О Селестия, это будет о-о-очень долгий день.

Я непроизвольно приложилась копытом об лоб и сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Мне очень не хотелось срываться перед моим новым капитаном в первые пять минут после её приезда.

— Я имела в виду, просто Твайлайт, без принцесс и Ваших Высочеств.

Шторм Кикер надолго замолчала, и я всерьёз задумалась, а услышала ли она меня?

— Вы уверены, что это будет уместно, принцесса?

— Не вижу причин, почему бы нет, — отрезала я. Признаться, к этому времени она уже начала меня разочаровывать. Почему она держится так формально? Почему нельзя просто звать меня Твайлайт, не раздувая из этого проблемы? — В письме Селестия написала, что нам предстоит много времени проводить вместе, так что стоит отбросить излишний официоз.

— Кроме того, Твайлайт ненавидит, когда окружающие обращают внимание на её крылья и всё такое, — услужливо встрял Спайк. — Она всегда говорит, что хочет, чтобы к ней относились как к старой доброй Твайлайт, и вообще, вам стоит поладить. Ты ведь будешь шкурой ради неё рисковать, насколько я понимаю эту работу...

Мне пришлось магией закрыть ему рот.

— Спайк, ты совсем не помогаешь! — громко прошептала я ему и обернулась к стражнице, нервно хихикнув. — Но суть он верно отразил. Однако касательно последней части — надеюсь, до этого не дойдёт. Я ведь не вроде тех маньяков из Рейнджеров Пустоши, что бегают с гиканьем в поисках приключений на собственный круп.

Моя попытка растопить лёд между нами небольшой шуткой не принесла ожидаемого эффекта, а, казалось бы, даже наоборот, сделала всё хуже.

— Какими бы ни были опасности, моя задача защитить вас, Ваше Высочество.

Отлично, мало того, что она до сих пор не называет меня просто по имени, так она сейчас ведёт себя чересчур официально, даже в сравнении с предыдущим поведением, так, будто я её обидела. Поза стала напряжённее, а тон ещё более чопорным и бесстрастным. Меня так и подмывало спросить, за что она обиделась, но я понимала, что не дождусь правдивого ответа.

Так что какая бы муха её не укусила, сейчас я с этим ничего поделать не могла. Да и в конце концов, если мы с ней не поладим, я всегда могу попросить Селестию найти мне другого капитана. Или вообще попросить её закрыть всю эту лавочку и жить спокойно.

— Ну так как, перекусим? Рядом есть хороший фастфуд, в центре есть кафешка, а если ты любишь яблоки, моя подруга Эпплджек торгует всевозможными яблочными изделиями на рынке. — Я опасалась знакомить её со всеми своими друзьями, самой бы сначала с ней познакомиться, но с Эпплджек, думаю, вполне можно, она правильно отнесётся к этой проблемке.

Шторм Кикер вновь замолчала на несколько секунд, а затем ответила:

— Доверюсь вам, Ваше Высочество.

Отличненько, она побоялась навязать своё решение. Ну и ладно, значит, я могу выбрать то, что люблю.

— Тогда в фастфуд. — Конечно, мы могли выбрать что-то лучше фастфуда для первой встречи, но я не хотела ждать целую вечность, пока мне приготовят еду, кроме того, это было дешевле. Теперь, когда я стала принцессой, деньги не являются такой уж проблемой, но я прожила большую часть жизни на стипендии, и мне было трудно отказаться от старой привычки.

Шторм покорно отправилась за мной в “Принцессин Сенбургер”. Когда мы прошли около половины пути, Спайк развернулся на моей спине, чтобы видеть телохранительницу.

— Тебе понравится это место, они готовят лучшие сенбургеры, а ведь я даже не ем сено! Конечно, они не так хороши, как начос, но всё же. — Спайк наклонился вперёд и заговорщицки прошептал: — Но убедись, что взяла побольше салфеток, и если попросишь добавить кетчупа, то они буквально утопят в нём всё.

— В Кантерлоте есть подобные заведения, — ответила Шторм. — Но всё же спасибо за предупреждение.

Так же, как и любовь к пончикам, страсть к фастфуду кроется в моём образе жизни во времена, когда я была студенткой. Да, конечно, повара во дворце могут сделать поистине кулинарный шедевр, но такая пища отнимает кучу времени, и я говорю не только про готовку, но и про сам приём пищи. Не говоря уж о том, что поварам тоже нужен отдых и они иногда спят. Так что пони периодически нуждаются в подобных местах, где можно быстро и в любое время перекусить. Я почти забыла, насколько сильно люблю подобную еду, пока в Понивилле не открыли заведение общественного питания, принадлежащее одному из известных брэндов.

Я вошла внутрь, по пути к столу приветствуя знакомых. Всегда заранее заказывайте столик, иначе добыть его будет сложно, особенно в обеденное время и когда повсюду полно приезжих. Как только мы заняли места, я повернулась к Шторм и, изобразив вежливую улыбку, спросила:

— Так чего бы тебе хотелось? Заказывай всё что пожелаешь. И не волнуйся о цене, я плачý.

Она повернулась к большому меню на доске перед входом.

— Тогда, пожалуй, комплексный обед. — К моему сожалению, в её голосе всё ещё чувствовался Кантерлотский снобизм.

С некоторым усилием сохранив улыбку, я повернулась к Спайку.

— А ты что будешь?

Он посмотрел на меню и проворчал:

— Всё ещё нет Кристаллбургеров? Ой, да ладно, вы ж даже из сена их можете сделать. — Затем он снова уставился в меню и выбрал то же самое, что и обычно. — Мне двойной максенбургер с двойной порцией хрустяшек и сено фри.

— Ладно, пойду закажу.

Отойти я не успела, меня окликнула вставшая из-за стола телохранительница:

— Принцесса, если вы позволите.

— Капитан, я справлюсь. — Если уж она зовёт меня по титулу, я буду звать её по званию. Так-то. Но она всё ещё не села, Селестия милосердная, если она будет всё так выполнять, чуть ли не заглядывая мне в рот, что же будет потом? — Сядьте, капитан.

Прямому приказу она незамедлительно подчинилась. Я побежала к кассе заказывать еду. Для Спайка, Шторм, ну и для себя что-нибудь. Кусочек сыра, капельку кетчупа, листик салата, помидорку, встряхнуть и повторить, именно в таком порядке. И без всяких луков или солений.

А пока я ждала заказ, капитан Шторм Кикер со Спайком начали обсуждать меня за моей спиной. Они думали, что я не смогу их услышать, и хорошо, что они так думали. Хотя, если уж честно, я бы и не услышала, если бы не предварительно наколдованное заклинание. И благодаря ему я как будто находилась рядом со Шторм Кикер.

— Есть что-то, что я должна знать о потребностях Её Высочества?

— Не-а. Большую часть времени она справляется сама. — Спайк молодец, хороший друг, может быть, он убедит капитана в ненужности всей этой затеи. — Но иногда она попадает в передряги. И вот тогда-то было бы хорошо иметь кого-то, кто смог бы помочь. Конечно, всегда есть я, но ты ведь слышала, я “ребёнок”, а у её подруг и так полно дел. Нет, конечно, они помогают ей по мере возможностей. Но они же не могут появиться в тот самый момент, когда Твайлайт опять во что-то вляпается.

— Помогу чем смогу, — ответила Шторм. Посмотреть я на них не могла, это развеяло бы чары, но её голос звучал куда менее отстранённо, чем когда я была рядом. Видимо, она только со мной вела себя как Снежная Королева из Кантерлота, бррр.

Спайк молчал достаточно долго, чтобы я начала подозревать, что моё заклинание почему-то прервалось. И только я собиралась вновь наколдовать его, как услышала:

— Слыхала, что творится в Понивилле последнее время?

— Принцесса Селестия проинформировала меня вкратце, когда я получила назначение.

— Тогда ты знаешь, что порой у нас бывают опасные ситуации. — Спайк вздохнул, и голос его вдруг стал тихим и напуганным. — Твайлайт всегда говорит, что всё было под контролем, всё отлично сработало, но что, если вдруг в следующий раз не сработает? Что, если она пострадает или даже...

— Мэм, ваш заказ.

— Йёп! — Я почти что подпрыгнула, когда прямо над ухом раздался громкий голос из-за кассы. Сосредоточившись на разговоре, я напрочь забыла, что, вообще-то, жду еду. Мне даже стало чуть-чуть жаль подростка, который выглядел очень виноватым из-за того, что напугал меня. — Извините, просто задумалась... о всяких принцессиных вещах, ну, вы знаете, о магии и дружбе, ну и, конечно, о магии дружбы... во-о-о-от.

Молодой жеребчик молча пододвинул ко мне поднос, и я, чтобы не делать ситуацию ещё более неловкой, просто взяла его и удалилась. Хотя я, конечно, сначала проверила, всё ли сделано, как я заказывала. Очень неприятно прийти к столу и обнаружить в одном из сенбургеров майонез вместо кетчупа, знаете ли. Хаос в еде — это первый шаг к хаосу в вашей жизни.

Приблизившись к нашему столику, я услышала часть разговора:

— ...Так что мой долг обеспечивать безопасность принцессы. — Капитан Шторм всё ещё говорила гораздо более непринуждённо, чем когда обращалась ко мне. Вот же ж.

— Спасибо, Шторм, — ответил Спайк, улыбаясь. — А ты ничего.

Эм? Она как-то смогла завоевать доверие Спайка за те минуты, что я ходила? Общалась она с ним на равных. Хорошие новости, ведь так? Возможно, вся эта ситуация между нами — просто нелепая ошибка? Ну это и неудивительно, думаю, нам обеим нужно немного времени, чтобы притереться друг к дружке. Точно, именно из-за этого она и общалась со мной столь официально, она просто пытается действовать как страж. Может быть, нам стоит просто забыть все прошлые обиды и начать с чистого листа?

По крайней мере, я должна дать ей шанс. В конце концов, она просто выполняет приказ. Наверняка она не хотела покидать Кантерлот ради такого захолустного городишки, как Понивилль, ведь получить повышение гораздо проще именно в столице. Больше показывайся на глаза принцессам и высокопоставленным чиновникам, и тебя точно заметят. А такой небольшой городок, как Понивилль, это, наверное, настоящее болото для карьеры. Вот почему она так расстроена. Точно.

Наскоро натянув приветливую улыбку, я бодро подбежала к столу, левитируя перед собой поднос.

— А вот и наш заказ, я трижды проверила заказ, так что всё должно быть в порядке.

Спайк ринулся к еде с энтузиазмом проголодавшегося ребёнка, он буквально порвал обёртку бургера, лишь бы не тратить драгоценные секунды на распаковку. Спасибо хоть, что в этот раз не съел сразу с упаковкой; по его словам, это лишь “улучшало изысканный вкус”. А по-моему, это “ужасно некультурно и вообще фу таким быть”.

— Отлично! Спасибо, Твай!

— Не за что, Спайк.

Я открыла один из бургеров и со смаком откусила большущий кусок. Ммм, как вкусно. Я уж и забыла, насколько люблю такую еду, пока Меткоискатели не привели меня сюда. Стряпня Спайка, бесспорно, гораздо более здоровая и даже по-своему вкусная, но кто может винить меня за маленькие слабости, особенно если это всего лишь немного до ужаса жирной и до одури вкусной еды. Конечно, не стоит упоминать, что я давно просчитала свой график питания, основываясь на среднем расходе калорий, и уже прикинула, что мне придётся сделать, чтобы не обзавестись лишней жировой прослойкой. Кстати, именно поэтому я и не люблю майонез, с ним приходится отрабатывать на 20% больше.

После того как я расправилась с первым бургером и наконец перестала себя чувствовать, как голодная мантикора, я наконец могла познакомиться с моим новым телохранителем.

— Капитан Шторм, ты не могла бы рассказать о себе? Хотелось бы узнать тебя получше, чтобы эффективнее пересмотреть расписание.

Спайк тут же услужливо достал перо и пергамент, он инстинктивно чувствовал, когда я попрошу его вести записи. Конечно, в таких условиях весьма вероятны пятна жира и кетчупа, но я справлялась и не с таким.

Шторм осторожно отложила сенбургер и изящно протёрла рот, видимо, она слишком привыкла к модным Кантерлотским вечеринкам, где слишком большое внимание уделяется манерам. Строго говоря, это основная часть работы Солнечной Гвардии. Когда Шторм наконец заговорила, я не смогла не отметить, что она снова была столь же холодна и формальна, как и прежде, без следа той теплоты, с которой она говорила со Спайком.

— Капитан Шторм Кикер из рода Кантерлотских Кикеров. Служу в гвардии четыре года, до этого с отличием закончила академию, набрав высший балл.

Ну, приятно знать, что Селестия поставила мне в охранники не полного балбеса, кроме того, это всего лишь высший балл в академии. Знаю я эту академию — ни в какое сравнение не идёт со Школой для Одарённых Единорогов, и наверняка она получила лишь степень бакалавра, чем обычно ограничивается большинство пони.

Закончив перечисление удовлетворительных успехов в учёбе, капитан Шторм продолжила рассказ:

— После этого я служила в Рейнджерах Пустоши, получив там свой титул и пару наград, в том числе и орден Серебряной Луны. После нападения перевёртышей принцесса Луна лично порекомендовала меня возглавить новое отделение Гвардии.

Хм, а вот это неожиданно. Я-то думала, что Селестия отдаст мне на откуп одного из своих офицеров Солнечной Гвардии, а вместо этого я получила фронтового офицера с впечатляющим послужным списком, и это объясняло, почему она кажется мне знакомой. Не так уж много пони удостоились ордена Серебряной Луны, восстановленного лично принцессой Луной и присуждаемого с её личного ведома.

— Погоди-ка, так ты была в Рейнджерах Пустоши? Это ведь те маньяки, что с гиканьем бегают по пустошам, ища приключения на свои крупы. Как тебя угораздило стать телохранителем?

— Спайк! — крикнула я. У этого мелкого чешуйчатого совершенно отсутствует чувство такта.

— Что? — ощетинился он. — Я ведь просто повторил твои слова...

Ох блин, а ведь верно. В свою защиту могу сказать, что за Рейнджерами ходит подобная слава, ведь они самая военизированная оперативная группа, которую посылают на самые опасные задания. И вообще, похоже, что они гордятся своей славой. Конечно, это вовсе не значит, что они непрофессионалы и всё такое, просто они не уделяли столько времени полировке доспехов и стоянию в караулах. Припоминаю, когда Шайни назначили капитаном, он часто ныл, что основная его часть работы заключается в полировке доспехов, нежели охране.

Капитан изящно откусила кусочек бургера и принялась жевать, создавая тем самым неловкую паузу. Конечно, это я была виновата в этой неловкости, это же я назвала подразделение, где служила моя новая подчинённая, кучкой гикающих маньяков. Когда она вновь заговорила, ей удалось придать своему тону ещё больше холода и официальности, и мне показалось, что она немного нахмурилась. Отлично, вот тебе и растопили лёд.

— Рейнджеры Пустоши отличный отряд, для меня было великой честью служить вместе с ними. Отвечая на вопрос, почему выбрали именно меня: из-за опасной близости от Понивилля леса Эверфри.

Ох, блин, а ведь она права. Во всех этих отчётах постоянно проскакивали всякие чудовища из леса, гидры, мантикоры, драконы, куролиски и всякая другая нечисть. Видимо, Селестия и подумала, что нужен телохранитель, способный справиться с такими проблемами. Хотя, конечно, эти навыки были куда полезнее, чем навыки придворного этикета в Солнечной Гвардии, но, по-видимому, ей вбили и их заодно, несмотря на то, что она пробегала по лесам четыре года с наименее цивилизованными пони во всей Эквестрии.

— Ла-а-а-адненько... — думай мозг, думай, нужно срочно поменять тему, не заостряя внимание на проделках моего излишне говорливого рта. Я куснула бургер, пытаясь купить себе ещё пару секунд на размышления, чуть-чуть кетчупа брызнуло на шёрстку, ладно, позже отчищу. После пары минут чавканья я наконец придумала тему. — Так значит, ты из семьи Кикер. Это, должно быть, великий род.

Шторм кивнула, и, что наиболее важно, перестала хмуриться.

— Это правда, Ваше Высочество, у нашего рода давняя и славная история.

— Да, помню, читала про это, — я мысленно обратилась к десяткам прочитанных книг по истории. — Насколько помню, Кикеры и Спарклы возвысились прямо после восстания Найтмэр Мун. — Шторм кивнула, и я продолжила: — Так что будет забавное историческое соответствие, Спарклы и Кикеры снова служат одной цели вместе.

— Как угодно, Ваше Высочество. — Она ещё раз изящно откусила кусочек. — Если проследить генеалогические древа наших семей, то будет ясно, насколько тесно они переплетены.

На мгновение я поймала себя на мысли, что мне очень хочется вот прямо сейчас броситься в библиотеку и исследовать генеалогические древа наших семей. В конце концов, союзы меж семьями частенько подкреплялись браками, так что существовал достаточно хороший шанс, что у нас есть общие родственники. Конечно, если говорить так, то все пони друг другу родственники, но пони не могут проследить настолько далеко.

Спайк прервал свою трапезу. Ну, полагаю, это можно было назвать трапезой, ведь большая часть бургера всё же попала ему в рот.

— Так фы тше шафние подфуфки? Ну фводе как тфуфпа шемьями и фсё такофе. Это ш шамешательна! — Наконец он соизволил проглотить огромный кусок и заметил, что я на него смотрю с укоризной. — Что? Что-то на лице? — Его язык пулей вылетел изо рта, описал дугу вокруг рта и щёк и отчистил всё лицо, ну, по крайней мере, заменил соус слюнями.

Вечная проблема всего мужского населения, и не важно, какому виду они принадлежат. Где же ваши манеры, дискорд вас подери.

— Спайк, ещё немного под подбородком.

Язык вновь выскочил и секундой позже справился с проблемой. К его чести сказать, он справился безукоризненно, пусть и пришлось указывать ему. Не то чтобы Спайк был неряхой, просто он редко следил за собой.

Я успокаивала себя мыслью, что только моё благотворное влияние не даёт ему зарасти грязью. Конечно, он немного неаккуратно ест, но вы только подумайте, насколько бы это было ужасно, не будь меня рядом. Наверное, даже свиньи выглядели бы на его фоне чистюлями.

Кстати об этом, у меня самой была капелька кетчупа на лице. Совсем крохотная, но если Спайк заметит, он наверняка использует это как предлог, чтобы самому не чиститься. Я взяла кусочек булочки и отчистила с его помощью злополучную капельку.

И ровно в тот момент, когда я уже закончила, Шторм привлекла моё внимание, кашлянув. Я посмотрела на неё, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, она посмотрела мне в глаза и демонстративно аккуратно и не торопясь откусила кусочек, да так, словно она сейчас находилась на светском рауте. Может быть, она подавилась? Да нет, такими маленькими кусочками невозможно подавиться. Может быть, она просто болеет? В это время года несложно подхватить простуду...

— А ты, случаем, не больна? — спросила я. — Потому что если да, то только скажи, у меня есть заклинания, которые тебе помогут, Кейденс научила меня паре приёмов. — Тут я заметила, что одна вороватая рептилия крадётся к моему сену, и я постаралась прикрыть его копытом, случайно обронив один из своих бургеров на пол. — Упс, секундочку, капитан. — я схватила его и мигом наколдовала заклинание очистки, я ведь совершенно не верю в подобные напрасные растраты, особенно если они сбивают мой график. — Так если чувствуете себя плохо, просто скажите. — Я попробовала бургер, убеждаясь, что он всё так же хорош, как был до падения. Однажды, когда я переусердствовала с заклинанием очистки на пончике, он стал на вкус как картонная коробка.

— Я-то не больна, Ваше Высочество... — Она как-то странно посмотрела на меня и отодвинула от себя еду.

Спайк мгновенно среагировал на этот жест истинной щедрости.

— Ты будешь доедать? — Как только Шторм дала отмашку, покачав головой, он тут же бросился на остатки бургера, но моя магия намного быстрее, чем загребущие когти одного мелкого зелёного дракона. Спайк лишь цапнул когтями воздух, а я с торжествующей улыбкой обрезала края бургера где кусала Шторм. Всё же лишний риск мне не нужен, вдруг я подхвачу её простуду.

— Эй! — закричал дракончик. — Я же первый спросил!

Я усмехнулась и показала ему язык.

— Тогда тебе стоило и хватать первым! Но ты можешь взять её сено фри.

— Ладно, ладно, — с этими словами он, как бы случайно, в отместку вытер о мою шёрстку свои жирные лапы. Разберёмся с этим потом.

Теперь, когда добыча была полностью у меня в копытах, я могла успокоиться и отвлечься от охранницы. Впрочем, учитывая то, насколько вкусны были здешние бургеры, она наверняка больна, если отказалась от них.

— Ты уверена, что всё в порядке? Если чувствуешь себя плохо, можно перенести беседу на потом. — Я проглотила большой кусок завоёванного сенбургера.

Капитан помолчала и ответила:

— Нет, ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться, Ваше Высочество. — Она посмотрела на меня и добавила: — Ваше Высочество, у вас маленькое пятнышко на рту... подбородке... щеках... и вообще везде.

Спайк насмешливо фыркнул.

— Маленькое пятнышко? Каждый раз, когда она ест тут, она извазюкивается как свинка. — С этими словами он указал на меня когтистой лапой. — Нет, ты только посмотри на неё, вот если сейчас тебя спросят, какого цвета её шёрстка, сможешь ли ты ответить?

— Ой, не выдумывай, Спайк. — Я быстренько создала зеркало, так, просто убедиться, что со мной всё в порядке. Но всё было не так уж и хорошо, если не сказать больше. Конечно, Спайк преувеличивал масштабы трагедии, но всё же я чуть-чуть измазалась, и это заставляло чувствовать себя неловко. Особенно на фоне Шторм, которая ела как истинная леди. Если бы я не была аликорном, то можно было бы подумать, что она принцесса, а я её слуга.

Я почувствовала небольшой укол раздражения в адрес моего нового капитана, но быстро подавила его. Ведь она не виновата в моём положении. Ладно, отнесёмся к этому с иронией...

— Наверное, чуть-чуть увлеклась, ведь я опоздала с обедом на целый час. Секундочку, сейчас приведу себя в порядок. — Я начала искать салфетки, но... их не было. Я, видимо, увлеклась, подслушивая Спайка и Шторм, когда заказывала... — Клянусь, в следующие разы буду устраивать ревизию покупок с проверкой в пять кругов, чтобы убедиться, что ничего не забыла.

— Агась, и накладную можно будет использовать как салфетку, — вставил Спайк, даже не пытаясь скрыть ухмылку. — Может быть, тебе стоит сменить имидж? Скажем, окрасить шёрстку в красный, так хоть не будут выделяться пятна.

Порой просто мечтаю придушить своего “первого помощника”. Обычно он очень полезен, но иногда становится огромной занозой в крупе. Наверное, потому, что мы слишком хорошо друг друга знаем и ему известны все мои чувствительные места.

Но прежде, чем я обрушила на этого мелкого чешуйчатого свою ужасную беспощадную месть, передо мной появился целый пучок салфеток.

— Ваше Высочество.

Я даже несколько опешила при виде такого неожиданного спасения, но не настолько, чтобы не воспользоваться своевременной помощью телохранительницы. Это заняло некоторое время, но когда я закончила, то поблагодарила её. Конечно, это всё ещё было как-то странно: ну как я умудрилась так испачкаться? Думаю, я просто отвлеклась из-за всяких навалившихся обязанностей и тревог по исправлению расписания.

— Не стоит благодарностей, — покорно ответствовала Шторм. — Кроме защиты вашего тела, мой долг защищать и вашу честь.

Когда я закончила счищать последние пятна кетчупа, я задумалась. А не поставила ли она мне в вину мою неаккуратность за столом? Это прозвучало как упрёк. Ха-ха, посмеёмся ещё, когда я найду себе нового капитана. Твоя работа защищать, а не критиковать.

Хотя, может быть, я сама себя накручиваю. Но это и не важно, ведь теперь, когда я убрала самые грязные пятна, можно было обойтись парой небольших заклинаний очистки. Очень жаль, что в целях безопасности нельзя просто взять и применить эти заклинания. Очень не хочется терять целые куски шёрстки, что глупое заклинание любит принимать за куски грязи. Но к счастью, на этот раз всё прошло хорошо.

— Ну вот и всё.

— Очень хорошо, Ваше Высочество.

Аргх, есть что-то очень напрягающее, когда говоришь с пони, которая общается настолько формально, что даже не знаешь, что именно она имеет в виду. Была ли эта её фраза простой вежливостью и попыткой уйти от факта, что я сама виновата в этом бардаке, или же она проявила снисходительность к неряхе? Я вот не могла сказать со всей уверенностью, и это ещё больше меня раздражало.

Капитан Шторм просто стояла и вежливо смотрела на меня.

— Вас что-то беспокоит, Ваше Высочество?

— Не совсем... — Последнее, что мне сейчас нужно было, это ещё больше возможностей выглядеть идиоткой перед своей телохранительницей. Знаете, я рада, что моих подруг рядом не было, иначе они бы уже вовсю смеялись надо мной. — Просто мне пришлось изрядно переделать расписание, чтобы встретиться с тобой, и мне бы отчаянно хотелось, чтобы всё пришло в норму. Думаю, я бы просто хотела, чтобы ты... делала свои дела, пока я делаю свои.

— Агась, “ей пришлось”, как же, — проворчал Спайк, выхватывая последний кусочек бургера капитана, что я так ловко умыкнула.

— Спайк тоже помогал, — признала я, удостоившись удовлетворённого кивка чавкающего дракона. — Ладно, четвероногие и... э, прямоходящие, попрошу на выход. Мы и так слишком много времени убили на всё это, пора заняться учёбой. — Я левитировала оставшийся от нашей трапезы мусор куда следует и направилась в сторону выхода.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — ответила она, не меняя интонации, и, к моему раздражению, открыла передо мной дверь.

Следующая пара дней прошла в состоянии лёгкого раздражения. Думаю, Шторм могла бы гораздо больше повредить моему графику с этим своим талантом вмешиваться в происходящее, но и одно её присутствие вызывало проблемы. Я просто не могла нормально учиться, пока она сидела рядом и смотрела. Ждала приказов, бррр.

В конце концов мне пришлось выйти из библиотеки, чтобы не сойти с ума. Да, знаю, если уж в храме знаний мне неуютно, значит, всё просто ужасно. Ведь библиотека должна быть моим оплотом в мире вечного хаоса, где ничто не отвлекает меня. А теперь лишь одна пони своим присутствием изменила всё настолько, что я чувствую себя не в своей тарелке. А ведь я и так потеряла много учебного времени, не хватало ещё тратить на такое своё личное время.

И я даже не могла пойти к своим друзьям за советом. Почему-то они в один голос твердили, что мне необходимы телохранители. Я даже пыталась написать Кейденс насчёт этого, но она отделалась от меня парой банальностей по поводу того, что всё не так плохо и в скором времени я привыкну к их обществу. Думаю, она источник предвзятый, ведь она замужем за охранником.

Но к сожалению, письмо тётушки Кейденс ясно дало понять, что отделаться от них мне не получится. А если бы я написала Селестии, она бы, скорее всего, написала мне точь-в-точь то же самое, что и Кейденс, что мне стоит привыкнуть к их обществу. Так что мне, видимо, придётся потерпеть недельку или две, пока я не смогу убедить Селестию, что это не просто из-за непривычки к новому пони в доме.

Но ведь всему же есть предел. И он наступил. Всё стало совершенно невыносимо, я уже чувствовала себя неуютно в библиотеке. В библиотеке, в моей библиотеке! И вообще, она теперь и не моя, ведь я же должна делить её с другой пони, пони, которую я вообще не звала сюда. А всё почему? Потому что я теперь принцесса, а принцессам нужны телохранители.

К счастью, у меня есть отличная отговорка — заброшенный замок в Эверфри. Я уже пару раз предпринимала вылазки туда, немного исследований, реставрация бесценных книг и артефактов, так что я подумала, что ещё одна прогулка не повредит, тем более что Эверфри стал менее диким, с тех пор как Элементы Гармонии вернулись. Хотя, конечно, он всё ещё был заселён кучей монстров, пусть и без гнетущей ауры страха в каждом уголке.

Но всё пошло не так, как я запланировала. Шторм приняла новость в свойственной ей стоической манере, а вот Спайк упёрся рогом.

— Ни за что. Никуда тебя не пущу. Мне хватило одной ночи в этом жутком, опасном замке, и я всё ещё уверен, что в нём водятся приведения.

Я сделала всё возможное, чтобы успокоить его:

— Тебе нечего бояться, с тобой ничего не случится. Ведь твоя чешуя достаточно прочная, чтобы отразить удар копья, а кости крепче мрамора, а если уж мы и наткнёмся на привидение, угадай, кого оно выберет в качестве сосуда для своей души? Тело Элемента Гармонии с потенциально безграничным источником магии? Или подростка-дракона? — Я сделала паузу. — Хотя, вероятно, ему будет проще просто убить меня и оживить в качестве прислужницы. Это в их стиле, ну ты знаешь, зло и всё такое.

Но, по-видимому, мои доводы не успокоили Спайка.

Так что я и Шторм вдвоём отправились к замку двух сестёр. К сожалению, перелёт был невозможен из-за ужасной погоды; мне не хотелось играть в догонялки с торнадо. И дорогу вовсе не упрощал недавний инцидент с той лозой, посеянной Дискордом, она опутала буквально всё. Конечно, я отлично помнила путь до замка, но если бы я была неосторожна, я бы упала мордой в грязь.

Настроению отнюдь не помогал вид телохранительницы. Ранее я с большой долей скепсиса смотрела на мысль, что эта изысканная, даже, можно сказать, чопорная кобыла последние десять лет провела с Рейнджерами Пустоши, охотясь на различных монстров. Но теперь, посреди Эверфри, в это верилось охотнее. Она ступала так тихо, что мне приходилось то и дело оглядываться, чтобы удостовериться, что она всё ещё скользит по тёмному лесу, лёгкая, словно пушинка. А ещё этот дискордов коричневый плащ, каким-то непостижимым образом он отлично смотрелся на ней, словно это какой-то модный аксессуар из кантерлотского бутика для выживальщиков. Даже Рэрити не смогла бы так изящно носить его. Да это просто не честно.

Пока я была занята разглядыванием её особы, она подбежала и быстро убрала с моего пути палку. Наверное, мне бы стоило быть благодарной ей, но почему-то это лишь усилило раздражение и снова напомнило, что эта пони вскоре станет неотъемлемой частью моей долгой жизни принцессы, хочу я этого или нет.

Я должна была как-то среагировать. С моей стороны было бы грубо не заметить её стараний.

— Спасибо, капитан, но я сама могу о себе позаботиться, я знаю этот лес как своё копыто.

И в этот момент я споткнулась о корешок.

Шторм продолжала стоять и смотреть, пока я быстро поднималась, старясь сохранить те капельки достоинства, что остались после падения. И хотя выражение лица вроде бы не поменялось, мне почему-то показалось, что она усмехается.

— Не сомневаюсь, Ваше Высочество.

Отлично. Сарказм. Просто обожаю, когда пони сыплют сарказмом в мою сторону. Ни дня без этого прожить не могу.

До замка мы добрались успешно, я больше ни разу не выставила себя дурой. Кстати, о замке. Забавный факт: впечатления от его вида зависят от времени суток. Днём он похож на величественный монумент, воздвигнутый тысячелетия назад, ночью это жуткий старый замок. К счастью, мы шли туда без цели спасать мир от неминуемой гибели. По крайней мере, сегодня.

У меня была идея восстановить этот замок. Я даже составила краткую смету необходимых работ. В графе “затраты” было прискорбное количество нулей — слишком большое для пони, привыкшей жить на стипендию студента. Хотя, может быть, мне удастся подключить к этому Селестию и Луну? Это ведь был их замок.

В любом случае, сейчас это не играло никакой роли. Задача была найти и спасти от разрушительного влияния времени что-то конкретное. Я отреставрировала библиотеку ещё при первом посещении замка, но в нём оставалось ещё много комнат. Замок просто кишел огромным количеством артефактов, которые только и ждали, когда их найдут и каталогизируют, а затем, может, даже отправят в музей на изучение. Я просто уверена, что здесь нас ждут великие открытия!

Ну, если только одна неуклюжая стражница всё не испортит.

— Шторм, ты запомнила? Если что-то найдёшь, не...

— Не трогать, не дышать на это, и вообще оставь в покое и позвать вас. Я хорошо запомнила брифинг, который вы мне дали в библиотеке, — закончила Шторм, дёрнув ухом. Хотя назвать это брифингом было преувеличение, это была лишь краткая двухчасовая выжимка. — Кроме того, вы были столь любезны повторить всё на входе в лес и примерно на середине леса. И у меня есть список, составленный вами, принцесса.

Я хотела было ответить, но тогда беседа вновь продолжилась бы, а мне этого было не надо. Так что я просто кивнула и понадеялась, что она не будет мне сильно мешать, когда я буду заниматься каталогизацией находок. А на обратном пути мне стоит получше её загрузить, чтобы она была занята переноской вещей, а не доставанием меня. Может быть, это и попахивало ребячеством, но картинка, где она нагружена, словно какой-то мул, приподняла мне настроение.

На этот раз судьба, видимо, сжалилась надо мной и всё шло как по плану. Шторм молча работала, что позволило мне делать вид, будто её и вовсе нету. К счастью, замок был достаточно большим для нас обеих, и сам факт её существования не сильно отвлекал меня.

Но как только я начала наслаждаться отсутствием Шторм, она пришла и всё испортила:

— Принцесса, это может вас заинтересовать.

Я неохотно встала и пошла смотреть, что же может меня заинтересовать. Броня единорогов, не удивительно, с учётом того, что большая часть гарнизона была единорогами. Пегасы вообще предпочитали держать свои игрушки наверху, в облачных городах. А земнопони мыслили более приземлённо, так что их грубая массивная броня слабо подходила для стендов.

Впрочем, дизайн брони был уникальным, а это обычно значило, что она принадлежала кому-то важному. Обычный боец вряд ли удостаивался чести носить подобную броню. Ржавчина по краям сочленений подтверждала мою догадку — за тысячи лет она едва потревожила доспехи. Наверное, это была броня кого-то действительно великого, может быть, самого Барки или даже Сципиона, его давнего врага. Ох, да это ведь открытие века!

— Хорошая находка. Молодец, Шторм, — бессознательно похвалила я. Даже если она в последние несколько дней была ноющей болью в крупе, никто не может упрекнуть меня в невежливости.

— Всегда пожалуйста, Ваше Высочество, — ответила она и, сделав заметку в блокнотике, удалилась. Я была ей благодарна, ведь она пыталась стать менее раздражающей.

Следующий час мы провели, тщательно записывая и каталогизируя каждую находку. Не самая интересная работа, но она необходима, мы не можем перенести и десятой части найденного в Понивилль, так что стоит всё записать и исследовать позже. Да, точно, мне просто необходима настоящая исследовательская группа.

Я подошла к обитой железом двери и попыталась её открыть, но, к сожалению, та была заперта. Да, это было препятствием, но вряд ли непреодолимым. Тысячелетний затвор не мог хорошо сохраниться. Небольшой телекинетический толчок тут и тут, и вуаля — дверь открыта.

Тихий звон, и дверь медленно начала отворяться. Я уже была готова пуститься вниз, как дорогу мне преградило копыто.

— Ваше Высочество, я бы не советовала туда идти.

Ну вот и всё, те капли уважения, что она успела заработать, в тот же миг улетучились.

— Что на этот раз, Шторм?

Стражница ничего не сказала, но показала на табличку рядом с дверью. Конечно, мой староэквестрийский был достаточно хорош, но Шторм всё же прочла мне вслух, делая ударение после каждого слова:

— Опасность. Чрезвычайная Опасность. Смертельная Опасность. Не открывайте, если не хотите умереть чрезвычайно болезненной смертью. Не открывать ни при каких обстоятельствах. Держать детей, беременных кобыл и прочих животных подальше.

О, синдром гипер-опеки, как мило.

— Шторм, этой табличке больше тысячи лет. Даже если Селестия держала там дракона на привязи, вряд ли он уже опасен. — На всякий случай я всё же проверила дверь заклинанием. Как и ожидалось, заклинание ничего не показало. — Видишь? Опасность давно миновала. Теперь эти знаки показывают, что за дверью что-то достойное внимания. Разве тебе не интересно, что побудило оставить здесь этот знак?

Шторм нахмурилась и медленно помотала головой.

— Принцесса, может быть, всё же стоит подождать остальных? Они сперва проверят комнату, на всякий случай. Если там что-то лежит уже тысячи лет, наверное, оно полежит пару дней, пока не прибудет специалист.

— Да-да, а принцесса с учёными степенями во многих научных областях как специалист не подходит, ну конечно, то, что она Элемент Магии, не значит, что она справится с обычным заклинанием обнаружения опасности. Ну и конечно, абсолютно не имеет значения тот факт, что опыта обращения с артефактами больше только разве что у Селестии и Луны. — Я убрала её копыто и снова попыталась войти.

— Принцесса, я настоятельно рекомендую...

— Я просила твоих рекомендаций? — язвительно вставила я. — Нет! Я вообще не хотела, чтобы ты ошивалась возле меня. Почему бы тебе просто не свалить уже в Кантерлот?

Шторм отпрянула от двери и, несмотря на её холодное выражение, было видно, то мои слова весьма ощутимо задели капитана. Часть меня тут же пожалела о содеянном, но после двух месяцев, в течение которых я была вынуждена мириться с её присутствием, я уже не могла остановиться, хоть и понимала, что была неправа.

— Я не хотела, чтобы ты была здесь. Я не хочу, чтобы ты была здесь, так что сделай одолжение, уйди и не возвращайся.

Шторм сверлила меня взглядом в течение нескольких долгих секунд. Хоть выражение её лица не поменялось, но под этим взглядом мне стало неуютно. После того как я прервала зрительный контакт, она коротко кивнула и ответствовала:

— Как прикажете, принцесса.

Я почти попыталась остановить её. Почти извинилась и забрала назад свои слова. Я ведь действительно не хотела говорить всего этого, я просто, не подумав, набросилась на неё из-за плохого настроения. Я почти остановила её. Почти.

Вместо этого я осталась стоять и смотрела, как она уходит из разрушенного замка, оставляя меня одну. Как я того и хотела.

Какое-то время я просто стояла, упёршись взглядом в пол, чувствуя себя конченной стервой. Но не важно, что я наговорила Шторм, исследования ждут. Пусть перед глазами до сих пор стояла та ужасная сцена, когда я кричу на неё, я открыла дверь и вошла внутрь.

И комната меня не разочаровала. Посреди неё стояла огромная броня, настолько большая, что она подошла бы даже принцессе Селестии. А может, это вовсе не доспехи? Неужели...

Я подошла и внимательно осмотрела предмет. Ну да, я была права. На доспехе не было никаких заклёпок или ремней для крепления к пони, если уж на то пошло, то пони просто некуда было бы влезть — доспех не был полым. Это была не броня, это был голем. Древний доересевый голем, архиотех тёмных времён. До сих пор была найдена лишь одна целая голова такого исполина. А здесь, передо мной, стоял абсолютно целый. Это точно станет открытием века.

Это подтвердило, что я была абсолютно права насчёт этой комнаты. Хотя я всё ещё плохо себя чувствовала из-за той сцены со Шторм. Может быть, я могла бы сделать что-то хорошее, чтобы загладить свою вину перед ней? Скажем, я могла бы обозначить её как свою помощницу во время экспедиции, ведь она здорово мне помогла.

Я начала проверять комнату; одно из самых распространённых применений големов — охрана чего-то важного. Когда дело доходило до охраны, големам не было равных, ведь им не нужны ни сон, ни еда, ни отдых.

Хм, а может, мне сделать себе собственного голема в качестве телохранителя?

Быстрая проверка показала наличие пьедестала за платформой голема, но, к сожалению, пьедестал был пуст. Наверное, Селестия взяла то, что он охранял, не удосужившись взять и самого голема, что, впрочем, не удивительно — тот весил несколько тонн. Представляю, каким логистическим кошмаром бы он стал в то время. Скорее всего, Селестия планировала вскоре привезти и его, но потом забыла.

Я повернулась к голему и сочувственно улыбнулась.

— Бедняжка, застрял тут на тысячу лет, не охраняя ничего ценного. — Я обежала вокруг в поисках знаков или намёков на то, что же охранял этот железный истукан. Может быть, это была первая диадема Селестии или даже...

Но тут мои мысли оборвал гул, в шлеме голема засветились красные точки глаз, он медленно поднялся, отряхнувшись от вековых наслоений пыли и паутин, и встал во весь свой внушительный рост. Суставы его затрещали, словно жалуясь на столь долгую безделицу. Видимо, моя первоначальная оценка была неверна. Даже принцесса Селестия была меньше этого создания, не говоря уж о его теле. Он был минимум вдвое шире её. И это несколько беспокоило, ведь я не знала, что предпримет этот голем.

Голем медленно повернулся ко мне, и я нервно усмехнулась.

— Вау, вы только посмотрите, тысяча лет, а ты как новенький, вот это качественная работа. А у меня тостер через год ломается. — Я начала медленно отступать. Но меня можно понять, на фоне такой груды металла кто угодно испугается. — Эм... я в порядке, спасибо, что спросил, а ты как поживаешь? Ты ведь можешь говорить?

Голем грузно ступил ко мне.

— Эй, ты ведь не злишься на меня из-за пьедестала? Что бы там ни было, этого уже давно нет, Селестия унесла всё тысячу лет назад. Так что будь паинькой и успо...

Я замолчала и резко отпрыгнула в сторону, когда одно из железных копыт опустилось на то место, где секунду назад была моя голова. Кажется, мне не удалось его вразумить. Големы вообще с трудом относятся к разумным существам. Они были созданы, лишь чтобы повиноваться приказам, и его приказ был, видимо, уничтожить любого, кто войдёт в эту дверь, а именно это я и сделала.

Да, у меня точно проблемы. Я чудом увернулась от очередного удара. Кстати, тот факт, что он навылет пробил стену, где ранее стояла я, очень и очень тревожил меня. Камень обычно гораздо прочнее пони, а этот голем раздробил метровую стену и даже не сбился с ритма. Но что хуже того, на месте этой стены могла быть моя голова.

Судьба моя лихая пошла наперекосяк, я заметила проблеск металла в разрушенном камне, мимолётного взгляда было достаточно — истинное железо, сильный магический ингибитор. Ну да, в принципе логично, какой смысл от голема, если кто-то может телепортироваться в комнату, схватить содержимое и снова телепортироваться до того, как голем среагирует?

Конечно, оно было не столь сильно, как кристаллы Сомбры, но всё же они сделают более чем опасной телепортацию из комнаты. У меня было где-то пять процентов шанса уйти из этой комнаты с помощью магии, не растеряв при этом конечности. Если я лишусь крыльев, может быть, моя жизнь вновь станет чуть-чуть спокойнее, но я уже привязалась к ним.

Но это не столь важно, если я выйду из комнаты, то смогу телепортироваться подальше отсюда. Всё, что мне осталось сделать, это разобраться с малюсенькой проблемкой — злобным десятитонным големом, преграждающим мне путь. Уж на что я не любила портить памятники истории, но потерю этого я бы пережила. Ударение на пережила. Так что я зарядила лучом энергии прямо в лоб истукана. Пусть големы и были очень сильными, ловкими их назвать было нельзя.

А вот устойчивыми к магии, увы, можно.

Моя атака не принесла ничего. Я внимательнее посмотрела на голема. Он был целиком сделан из истинного железа. Что, в принципе, логично, ведь изначально големы были сделаны армиями единорогов, чтобы вести внешние войны, ну и внутренние чистки проводить тоже. Так что вполне логично, что оружие, которое будет обращено на магов, будет иметь сопротивляемость к магии. Но к счастью, я не заметила железа на сочленениях, так что доля везения, и я...

Голлем не дал мне времени прицелиться. Его атаки были не сильно точными и быстрыми, так что я расслабилась и с лёгкостью увернулась от пары ударов. Но увы, в этой ситуации я забыла одну важную вещь. Что не сильно удивительно, ведь одна часть моего мозга была занята подавлением паники, а другая пыталась анализировать ситуацию и искать оптимальные пути отступления. В такой ситуации легко было упустить простейшую истину: несмотря на то, что голем был очень медленным, он всё ещё был крайне тяжёлым, а ведь любой жеребёнок знает, что сила — это масса, умноженная на ускорение, и если даже ускорение его было не сильно большим, то масса с лихвой компенсировала нехватку.

В очередной раз уворачиваясь от атаки, я чуть-чуть не успела отойти. Удар вышел скользящим, что не помешало отправить меня в полёт через всю комнату. К счастью, я не сильно пострадала, но мне это ещё аукнется, когда спадёт адреналиновый раж. А ещё мне нужно было пару секунд отдышаться. И очень жаль, что именно эти пару секунд голем не намерен был мне давать. Я вовремя заметила мчащиеся ко мне стальные копыта.

В такие моменты жизнь проплывает перед глазами. Послушайте меня, я в этом эксперт, у меня таких мгновений было уйма. Во время возвращения Найтмэр Мун, нападения чейнджлингов, столкновения с Сомброй. Хотя, если уж начистоту, это не перелистывание памяти в поисках хороших и плохих моментов из прошлого, скорее, это очень быстрый поиск нужного заклятия в недрах памяти.

Увы, сейчас, когда на меня надвигалось это копыто, я могла думать лишь о том, насколько же оно огромное.

Но прежде, чем голем успел расплющить меня, что-то влетело мне в бок и откинуло с пути удара. Синее копыто помогло мне подняться, Шторм Кикер тут же заняла позицию между мной и разъярённой громадиной. На мгновение я даже хотела кинуться извиняться перед ней, но она прервала меня прежде, чем я успела что-либо сделать.

— Ваше Высочество, я настоятельно рекомендую нам удалиться.

Да, да, правильно расставлять приоритеты. Извинения подождут, а сейчас пытаемся не стать забавной фиолетовой кашицей на одной из стен.

— Нужно пройти мимо голема. Есть идеи?

Шторм смогла проскочить в комнату, но только потому, что голем был отвлечён на меня, а теперь, когда мы обе оказались у него на виду, всё стало куда сложнее.

— Есть одна. — Она быстро достала множество одинаковых шариков и кинула их в копыта железного монстра. Попавшие точно в цель снаряды взорвались и опутали копыта изваяния клейкой жёлтой массой. Я мигом опознала в снарядах довольно распространённые в гвардии инструменты — гутта-шарики. Эмульсия полимерных частиц в водном растворе, выделяемая некоторыми видами редких растений.

— Оно не задержит его надолго! Бежим!

Не теряя времени, я ринулась вперёд, но, как и сказала Шторм, голему понадобилось всего несколько секунд, чтобы высвободиться, и он с грохотом погнался за нами. Было глупо надеяться, что ему запретили выходить из той комнаты.

Шторм и я мчались по низким и узким коридорам замка, в которых было решительно невозможно маневрировать. Шторм пыталась кидаться в надвигающийся конструкт шариками с клейкой массой, но раскочегарившийся голем не замечал их, несясь за нами.

Впереди виднелась дверь, но вряд ли дверь способна спасти в такой ситуации, скорее, голем сметёт её вместе с частью стены, не заметив. Судя по выражению на лице Шторм, её преследовали те же мысли.

— Ваше Высочество, думаю, самое время для чего-то магического.

Ох, и впрямь, мы ведь больше не в той комнате. Я прикрыла глаза, сконцентрировалась и телепортировала нас обеих из замка.

Мы грузно шлёпнулись на траву вне замка сестёр, но всё равно ринулись бежать прочь, пока парой минут позже более-менее не успокоились. Когда угроза исчезла, мои ноги подкосились и я ухватилась за Шторм, ища поддержки, ну, по крайней мере, так я задумывала. Но вскоре я, дрожа, обнимала её, словно она моя детская игрушка.

Копыта и крылья Шторм медленно обняли меня в ответ.

— Тише, тише, Ваше Высочество, мы справились, всё в порядке. Вы не пострадали?

— Отделалась лёгким испугом, пара ссадин не в счёт. — Я закрыла глаза и попыталась унять своё сердце, стучавшее как... как... какая-то метафора, вылетевшая из головы. Потом освободилась от объятий и встретилась взглядом с Шторм Кикер. На мгновение я хотела отвернуться, но я пересилила себя и произнесла:

— Спасибо, что вернулась и спасла меня, особенно после того как я повела себя полной дурой.

— Это мой священный долг. Охранять вас, принцесса. — И тут она улыбнулась. — Даже если вы порой ведёте себя как полная дура.

Я ещё раз обняла Шторм, только чтобы почувствовать, что она ещё рядом и что мы живы.

— Извини. Пожалуй, я слишком предвзято к тебе отнеслась.

Шторм понимающе кивнула.

— Принцесса, разрешите говорить откровенно? — Я кивнула, хотя, как мне казалось, в такой ситуации просьба была излишней. Шторм тут же расслабилась, ну или хотя бы перестала выглядеть так, будто она на параде. — Просто хотелось убедиться. Так вот, я отлично понимала, что вы не питаете энтузиазма по поводу моей персоны. — Она стыдливо копнула копытцем землю. — Хотя моё поведение, наверное, отнюдь не помогало делу. Но вы должны меня понять, для меня всё это, я имею в виду телохранителей и принцесс, внове тоже. Так что я решила просто действовать согласно букве устава, пусть это и раздражало вас. — Ну, хотя бы она понимала, что действует на нервы и у неё были на то причины.

Я отвернулась от неё.

— Да, пожалуй, я не была в восторге от идеи, что рядом будет ошиваться охранник. — Так, теперь тщательно выбирать слова. — Но я просто не думала, что мне он нужен. Плюс... — Я сделала глубокий вдох, будучи не в восторге от вынужденной исповеди. — Я не хочу менять свою жизнь здесь, в Понивилле, меня она и так устраивает. А тут я получаю своего охранника, это значит, что всё изменится. Я постоянно пытаюсь убедить окружающих, что я всё та же Твайлайт, что и была раньше, а снующие вокруг гвардейцы отнюдь не помогут в этом.

Шторм внимательно посмотрела на меня и поклонилась.

— Думаю, я понимаю, что вы чувствуете. Ваша жизнь сильно изменилась, с тех пор как вы стали принцессой, а то, что меня приставили к вам, это ещё один повод убедиться в этом.

— В целом, пожалуй, да. — Я виновато улыбнулась. — Пожалуй, ты и впрямь стала символом того, что моя жизнь изменилась. Словно огромный столб с прибитой табличкой “Ничто не станет прежним”. Мне нравилась моя жизнь. Я была счастлива здесь, в Понивилле, и я очень не хотела бы потерять всё то, что радовало меня в последние годы. А ведь даже мои подруги стали ко мне по-другому относиться, с тех пор как я стала принцессой.

По спине прошла дрожь, когда я вспомнила события того дня.

— Стать принцессой это... много ответственности. — Я нервно хихикнула, хотя, может быть, это из-за того, что из крови улетучился адреналин. — Я была ответственна за всю Эквестрию те часы, пока Луна и Селестия пропали, это просто колоссальная ответственность, а ведь год назад я думала то же самое про свою маленькую библиотеку, а потом бах, я принцесса Эквестрии! Все те минуты, когда принцесс не было, я только и думала, что надо срочно их вернуть, ведь я понятия не имела, как управлять страной. Мне, конечно, нравится думать, что я ответственная пони, но это... Это чересчур.

Моя защитница похлопала меня по плечу и ободряюще улыбнулась.

— Полагаю, я знаю, что вы чувствуете. Когда мне впервые поручили командование полком, я тоже была напугана. Я смотрела на всех этих пони и понимала, что их жизни зависят от меня. — Она провела копытом по гриве. — Но то были лишь несколько десятков пони, у принцесс ответственность и проблемы гораздо больше. И становление аликорном лишь верхушка айсберга.

Я выслушала её и кивнула.

— Да, у меня было много проблем, но это вовсе не оправдывает то, как я отнеслась к тебе.

Шторм лишь отмахнулась.

— Все делают ошибки, Ваше Высочество.

— Это одна из вещей, что меня пугают. Вдруг я сделаю ошибку, и кто-то пострадает? А я ведь даже не знаю, чего ожидает от меня принцесса Селестия, и это пугает меня больше всего.

— Знаю это чувство. — Шторм поморщилась от не самых приятных воспоминаний. — После того как я получила полк под своё копыто, я больше всего боялась, что совершу какую-нибудь ошибку и кто-то умрёт по моей вине. С остальным я бы свыклась. Пусть они не уважают меня, потому что я предпочитаю чаю кофе, или потому что я знаю, чем отличаются многочисленные вилки, что подают на званых ужинах Кантерлота — это терпимо. Но если бы они умерли под моей командой, этого бы я себе не простила. — Шторм перевела дыхание. — Впрочем, это не должно было останавливать меня в командовании, попытка скрываться от проблемы не приближает к её решению. Вы всё ещё принцесса, даже если вам не нравятся светские рауты и охранники.

— А ведь это правда. — Я раньше никогда не думала, что то, что я насильно пытаюсь действовать как раньше, до “аликорнизации”, это лишь способ уйти от проблемы, сделать вид, что всё по-прежнему. Когда я впервые вернулась в Понивилль, мэр в шутку спросила, не собираюсь ли я занять её место. Ну или... я надеюсь, что это была шутка. Но теперь мне стало интересно, а что, если все и впрямь ожидали от меня подобных решений. Что я начну править городом как... принцесса. Я не хочу скрываться от своих обязанностей, пони часто приходят ко мне со своими проблемами, и я хочу помочь им. Просто теперь, когда я стала принцессой, это будет более... официально? Я ведь и раньше помогала им, но теперь это будет моей обязанностью.

Шторм выслушала меня и одобрительно кивнула.

— Я не эксперт по королевским особам, но, по-моему, вы станете отличной принцессой.

Я кротко улыбнулась в ответ на это заявление.

— Спасибо, а судя по тому, как ты справилась с големом, из тебя выйдет замечательный телохранитель.

Моя защитница улыбнулась этим словам.

— Так значит, мой контракт продлён?

Я обдумала это и кивнула.

— Да, конечно, но нам всё ещё нужно придумать что-то с этим подразделением, ну и придумать название для них. Думаю, неплохо будет также подобрать им занятие в мирное время, на благо Понивилля. Мне ведь действительно не нужны десятки гвардейцев, дышащих через плечо, когда я занимаюсь.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем, принцесса. — Шторм отсалютовала. — И чтобы вы знали, для меня честь служить вам, Ваше Высочество.

Я остановила копыто на полпути от земли, принцесса Селестия никогда не салютовала в ответ, но ведь она гораздо более опытная принцесса, чем мне когда-либо предстоит стать. Разве для меня это приемлемо? Я не хотела рисковать и порушить то хрупкое взаимопонимание, которого мы добились сегодня, а потому нагнулась и прошептала:

— Я должна отсалютовать в ответ или нет? Я просто не знаю, и это беспокоит меня с тех пор, как ты появилась.

Это вызвало улыбку и смешок от Шторм.

— Нет нужды, Ваше Высочество.

— О, отлично. А то я уж думала, что могу невольно тебя оскорбить, не отдав честь в ответ. — Я поморщилась, вспомнив кое-что. — Ты ведь и дальше будешь мне салютовать?

— Это обычная процедура, Ваше Высочество.

Теперь, когда я знала, как новоявленной принцессе реагировать на воинское приветствие, мне на ум пришла ещё одна проблема, связанная со всей этой принцессностью.

— А знаешь, что бы нам ещё не мешало обсудить? Мне было бы гораздо комфортнее, если бы ты не увлекалась со всеми этими “Да, Ваше Высочество”, “Да, принцесса” и прочим.

Шторм подумала секунду и кивнула.

— Полагаю, я немного переусердствовала. Но мне всё же нужно соблюдать протокол. Хотя, я думаю, я бы могла... смягчить его, когда мы находимся не в общественных местах. Но, полагаю, нам нужно будет время пообвыкнуться с этим.

— Да, я была бы очень признательна, если бы мы могли общаться как обычные пони, хотя бы иногда. — Я улыбнулась, надеясь, что это сведёт на нет всю возможную иронию из следующего предложения: — Не обижайся, но когда ты стоишь над душой как статуя, когда я тихо читаю в библиотеке, это несколько напрягает. Кроме того, я едва знаю тебя, если честно, кроме твоего имени, звания и послужного списка не знаю вообще ничего. Я бы хотела узнать побольше о Шторм Кикер, простой пони, а не о капитане Шторм Кикер. Есть ли у тебя хобби, какую музыку предпочитаешь, как дела в семье и всё такое.

Капитан задумалась на пару секунд.

— Начнём с семьи, они самое важное для меня. — Я этого ожидала, всё же она была членом большой семьи с давней историей, так что да, семейные узы значили для неё много. — Моя мать полковник и главный советник атташе гвардии. Папа тоже бывший гвардеец, ныне верховный Шадовар культа Шаар. Начинал он как капеллан, но вскоре был вынужден выбирать между легионом и религией. — Губы Шторм подёрнула лёгкая улыбка. — Тогда-то и появилась моя старшая сестра. Она ничего, но частенько доставала меня в детстве.

Не то чтобы мы доставали друг дружку в последнее время, но всё же. Хотя не было нужды снова ворошить дела минувших дней, ведь мы их только что закрыли.

— Значит, подтрунивали друг над дружкой? — Мне просто было сложно представить, как моя стоическая, вечно сосредоточенная телохранительница шутит шутки над своей старшей сестрой. Хотя, если подумать, это не то чтобы шокирует: мы с Шайнингом тоже много всякого вытворяли. Думаю, такое присутствует во всех семьях.

— Немного, хотя ничего серьёзного, просто немного детских шалостей.

Тут я её понимала, хотя у нас Шайнингом было немного иначе, всё же он был гораздо старше меня, да и жеребчики как-то иначе относятся к сёстрам, так что он, скорее, всегда помогал мне в моих проделках, как, например, тогда, когда мне понадобился целый мешок зефирок, в научных целях, разумеется.

— А ещё у меня есть кузина Клауд. Клауд Кикер.

Ага, помню такую, мы даже как-то контактировали по работе, хотя это и не важно сейчас.

Капитан, видимо, увидев реакцию на имя Клауд, попыталась заканчивать с темой семьи и перешла к другому вопросу:

— Что касается хобби... ну, я люблю танцевать. Я занималась балетом, когда была маленькой, но и сейчас время от времени практикуюсь. Мне нравилось, а мама и папа решили, что это поможет мне развить координацию движений. А если уж я не пойду по военному делу, то это поможет мне. А ещё я люблю оперу, пусть и сложно любить что-то, что находится в двух тысячах километров, когда ты шныряешь по джунглям.

Ну, не слышала, чтоб кто-то зарабатывал танцами. Хотя я лицо предвзятое, мои собственные навыки в этом деле очень скудны... как там Рэйнбоу говорила? “Дёргаешься, как мантикора, попавшая в капкан”? Ладно, пожалуй, лучше уделить внимание второму хобби.

— Я тоже люблю оперу. Жаль, в Понивилле её нет, но я выросла в Кантерлоте. — И пусть здесь, в Понивилле, я предпочитала жить поскромнее, но в юности, когда я впервые прогуляла одно особо скучное занятие, я, проголодавшись, зашла на рынок и сильно удивилась, что мало того, что сена а-ля миньон там нету, так о нём ещё никто и не слыхивал.

Шторм кивнула.

— Когда мы будем в Кантерлоте, для меня будет честью составить вам компанию в опере. — Она протянула мне копыто.

— Договорились. — Я улыбнулась и приняла копыто. — Так значит, друзья?

— Друзья, — кивнула она.

Момент был испорчен гулким воплем ярости стального голема, крушащего замок двух сестёр в поисках нас. При каждом ударе я вздрагивала, мысленно вычёркивая из каталога сотни ценных артефактов, найденных внутри. Хотя сейчас меня больше волновало то, насколько отчётливо мы слышим этот грохот.

— Может быть, продолжим в Понивилле?

— Великолепное предложение, Ваше Высочество.