Planescape: сказка о приключенцах

Дамские шалости

Чем женщина умнее, тем больше глупостей творит.

https://www.youtube.com/watch?v=jFi7bWkyRpA

Гугл-док, где приглашаю указывать ошибки:

https://docs.google.com/document/d/1XsjwKeRfn3YVYbSjotRFezcZUocDbyXfxX_slwf-vxE/edit

Рыцарь лежал на кровати и пялился в потолок.

Потолок отвечал взаимностью. А также периодически показывал язык, пускал слюни и преображался из жаб в голубей и далее. Всё-таки нельзя не признать: в искусстве хаоситы понимают и немало.

Да и в целом обитатели причудливого замка вовсе не ощущались теми исчадьями Ада, коими их изображал владыка. То есть они не ЗЛЫЕ, ну, по крайней мере, не все – пусть об упорядоченности речи не идет.

Впрочем, опять же не у всех.
“Армия порядка, несущая вселенной беспорядок, есть величайшее оскорбление порядку. Следовательно, беспорядком будет НЕ противостать армии порядка” – вроде бы логично. Глянем правда в глазе: коли бы местное население состояло исключительно из любителей поплясать и пофилонить, то ни о каком воинстве и тем паче успешном строительстве внушительного бастиона не могло бы идти и речи.

Хотя конечно дисциплина хромает, а архитектурный стиль оставляет привкус тяжелого наследия алкоголизма. Зато внутренний распорядок на диво дружелюбный – вон, аж не будят к построению и пища не по графику, а в свободном доступе. Страшно разорительная стратегия. Особенно при таких-то обитателях.

Юноша вздрогнул, вспомнив стражей, еще в этот понедельник поприветствовавших новоприбывших у ворот. Жуткие коричневые маски театральных монстров с клювообразными носами с раскосыми скулами. Увы, являющиеся отнюдь не личинами, но реальными лицами. Характер под стать облику – кабы не подошедший начальник, прям на месте и схарчили бы путешествующую в сопровождении единственного рыцаря даму.

Вернее попытались бы. Тогда маскировка бы не удалась и уже соверен скушал бы испортивших ему план хобгоблинов живьем без соли. В общем, к счастью всех заинтересованных сторон первая фаза – проникновение в преградившую путь Маршу цитадель – прошла без сучка и задоринки. Если конечно не считать неприятного сосущего чувства под бестовой лопаткой при виде небрежного флирта владыки с уводящим ее к коменданту офицером.

А со сколькими еще он успел позаигрывать между расставанием и заранее назначенной встречей на утро в столовой? На одной лишь левой перчатке запечатлелось минимум четыре поцелуя.

К сожалению, предсказание Фаль не спешит сбываться: ангел смерти ни капли не стыдится собственного фривольного поведения и буквально на износ использует новообретённую красоту, с хохотом и оголенными плечиками купаясь в лучах восхищенного внимания. Винить его за то разумеется не стоит: кому не захочется после десятка жизней искалеченным уродом почувствовать себя королевой грации и сполна вкусить от щедрот бытия?

Тем более, Васе-то какое дело до времяпрепровождения вышестоящих? О нем не забыли? Не забыли: кормят, поят, на экскурсии водят, комнату предоставили, на тренировках учат...

Теоретически.

Юноша встал с постели и наверное в тысячный раз “хакнул” на давно погасшую лучину. Никакого эффекта. Серьезно: на что вообще надеется? Вот прям ВНЕЗАПНО полыхнет или сдвинется. С другой стороны, до прибытия на Планы сколько рук на себя не накладывал – исцеления не получал.

Ох и неприятные же мысли по краям плавают. Еретические.

Ладно, пора на выход – голод не тетка.

Коридор встретил постояльца хрустальной бездной. Ясен хрен, иллюзорной. И слегка пыхтящей под ногами. Мимо выходящего рыцаря тут же проскочил некто юркий, низкий и мохнатый, спустя пяток прыжков опрокинувшийся и с визгом выпустивший не давший себя украсть Меч.

Воровство в замке приняло воистину всеобъемлющие объемы. Каковой факт в состоянии полнейшей безвыходности – а значит, отсутствии возможности сбыта добра — регулярно приводило к различным казусам и эксцессам. Спасибо бдящей днем и ночью охране – преимущественно не насильственным. Более того: зачастую служащим ко всеобщему удовлетворению.

В первый день раздетый донага (за исключением естественно более-менее перевитой со всех концов травяным клинком Шкуры) парень к настоящему моменту успел сменить целых три комплекта платья – от вполне приличного коричневого костюма с аксельбантами до жалких истертых обносок, сделанных правда из цельного куска меди.

Насколько можно судить, подобный круговорот вещей по карманам действует на большей части территории крепости – за то благодарить надо целый комплекс в основном магических мер по запиранию всех прибывших внутри стен до самого часа Х. Поразительное в простоте и гениальности решение: вместо бесперспективных попыток традиционными методами купировать полнейшее презрение хаоситов к праву на частную собственность, организаторы банально отсекли им шанс обращения порока себе на пользу.

Хотя, ежели совсем уж по-честному, предупреждать обо всех этих волшебных метках и бьющем голубыми молниями при попытке пересечения барьере стоило бы ДО попадания посетителей под колпак. По крайней мере, делать это прозрачнее. Плюс сверху еще упала проблема уборных, естественно также лишенных вывода продуктов жизнедеятельности наружу и следовательно копящих оные разнороднейшие массы в подземельях под замком. Запах в большинстве мест отдохновения в прямом смысле убийственный.

Бывший школяр вышел на балкон и окинул взглядом внутренний двор. Традиционно, целый калейдоскоп существ: жабообразные обитатели Лимбо слаады и их дикие собратья с Прайма гриппли, юркие двуногие ящерицы кобольды и меняющие облик лисы китсунэ, бугристые джинны дао и птицеподобные исследователи тенгу, крылатые демоноподобные воители стриксы и неудержимые клептоманы кендеры, гордые змееподобные наги в сопровождении своих куда более гуманойдных слуг нагаджи, “люди” всех расцветок и композиций. Одним понятием, преимущественно хаотическая солянка-сборная.

Ну и разумеется учудившие и проспонсировавшие представление эльфоподобные эладрины на пару с металлокожими рилмани и снующими повсюду крысюками.

Первые жаждут покончить с бесчувственной тиранией модронов, каждый цикл стальным валом протаптывающих себе путь сквозь Верхние Планы. Вторые – наказать порождения Механуса за “нарушение вселенского договора”, выразившееся в повторении Марша так скоро после окончания предыдущего. Последние же банально нанялись в качестве дешевой рабочей силы и пушечного мяса, за годы подготовки расплодившись и начав воспринимать укрепление родным домом. Зело неправдоподобно – увы, иного объяснения Бесту не предоставили.

Причем это не единственная связанная с мохнатиками непонятка – пребывая в нестройных рядах тутошних защитников, бывший студент успел услышать аж три взаимоисключающих варианта происхождения данного вида: естественное самозарождение в подземельях под пыльными равнинами праймного захолустья, магические эксперименты с целью выведения очередной расы рабов и заражение в остальном нормальных гуманоидов особой формой ликантропии.

Обитавший в сырном подвале Великий Оракул подтвердил правдивость каждой. То бишь, имеют место три такие категорически отделенные друг от друга группы. Кто же конкретно бегает повсюду вокруг него прорицатель не сказал, вместо того швырнув в посетителя обгрызенной головней и растекшись по потолку пузырящейся синей жижей. Типичное поведение местных жителей.

В общем, мутные ребята. Тем не менее, повелителя очень интересующие – по причине теоретического пребывания среди них очередного подчиненного-предателя. Ни много ни мало, а целого старшего инженера, некогда не только заведовавшего всей сложной машинерией Абзацстриги, а сверх того и находившего время на полноценные научные изыскания и банальную халтуру на стороне.
“Тихий замкнутый тип с неоспоримым техническим гением, болезненным самолюбием, повернутостью на големах и великим Проектом для всего своего народа – ни много ни мало, а подарить им «Родину», желательно с ногами на случай необходимости бежать. В годы далекие и светлые, бывший подобран в прямом смысле на улице и пригрет фактически на груди. Короче, традиционный материал для рекрутирования Мистера Понта. Он вечно всякий мусор в дом тащил.”
Более всего беспокоит то, сколь легко и непринужденно новоиспеченная принцесса Диана говорит о себе-прошломесячном, будто о ком-то совершенно чуждом. Впрочем, авось показалось.

Тяжкие думы оказались прерваны мощным гулом из-под ног, сопроводившимся мощной встряской. Служащий рыцарю опорой поручень печально скрипнул и отвалился, позволив понадеявшемуся на него человечку упасть во внутренний двор. К счастью, некто предусмотрительный возвел вдоль внутренних стен вал из желе. Падение вышло мягким, сладким, пружинящим и коллективным. Коллеги по полету разразились запоздалыми воплями, смехом и руганью по поводу запертых в подвале демонов.

Ну, то есть не запертых – лишать танар’ри свободы передвижения, мягко говоря, не безопасно – а лишь запущенных в подпространственный лабиринт с аттракционами, где оные наименее приятные из возможных союзников коротают дни в отрыве от прочих обитателей замка. Во избежание прискорбных инцидентов вроде массовой резни.

Выпорхнувшие из трещин в мостовой переливающиеся мыльные пузыри вытянули пострадавших на твердую почву, после чего с хихиканье скрылись обратно. Сервис на уровне.

Остаток пути до условного склада/лаборатории/столовой прошел сравнительно спокойно. Анимированные метла и ведра всё также отчаянно и самозабвенно бились со всеобъемлющим и порой аж манифестирующим себя совсем материально и личностно свинством. Однако сколь ни велика проявляемая доблесть, а в данном сражении у сил добра нету и призрачного шанса на победу.

Юноша взял со стойки блюдо – творимые над ним непотребства давно и навечно покрыли ее непрошибаемым панцирем из жира и останков чрезмерно авантюрных едоков – зачерпнул ближайшего варева и сел в уголочке. В первозданном виде предлагаемая в качестве пищи бурая субстанция вызывала ассоциации с засахаренными ромашками и ношенными башмаками — одну присыпку специальной пудрой спустя преображаясь в отчасти жидкую жареную крольчатину.

Опять великолепное, без дураков, решение: выдать всей разномастной куче гостей общую питательную смесь, кою затем они сами с помощью иллюзионной пыльцы воображают желаемым блюдом. Поносы, рвоту и завороты кишок лечат в соседнем помещении. Успевшим добежать. Не успевшие объявляются героически положившими жизнь на алтарь вселенской свободы и отправляются в тарелку более переборчивым гостям. Али на стол к некромантам и прочим рукодельникам. На крайний случай порой даже на нормальное воскрешение расщедриваются.

Короче, все при деле – а ведь с подобным контингентом ничего страшнее скуки и представить нельзя.

— Кушай, Вася, кушай – чай не из родного кармана тратимся, — его высочество плюхнулся рядом. Не на крашенную потрохами скамейку, а на соткавшийся из воздуха непосредственно перед актом серебристое креслице. – А заодно полюбопытствуй, сколь проникновенные письма шлет тот единственный раз в жизни виденный на балу тип.

Под носом обнаружился пахучий и расфуфыренный до золотой окантовки лист, исчерканный скачущими и разноцветными буквами с завитушками. Видимо, не первый, бо начинался без предисловия – да так, что на автомате пробежавший без осмысления пять предложения юноша чуть дым из ушей не пустил.

— Во-во, — прикрывающаяся веером дама хихикнула, вызвав непроизвольный разворот к ней голов прочих посетителей. – И ведь это еще не самое впечатляющее – сегодня утром пришло свеженькое и там ТАКОЕ…- театральная пауза. – В общем, впечатляющие перлы. Первая мысль: сорваться и произвести некоторую воспитательную работу…да только уже второе послание открыло полную готовность и более того – желательность оного и много большего для адресанта, — стальная накладка на мизинце потерлась об аналогичный стилет на соседнем пальце. — А потом вовсе льстить стало. Как-никак, далеко не юноша, а с каким чувством пишет. Забористо. От души. «Неизгладимое впечатление». «Осколки сердца». Бумаге этак на шестой появилось ощущение, будто старый интриган мне исповедуется…

Данное преимущественно благожелательное щебетание произвело на рыцаря весьма неожиданно впечатление – нутро сжалось до состояния грецкого ореха, а бурю в сознании накрыла чугунная плита неестественного спокойствия. Парень не спеша отер с одежды выплюнутую по итогам чтения пищу, смахнул со лба испарину и предельно деловым тоном осведомился о способе доставки обсуждаемой корреспонденции. Говоривший уже о чем-то совсем невозможном пожиратель людей осекся и нахмурился.

Спустя полминуты, лик просветлел:

— В корень. Растешь, — покровительственное поглаживание по затылку, вновь обрушившее разум паладина в недостойные того бездны. – Помнишь, в ту ночь туфельку потную и слегка отбитую в нападавшем посеяла? Отследил, золотой мальчик, кучу денег угрохал и таки ПРЕВОЗМОГ. Двусторонний канал от моей ступни до Сигила – хотя конечно помимо заданного тобой вопроса ничем пока его не баловала, — в улыбке проявилось нечто злодейское. И озорное. – Пусть помучается, сердцеед приставучий.

— Что же вы намерены предпринять? — всеми силами стараясь звучать непринужденно, развил тему воин Христов.

Повелитель задумался. Надолго. Наконец отозвавшись:

— Шкурка твердит: жениться. По меньшей мере, раскрутить на подарки и представление бомонду. Можно с однократным допуском к телу, — снабженные новенькими орудиями для убийства ладони вцепились в прикрытые тафтой плечики, будто от порыва ледяного ветра. Владыка поежился и выдал. – Какая ГАДОСТЬ! Неужели бабы действительно настолько…безжалостны? – новый период молчания. – Нее: скорей уж маг учудил, решив, якобы исключительно о том они и думают. Видать сам на некую меркантильную тварь напоролся и покатилось, — ангел смерти опять ненадолго погрузился в раздумья. – Елки-иголки, даже дырявая бестия не стала бы…

Опять пауза.

— Ну ладно, положим, Смерть пошла бы на подобное легко и непринужденно – собственно, чем регулярно и занималась, — смешок. – Однако я – не она. Вообще никак! И тем не менее, серьезно обдумываю, взвешиваю, предполагаю…- печальный вздох. – Заигралась. Не мудрено – не каждый день столь роскошные подарки с неба падают, — начальница изъяла у подчиненного письмо и с безнадежным видом пробежалась по нему глазами. — Пожалуй, напишу-ка ему прямо сейчас, объясню всё, извинюсь, посочувствую. Чай, наденет на случайную горничную изготовленную по свежей памяти маску да успокоится. Али куклу в натуральную величину закажет.

Настал черед вздрагивать юноше. К счастью, вновь посыпанная до состояния жгучего рагу пищевая масса сумела быстро отвлечь от неприятных образов.

— В общем, разберусь – на копыте нынче есть дело поважнее, — тревожащая корреспонденция отправилась в розовый подпространственный карман – один из множества подарков местных руководителей. – Модроны на подходе.

Камзольчик вторично оросился частично пережеванной массой. Кое-как откашлявшийся бывший студент просипел:

— Обещали же минимум неделю! Я лично через телепата дружелюбного в офицере прочитал…

— Фу, ФУ! – исполненный возмущения шлепок по носу. – В сознание к хаотику залез! Через хаотика же! Ни на день нельзя без присмотра оставить – обязательно куда-нибудь вляпаешься! – брезгливое вытирание карающей длани о шелковый платочек. – С дезинфекцией, увы, придется подождать до дома. Главное до той поры ничего не подцепи, а то вообще в карантин посажу. И готовься – к вечеру вернемся в Сигил. Там как раз следующая стадия раскручиваться начнет.

Итак, момент настал. Значительно раньше, нежели планировалось. Сейчас паладин должен встать, выложить более-менее созревшие аргументы и попытаться убедить несоизмеримо более мудрого и опытного властелина пренебречь данным словом.

Пощадить замок и обитателей.

А если не выйдет – то отказать ангелу смерти в подчинении.

Юноша собрался, сделал глубокий вдох, поднял взор…

…и не увидел ни следа повелителя. Стремительно набирающая класс роскошная дама ушла.

Проклятье.

Чего теперь делать?

Во-первых: доесть проклятое варево.

Выполнено. Овсянка вышла нажористая. Точь-в-точь та, какую делали послушникам монахи перед тяжелым трудовым днем.

Во-вторых: в качестве старта предупредить по меньшей мере тех, кто за эти дни проявил к нему доброту.

Вперед.

Первым нашелся тот самый телепат – житель далекого плана минералов. Искрящийся радужно переливающийся кусок желтоватого кварца, говорящий цветомузыкой и более-менее плывущий в мостовой подобно раскалывающей тонкий речной лед плоскодонке. За сей впечатляющей наружностью крылся жесткий сугубо прагматичный разум, любящий вместо долгих разглагольствований банально вставить в чужой мозг украденные у прохожих картинки интересующего явления. А также отличающийся необычной для тутошних порядочностью – то бишь насильно глубоко внутрь не лез, благодаря каковому благодушию юноша сумел и об опасности предупредить и соверенова зарока не нарушить.

Вроде бы поверил – спасибо изначально сведшей их славе победителя Ардрита. Или решил лишний раз не заморачиваться на неудобный вследствие ограниченного мыслеобщения диалог. Ушел во всяком случае с ускорением.

Потом милейшая фея, некогда растолковавшая назначение пудры в столовой. Тоненький голосок, почти идеально шаровидное тельце, смешливый характер и ярко выраженная склонность к людоедству, после общения с владыкой и в целом обтесывания Вешними выглядящая категорически нормально. Органично.

Обнаружилась на крыше бараков в процессе кушанья тарелки пальчиков, коими щедро снабжал всех желающих местный друид-гений регенерации. Кстати, отлично объясняет обилие мощей всеразличных святых, некогда столь смущавших начинающего героя. В конце концов, ежели древолюб могёт каждые сорок секунд отращивать по конечности, то уж истинные-то христиане вовсе о потере какой головы али нескольких сожалеть не должны.

Выслушала спокойно, кивнула, предложила присоединиться к трапезе, получив же отказ окропила парня волшебной пыльцой с собственных крылышек, дабы последний не утруждал себя лестницей. Спустя пару минут колебаний и прыжков на месте, любопытство таки превозмогло и паладин сиганул с крыши. Спуск, за исключением попытки поймать его через окно сачком с последующим злобным оплевыванием, прошел мягко и завораживающе.

Третьим стал слаад, в математике столь же умелый, сколь и безумный. Несчастное порождение затерянного в глубине веков эксперимента по внедрению Порядка Механуса в Лимбо, имевшего отчетливо кубическую форму и фонившего законопослушностью на полплана. По глупости и неопытности залезший внутрь детеныш едва выжил в непривычной и давящей атмосфере определенности, а выбравшись – осознал, что никогда не сумеет жить по заветам своего народа.

Ибо выпученным лягушачьим глазам открылась ни много ни мало, а Гармония Сфер. Всеобъемлющая и безжалостная. А заодно, по заявлениям наблюдателя, до крайности кривая, косая и вообще сляпанная на коленке.

Ныне мститель за поруганное отрочество здесь, в крепости на тропе модронов, втирает коллегам, будто бы в условиях военного времени отношение длины окружности к диаметру способно достигать семнадцати.

Хаотики такие хаотики.

Впрочем, конкретный индивид особо сложен – елки-палки, говорит и то исключительно “три один четыре один пять” и далее, а собственно беседу ведет путем моргания своими большими бугристыми веками. И ведь понимают.

На сей раз спасаемый вообще отмахнулся, без прощания или благодарности вернувшись к предыдущему диалогу. Представляющему из себя нечто вовсе неообразимое блескуче-журчаще-вонючее. За исключением тумбообразного порождения ночного кошмара, общавшегося посредством производимой внутри себя выпечки. Вкусной, полезной и на диво много объясняющей.

Так или иначе, былой школяр двинулся дальше. Прямиком в едва ли не единственные свободные от убийственной вони и потому дьявольски популярные чертоги отдохновения, где, выстояв внушительную очередь, с долей отчаяния излил душу белоснежному другу. Тот, кряхтя и пузырясь, вобрал ее без остатка. И молвил гласом человечьим:

— Ну ты, елы-палы, дал, — небесной синевы вода опустилась и поднялась обратно. –Естественно отмахиваются: мне нормальной бумаги вторую неделю не сливают – “предупреждениями”, “манифестами”, да прочими сообщениями о заговорах пробавляются. Типа, якобы мы все тут – не более чем начинка и питание для замка, а с нашей смертью представление только начнется и прочее подобное. Насколько же слепым, глухим, тупым…короче, каким ПАЛАДИНОМ надо быть, чтобы этого не заметить?

Попытка оскорбленного рыцаря оправдаться надежностью источником натолкнулась на презрительное бульканье, сопроводившееся в меру благожелательной рекомендацией по крайней мере от раза к разу снимать с глаз шоры. А также просьбой не отнимать его время сверх необходимого – за дверью еще сотни страждущих аналогичного одухотворенного общения.

В общем, былой школяр покинул некогда решившего попробовать в жизни всё сенсата разбитым и сокрушенным. Прочих знакомых посещать смысла нет. Собирать вещи – тем более, бо еще не стащенное и без того на нем. Юноша не стал долго размышлять над следующей точкой своего маршрута и банально перепоручил оную проблему ногам, тем самым высвободив мощности под несравненно более тяжкую думу.

Очнулся лишь при подъеме на стену – да и то исключительно по причине больно уж ритмичных подземных толчков. Чем эти проклятые бестии там, в подвале, занимаются?

Истины пожалуй лучше не искать – и поскорее стереть из памяти успевшие образоваться ответы.

Округа сокрыта плотным серебристым туманом, при соприкосновении с кожей вызывающий жгучий зуд. Побочный эффект заклятья сдерживания. Или маскировка. А также вероятно поднимающиеся из крысюковских раскопок газы. Али пары от той разъедающей тела модронов кислоты, кою во второй ров налили. Много вариантов. Консенсуса днем с огнем не сыщешь.

Тем не менее, часовые стоят. Рилмани.

Суровые ребята – на контакт не идут от слова совсем. С другой стороны, иначе тут и свихнуться не долго, с такой-то публикой. Хотя конкретно в данный момент големоподобные обитатели далекого мира выглядят почти комично: вроде бы становящаяся сильнее дрожь камня передается по металлической коже в зело причудливом виде. Ощущение, будто то ли смеются, то ли плачут. Истерически так.

Дожилися: переносит собственное недостойное состояние на окружающих.

Рыцарь пристыженно опустил взгляд себе под ноги и понуро двинулся к башне. Острые грани горного хрусталя встретили дружелюбными переливами зеленого и фиолетового цветов. Живая фортификация с готовностью отворила перед сделавшим ей немало комплиментов человечком двери. Открывшееся внутри распутье для разнообразия решилось с использованием мозга: наверх.

Сидящая на вершине гидра колебалась вместе с замком – чей-то демоны вконец озверели нынче – не прекращая всеми имеющимися конечностями вязать шарфы. Очень милая бабуля. Жаль ядовитая. И не очень-то ладящая сама с собой. Интересно: конфликт меж головами присутствовал всегда или же это проявление старческого слабоумия?

Ближайшие гривастый, клыкастый и многоглазый булыжник заметил новоприбывшего и близоруко сощурился – дабы спустя секунд двадцать признать знакомца, кивнуть и протянуть «ребеночку» готовое изделие. Честно говоря, не шибко качественное: для тонкой работы лапы больно велики. Зато от чистого сердца.

Бест по возможности высокопарно поблагодарил благородную древнюю бестию – данный акт остался незамеченным – и примостился рядом с обширной тушей, устремив взор вниз.

Дым клубился, проработавшие много столетий сердца тяжко и ритмично стучали, танар’ри в подвале непотребствовали, обитатели укрепления осуществляли хаотическую деятельность. Все при деле. Кроме него.

Зачем он здесь?

Чего ради владыка повсюду таскает его за собой? Уж точно не в заявленном качестве живого щита: при первых признаках опасности напротив всегда пытается задвинуть хлипкого подчиненного подальше от чужих мечей.

Чтобы под рукой имелся слушатель? Дык, теперь-то такого у Леди навалом...

…собственно, от того наверное и оставила нынче «в номере».

Былой школяр окунулся в озерцо прямо противоположных друг другу чувств – от ощущения покинутости и разочарования до облегчения и сладостного предвкушения тихой-спокойной постовой службы в обнимку с книгой – накрытые сверху предельно неприятным и опасным сожалением определенного свойства.

Впрочем, оно конечно преждевременно: так-то Понт превратился не вчера и успел вдоволь распробовать новую популярность на балу, тем не менее потащив очевидно не больно нужного с практической точки зрения юношу на большой дело.

Поживем-увидим.

Самое дурацкое: рыцарь, вероятно, последний раз на Планах. В восхитительно интересном, разнообразном и аж сравнительно безопасном месте с тучей запоминающихся личностей. Однако вместо радостного Познания хандрит и пялится на подпрыгивающие от этих вконец уже разошедшихся толчков камушки. Ни много ни мало стоя на вроде бы разумной кристаллической постройки под боком у сумасшедшей и до крайности ядовитой, но тем не менее зело милой многоглавой гадины.

Следующие минут наверное пятнадцать прошли в тщетных попытках голыми руками отколупать кусочек хрустальной башни – встреченных последней категорически положительно. Завершились они неожиданно: грохотом, ревом и землетрясением, едва не перебросившем рыцаря через парапет.

Туман исчез без следа, а вершина донжона засияла подобно поймавшему солнечный луч ограненному алмазу, мгновения спустя загремев могучим призывом мужаться, ибо враг у ворот.

Преуменьшение. Мягко говоря.

Былой школяр застыл, не в силах объять открывшееся перед ним. Куда не глянь, глаза лицезрели лишь странного оттенка землю с колышащейся белесой травой. Уши воспринимали стук, более всего смахивающий на сердечный. Раскупорившийся от удивления нос опять чуял невообразимый букет ароматов крепости – с добавившимся к нему явственным металлическим привкусом.

Мозгу потребовалось немало времени для осознания происходящего.

— Они текут, как безбрежная рыжая река, — вполголоса прошептали губы услышанное ранее от случайного собеседника. Последний после произнесения сего почему-то расхохотался – Бест же не видит в этом ничего смешного. Безумно, нереально стройные колонны шагали ровно, четко, неумолимо.

Ужасая и завораживая.

От горизонта до края служащей им пристанищем расщелины.

Бездны одноглазые шаррв-монодронов, океяны ставших почти привычными кубов-квадронов, моря звездообразные офицеров-пентадронов, озера семируких гуманойдов-септонов и множество иных — каждый на своем месте и в своей очереди.

«Потенциальный дворянин» чуть не лишился рассудка от одного вида предполагаемого быть заборенным силами единственной цитадели врага и с трудом заставил себя отвернуться. Пот катился градом. С тем же успехом могли окунуть в бадью со слегка прокисшим молоком.

Какой ИДИОТ посмеет противостоять подобной мощи?

Спокойно.

Да, их очень, очень много. Модроны металлические. Крылатые. Умные. Сведущие в стратегии. Единые…

Стоп-стоп-стоп – Абзацстрига же вообще сюда пришла вроде бы саботировать оное сопротивление. Следовательно, замок представляет опасность для Марша.

Придя к сему спорному выводу, парень метнулся к противоположному концу площадки. Внизу, в полном соответствии с ожиданиями, царил Хаос. Причем в целом, не шибко отличающийся от обычного. Максимум, явственнее проявились центробежные силы.

Некоторые стояли и неверяще пялились на продолжающего толкать прочувствованную вдохновляющую речь шпильного оратора. Другие тащили куда-то мешки и сундуки. Третьи спешно вооружались. Четвертые бессмысленно бегали, дергались и толкались…пардон, не бессмысленно: по влету некой фиолетовой дамы в красно-коричневую образовалась новая, сиреневая, четырехрукая, огромная и грозная. Про остальных правда такого вроде бы не сказать.

Продолжить наблюдение за мельтешением помешал лютый скрежет со стороны врага. Кинувшийся назад бывший школяр узрел разверзшуюся под ногами наступающей орды преисподнюю, прежде скрытую маскировочными панелями. Из нее в небо ударила сплошная полупрозрачная плоскость, начисто рубящая успевших взлететь жителей Механуса и в вышине распадающаяся подобно фонтану.

Располосованные тела полетели вниз, в бездну и на шагавших следом товарищей. Те попытались остановиться, однако прущая сзади масса не позволила – сотни и сотни механических существ оказались уничтожены и поглощены ловушкой, прежде нежели армия сумела отреагировать и замедлить ход. Дальше дело техники: шествие за секунды перегруппировалось в плотное узкое горлышко и концентрированным потоком устремилось навстречу гибели. Считанные мгновения доносящихся аж до воина Христова скрежета, воя, шипения – и разрезающая завеса опала. Не издавшая ни единого радостного возгласа толпа лавиной ринулась следом за смертниками, видимо намереваясь покончить с нападающими раз и навсегда…

Выдвинувшийся шипастые жернова собрали обильную жатву, прежде чем намертво заклинить.

Таким образом, первый этап битвы крепость выиграла вчистую – оппонент понес значительные потери и не сумел добраться до стен прежде защитников. И теперь на преодолевших-таки смертоносный канал модронов пролился ничуть не более живительный дождь.

Стрелы, валуны, огненные шары, визжащие гоблины, куски льда. Гидра отложила вязание и плевалась сгустками яда, вся узкая горловина расселины встопоршилась десятками каменных шипов, а из образовавшихся там и сям порталов полезли твари, щупальца, тени и пламя – либо же в них начало засасывать близлежащих врагов.

Передовые шеренги слуг Праймуса смело – а следующие за ними ответили сомкнувшимися щитами и арбалетными болтами. Над наступающими также разверзлось полтора десятка дыр и ударившие из них алые лучи обратили в пепел всё до самых стен. Принявшая сразу три хрустальная башня впитала их в себя, немного пожурчала и отразила обратно, пробив широкие просеки в рядах оппонентов.

Наступило затишье: обитатели Механуса перестраивались, хаоситы перезаряжались. Длившаяся пока лишь минуты битва успела унести сотни существ, от большинства из которых не осталось ни клочка. Причем отнюдь не только со стороны осаждавших – ворье внутри цитадели штурмовало задние ворота с ничуть не меньшей яростью. Вот только те оказались нарисованными. Ведущий же к ним тоннель с набившимися внутрь беглецами у всех на глазах залили жидким пламенем. Для поднятия боевого духа вестимо.

Так или иначе, долго перерыв не продлился, ибо у осаждающих расписание. Напротив сляпанной из чего попало стены выросла другая – металлическая, разумная, упорядоченная. Летающие сжимали в лапах копья, стоявшие под ними на земле…

Рыцарь мигнул и присмотрелся внимательнее.

Точно: аркебузы, а то и мушкеты – отсюда толком не разглядеть – подработанные для соответствия «физиологии» носителя. Али нечто на них смахивающее. Да и организованы они не в ряд али кучей, а в атакующее построение! Натуральное пехотное каре – с поправкой на крылья и, следовательно, многоэтажность.

«Потенциальный дворянин» чуть не перевалился через парапет от внезапно нахлынувших детских воспоминаний, заново переживая все те вечера и ночи, кои провел за жадным чтением воспоминаний о Фландрийской войне. Героизм Альбы и тактический гений герцога Пармского, смыв всей первой армии испанцев водой из предательски открытых голландцами дамб и падение Антверпена, битвы при Борселе и Реймерсваале…

…а также резню в Оудэрватэре, Гентское умиротворение и наконец Утрехтский договор. Впрочем, собственно мальчишке-то дела до этого никакого не было – спасибо братьям монахам, обратившим юный разум от восхищения сражениями и воинской доблестью на их последствия.

Паладин вытряхнул из головы всякую ностальгическую и не очень чушь и вернул взор к настоящему.

Вовремя.

На противоположной стороне расселины пространство прорвалось десятками алых пятен, из коих ударило полсотни столбов света, нацеленных куда угодно, но не в хрустальную башню. Выросший из земли сотканный из света щит несколько секунд сдерживал их напор, а после с хрустом лопнул, позволив смертоносным лучам впиться в укрепление.

Грохот крошащихся и оплывающих камней.

Полдюжины проломов.

Мерный шаг двинувшихся в наступление модронов. Обрушившийся на них шквал огня, стали и магии. Верхних пожрали упавшие с небес драконы. В нижних вцепились демоны, выбравшиеся наружу через казалось бы напрочь забитые при первом штурме трупами тоннели. Пытавшиеся обойти по склонам натолкнулись на невидимую стену…

Живой глаз нестерпимо болели, тщась объять ужасную чудовищно цветастую картину целиком.

…гигантская сиреневая женщина размахивает исполинским цепом. Бьющие из собравшихся кружком магов молнии. Рвущие врагов на части когтистыми лапами танар’ри. Искажающие вокруг себя реальность слаады. Наравне бьющиеся со слугами Праймуса тяжелые панцирники рилмани. Летящие будто бы одной сплошной линией поющие стрелы эладринов и раздающиеся в ответ залпы ружей…

Обвитый вокруг торса Меч чувствительно кольнул рыцаря в шею, призывая обернуться.

Любящая вязание гидра умирала. Несколько удачливых стрелков навсегда оборвали вечный спор и умолкшие головы безвольно болтались на дергающихся шеях. Зияющая же ровно посередине брюха обширная жженая рана не оставляла сомнений в скорой развязке. Бабуля не столько плевалась, сколько перхала ядом, бестолково суча лапами.

Недоделанное рукоделие растоптано. Спицы сломаны.

Старушка еще немного побалансировала на грани и перевалилась через край.

До земли не долетела, взорвавшись кислотным облаком на полпути.

Задержись бабуля хоть на пару мгновений – и от человечка остался бы лишь скелет.

Плюс повсюду летают в полной мере реальные пули, от коих цветочек не спасет.

Пора двигаться. Куда-нибудь. Но напоследок…

Бывший школяр воровато огляделся по сторонам, прикрыл очи и воззвал к сокрытым внутри подарка Фаль силами – точно следуя ее указания. Когда веки вновь пошли наверх, вселенная стала совсем-совсем другой.

Сияющая волна льдисто-синего и золотого света. Пурга без намека на личность, единственное наполнение которой – безбрежная преданность Первому и Делу. Чужая, безликая сила природы. Воплощенный порядок.

Против рваного пламени всех цветов радуги, пузырящегося радостью битвы, верностью дому, жаждой эксперимента, страстью действия, упоением опасностью и десятками прочих чувств, как руками любящей матери объятого пульсирующим НЕЧТО. Лишенным формы – и жаждущим ее…

— Вася! Ваа-сяя! – лицо крутится туда-сюда от болезненных оплеух. – Да очнись ты наконец!

Калейдоскопическая тюрьма треснула, тем не менее не рассыпавшись. А потому находящуюся не ближе, чем в параллельной вселенной материальную голову наклонили и в ухо полилось нечто настолько жгучее, что и стены Бастилии бы рухнули.

Вселенная вернулась на место. Артефакт саднил. Юноша машинально потер его.

— Вернулся-таки, — с облегчением констатировал Понт, проводя ладонью по адски болящему правому виску. – Чего ради вообще доверила такую…требовательную штуку недотепе? Видать в ночной фазе пребывала.

Ученик монахов проморгался и обнаружил себя не абы где, а на примыкающем к замку горном кряже. Кажущаяся бесконечной река обитателей Механуса двигалась от линии горизонта до линии горизонта – примерно посередине пути образуя обширное озерцо вокруг продолжающего сражаться укрепления.

— Сам понимаешь: боялась, кабы цитадель не успела зажевать твою душу, — отвлекла воина Христова от осознания повелительница. – К счастью, вроде бы в себе – можно спокойно переходить к эффектному завершению плана.

Рука с накрашенными длинными ногтями достала из сумочки некий блестящий цилиндр с большой желтой кнопкой…

— Подождите! – поражаясь собственной прыти, повис паладин на владыческом локте. – Там же остались люди!

— Эммм…вряд ли, — чуточку смешалась красавица, не делая попыток отцепить подчиненного. – То есть, их ясное дело первыми на убой послали – легкая пища для крепости, быстро усваивается…да какая вообще разница?! Бесполезной жизни – бессмысленная смерть!

— Но они...они не плохие! – былой студент собрался с силами и вывалил на руководителя местами нестройную и запутанную, однако страстную и проникновенную историю похождений последних дней. Все встречи, знакомства, беседы, опыт – причем будто переживая их заново. Во всяком случае, ВИДЯ те же картины. Небось додекаэдр бузит.

Великий бандит слушал с кислым выражением лица, спустя минут пять вовсе вызвав из небытия волшебный стульчик и сев, к счастью не предпринимая ничего иного. Когда повествование подошло к концу до сих пор позволяющая держаться за себя дама вкрадчивым тоном подытожила:

— В общем, пожалеть призываешь броуновцев – кстати, в будущем пожалуйста сокращая подобный отповеди до пристойного размера – а кубиков-то с шариками не жалко? – судорожно восстанавливающий дыхание паладин поперхнулся. Откровенно говоря, оно ему и в голову-то не приходило. Силы Порядка представлялись исключительно неодушевленным прибоем, набегающим на гордый замок из песка. — Бедолаги знаешь ли вообще ни в чем не виноваты: большинство из них и происходящее-то осознает исключительно в виде «приказ-рубить».

Былой школяр непонимающе воззрился на руководительницу. Та вздохнула и закатила глаза:

— Представь впервые попавшего на Планы прайма – причем никогда прежде о них и не слышавшего и ожидавшего после смерти максимум кучку полупрозрачных девственниц для игры в шахматы. В общем, себя. Много ли маленький человечек осознавал при нашей первой встрече? – леди ненадолго задумалась, нырнув в воспоминания. Возобновлённое общения стартовало протяжным стоном. – Сложно ли в тот момент взять тебя в оборот и послать штурмовать укрепление отвратительных тварей Бездны – например, путем навешивания на уши убеждения в неодолимой целесообразности сего акта? Де, для того сюда и попал, чтобы героически помереть ради Высшей Цели. Рай мол.

Нервный смех.

— Имел ли любимый властелин или кто-то другой право винить новоприбывшего в подобном действии? Судить ребенка за швыряние им об стену? – пауза. «Потенциальный дворянин» отрицательно покачал головой. – Во-во, а ведь Вася имеет некие зачатки воли, тень чувства самосохранения, безмерное любопытство и прочие способные воспрепятствовать безумству черты. Характеристики личности, сколь бы убогой она не выглядела. Обитатели же Механуса же есть инструменты: тиски, молотки, сверла и штангенциркули — при том обладающие пусть зело своеобразным, но разумом, а также безграничной, безоговорочной любовью к своему божеству, создателю, распределителю благ, средоточию и высшей ступени развития – Праймусу. Они верны, прекрасны и чисты в мере большей, нежели когда-либо могущая быть достигнута мной.

Исполненный искренней печали взор на рыжеватую реку.

— Это избиение даже не младенцев, а самой Красоты и Блага – причем КЕМ? – печальная дева озера мигом обратилась в дышащую серой фурию. – Хаотиками! Гнилью, не дающей Универсуму избавиться от груза страданий и воспарить в организованные, УПОРЯДОЧЕННЫЕ небеса…

От возмущения фактом бытия и борьбы оппонентов у владыки перехватило дыхание — юноша лишь с огромным трудом сумел отвести алчущий взгляд от вздымающейся и опадающей подобно волне груди – и уже глядя на крепость тихо спросил, в основном в надежде изгнать из сознания неподобающие образы:

— Почему же они до сих пор не покараны?

— Потому что я эгоистичный ублюдок, — внезапно брякнул людоед. – Ради своего дурацкого обещания решивший подождать, пока инженер выйдет наружу – сам понимаешь пепел не погрызешь и сумку из праха не смастеришь. Вон он кстати, — Рука в бархатной перчатке указала на площадку мельтешения посреди рыжей реки чуть впереди от стен. – Таки спаял себе из свежих модроньих останков гигантский крысюкообразный костюм и ныне вовсю воплощает мечту всей жизни. Великий, ужасный, никого не боящийся и никоим образом не беззащитный Голохвост, сокрушающий с рождения ни в грош не ставивший бедолагу мир – при этом не покидая собственнолапно сооруженного футляра, Да еще и защищая Родной Дом с нажитой по слухам аж до предательства возлюбленной, — ностальгическое хмыканье. – А ведь разреши ему еще тогда выпотрошить Дровосека…н-да. Милосердие в очередной раз нанесло ответный удар.

Маниакальный хохот. Интересно: сии зело…резкие смены настроения — последствия смены пола? Или оная черта всегда имела место, но прежде банально не замечалась за лошадиной сущностью, склонностью кушать окружающих и обладающими собственным разумом зубами? Кстати, где они?

Былой школяр скосил глаз на скалящуюся прелестницу. Ни намеки на желтизну, кривизну, остроту или вообще хоть чего-нибудь из прошлого. Наводит на грустные размышления.

— Хотя нет: тут куда большую роль сыграла концептуально порочная кадровая политика – ну НАХРЕНА вечно подбирать с улицы мечтателей? Идейность, ф-фер, подавай! Родственные души, за ногу их и об стену! – возложение ладони на вуаль. – Да и вообще – пора кончать, дел выше крыши. Вселенная сама себя не завоюет.

Рука с цилиндром вновь начала подниматься. Однако ей кое-что мешало.

— Вася, — тяжкий вздох. – Отцепись. В конце концов, неприлично настолько назойливо добиваться внимания дамы. Заметно снижает твои шансы в репродуктивной игре.

— Не могу, — с отчаянным мужеством выдал юноша. – Не имею права дать убить стольких даже не попытавшись воззвать к вашему бездонному милосердию. Да: обитатели сей цитадели не таковы, какими бы вы хотели их видеть – однако не большую ли ответственность возлагает это на ведающих истинный путь? Ничто не приходит в мир без Божьего соизволения и как мать не рождает детей для виселицы, так и Отец наш Небесный не извергает плода из утробы только лишь для ввержения в Пламя и Тьму…

Свободная длань поднялась и шлепнула внезапно ощутившего прилив вдохновения паладина по лицу:

— Хватит чушь пороть! Того гляди вслед за Дровосеком станешь задвигать про некий «Высший Порядок», включающий в себя и кажущееся нам беспорядочностью – КРАЙНЕ безответственная позиция. Предательство. Отказ от борьбы под предлогом отсутствия врагов. Вроде них, — кивок в сторону крепости. – Да и вообще, что за ерунда?! Модроны никого и трогать-то не собирались, век за веком проходя по одной-единственной узкой колее, кою на крайний случай не сложно и навсегда освободить – а столь беспокоящие Васю враги Закона специально выстроили именно на ней требующую для оживления души сотен собственных защитников…

Горы содрогнулись от грохота.

Стойко сдерживавший рыжий поток предмет обсуждения разродился внушительных размеров взрывом. Заветная кнопка не сдвигалась ни на миллиметр.

— Фер! – ругнулась дама. – Опоздали. А так хотелось перед Железным похвастаться – стальная башка никогда в силу навоза не верил. А уж из этой-то солянки сборной при желании вообще мог бы маленькое солнце зажечь!

Непередаваемый звук, смахивающий на кошачье ржание.

— Ну хотя бы Голохвост в порядке. На будущее, кстати, не стоит такой длинный фитиль делать – мало ли, сколь сильно измениться обста…СТОЙ ЗАРАЗА!

Поздно. Да и в принципе с чего бы рванувший в горящий замок инженер стал слушать далекий крик неизвестной женщины? Коли бы вовсе разобрал.

Последовавшая вскорости новая детонация превратила препятствие на пути Марша в цепочку пламенных столбов. Бест готов поклясться: преимущественно каменная постройка корчилась в смертных муках подобно живой. И скребла вытащенными из земли многочисленными рыжими лапами. Неужели перед ними Жук навроде шагавшего по Внешним Землям? Причем частично сделанный из обитателей Механуса?

— Сссу-упер, — спустя минут семь просвистела до того молча стискивавшая платье леди. – Просто ве-ли-ко-лепно. Замечательно. Демонстрацию упустила. Изменник убился, — руки рывком поднялись и закрыли лицо. — И вот ради этого промедлила, позволив растереть в труху тысячи бедняг…

Почти львиный рёв.

Цилиндр вознесся и нажался.

Ткань пространства разорвалась и к ним неспешно вышел заказчик в полном боевом облачении. Окинул окружение взглядом забавных игрушечных глаз. Уставился на мрачную аки туча владычицу:

— Носитель экстренного вызова – иной. Где объект-партнер?

Неестественно бледный Понт непонимающе вскинул брови. Молчание затянулось.

— Козел куда пропал? – злобным тоном пояснил вышедший следом слегка заспанный внук Ви. – С ним же договаривались. Кто, …, такая… … …?

— Я за него, — раздраженно отмахнулась прелестница, ткнув в разверзшийся внизу ад. – Замкоголем уничтожен до вылупления. Путем взрыва скопившихся за время блокады органических отходов. Плату давай и расходимся. Дел по горло.

Модрон проверил наличие у собеседницы кнопки, пошевелил шестернями в кубе и решил не артачиться, выдав принимающей стороне маленький черный сундучок. Попытки напомнить о неких мерах безопасности, конвенциях и запрос на продолжение сотрудничества натолкнулись на бешеное нечленораздельное рычание и затихли. Впрочем, пока открывался их собственный портал, повелитель успел чуточку успокоиться и прогавкать про следующий выход на связь в конце следующей недели.

Ушла дама не оборачиваясь – и едва не оставив замешкавшегося подчиненного на мерзлом склоне. Стоило же вратам закрыться за ними, как презентованная емкость с размаху полетела оземь, а изъятые сперва из нее, а после и из прозрачного антимагического шара успевшие позабыться таинственные камешки давно почившего демона подверглись злостному растягиванию и тряске.

После длительных усилий представительница прекрасного пола сумела подавить душащее её бешенство, на его исходе таки разорвав изображающий из себя слипшуюся гальку пожиратель интеллекта. Бросившегося же подбирать разбросанное рыцаря остановили усталым скрежетанием:

— Не трудись – ни капли не великий артефакт. Узнавала. Магический розыгрыш. Прячешь голыш в ботинке и там еще какая-то ерунда. Полный ноль. Липа. Дымовая завеса. Зря времени кучу потеряли. Не за него торговалась с железякой, — из треснувшей шкатулки на свет появился крошечный террариум. С единственным ужиком внутри. – Вот только и Головастик мне теперь на хрен не сдался – ибо без Голохвоста обещание не выполнить!

Исполненный непонятной паладину ярости удар в стену. Кирпичи поддались. Кулачок окровавился. Никакой озабоченности по данному поводу леди не выразила, продолжив буравить пострадавший архитектурный элемент злобным взглядом. Наверное – вуаль таки немного мешает понять направление разноцветных глаз.

Увы, повреждение окружения давящей атмосферы не рассеяло, а напротив сгустило.

— Вы же вроде давно решили отказаться от оного…пари? – сделал робкую попытку прийти на помощь владыке вассал.

Мироздание затаило дыхание, пока голова владычицы неестественно медленно поворачивалась к посмевшему подать голос червю. Черное око заслонило собой всю вселенную, открыв дверь к плещущемуся внутри ангела смерти океану тьмы. Десятки жгутиков алчно рванулись к рыцарю. Первый из них коснулся груди – и будто сам дух воина Христова начал рваться под беспалой дланью.

Веко опустилось, обрубив жадные исчадья страдающей души. Победительница демонов развернулась, прислонилась спиной к стене и сползла по ней вниз, закрыв лицо ладонями. Тишина окутала проулок.

— Вася слушал нас с появления в сем благословенном Городе. Так и не поняв, — глухо раздалось через четверть часа. – Порядок – камень в основании. Сила сдерживающая Зверя в нас и тянущая вверх. Замок на вершине холма, коий не взять извне – но так легко обрушить изнутри.

Неужели в голосе правда звучат слезы?

— Презреть Закон – преступление. Отказ от фундамента. Отпиливание служащей сиденьем ветви. Собственноручное уничтожение единственного, не дающего соскользнуть в пропасть. Охотник-на-детей мог тысячу раз заявлять о желании забрать однажды данное слово – или там, изнасиловать кого, – безнадежное презрительное фырканье. — Однако в момент осознанного свободного воплощения сего намерения в жизнь его бытие прервалось бы. Понт прекратился бы, преобразившись в нечто с понтовскими способностями и совершенно другим мироощущением, целями и средствами, — руки вздрогнули и на мгновение сжались, оставив на лбу длинные царапины. — Власть…КОНТРОЛЬ не пребывает в небрежении. Если утратит властелин – значит обретет кто-то иной.

Пальцы судорожно поправили вуаль, а после столь же дёрганно зашарили по платью.

— ЖЖЕТ! – вдруг раздалось сквозь стиснутые зубы. – Рвёт. Больно.

— Что?! – мигом выпал из ступора паладин. – Где? Вы ранены? Куда?!

Предпринятая в порыве паники попытка поднять руководительницу внезапно завершилась успехом – дальнейшие проявления заботы обрубило припечатывание лучшего из людей к ближайшей твердой поверхности. Великий бандит неспешно и обстоятельно принялась поправлять одежду и наводить марафет.

— Нарушенное обещание, — искрометная и категорически неискренняя улыбка свеженакрашенными губами. Глаза же выдавали нечто среднее между печалью и паникой.– Я…не столь законопослушен, сколь стоило бы. Подкупы, поджоги, ограбления, осквернение многочисленных могил, работорговля, людоедство в присутственных местах, неуважение к суду, браконьерство – собственно, вся Организация по факту является большой преступной шайкой. Иначе, в Улье просто не выжить. Тем не менее, говорящий сие всегда старался соблюсти хотя бы какие-то грани, например, никогда никого не обвешивал и яды не разбавлял. И выполнял обещания – если конечно существовал такой шанс. В этот раз он наличествовал. Неоднократно. Зарезать проклятую Крысу ночью и унести с собой труп. Утянуть в начале битвы. Подсыпать долгоиграющего порошка в массу. Подкупить случайного гоблина – короче, десятки путей…- женщина запнулась и сморщилась от боли.

— Но откуда ваше выс…леди могла знать о намерении бросится в пламя? – опять рискнул помочь вышестоящей воин Христов.

— Ниоткуда, — тяжело дыша, ответствовала недавняя лошадь. – Тем не менее, должен был предусмотреть. Предпринять что-то. Предотвратить. Не оставлять на самотек. Дав слово, поленился позаботиться…нет, хуже: не пожелал выполнить, ибо то маникюр сделала, то смотрят все, то запах из тоннеля неприятный, — полный мучительного стыда взор из-под сдвинувшейся вуали. – Проклятая метаморфоза потихоньку выедает мне мозги. К сожалению – не аргумент, ибо возможность так и так имелась и внутреннего судью не обмануть. Приговор вынесен. Стержень, надеждой и основание – горит. Краеугольный камень выброшен. Подпорки падают одна за другой. Клетка плавится. Трясется. И если пламя не загасить, то на сей раз из этой необычно прелестной головушки вырвется отнюдь не очередной несчастный Уголек. Ибо слишком многое претерпел – и накопил – сей зажившийся на свете потомок Первого.

Покрывало вернулось на место. Одеяние приведено в идеальное состояние. Тем не менее, дрожь уходить не спешит.

— А если уж совсем на то пошло, то не слишком ли длинный список правонарушений за спиной у чемпиона порядка? Вдруг Понт тут олицетворяет Хаос? – оскал стал совсем уж ненормальным. Следующий слова приходилось проталкивать сквозь стиснутые зубы. – Опять эта ужасная мысль. Ересь. Необходимо срочно залить кровью, — глубокий вдох, аналогичный выдох. Жест отторжений вроде свершаемого Фаль. — Справедливо пролитой, разумеется – мы ж не злодеи, а хорошие парни и вообще слуги Добра. Кои просто так пленников ужасающим пыткам и казням не предают. Ну, по крайней мере, пока не в героическом настроении.

Повелительница задумалась, периодически постукивая указательным пальцем по подбородку. Чтобы спустя недолгое время с просветлевшим ликом объявить:

— Ви по идее как раз идет на предоставленную почтенным членом Совета аудиенцию касательно легализации детопотока, — пышное платье поднялось и закрепилось специальными прищепками, явив под собой изящные черные сапожки. – Побежали!

-
Душераздирающие крики прекратились. Ни охрана, ни обслуга так и не заявились. Видать кабинет и правда полностью звукоизолирован. Экий владелец параноик-то.

Вскоре скрывающий тайную комнату шкаф вновь откинулся, явив с головы до ног забрызганную кровью и по уши довольную владычицу, влюбленным взглядом вперившуюся в нанизанное на длинный ноготь глазное яблоко. Алые губы шептали нечто до крайности страстное. Односторонняя беседа продолжалась примерно до середины комнаты и завершилась торжественным съедением реципиента.

В целом, примерно этого юноша и ожидал. Вселенная в кои-то веки стала действовать в соответствии с его прогнозами.

Сладострастно облизывающаяся принцесса немного постояла, наслаждаясь моментом, а после подняла светящийся взор на сидящих в роскошных креслах подчиненных:

— «Мы оба знаем, чего хотим – так зачем стесняться? Остальные пока тут посидят», — повторила дама ту самую фразу. Точь-в-точь также томно и многообещающе. – Два предложения. ДВА. После получасового молчания под убаюкивающее переливание из пустого в порожнее. И кусок мяса побежал исполнять. Сам приказал убираться охране. Сам впустил в хранилище. Сам зашел следом. Сам снял всю магическую сбрую,- чарующий и пугающий смех. Скорее всего, исключительно чтобы самой послушать. — У земного пони никогда бы так не получилось.

Пожирательница людей принялась топать на месте и хлопать в ладоши, сим немудреным выражением искренней девичьей радости положив метафорическую вишенку на сюрреалистическую картину происходящего. А там и «страховавшая» Ви из более не такого уж тайного помещения вышла – бледная дрожащая и категорически на обычную себя непохожая. Не сильно отличавшийся от нее видом Фауст мигом вскочил с места и ласково обнял возлюбленную, зашептав на ухо нечто успокаивающее и старательно не давая взгляду перебежать с эльфийки на покинутые ею недра.

— Ну ладно, пора переходить к следующей части плана. Вернее, новому этапу импровизации. Рогоносец! – приданный для солидности заодно с цифровыми Дит неестественно быстро встал и распрямился. – Найти в ошметках ключ – здоровенный такой, с полумесяцем. Прочим – морально готовится к страшной силы экспроприации у экспроприаторов. Обратного пути теперь нет, а так хоть финансовое состояние выправим, — лучезарная улыбка.

Вытерев руки вытащенным из неведомых глубин платком, людоедка проследовала к столь опрометчиво оставленному почившем хозяином письменному столу, начав с энтузиазмом в нем шуровать. Перед скромных размеров ударным отрядом появился подробный план здания с просвечивающими на огонь ниточками тайных ходов, несколько пакетов внешне зело официальной документации и горка дорогостоящих письменных принадлежностей вроде серебряного ножика для вскрытия конвертов.

Разделавшись с ящиками, великий бандит принялся ощупывать прочую меблировку, в итоге найдя вожделенный рычажок у основания люстры. Обнаружившийся напольный сейф содержал в себе десяток золотых слитков, набор инкрустированных рубинами печатей и подозрительно смахивающий на корону венец. Очнувшаяся эльфийка приняла посильное участие в разграблении имущества покойного и зорким взором профессионального преступника выявила неприличную толщину крышки металлического ящика. Тщательнейший осмотр принес свои плоды – в виде пухленькой, едва уместившегося в потайном отделении книжечки.

— Агась! – торжественно провозгласила леди, ознакомившись с содержимым последней находки. – Уж я-то помню: детей на мне каталось больше одного. Осталось наследничка отрыть, промыть, ввести во владение — и прости-прощай легализация чадопотока.

— Тут в прямом смысле копать придется! — присвистнула, глянув госпоже через плечо, Ви. – Да и в целом гарантии нет – больно давно опустили. Не легче ли было всё-таки следовать изначальной задумке?

— Легче, — безмятежно согласилась пожирательница людей. – Но надо же чем-то дурное настроение выправить. Плюс, куча вероятностей а-ля «вдруг мозгоправная иголочка выпадет/обнаружится/не подействует» и прочие радости. Со всей этой волшебной сбруей и воткнуть-то не получилось бы, какие там…

— Он разделся и лег. Сам, — с несвойственным для нее серьезным нажимом прервала хозяйку воровка. – ЗАЧЕМ?

— За-хо-те-лось, — пропела обольстительница. – Да и вообще: тебе-то чего жаловаться? Сейчас ведь грабить будем – а после и спалить разрешу. Конюшни главное мне оставьте.

— Грабить – это конечно хорошо. Жечь – еще лучше, — с почти фаустовскими педагогическими нотками признала лучница. – Вот только по схеме мы бы мирно вошли и аналогично бы вышли. Сейчас придется прорываться сперва непосредственно из набитого народом дома. Потом из сада с магической оградой и стрелками на стене. И наконец из квартала Леди в родные стоки.

— Справимся, — беспечно отмахнулась неспешащая выходить из эйфорического состояния дама, ткнув затем в новодобытую карту. – Мы в центре. Все рычаги у нас. Тупой окорок собственным стражникам даже дополнительную спальню не доверял – следовательно, тоннели и прочее им тем более неизвестны.

— Чего ради тогда рисковать? – вступил в диалог имаскари. – Хватаем добро – и по-тихому на выход. Вот же ниточка.

На плане действительно имелся подкоп непосредственно из кабинета наружу. Здравое предложение, внезапно, встретило сопротивление: ангел смерти заявил, якобы слишком СКУЧНО. Тут уже и четверка цифровых не стерпела, кротко и степенно выразив обоснованное опасение в неспособности отряда прорубить путь наружу. Оное выступление – вкупе с прочими, несравненно более эмоциональными заявлениями Фауста и Ви – сумели поколебать кровожадную решимость обычно более благоразумного властителя. Увы, не до конца. И тогда Золотой Вор пошла ва-банк.

Напомнила руководительнице о вот-вот долженствующей начаться вечеринке в честь обретения ею звания прабабушки. Куда Понт также приглашен. Теперь приглашен.

Демарш немало обескуражил буйствующую леди. Соратники же воспользовались паузой и принялись спешно обдирать комнату. Эльфийка аж к покойнику не поленилась зайти, с традиционно недобровольной помощью тифлинга вытянув оттуда короба этак четыре оружия, доспехов и дорогой одежды. К моменту отмирания начальства подчиненные успели собраться и открыть тайный тоннель.

Тем не менее, принцесса попыталась возмутиться и неизвестно чем бы перепалка закончилась, кабы не заставший всех врасплох зевок. Зубастая Тень запоздало прикрылась, зарделась, пробормотала нечто про незавершенный процесс приспособления нового тела и наконец двинулась на выход. Все облегченно вздохнули.

Подземный проход вывел грабителей и убийц в уютный чистый закуток за особняками, видимо предназначавшийся для промежуточного накапливания мусора и всё равно превосходивший чистотой и ухоженностью девяносто девять процентов Улья. Поскольку никакой охраны или свидетелей поблизости не наблюдалось, недовольно бурчащий про себя нечто неразборчивое повелитель отдал приказ сгонять по второму кругу и вытянуть из сердца чужого богатства вообще всё могущее пригодиться разгоняющейся Абзацстриги. Ну и подпалить место преступления.

Приказы выполнили беспрекословно, однако без казалось бы долженствующего иметься внутреннего огонька. Остроухая пироманка даже не засмеялась, пуская пал на сложенные горкой календари и бухгалтерские документы. По возвращении же на воздух их ждал очередной сюрприз:

— Вызвала подкрепление – встречаетесь на краю квартала, передаете им добычу, идёте гулять, — не отрывая жадного взгляда от забившаяся в противоположный край маленького узилища ужика, очертила план принцесса Диана. – Есть еще одно дело из старой жизни, кое совершенно невозможно оставить гирей висеть на новом вместилище моего духа. Разберусь и сразу направлюсь к вам — отпраздную заодно очередное «изменение природы». Вася, лови, — крошечный террариум перекочевал к новому носителю. – Ты, рогатый – за мной.

Былой школяр закусил губу от разочарования – безобидное и ни к чему не обязывающее времяпрепровождение в семейном кругу ему зело импонировало – тем не менее безропотно последовав за шагавшей к выходу из района сеньоритой. Умеренно пустые аллеи квартала Леди вскоре сменились сравнительно многолюдными улицами Великого Базара – спасибо условным «сумеркам». Вероятно их же стоит благодарить и за отсутствие какого-либо внимания к потекам успевшей свернуться и побуреть крови на еще утром прелестном платье.

Прежде немало изумлявшее рыцаря превосходное чувство ориентации изменило владыке вместе с сопротивляемостью сну – троица неоднократно возвращался по собственным следам и стоял на перекрестках в ожидании выбора дамой направления. Брожение продолжалось часа два, в итоге приведя посланников Абзацстриги к крошечной дешевой гостинице с загоном для пригнанного на продажу скота и стоящими вдоль стен кибитками.

Повелительница радостно оскалилась и призвала из небытия сотканный из пламени меч. После чего без малейших пояснений, жестом дала приказ атаковать.

Мужчины пошли за ней. Оба – из принуждения. Единственная разница: один из них оплел себя цепью служения добровольно.

Слабенькая, поставленная чисто для проформы охрана разбежалась после первого же взмаха огненного клинка, запертая деревянная дверь разлетелась под массой ударившего в нее Дита, выбегавшие на переполох из комнат фигуры получали пинка и улетали обратно. Считанные мгновения спустя троица стояла в самых дальних и богатых апартаментах со вполне приличной кроватью и ковром на полу, в окне которой застрял некто упитанный.

Подчиняясь безмолвному указанию, тифлинг за шкирку втянул неудавшегося беглеца обратно внутрь. Неизвестный взвизгнул и пырнул темного рыцаря ножом, выбив из кирасы разноцветные искры. Жертва демонической крови взрыкнул и ударил пленника по голове закованным в сталь кулаком. Брызнула кровь.

— Аккуратнее! – рявкнула руководительница, аж перейдя с ментального общения на нормальное. – Мой старый, нежный, интимный друг нужен живым и здоровым. Поставь.

Человечком грохнули об пол. Некрасивое коричневатое лицо скривилось от боли. Злобные маленькие глазки забегали по представшей перед ним леди. Последняя также не отрываясь разглядывала неназванного представителя кочевого народа — пока внезапно не оскалилась в типичной понтовской манере:

— Помнишь меня? – хозяин помещения отрицательно замотал головой и залопотал нечто обвиняюще-просящее. – Разумеется нет. Тогда дух населял другое, в ином роде интересное тебе подобным тело. Но это не важно: главное – я ничего не забыла. И даже намерена соответствующе отблагодарить едва ли первое встреченное мной в Сигиле существо. Осенив его случающимся раз в жизни шансом прочувствовать ровно тот же букет ярких, насыщенных, неповторимых ощущений, кои некогда он подарил мне, — сияющая подобно черной звезде Охотница на детей обернулась к рыцарю. – Террариум!

Воин Христов вздрогнул и прижал емкость к груди.

— Дай! Террариум! – прикрикнул на подчиненного соверен, не дождавшись верной реакции.

Кожей чуящий приближение чего-то ужасного паладин протянул дрожащие руки вперед. Ангел смерти вырвал затребованный предмет и прижал прозрачную стенку к лицу, всем видом демонстрируя кровожадное и озорное предвкушение:

— Сегодня чей-то счастливый день, — змейка бессильно билась головой о стеклянный потолок. – День обретения не просто обыденного шанса на продолжение бытия, но и возможности лично поучаствовать в столь любезных твоему сердцу схемах двойного назначения. Так сказать, одной пташкой другую, — сверкающий взор вернулся на извивающегося местного жителя. Сочащийся изуверским удовольствием голос произнес. – Сними. С него. Штаны.

Дит не стал заморачиваться и рывком разодрал обозначенный предмет одежды. Дальше паладин терпеть не мог:

— Простите, ваше высочество, а…

Остальные слова застряли в глотке – ибо распрямившаяся подобно сосне из-под снега владычица внезапно оказалась повернута к нему передом.

Немая сцена длилась несколько мгновений. Слава Господу Вседержителю, Кормящей Матери нашей Католической Церкви и Архангелу Михаилу, великий бандит вспомнил о новом амплуа прежде, нежели обратил опять переступившего черту вассала в пыль. Еще секунд сорок потребовалось ему для принятия решения:

— Вася…- усталый вздох никак не могущей избавиться от надоедливого великорослого дитя няньки. – Иди-ка погуляй. Не порть сцену.

Перед воином Христовым встал выбор: последовать приказу или же воспротивиться. Снова. Воззвать ко всему тому святому и праведному в душе Принца-принцессы, что единственное имеет шанс остановить готовящееся к сотворению неведомое великое Зло или же без борьбы склониться перед авторитетом, мудростью, СВОБОДОЙ Зубастой Тени. Воспрепятствовать сюзерену в праве идти своим путем либо рискнуть и увести его на правильный…

— Ну чего встал, недоросль? – раздраженно поинтересовалась пожирательница людей. — Двигай давай! — невероятно сильная ладонь схватила колеблющегося юношу за запястье и в миг выставила за дверь, коя затем с грохотом захлопнулась.

– Итак, пора приступать к милой ностальгической забаве, из которой у нашего дорогого и любезного Головастика будет ровно один выход. Для начала, немного истории: данный самобытнейший обычай применялся народом нашего почтенного принимающего испокон веков и имел целью путем внутреннего…- быстро подавленный маникальный смешок, -…стимула заставить продаваемую лошадь беспокоиться, тем самым имитируя полноту сил и свежесть. Дитушка, будь лаской, разверни хозяина в стартовую позицию…

Дальше рыцарь не слышал, бо бежал со всех ног на выход.

«Ночной» Сигил встретил давно переставшего быть Бестолочью человека шумом, гамом, толкучкой и взрывом ароматов. Отнюдь не только неприятных. «Потенциальный дворянин» замедлил ход лишь когда невезучая гостиница скрылась из виду. Некоторое время бесцельно шел вперед, милостиво давая ногам избавить мозг от необходимости размышлений. И вдруг увидел на мостовой нечто привлекшее внимание.

Вуаль. Та самая.

Леди Диана потеряла ее.

А "вернейший из верных" рыцарь даже не заметил.