Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет
Глава 6: Любовь - удел глупцов
«Возможно, я зашла слишком далеко. Я могла бы получить сестру. Но вместо этого... я потеряла брата.»
Любовь. Невероятная эмоция, способная превратить даже самого мужественного жеребца в лепечущего жеребенка. Это настолько мощная сила природы, что для неё не существует практически никаких преград. Но почему тогда столь многие пони позволили своим сердцам заполниться ненавистью? Почему любовь в Пустоши встречается так редко? Почему, испытав её хотя бы раз, ты уже никогда не захочешь избавиться от неё?
Люблю ли я её? Разумеется. В этом у меня нет абсолютно никаких сомнений. Она – моя искорка в непроглядной тьме мира. Чего бы я не пожертвовала ради того, чтобы просто быть рядом с ней. Временами мне любопытно: если бы каждый пони испытал любовь хотя бы раз в своей жизни, изменило бы это хоть что-то? Смогли бы мы поступать лучше? Смогли бы не дрогнуть перед лицом ненависти? Как и всегда, я задаю слишком много вопросов. И прямо сейчас они отдаются в моей голове, подобно скрежету грифоньих когтей о грифельную доску.
БИП-БИП-БИП-БИП!
Моему резкому пробуждению поспособствовал оглушительный писк будильника. Голова болела так, будто на неё уронили пару тонн кирпичей, потом подняли и уронили вновь для пущего эффекта. Было темно, будильник продолжал разрываться.
«Откуда, мать его, он трезвонит?» — подумалось мне, когда я открыла глаза, увидев, что нахожусь в слабо освещенной комнате. Дожидаясь, пока мои глаза привыкнут к тусклому свету, я молча поблагодарила Луну за блаженную полутьму, потому что, уверена, не смогла бы выдержать любой свет ярче лунного. Моё лицо занемело, а глаза ощущались, словно вырванные из глазниц. Живот непрестанно крутило, но мне, по крайней мере, было тепло... и лежала я на какой-то очень удобной кровати, застеленной красными бархатными простынями.
БИП-БИП-БИП-БИП!
Пронзительный писк и не думал прекращаться, направляя свою разрушительную мощь прямиком в мой мозг и вызывая самую чудовищную головную боль из всех, пережитых мной. Было совершенно ясно, что с алкоголем у меня отношения весьма натянутые. Попытки вспомнить события предыдущей ночи не увенчались успехом. Я слегка тряхнула головой и сосредоточилась на поиске источника этого проклятого писка, чтобы нахрен сжечь его. В огне адского пламени. Будильники определенно отправлялись в мой список отстойных вещей. Туда же, где располагалось похмелье – отстой, какого ещё поискать.
Прямо посреди своего внутреннего монолога я вдруг поняла, что лежала на спине, – весьма необычной для меня позиции, учитывая мои размеры. Облегченно выдохнув от того, что мои крылья были аккуратно прижаты к бокам, я принялась исследовать оставшуюся часть своего тела, пробежавшись глазами до другого конца кровати и пытаясь сфокусировать взгляд, чтобы хоть что-то увидеть. Мои ноги, судя по ощущениям, были зажаты чем-то теплым и пушистым.
БИП-БИП-БИП-БИП!
Проклятье! Да откуда идет этот грёбаный писк? Звучало так, будто кто-то подвесил за причинное место кота и заставил его часами напролет орать мне прямо в уши! Я начала сдвигаться влево, чтобы определить местонахождение звука, но тихий вздох и теплота ещё одного тела по соседству предупредили меня о наличии в кровати кого-то ещё. Я повернула голову налево и увидела спавшую возле меня прекрасную земную кобылку. Она по-прежнему крепко спала, отреагировав лишь на моё движение. Я мигом поняла, кем были зажаты мои ноги. Широко распахнув глаза и моментально позабыв о боли в животе, я тут же узнала Пэтч.
«О-о-о нет-нет-нет, только не говорите, что мы!.. Ох, блин, конец мне», — отчаянно думала я, осознавая ситуацию, в которой очутилась.
Как раз тогда возник другой звук. Я моргнула, услышав справа чье-то бормотание. Повернув голову, чтобы рассмотреть источник звука, я едва не лишилась чувств: рядом со мной, крепко прижавшись к моему правому боку, лежала Вайолет. Она легонько всхрапнула и зашептала сквозь сон. Я заметила, что на её ПипБаке мигала лампочка, сопровождавшаяся тем самым донимавшим меня писком. Аккуратно отключив его телекинезом, я вновь уставилась в потолок, обдумывая моё текущее положение.
«Ух... чтоб меня, — думала я, лёжа меж двух спящих кобыл. — Что ж такое случилось прошлой ночью? Что мы делали? Я ни хрена не помню. Святая Селестия, Вайолет меня точно убьет. Хотя погодите-ка, она же тоже спит здесь... поэтому, чтобы вчера ни случилось, она не должна разозлиться... так? Так или нет? Отвечай, когда я с тобой разговариваю, тупое сознание!»
«Ай. От твоих криков оглохнуть можно», — донесся в ответ голос из глубин моего подсознания, и я безмолвно поблагодарила Богинь за возможность в данный момент пообщаться с собственным безумием. Так я хотя бы ненадолго могла отвлечься от лютой головной боли, вызванной трезвоном будильника.
«Ой-ей-ей, это плохо, очень-очень плохо», — думала я, не обращая внимания на Искру. Пытаясь решить, что же делать дальше, я ударилась в панику. Стоит ли мне разбудить их и, вероятно, предстать перед яростью двух прекрасных зеленых кобылок или продолжать наслаждаться компанией двух прекрасных зеленых кобылок? О Богини всемогущие, за что мне такое наказание! Я вздохнула горче прежнего, когда они прижались ко мне ещё сильнее, и чувствуя, как мои ноги ещё крепче стискиваются телом Пэтч.
«Да уж, пьяная ты гораздо забавнее», — саркастично усмехнулась Искра.
«Правда?! — нахмурилась я. — Вчерашнее для меня – как в тумане. Вот только не говори, что помнишь.»
«Разумеется, помню, но не буду портить веселье, рассказывая тебе. Пусть лучше твои замечательные спутницы тебе всё поведают», — рассмеялась она. Мысленно зарычав на свой внутренний голос, я представляла, как испепеляю его лучами жаркого возмездия из своих глаз, когда меня вдруг прервал громкий зевок. Зеленая голова справа открыла глаза и сосредоточенно уставилась на меня.
«О Селестия, только не злись на меня, только не злись на меня, только не...»
— Стар? Ты проснулась? — ласково спросила Вайолет. Я медленно кивнула, готовясь к неминуемой боли...
Которой не последовало. Вместо этого она покрепче прижалась ко мне и вздохнула.
— Продолжай спать, глупышка. Солнце ещё не встало. Ты обычно никогда так рано не встаешь, — Пэтч немного сдвинулась и, не просыпаясь, снова засопела, вызвав у Вайолет миленький смешок. — Видишь? Даже она не против поваляться подольше.
Я продолжала ошеломленно глазеть на свою подругу, словно на сумасшедшую. Мне хотелось ответить что-то вроде: «Кто ты и что сделала с моей подругой?», но вместо этого вышло лишь придушенное: «...хорошо». Она подвинулась, слезая с кровати и потягиваясь. Хрустнув шейными позвонками, моя зеленая спутница оглянулась, одарив меня теплой улыбкой.
«Ничего не понимаю», — думала я, провожая глазами свою возлюбленную, когда она направилась в ванную. Обведя взглядом помещение, я поняла, что это была не та комната, которую мы снимали, так как поблизости не наблюдалось ни Стилджека, ни его барахла. Шторы были плотно сдвинуты, создавая приятную полутьму, к которой быстро привыкли мои глаза. Звук спускаемой воды предупредил меня, что я должна была уже вернуться ко сну, когда Вайолет вышла из ванной. Я быстро закрыла глаза, и почти сразу почувствовала её теплый бочок возле моего. Прижавшись ко мне, она негромко застонала.
— Ты ведь не спишь, так? — последовал вопрос. Мои веки открылись, и я медленно покачала головой.
— А ты... разве не злишься на меня?.. — робко спросила я, чувствуя при этом одновременно страх и недоумение. Мой взгляд скользнул в сторону спавшей Пэтч. Лицо Вайолет озарилось пониманием того, что я имела в виду. Нежно улыбнувшись, она поцеловала меня:
— Почему, скажи на милость, я должна злиться на тебя?
— Но я же думала... — начала было я.
— Неа.
— Но я же думала, что ты... — Я снова взглянула на Пэтч.
— Фу-у. Нет, — скривилась она от отвращения.
— Так значит, мы не?.. — рискнула я. Глаза Вайолет расширились.
— Нет! — чуть ли не закричала она. Пэтч резко открыла глаза, рухнув с кровати и утащив за собой одеяло. После пары мгновений приглушенных ругательств она наконец сумела выпутаться:
— Всё нормально! Я в порядке! — выпалила она, прежде чем остановить свой взгляд на нас с Вайолет. — О... доброе утро. Хорошо спалось?
Я моргнула, ещё больше сбитая с толку, чем прежде. Зеленая кобыла улыбнулась и прошествовала в ванную, напевая себе под нос. Я повернулась к Вайолет, чувствуя наворачивающиеся на глаза слезы:
— Но что же тогда случилось?
— Прошлой ночью ты выпила слишком много и начала себя странно вести, а спустя некоторое время намертво вырубилась. Пэтч предложила заночевать у неё, так как её комната была ближе, чем наша, да ещё и на первом этаже. Весишь, надо сказать, ты немало. Так вот, мы попытались затащить тебя на кровать, но ты то и дело норовила с неё скатиться, поэтому... мы прибегли к наиболее логичному решению: легли по бокам от тебя, чтобы удержать на месте, — объяснила она. Я глубоко вздохнула и крепко обняла свою любимую, усмехнувшись при мысли о том, что напридумывала себе. Чтобы я из всех пони провела ночь любви не с одной, а сразу с двумя восхитительными зелеными кобылками – глупости да и только.
«Искра, с тебя извинение за то, что солгала мне», — обратилась я к своему внутреннему голосу, который не ответил. Ну и ладно, видимо, у неё были дела поважнее, как например, врать мне о возможной групповушке.
— Что смешного? — в конце концов произнесла Вайолет, когда я выпустила её из объятий. Положив голову на мой бок, она удовлетворенно вздохнула.
— Ничего такого... просто думала, насколько умудрилась разнервничаться на пустом месте. Ты только подумай: я и правда полагала, что мы втроем занимались любовью, — шутливо отозвалась я, улыбаясь, как нашкодивший жеребенок.
— Ах это. Ну, именно так всё и было, — как ни в чём не бывало промолвила Вайолет. Мои глаза чуть из орбит не повылазили.
— Что?!
Вайолет громко рассмеялась, явно обрадованная, что смогла меня так легко одурачить.
— Шутка! — она, дразнясь, показала мне язык. Я игриво заворчала и спихнула её с кровати, ухмыляясь, когда она, после нескольких безуспешных попыток проделать то же самое со мной, обиженно надула губки. — Ух. Ты и правда слишком тяжелая.
— То есть ты намекаешь, что я толстая? — притворно сердито воззрилась я на свою подругу.
— Нет... нет-нет. Ни за что! — неловко рассмеялась она. Спуск воды в туалете возвестил о возвращении Пэтч обратно в комнату. При виде нас она расплылась в улыбке.
— Прошу прощения, но мне пора бежать. Блин, вы, девчонки, определенно знаете, как отрываться. Обязательно повторим это как-нибудь ещё, идёт? — жизнерадостно проговорила она, подходя ближе и садясь на кровать. К этому времени я сняла свои занемевшие ноги с кровати, ощущая, как чувствительность возвращается к ним волной легкого покалывания.
— Да... насчет этого. Прости, что так получилось, надеюсь, я не слишком злоупотребила твоим гостеприимством, — извинилась я, склоняя голову перед зеленой земной пони, которая в ответ лишь рассмеялась.
— Да брось, вы – мои самые первые друзья, которых я завела за всё время пребывания здесь. Не стоит благодарности! — хихикнула она. Тут, громко заурчав, дал о себе знать мой желудок, и я, слегка покраснев, улыбнулась двум кобылам.
— Итак... что у нас на завтрак?
После скромного завтрака, состоявшего из двухвековой консервированной овсянки – консервы Эквестрии – закатано с любовью и заботой! – мы собрали наши вещи и встретились со Стилджеком у главной лестницы. Пэтч, на чьём лице вдруг промелькнула тоска, немного поотстала, поэтому я, улыбнувшись, шагнула к ней и приобняла крылом.
— Тебя что-то тревожит? — тихо поинтересовалась я. Она, мигом встрепенувшись, усмехнулась.
— О... эм, ничего. Просто... вы же уже уходите, да? — с грустью в голосе спросила она. Я вздохнула. Пэтч мне очень нравилась: её радушие, приятное отношение ко мне и Вайолет прошлой ночью... Нет, не в этом плане, извращенка. Ничего такого не было! Ты разве не слышала Вайолет? Она так сказала! Ух, ну всё, хватит спорить!
— Да, к сожалению, нам нужно идти. Слишком много вопросов – слишком мало ответов, — ответила я, легко приобнимая её. Раздавшийся позади кашель оторвал меня от зеленой кобылы. Развернувшись, я увидела майора Кирби.
— Майор, — кивнула я, — благодарим вас за ваше гостеприимство.
Единорог лишь кратко рассмеялся.
— Знаешь, а ведь когда ты только явилась сюда, я почти сразу узнал тебя. Министерская Кобыла собственной персоной. Не думал, правда, что ты состоишь в Последователях или вообще состоишь где либо. Что ж, у меня к тебе есть одно предложение, если, конечно, оно тебя заинтересует, — произнес старый жеребец.
«Ну что ещё?» — подумала я, вновь припомнив встречу с Дискордом и сказанные им тогда слова. Я понимала, что могу доверять НКР, однако меня никак не покидала другая мысль – а действительно ли я могу им доверять? Возможно ли, что они знали обо всём происходящем и тоже хотели поиметь из этого выгоду?
— Какое предложение? — я сразу перешла к делу, не желая ходить вокруг да около.
— Уверен, ты в курсе того, что Филлидельфия поделена между различными бандитскими группировками, состоящими из бывших рабов. К счастью для НКР, эти банды в основном занимались тем, что воевали между собой, облегчая нам работу по дальнейшему их уничтожению, — ответил Кирби, махнув нам следовать за ним. — Так вот, начиная с той недели, до нас стали доходить слухи о совершенно новой группировке, которая начала стремительно набирать вес, заставив остальные банды прекратить грызню и обратить на них внимание. Их нападение на конвой НКР, направлявшийся в Узловой город, стало для нас последней каплей.
— Короче, вы хотите, чтобы мы разузнали об этой группировке и по возможности избавились от неё, так? — спросила Вайолет. Майор кивнул.
— У этой банды, исходя из наших разведданных, близ кратера находится штаб-квартира. Более всего же пугают рассказы о её главаре. О нем ходят разные слухи, но общее у них одно – этого жеребца невозможно убить. Каждый, кому довелось увидеть этого таинственного главаря, утверждал, что пули попросту отскакивают от него, словно бы всё его тело покрыто каким-то щитом, — продолжил Кирби. При упоминании этой детали у меня закипела кровь. Яростно уставившись на майора, я чувствовала, будто вот-вот взорвусь на месте. Положив копыто мне на плечо, Вайолет взволнованно посмотрела на меня:
— Стар? Ты в порядке?
Я рассерженно покачала головой.
— Это Аварус, — бросила я, решительно глядя на майора. Вайолет негромко ахнула.
— Вы знаете его? — удивился Кирби. Я кивнула и поведала ему историю о нашем путешествии в Филлидельфию и о том, как Аварус похитил меня и моих друзей. Майор тихо присвистнул, когда я рассказала о неуязвимой шкуре безумного жеребца. Услышав со стороны моих друзей пораженные вздохи, я поняла, что так и не удосужилась поведать Вайолет и Стилджеку эту часть.
— Мы сделаем это, — наконец произнесла я. — У меня свои счёты с этим выродком.
Кирби улыбнулся и протянул копыто, которое я с готовностью пожала.
— Прекрасно. Я удостоверюсь, чтобы вас обеспечили всей информацией, что у нас есть по банде, а также любыми необходимыми припасами. Вас хорошо вознаградят за потраченное время. Будь уверена, твои усилия не пройдут незамеченными, Министерская Кобыла, — отозвался Кирби.
— Эм... сэр? — донесся снизу робкий голос. Мы опустили головы, увидев Пэтч, отдающую честь майору. — Прошу разрешения присоединиться к их группе на время выполнения этого задания.
— Боюсь, что не могу этого позволить, солдат. Ты нужна здесь, — строго ответил Кирби.
— При всем уважении, сэр, но в городе им понадобится проводник, а кого-то лучше меня им не найти, — беззастенчиво добавила зеленая кобыла. Я улыбнулась, мысленно радуясь её настойчивости.
— Думаю, тут она права, майор. Её умения нам определенно пригодятся, — согласно кивнула Вайолет, к которой присоединилась и я. Кирби вздохнул и побежденно опустил голову.
— Ну хорошо, можешь идти. Но чтоб вернулась живой и невредимой, понятно? — ответил он, заставив Пэтч запрыгать от радости, скандируя «Да-да-да-да-да-да!». Она явно была рада такому исходу. — Солдат! — Пэтч мигом замерла от окрика и снова отдала честь.
— Благодарю, сэр. Обещаю, что не подведу ни вас, ни НКР, — ответила она со всей серьезностью. Майор кивнул.
— Что ж, меня ждут дела. Мой помощник снабдит вас всем необходимым. Если понадоблюсь, я буду в своем кабинете, — сказал он, затем развернулся и зашагал по коридору. Я повернулась к своим друзьям:
— Так, Вайолет, ты займись разведданными; Стилджек, загляни в арсенал и посмотри, сможешь ли обеспечить нас дополнительной огневой мощью; Пэтч, я хочу, чтобы ты нарисовала нам карту города, дабы мы могли проложить маршрут, который избавит нас от стычек с другими бандами, — ухмыльнувшись, распорядилась я. Они кивнули и разошлись. Прежде чем окончательно уйти, Вайолет повернулась ко мне:
— А что ты будешь делать?
Я мрачно улыбнулась и отстегнула Звездочет от подвеса.
— Практиковаться.
Громкий треск ударил мне по ушам, когда я, нажав на гашетку, в щепки разнесла тренировочный поникен шквалом пуль. Разделившись с друзьями, я расспросила одного из офицеров НКР насчет места, где можно было тренироваться с заряженным оружием. Офицер, песочного цвета земной жеребец, любезно улыбнулся и отвел меня на крышу, где располагалось стрельбище для практики офицерского состава. Я поблагодарила жеребца и принялась расстреливать боезапас Звездочета, при виде которого, у него глаза на лоб полезли. Мой пулемет настолько его заинтересовал, что он остался со мной на крыше, время от времени давая советы по стрельбе и использованию заклятия прицеливания.
Зарычав, я с помощью У.С.Ц.З. выпустила очередь из пулемета, поражая за раз несколько целей и представляя на их месте Аваруса. У меня из головы всё никак не выходила его поганая ухмылка и почерневшее в тех местах, куда без особого эффекта попали пули, тело. Я твердо пообещала себе как можно скорее познакомить его со Звездочетом. Если уж нормальные пули не могли преодолеть его защиту, то, возможно, с этим справится моя чудо-пушка.
Обернувшись к офицеру, я поинтересовалась, не найдётся ли у них тренировочных роботов, которые могли бы стрелять в ответ. Мне определенно не помешало бы попрактиковаться в уклонении. Жеребец улыбнулся и подошел к панели управления, закрытой щитом из толстого стекла.
— Советую приготовиться! — прокричал он из-за стекла. Я кивнула, и он нажал кнопку на панели, активируя тренировочного робота, который тут же начал обстреливать меня из винтовки, прикрепленной к его спине. Я бросилась вправо, затем влево, избегая атаки следившего за каждым моим движением робота. Взмыв в воздух, я задействовала У.С.Ц.З, выбирая целью ходовую часть машины. Звездочет выплюнул несколько длинных очередей, поражая ноги робота примерно половиной из всех пуль. Взмахнув крыльями, я нырнула в сторону машины, попутно выставляя заклинание щита. Несколько пуль ударилось о его прозрачную поверхность, прежде чем я камнем рухнула на робота, срывая с его спины оружие. Ухмыльнувшись, я отбросила винтовку в сторону, затем, вновь поднявшись в воздух, выстрелила из Звездочета в спину механизма, вызывая фонтан искр. Закончив с этим, я приземлилась на крышу, пристегивая Звездочет обратно. Со стороны офицера донеслись негромкие аплодисменты. Поблагодарив его за помощь, я направилась назад в гостиницу, дабы разузнать, как справились с поставленными задачами мои спутники.
Вайолет я нашла сразу, спустившись на первый этаж. Усмехнувшись, я подкралась к ней сзади, пока она шла, левитируя рядом несколько свернутых бумаг. Игриво покачав крупом подобно большой кошке, я призвала магию, поднимая свою любимую с пола при помощи телекинеза.
— Эй! — вскрикнула она, когда я развернула её лицом к себе и, захихикав, чмокнула в щеку. Последовавший сердитый взгляд быстро заставил меня аккуратно поставить её обратно – не стоит будить спящего зверя!
— Ну как, выяснила что-нибудь? — спросила я, отправившись вместе с ней на поиски Стилджека и Пэтч. Вайолет развернула несколько свитков:
— Похоже, наш общий друг, Аварус, был последнее время весьма занят. За несколько недель до его появления деятельность банд была рассредоточена по всему городу. Но стоило ему и его дружкам показаться, как вся эта деятельность постепенно перетекла в ближайшие окрестности Кратера Филлидельфии. Вот это мне как раз непонятно. Создается впечатление, будто там находится что-то, что ему нужно.
Я задумчиво кивнула, проглядывая различные рапорты, предоставленные мне Вайолет. Что хотел заполучить этот псих? Ответ на это вопрос мог дать только один пони.
Мы добрались до арсенала, рядом с которым ждал Стилджек. В придачу к оружию, на всякий случай собранному им для нас, он также не поленился заскочить в больницу и набрать столько медицинских припасов, сколько могли себе позволить с нами поделиться доктора НКР. Вскоре после этого к нам присоединилась Пэтч, нашедшая карту и проложившая нам маршрут по городу. Её лицо прямо-таки светилось от радостного возбуждения, когда мы, наконец, вышли из гостиницы.
Через город мы продвигались в тишине. Мне не слишком-то хотелось болтать с кем-либо: мысли мои занимал исключительно Аварус. Я серьезно задолжала ему с момента нашей прошлой встречи. После всего, сделанного им со мной и моими друзьями, он до последней капли заслуживал того, что я, в свою очередь, сделаю с ним. Каждые несколько минут я проверяла Л.У.М. на наличие поблизости красных отметок. К счастью, локатор молчал, что для меня, однако, казалось несколько странным, так как обычно этот город кипел перестрелками между враждующими группировками. Почему же сейчас ничего подобного не было? Даже окружавший нас воздух был неподвижен, пока мы следовали за Пэтч вдоль пустых улиц города.
— Не нравится мне это, — вполголоса произнесла Вайолет. — Кажется, будто за нами наблюдают.
— Ага... — поддакнул Стилджек, вместе с ним кивнула и я. Ощущения и правда были такими, словно кто-то следил за нами издалека, хотя мой Л.У.М. не показывал ничего. Кто бы это ни был, находился он явно за пределами дальности наших локаторов. Вскоре солнце начало садиться, уступая место ночи. Вместо того, чтобы продолжать идти, мы решили найти какое-нибудь безопасное место и переждать там ночь. Быстро разыскав лишенное символов банд здание, оказавшееся заброшенным довоенным банком, мы осторожно зашли внутрь. Пол первого этажа сплошь усеивали скелеты и мусор, а кроме того, несколько полностью разбитых терминалов. Хранилища были давным-давно открыты, проржавевшие петли попросту не выдержали веса массивных стальных дверей.
— Ставьте лагерь, а мы со Стилджеком осмотримся и попробуем найти что-нибудь полезное, — проговорила я. Пэтч и Вайолет кивнули, принимаясь разбирать обломки, чтобы расчистить место для стоянки. Мы с жеребцом тем временем прошли мимо касс и направились вглубь здания. В полуразрушенном служебном помещении нас встретили ряды офисных кабинок, а также шкафчики, установленные у дальней стены. Я хорошенько подергала дверцы – заперто. Что ж, мне не привыкать. В считанные минуты повыдирав замки телекинезом, я обшарила шкафчики, найдя немало нужного: целебные зелья, набор спарк-батарей для лучевой винтовки Вайолет и несколько бутылок Спаркл-колы. С улыбкой вытащив бутылки, я показала их Стилджеку, который улыбнулся в ответ.
— Так... что случилось прошлой ночью? — спросил он.
— О чём это ты? — бросила я на него подозрительный взгляд, начиная на пару с ним обыскивать кабинки.
— Ну-у... вы с Вайолет не ночевали в комнате, поэтому я предположил, что... — заговорил было жеребец, прежде чем я прервала его:
— Нет, ничего такого не было. Я... я немного перебрала, и мы остались у Пэтч, так как её комната была ближе.
— О, одна из тех самых ночей, да? — усмехнулся он. Я сердито зыркнула в его сторону, жалея, что не могла стрелять лазерами из глаз. Ведь так было бы по-честному, правильно? А? Ой, да ну тебя. Ничего ты не понимаешь. Решив вместо этого пожеребячиться, я показала жеребцу язык, затем ухмыльнулась и разразилась смехом.
— Только лишь приглядываю за вами, ничего более. Мы же друзья, не забыла? Всё, как ты и говорила мне раньше, — ответил Стилджек.
— Спасибо. Я очень ценю твою заботу, — посерьёзнев, кивнула я, подходя к жеребцу и обнимая его. — А сейчас, думаю, стоит вернуться к остальным.
Он согласно кивнул, и мы прошли обратно в вестибюль банка, где Пэтч и Вайолет уже организовали лагерь. Под звуки готовящегося ужина я выложила из сумок наши находки и, присев рядом с Вайолет, достала ящичек с шарами памяти. Моя возлюбленная недовольно глянула на меня, когда я открыла его.
— Что? — спросила я, заметив её взгляд.
— Последний раз, когда ты просматривала один из них, мы оказались схвачены, — тихо отозвалась она. — Не знаю, стоит ли тебе вообще их смотреть. Мало ли что может случиться.
Я закатила глаза:
— Да брось, всё будет нормально. Вы же здесь. И к тому же я сомневаюсь, что Аварус сможет снова подобраться к нам втихаря. — Недовольство не исчезло, но теперь её глаза умоляли. Я вздохнула. — Хорошо-хорошо, потерплю, пока мы не выберемся куда-нибудь, где менее опасно и повсюду не бродят шизанутые рейдеры. Обещаю, что до тех пор в шары заглядывать не буду.
Она нежно улыбнулась. Ну да, я не могу устоять перед зеленой кобылкой с нежным взглядом, но что в этом такого, а? Договорившись с остальными о посменной системе караула, я намеренно вызвалась сторожить первой. Глубоко в душе я знала, что нарушу своё обещание, но после произошедшего в Министерстве Крутости меня не оставляло чувство, что в этих сферах точно скрыты некие подсказки. Мне хотелось узнать, что было дальше. Сидя возле костра и охраняя покой своих друзей, я задумалась о происхождении этих шаров. Общество Сумерек явно не просто так оставило их там, где я на них наткнулась. Как бы там ни было, заключенные в шарах воспоминания вполне могли на время унять клокотавшую внутри меня ярость по поводу одного определенного единорога.
Вскоре моя очередь караулить закончилась, и меня сменила Пэтч. Улыбнувшись зеленой кобыле, я легла рядом с крепко спавшей Вайолет и потихоньку достала из ящичка один шар памяти. На его гладкой поверхности, сквозь которую пробивался мягкий оранжевый свет, виднелась гравировка в виде трех яблок. Глянув в сторону Вайолет, я коснулась сферы магией, позволяя тьме окутать себя.
oooOOOooo
Блаженная теплота разливалась по моему телу, пока глаза привыкали к яркому свету погожего дня. Хозяйка воспоминаний смотрела на собравшуюся толпу с мрачной улыбкой на лице. Перед ней, сколько видел глаз, тянулись ряды надгробных плит. Нависавший сверху дворец Кантерлота давал понять, что я находилась на королевском кладбище. Моя хозяйка поднялась на импровизированные подмостки, позади которых виднелся черный гроб с высившейся возле него белой статуей единорога. В самом первом ряду стоявших здесь пони я заметила Твайлайт Спаркл, одетую в траурное платье с черной вуалью и утешаемую двумя единорогами, что были её родителями. Сзади них стояли остальные Министерские Кобылы, а также обе принцессы. Моя хозяйка отчетливо видела зарывшуюся заплаканным лицом глубоко в шею соседа Рэйнбоу Дэш и горько рыдавшую Твайлайт.
— Сегодня мы собрались здесь, дабы почтить память жеребца, — начала Эпплджек, — который отдал свою жизнь ради достойнейшей из целей – ради защиты своих родных и близких. Шайнинг Армор был не просто генералом армии Эквестрии, но одним из моих самых близких друзей. Преданный брат, гордый сын, любящий муж, пусть сейчас он уже не с нами, душа его по-прежнему живет ради Эквестрии. Мы пришли сюда не просто горевать по его безвременной гибели, но чтобы отпраздновать его славную жизнь. Его супруга, принцесса Кэйденс, хотела бы сказать пару слов.
Моя хозяйка протянула копыто вбок, где стоял прекраснейший из когда-либо виденных мной аликорнов. Смахнув бежавшие из глаз слезы, она шагнула на подмостки. Эпплджек спустилась вниз и, присев рядом с тихо всхлипывающей Твайлайт, обняла её за плечи.
— Мой муж был добрым, любящим жеребцом. Когда он впервые сообщил мне, что хочет записаться в ряды эквестрийской армии, я воспротивилась. Я умоляла его передумать. Мы спорили несколько дней. Я искренне не понимала, почему он желал отправиться на войну. Но затем случился Литлхорн. Десятки невинных жеребят оказались жестоко убиты безо всякой причины. Тогда я узрела весь ужас творимых зебрами зверств и наконец согласилась. Шайнинг Армор был моей надеждой и опорой. Даже в самых отчаянных ситуациях он отдавал всего себя, не жалея собственной жизни ради защиты своих друзей, соратников и семьи. Я любила его всем сердцем, но несмотря на великую грусть мне радостно. Радостно оттого, что мой муж отдал свою жизнь ради жизни других. Я рада, что он провел свои последние минуты в объятиях любимой. Но помимо того, я рада, что рано или поздно воссоединюсь с ним в загробной жизни. — Закончив свою печальную, с нотками радости речь, Кэйденс закрыла глаза и начала тихо напевать.
Словно солнце сквозь кроны, ты пришёл в мою жизнь,
Словно лист на ветру, ты вдаль улетел.
Теплый дождь глаз уставших смягчает тоску,
Будто скрыть одинокую хочет слезу.
Жизнь моя осенью будет отныне,
Ведь тебя рядом нет,
Ведь тебя рядом нет,
Ведь тебя рядом нет…
Голос Кэйденс умолк. Под тихий плач и всхлипывание, раздававшиеся среди собравшихся пони, принцесса кивнула Твайлайт и моей хозяйке, чьи глаза тоже начали наполняться слезами. Эпплджек помогла лавандовой единорожке подняться и, проводив её на подмостки, села рядом, когда она начала свою часть траурной речи.
— Мой... мой брат... простите, извините, — начала Твайлайт, утерев слезы и шмыгнув носом. — Мой брат искренне любил каждого пони. Он всегда присматривал за мной и даже в самом конце был рядом, отдав свою жизнь, чтобы я продолжала жить дальше и найти способ остановить эту ужасную войну. И я клянусь его могилой, что сделаю это – найду путь во тьме. Не только ради всех пони, но и ради моего СБЛДН. В этом я клянусь тебе, Шайнинг Армор.
Толпа притихла, когда Твайлайт, спустившись с подмостков, села возле моей хозяйки. С холодной сталью во взгляде фиолетовая кобыла смотрела, как носильщики подняли гроб и опустили его в землю. Глаза Твайлайт вновь смягчились и наполнились слезами. Эпплджек опять обняла единорожку, мягко улыбаясь ей. Я чувствовала, как моё собственное сердце разрывается при виде Твайлайт, точно так же, как разрывалось во время смерти Шайнинг Армора, увиденной мной в шаре памяти Рэйнбоу Дэш.
— Твай? — позвала моя хозяйка, легонько тронув её копытом. Голос Эпплджек на секунду успокоил единорожку, которая повернулась в мою сторону. — Твай, милая, нам нужно идти.
— Н-но... я не... я не хочу бросать его, — слабо запротестовала Твайлайт.
— Церемония закончилась, сахарок, — покачала головой моя хозяйка. — Все уже расходятся. Нам тоже пора. — С этим словами она покрепче стиснула единорожку и помогла подняться на копыта. Проходившие мимо родители Твайлайт, утешая друг друга, также обняли свою дочь, прежде чем присоединиться к скорбящей толпе. Моя хозяйка потянула фиолетовую кобылу, увлекая за собой в сторону дворца, где проходили поминки.
— Эпплджек? — вполголоса позвала Твайлайт, пока они шли позади всех остальных. Моя хозяйка обернулась к единорожке:
— Что, Твай?
Вдалеке громыхнула молния, и небеса разразились дождем.
— Я скучаю по нему. И ни за что не откажусь от своих слов. Я не успокоюсь до тех пор, пока не остановлю эту войну, — ответила Твайлайт, твердо глядя мне в глаза. Я ощутила, как мои губы расходятся в улыбке.
— Я тоже скучаю по нему, сахарок. Уверена, он сейчас улыбается, глядя на нас сверху. Он наблюдает за нами, а мы сделаем всё, чтобы он нами гордился, — подбодрила Эпплджек. — Нам лишь нужно во что бы то ни стало продолжать жить и не вешать носы.
Твайлайт улыбнулась и на пару со своей лучшей подругой отправилась вслед за толпой.
oooOOOooo
Первым, что я увидела, очнувшись, было раскрасневшееся лицо весьма сердитой зелёной единорожки, стоявшей надо мной. Ну, мы хотя бы по-прежнему оставались в вестибюле банка и не были убиты во сне или захвачены рейдерами, это же хорошо, да?
— Ты обещала! — закричала она, принимаясь мутузить меня копытами. Чуть поодаль стояли Стилджек и Пэтч, старательно избегавшие смотреть в нашу сторону. Я умоляюще глянула на свою возлюбленную:
— Прости, — хрипло выдавила я. Вайолет отвернулась.
— Ты же уверяла меня, что не будешь заглядывать в одну из этих штук, что подождешь подходящего случая. Но ты попросту не смогла удержаться, верно? Твоё счастье, что мы заметили, как ты используешь шар, — с еле скрываемой злостью произнесла она, на миг глянув на меня. — Почему? Ну почему ты... солгала мне?
Я распростёрлась на полу, протягивая свои передние копыта к её.
— Я знаю... прости. Я солгала и очень жалею об этом... прошу, прости меня, — молила я свою зеленую кобылку, которая продолжала смотреть в сторону.
— Я... не знаю, — наконец сказала она, затем вздохнула. — ...Ладно. Я прощаю тебя. Мне просто... не нравится, когда мне лгут, понятно? Я думала, ты знаешь это. Из-за твоей лжи мне показалось, будто ты не ценишь меня как свою особенную пони. И поэтому я... разозлилась.
Я кивнула и, потянувшись, поцеловала её в щеку.
— Извини, — шепнула я, прижимая её к себе. — Не стоило мне так делать.
Моя подруга посмотрела на меня сквозь слезы и обняла в ответ. Немного погодя она помогла мне подняться на ноги и подготовиться к выходу. Стилджек и Пэтч к тому времени уже собрали почти все наши припасы, поэтому возвращение в город прошло гораздо быстрее. Путешествие обратно прошло в относительной тишине. Меня не покидало ощущение, что Вайолет пока ещё не простила меня окончательно, но беспокоиться об этом времени не было. Наша текущая миссия была гораздо важнее, и я чувствовала, что Вайолет прекрасно это понимала. Тем не менее я знала, что она злилась на меня. Вполне заслуженно, надо заметить, из-за моей наглой лжи и нарушенного обещания.
Стоило нам продолжить наш путь по городу, чувство, будто за нами кто-то следит, вернулось с прежней силой, а вдобавок к нему ещё и странная неподвижность, висевшая в воздухе, как днем прежде. Я вновь сверилась с Л.У.М. – ничего. Что же такое происходит? На секунду я задумалась, точно ли Дискорд оставил нас в покое, а не следил оттуда, где мы не могли его обнаружить, учитывая, конечно, что Локатор-Ушки-на-Макушке вообще был способен засечь изворотливого бога хаоса. Солнце уже висело в зените, когда перед нами возник край филлидельфийского кратера. По ту сторону громадной воронки виднелось несколько грубых хижин, построенных из множества валявшихся здесь стальных обломков. Ряды возведенных в строгом порядке халуп по периметру окружал высокий забор. Всё это явно не тянуло на бандитское убежище. Тут, скорее, располагался полноценный лагерь рейдеров, свидетельством чему служили элементы декора, представлявшие собой металлические пики с насаженными на них всевозможными частями тел. Сам забор патрулировали несколько пони, готовых в любую минуту открыть стрельбу.
— Похоже, кто-то готовится к серьезной драке, — негромко присвистнула я. Пэтч вытащила из сумки оптический прицел и, тщательнее оглядывая лагерь, принялась считать. Её глаза на мгновение расширились, и она поднесла прицел к моим глазам. Непосредственно в самом лагере несли караул и готовились к битве не только пони, но ещё зебры, несколько грифонов и даже бизон – все они несли на себе отметины различных банд.
— Они все здесь, — заговорила Пэтч. — Все банды. Этот жеребец умудрился собрать воедино все банды Филлидельфии... в течении недели?! Как такое возможно?
— Это ещё цветочки. Взгляни, — вернув ей прицел, я указала туда, куда только что смотрела. Снаружи основной территории лагеря располагался ряд клеток, внутри которых находились десятки пони, чьи шеи охватывали знакомые предметы, зачастую ассоциировавшиеся с рабством, – взрывающиеся ошейники. По большей части их использовали работорговцы – особенно те, что работали на печально известного Красного Глаза, – чтобы держать рабов в повиновении. Если несчастная жертва заходила за дозволенные границы – БУМ – и ты труп. Простой как три крышки способ заставить тебя делать то, что говорят. Пэтч в ужасе ахнула, увидев это.
— Точно, как во времена Красного Глаза. Но зачем им это? — не понимала она.
— Аварус. Он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить в этом мире всё, включая пони, — ответила я, чувствуя закипающую внутри злость. — Нам нужен план нападения. Нельзя просто так ворваться туда с пушками наголо. Сомневаюсь, что моему щиту будет по силам защитить всех нас.
— Раз уж на то пошло, ты его хоть видела? — поинтересовалась Вайолет, тоже посмотрев через прицел.
— Нет... — покачала головой я, глядя в лагерь, — и это-то как раз меня беспокоит. Подобным ему не свойственно прятаться за спинами других. У него точно что-то припрятано в рукаве. Хотела бы я знать, что именно.
— Пожалуй... есть у меня кое-какая мыслишка, — загадочно улыбаясь, вклинилась Пэтч.
«Корону Селестии мне в задницу, до чего же чокнутая эта кобыла!» — думала я, крадучись пробираясь вдоль кратера. Пэтч заверила меня, что её план был вполне осуществим, однако я не могла просто так отбросить сомнения по поводу любой затеи, реализация которой была связана с риском словить пулю, причём далеко не одну. Сама зеленая кобыла засела со своей снайперской винтовкой в заброшенном здании неподалеку от лагеря, готовая в любую секунду прикрыть нас огнем. Нашей же с Вайолет задачей было разложить взятые в арсенале НКР заряды взрывчатки на противоположных концах забора, ограждающего лагерь. С целью уменьшить шансы на обнаружение мы дождались сумерек, дабы проснувшиеся наутро рейдеры первым делом ощутили на себе наши громкие подарочки. План заключался в том, чтобы, вначале уничтожив значительную часть лагеря серией взрывов, мы с Вайолет и Стилджеком добили выживших и в конце концов отыскали Аваруса.
Безмолвно вознеся молитву Луне, я вытащила один из зарядов и осторожно положила у основания забора, стараясь не касаться его, в случае если к нему подведена тревога. Несмотря на то, что днем эти рейдеры усиленно следили за окрестностями, ночью патрулей почему-то было меньше. Даже более того, выглядело так, будто они вовсе отсутствовали, в то время как все хибары были закрыты на ночь. Мой Л.У.М. показывал десятки неподвижных красных отметок, символизировавших, что рейдерский лагерь спал. В сочетании с запахом немытых тел и трупным смрадом конечностей на пиках представавшая сцена казалась весьма жуткой и неприятной. Целиком поглощенная установкой зарядов, я внезапно уткнулась во что-то твердое. Слабый отблеск в полутьме открыл мне вид облаченного в шипастую броню жеребца-зебру. Расплывшись в садистской ухмылке, он шагнул ко мне, поднимая своё оружие.
Едва слышимый щелчок, и в следующий миг я уже была покрыта кровавыми останками головы зебры, который, уверена, даже не успел ничего почувствовать. Со стоном оглядевшись в поисках случайных свидетелей безвременной кончины рейдера, я вознесла благодарность Луне за чокнутых зеленых кобыл со снайперскими винтовками и оттащила обезглавленный труп за камень, где его будет труднее обнаружить. Стряхнув осколок черепа со лба, я поежилась: немало времени уйдет на избавление моей гривы от всех застрявших в ней ошмётков. Только я двинулась вперед, чтобы закончить с минированием, как воздух пронзил громкий крик – крик, который я знала слишком хорошо.
«Вайолет!» — промелькнула в моей голове мысль, и я взмыла в воздух, совершенно не заботясь, что нарушаю изначальный план или заметит ли меня кто-нибудь. План провалился уже в ту секунду, когда раздался крик. Вайолет в опасности – вот и всё, что я знала в тот миг. Прибавив скорости, я приземлилась на другой стороне лагеря, где заметила мою подругу, пытавшуюся вырваться из хватки бизона, к спине которого была пристегнута огромная кувалда. Со сверкавшими яростью глазами я встала напротив монстра.
— Копыта. Прочь. От неё, — угрожающе потребовала я.
— Надо же, какая ты предсказуемая, — гулко усмехнулся бизон. — Точно, как и говорил Аварус: ты мигом прибежишь, если твои друзья будут в опасности. Он тебя ждал.
Выругавшись про себя, я мигом поняла, что всё это было подстроено. Аварус прекрасно знал, куда следует надавить, чтобы выманить меня, и ему оставалось лишь организовать ловушку. Я оскалилась на рогатого ублюдка, который отбросил Вайолет в сторону, где её поймал появившийся из ниоткуда зебра.
— По-плохому, значит? — проговорил бизон, отстегивая кувалду. — Так даже лучше. Я тебя в порошок сотру.
Здоровенная железка провернулась в его зубах, крепко удерживаемая мощными челюстями зверя. Не успела я опомниться, как он, зарычав, бросился вперед, замахиваясь молотом.
«Быстрый говнюк!» — подумала я, припадая к земле. Кувалда со свистом рассекла воздух надо мной, попав мне прямо по крылу. Мою спину у основания крыла тут же пронзила жгучая боль, и я ощутила, как по моему боку заструилась кровь, сопровождаемая пучком вырванных перьев. Бизон приготовился нанести очередной, нацеленный уже в голову удар, который гарантированно бы прикончил меня, не сумей я его избежать, но его неожиданно остановил голос.
— Роа, хватит! — с этим словами из-за забора выступил дирижер всего этого рейдерского балагана – Аварус собственной персоной, чья взлохмаченная грива и пугающие глаза лишний раз подчеркивали его неистовую натуру. — Мы же не хотим ранить нашу гостью, согласись? Она довольно важна, если ты вдруг забыл, олух.
— Прости, босс, — отозвался бизон. Я зарычала и сорвала Звездочет с подвеса, направляя его на единорога. Аварус лишь зевнул.
— Ску-учно. Ты стреляешь, а я позабочусь, чтобы последние минуты её жизни были наполнены болью. — Он махнул копытом зебре, державшему бессознательную Вайолет. — Дольчетто, если она дернется, можешь не сдерживаться.
Зебра безумно ухмыльнулся, и я бросила Звездочет на землю.
— Вот и умничка, — усмехнулся Аварус. — Но что же насчет других твоих спутников, где же они ходят, м? О, да вот же они! — Он протянул копыто мне за спину. Обернувшись, я увидела Пэтч и хромающего Стилджека, подталкиваемых сзади грифоном в рейдерской броне. Я вновь повернулась к единорогу.
— Отпусти их. Тебе нужны не они, а я, — покорно склонилась я перед психопатом. Аварус громко рассмеялся.
— Неа. Видишь ли, они – моя страховка на случай, если ты заупрямишься, — ответил он.
— Ну что тебе нужно теперь? Опять какой-то артефакт? А предыдущий тебе что, разонравился? — спросила я, скрипнув зубами. Безумец покачал головой.
— О, ничего настолько банального или скучного. Нет... Я разузнал, для чего предназначалась та маленькая побрякушка. Её, признаюсь, крайне удивительная особенность заключается не в том, чтобы даровать бессмертие, а чтобы забирать оставшиеся годы жизни у жертвы и передавать их носителю артефакта. Как только я выяснил это... оставалось лишь растормошить все убогие банды этого города и прибрать их к копытам. Я знал, что это привлечет твоё внимание. Ну а теперь, когда ты наконец здесь, я могу использовать этот артефакт... на тебе, — ответил он и снова захихикал. Так этот артефакт похищал жизни других пони? Я застонала: знай я это с самого начала, всеми силами постаралась бы пристрелить уёбка ещё в музее. Аварус махнул своему сопровождению, которые препроводили нас в лагерь и, отобрав предварительно оружие, заперли в клетке, располагавшейся прямо в его центре. Неподалеку находился пьедестал, на котором стояла добытая Аварусом с моей помощью синеватая статуэтка, ожидавшая меня и моей жизненной силы.
Аварус шагнул вперед и обратился к толпе рейдеров, разбуженных переполохом в лагере.
— Друзья мои, позвольте представить вам поборницу справедливости! Так называемую носительницу света! Министерскую Кобылу! Уверен, вы многое слышали о ней по радио! Так послушаем же ваше мнение на её счет! — прокричал он. Толпа взорвалась проклятиями в мой адрес, сопровождавшимися швырянием в клетку гнилой еды и прочего мусора.
— Да! Настала пора отбросить идеалы наивных добрячков! Мы помним времена, когда Пустошь была такой, какой должна быть: суровым и жестоким местом, где каждый сражается сам за себя! Из-за пони, подобных ей, подобных Выходцу из Стойла, этим славным дням пришел конец! Но я, друзья мои, намереваюсь изменить это! Я собираюсь стать самым могущественным созданием в мире, и не потому, что хочу помочь вам или подружиться с вами, а ради личной выгоды! Я – тот, кто забирает всё, кто жаждет получить все знания, мощь, богатства – всё! Ибо я Аварус – воплощенная жадность! — прокричал единорог в толпу, которая к этому моменту уже затихла. Пока жеребец проповедовал своим рейдерам, я решила осмотреть Вайолет. Она была жива, хоть и находилась без сознания. На её боку виднелась парочка синяков, оставленных, вероятно, одним из прихлебателей Аваруса. Пэтч шагнула ко мне.
— Что нам делать? — тихо спросила она. Я вздохнула и укрыла зеленую кобылу своим неповрежденным крылом.
— Я... не знаю, Пэтч. Просто не знаю, — ответила я, осторожно погладив бок Вайолет и молясь любой Богине, которая могла меня слышать, чтобы они уберегли мою любимую. Голос Аваруса вернул моё внимание обратно к нему.
— Завтра ночью, мои дорогие друзья. Завтра ночью я избавлю Пустошь от этого жалкого подобия героини и вознесусь! — безумец громко расхохотался, заслужив от восторженной толпы гром оваций. — А теперь я призываю вас отправляться спать. Завтра нас ждет очень насыщенный день!
Рейдеры согласно завопили и начали расходиться по самодельным хижинам. Бизон Роа и зебра, приведший нас, остались рядом с клеткой на страже. Аварус лишь мельком глянул на меня, ухмыльнулся и пошел в собственное жилище. Я повернулась к Пэтч и прошептала:
— Поспи немного. Мы что-нибудь придумаем. Я всех вас вытащу отсюда живыми, даже если для этого потребуется плясать под его дудку, — пообещала я зеленой кобыле. Она улыбнулась и отошла к Стилджеку, который, кряхтя, укладывался на землю. Судя по струйке запекшейся крови на его переднем копыте, он был ранен в ногу. Я придвинулась к нему и внимательно осмотрела рану.
— Как у тебя дела? — спросила я. Он поморщился.
— Больно что пиздец, но ничего серьезного, — ответил он. — Кровотечение уже прекратилось. А что с Вайолет?
— Немного потрепана и в отключке, но дышит, — отозвалась я. — Отдохни. Я пока попытаюсь придумать, как нам выпутаться из этой заварухи.
Жеребец кивнул, а я опустилась рядом с Вайолет, укрывая её здоровым крылом, чтобы согреть. Вскоре мой взгляд затуманился, и я, повинуясь уставшему от навалившихся событий мозгу, погрузилась в сон.
Ну отлично, как раз этого мне сейчас и не хватало – очередного приступа сумасшествия! Мой мир грёз вновь предстал знакомым нескончаемым коридором с многочисленными дверями. Я провела копытом по некоторым наглухо запертым дверям: Одиночество, Мания, Злость, Вина – воспоминания и эмоции, принадлежавшие кобыле, которая казалась так близко, несмотря на отделявшие нас два века. Я стояла, ожидая, пока не откроется один из проходов, и размышляя над тем, что же случится с обитавшими здесь сущностями, когда из меня вытянут жизненную силу. Обретут ли они вечный покой или нет? Я на миг задумалась, а не раздразнить ли Аваруса, чтобы он не тянул и побыстрее исполнил свою угрозу. Ему на самом-то деле не нужно было проводить ни каких-либо ритуалов, ни ещё чего в таком роде. Так почему же, интересно, он медлил? Мои думы прервал знакомый звук гаснущего факела и скрип петель, свидетельствовавшие о том, что меня ожидала следующая веха моего путешествия.
Я повернулась и, пройдя сквозь дверь, очутилась в знакомом интерьере номера пентхауса отеля Хуфтон, где остановилась Твайлайт в ночь её встречи с Рарити. Сама Твайлайт сидела на диване и тепло мне улыбалась.
— Здравствуй, Стар, — поприветствовала она, взмахом копыта предлагая мне садиться. — Я ждала тебя.
— Кто ты? Ты – настоящая она? — спросила я, присаживаясь рядом с ней. Фиолетовая единорожка покачала головой.
— Нет, я, к моему глубокому сожалению, не она. Я всего лишь её частица, ещё одна забытая эмоция в море других. Однако... если уж дело дошло до имен, ты можешь звать меня Любовь, — улыбнулась она. Я вздохнула.
— Ну наконец-то, положительная эмоция! Знала бы ты, как трудно разбираться с теми из вас, кто не совсем в своем уме! — воскликнула я. Любовь коротко рассмеялась.
— Никто и никогда не утверждал, что любовь – положительная эмоция. В действительности... любовь вполне может оказаться одной из самых противоречивых эмоций, испытываемых кем-либо когда-либо, — проговорила она. Я непонимающе глянула на неё.
— Как это?
— Любовь ранит, Стар, — отозвалась фиолетовая кобыла. — Любовь – это очень сильная и мимолетная эмоция, которая эхом отдаётся в каждом из нас, причиняя одновременно и боль, и радость. Вот скажи... ты любишь свою Вайолет?
Я кивнула.
— Да... люблю, но я сплоховала. Совершила кое-что очень глупое.
— А пожертвуешь ли ты ради неё своей жизнью? Согласишься ли за неё умереть? — спросила она. Я на секунду задумалась: смогу ли я зайти настолько далеко, чтобы спасти Вайолет? Позволю ли сгинуть своему материальному телу ради неё? После пары минут раздумий мой ответ не заставил себя долго ждать. Я утвердительно кивнула. Любовь снова улыбнулась.
— Вот видишь? Ты понимаешь. Само понимание того, что ради любви ты сделаешь всё, что угодно, причиняет немало страданий. Любовь изменчива и скоротечна. Единственное, что тебе по силам, – это никогда не отпускать её, — произнесла она. Я обвела взглядом комнату, затем снова глянула Любви в глаза.
— Что же мне тогда делать? Если я ничего не придумаю... она и остальные мои друзья погибнут.
— Слышала ли ты когда-нибудь историю величайшей любви Твайлайт к её брату? — поинтересовалась в ответ единорожка.
— Я... эм... увидела достаточно, пережив воспоминание о его похоронах, — ответила я, отводя глаза. Взгляд Любви несколько смягчился.
— Да... я прекрасно помню тот день. Я была там, как и всегда в присутствии Шайнинг Армора, неважно, живого или мертвого. Твайлайт настолько любила своего брата, что не на шутку разозлилась из-за того, что он не рассказал ей о своей женитьбе на принцессе Кэйденс. Это событие заставило Твайлайт усомниться, что её обожаемый старший брат любил её так, как прежде. Однако она не поддалась горечи. Даже наоборот, с помощью настоящей принцессы Кэйденс она выяснила, что любовью её брата долгое время питалось отвратительное существо, притворявшееся его невестой. В конце концов любовь победила, потому что такова её натура. Любовь всегда торжествует. Это верно, что временами она может ранить и окрашивать мир негативными красками, но несмотря ни на что любовь... всегда найдёт свой путь, как найдёшь его и ты, — произнесла лавандовая единорожка.
— Ты же в курсе, что мы торчим посреди рейдерского лагеря, да?
— Ну конечно, глупышка, — усмехнулась эмоция. — Мы можем видеть мир твоими глазами. Мы такая же часть тебя, как раньше были частью неё. Хотя можно с уверенностью утверждать, что сейчас мы уже, скорее, твои эмоции.
— Кстати об этом... — заерзала я. — Почему я? Почему вы здесь? Я что, превращаюсь в Твайлайт? Или во что-то ещё? Я настолько сбита с толку, что чего бы только не отдала, лишь бы получить хоть какие-то ответы.
Единорожка захихикала.
— К сожалению, я не могу тебе их предоставить, Стар. Одно лишь я знаю наверняка – мы с тобой, куда бы ты ни шла. Даже отрицательные эмоции. Ты нужна нам точно так же, как и мы нужны тебе, — промолвила она. Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Вечно ни у кого не было нужных мне ответов! Что ж, значит, пришло время больших пушек.
— Хм, ну раз так... тогда у меня есть кое-что, что ты могла бы помочь мне прояснить. Я встретила Дискорда, — сказала я. Лавандовая кобыла кивнула.
— Мы знаем. Отродье хаоса. Даже сейчас он наблюдает за тобой, — отозвалась она. Видимо, вот почему меня не покидало чувство, будто за мной следят. — Мы также знаем сказанные им слова. Не поддавайся его уловкам, Стар. Он пытается запутать тебя, потому что именно так он сможет победить. Только дождавшись, когда твоя воля будет сломлена, он явится за тобой.
— Но как мне этому помешать? Что если я и правда превращаюсь в новую Богиню? — спросила я. — Что если он прав?
— Попросту выбрось это из головы. Цепляйся не за страх, а за любовь. Если тебе суждено стать Богиней, стань любящей и заботливой, а не мстительной и переполняемой ненавистью, — мягко улыбнулась кобыла. Я положила голову рядом с ней и заплакала. Окончательно запутавшаяся, я искренне надеялась, что уж эта-то эмоция сможет развеять все мои горести, но она лишь усилила мои страдания. Фиолетовая единорожка склонила голову и ласково потерлась своей щекой о мою.
— Любовь ранит. Но она всегда найдёт путь. Найди и ты свой. Найди... Найди... — тихо повторяла Любовь мне на ухо.
Под непрекращающиеся утешения лавандовой кобылы окружающий мир померк.
Я проснулась от настойчивых тычков маленькой зеленой единорожки. Мои глаза открылись, остановившись на обеспокоенном личике Вайолет. Позади неё, в центре клетки, сидели Пэтч и Стилджек, угрюмо посматривающие на рейдеров. Поврежденное крыло горело, но я чувствовала, что оно медленно исцеляется.
— Стар?.. — позвала Вайолет. Я улыбнулась и, поднявшись, обняла свою возлюбленную, порядком напугав её. Слезы хлынули из моих глаз.
— Прости... прости меня. Ничего из этого не должно было случиться. Это всё из-за меня, — всхлипывала я в её гриву. Вайолет нежно погладила мою шею и улыбнулась.
— Глупенькая, ни в чём твоей вины нет. Всё будет хорошо, — успокаивала она, не переставая гладить. Я отстранилась, утирая слезы.
— Ты... не злишься на меня? Но я думала... — начала было я, но, взглянув ей в глаза, заметила, что она нисколько не злится. Ласково улыбнувшись, она покачала головой.
— Даже и в мыслях не было. Ты, как-никак, моя лучшая подруга, — ответила единорожка. — С тобой всё хорошо? Ты выглядишь несколько... уставшей.
Я вздохнула.
— Снова странные сны. Я продолжаю встречать эмоции Твайлайт. Думаю, они начинают постепенно завладевать мной... — ответила я, потирая копытами глаза. — Я же всерьёз полагала, что ты будешь до сих пор зла на меня из того шара памяти. Похоже, меня немного занесло, да?
— Бывает. Мы, кобылы, ведь такие все из себя сложные и переполняемые противоречивыми чувствами, не правда ли? — тихо усмехнулась Вайолет. Я рассмеялась вместе с ней, и так мы сидели, раздумывая над грозившей нам неминуемой гибелью.
— Стар?.. — проговорила Вайолет после пары минут молчания.
— Что?
— Я только хотела сказать... если мы не выберемся... — начала она, но я прервала её на полуслове.
— Ну-ну, такие мысли ни к чему. Мы выберемся. У меня есть план, — улыбнулась я. И действительно, в моей голове как раз формировался план, не очень, правда, хороший, но и не лишенный возможности благоприятного исхода.
— Всё же... я хотела кому-нибудь рассказать, и так получилось, что ты уже спрашивала ранее... как я получила свою метку, — с милой улыбкой отозвалась она.
— Серьезно?! Но я думала, что для тебя это не самое приятное воспоминание, — вполголоса сказала я, снова оглянувшись на Стилджека и Пэтч, которые к этому времени уже спали.
— Так и есть... но ты должна знать. Тогда... при первой нашей встрече, пони из каравана, рядом с которым ты меня нашла, не были моими настоящими родителями. На самом деле я родилась и выросла на ферме близ Балтимэйра. Только вот ферма была не совсем обычной – каменной. Я ничем не отличалась от остальных жеребят, будучи бойкой, шумной и никогда не задумывавшейся над собственным будущим. Ничто не предвещало беды в тот злополучный день, мои родители как раз заканчивали торговаться со странствующим караваном. Источником дохода нам служила каменоломня, в которой мы время от времени находили драгоценные камни и продавали их за кучу крышечек, а те в свою очередь тратили на всяческие необходимые вещи у проходивших караванщиков. Так вот... едва только мы собрались домой на ночь, как вдруг земля затряслась. Сначала мы подумали, что это землетрясение, но... мы ошиблись. Как оказалось, самоцветы в каменоломне мы находили потому, что она находилась прямо над пещерой дракона, и это его очень разозлило. Не успела я моргнуть глазом, как чудовище одним взмахом когтей убило моих отца с матерью. В следующий миг я уже стояла, глядя в глаза разъярённому дракону, – маленькая потрясенная кобылка перед лицом неизбежной, ужасной смерти. Но затем случилось невероятное: он ушёл. Не знаю почему, но он меня не тронул. Той ночью, перепуганная и заплаканная, я заснула в развалинах собственного дома. Проснувшись, я увидела на своем боку её. Представления не имею, что она означает. Возможно, мой особый талант – это отгонять драконов или что-то в этом духе, я не знаю. После этого я поднялась и, ни разу не оглядываясь, отправилась вдоль по дороге, пока не набрела на ближайший караван, — с глазами, полными слёз, поведала мне свою историю зелёная единорожка.
— Ну-ну, будет тебе. Многие пони даже не заслуживают своих меток. Мы обязательно выберемся из этой передряги, и тогда обязательно разузнаем смысл твоей метки, — заверила я, целуя свою любимую в щеку. Она умоляюще взглянула на меня.
— Ты действительно думаешь, что мы сумеем выбраться? — спросила она. Я расплылась в улыбке.
— Ещё бы, я же сказала: у меня есть план. И сейчас, полагаю, самое время претворить его в действие, — отозвалась я, вставая и подходя к Пэтч и Стилджеку. Я растрясла их ото сна, немного при этом напугав.
— Мне нужно, чтобы вы оба были готовы. Когда придёт время – а это вы поймёте сразу – я хочу, чтобы вы держались вместе, — проинструктировала я трёх своих друзей. Оставив их в замешательстве после моих слов, я подошла к двери клетки. Призвав магию и давая охранникам насладиться небольшим световым шоу, я телепортировалась из клетки прямиком в центр рейдерского лагеря. Быстро воздвигнув щит при виде направленного на меня оружия, я закричала:
— МЫ ТРЕБУЕМ ВСТРЕЧИ С АВАРУСОМ! У НАС ЕСТЬ ДЛЯ НЕГО ПРЕДЛОЖЕНИЕ! — Мощь моего магически усиленного голоса ударила в бизона Роа и зебру, охранявших клетку. Я ухмыльнулась, ловя сквозь мерцающие стенки щита озадаченные взгляды моих товарищей. Готова поспорить, они гадали, не сошла ли я с ума. Возможно, так и есть. Возможно, капелька безумия была как раз тем, чего мне сейчас не хватало. Роа кивнул, а зебра отправился в лагерь, пока бизон жестом приказывал рейдерам не стрелять. Я кивнула в ответ и развеяла щит. Мгновение спустя передо мной предстал жеребец дня.
— Мне сказали, ты желала меня видеть, — произнес Аварус с плясавшими в его глазах искорками веселья.
— Да. Мы хотим сделать тебе предложение. Мы вызываем тебя на бой, Аварус. Только ты и я. Никакого оружия и никакой магии. Мы вызываем тебя на дуэль... насмерть.
Примечание.
Радиант Стар: Уровень повышен!
Новое умение: Сила – в практике.
Ваши упорные тренировки принесли результат. Ваш навык обращения с тяжелым вооружением повышен на 20%, вдобавок отныне у вас есть 15% возможность нанести дополнительный критический урон при стрельбе из Звездочёта.
Одержимость Искрой: 45%
Показывает, насколько Искра близка к полному контролю над вашим телом.
Вайолет Айрис: Уровень повышен!
Новое умение: Самая обаятельная и привлекательная.
Вы необычайно милы собой. Ваша возможность попасть по целям того же пола, что и вы, увеличена на 10%
Стилджек: Уровень повышен!
Новый спутник: Пэтч, кобыла-рейнджер НКР.