Долгий путь домой

Глава 22

С глухим треском от удара задних копыт единорожки вылетела очередная дверь. Преследование Фэнга заводило Мист и Кая всё глубже в древний храм. Встречавшееся сопротивление со стороны крупных пауков было непостоянным, членистоногие то шли в бой несмотря ни на что, то разбегались при первых же потерях.
Увеличив подачу энергии в шар-светильник, пони окинула взглядом комнату и присвистнула. Они очутились в большой библиотеке, вдоль стен которой стояли ряды стеллажей, заставленные книгами, судя по надписям на корешках, большинство из них имело отношение к тёмной магии. Раскрыв один за другим несколько фолиантов, пони нервно сглотнула — атакующие заклинания, чертежи пентаграмм, рецепты зелий. О да, изучив такие, можно было бы противостоять даже драконам. Пони оглянуться не успела, как изящные ряды букв увлекли её. Схватив телекинезом ещё парочку, она села на пол, возбуждённо бормоча. Со стороны могло показаться, что Мист превратилась в жеребёнка, которому родители разрешили набрать кучу сладостей в кондитерской лавке. С каждой новой страницей становилось всё интереснее, она уже не могла выпустить заветный том из копыт.
— Мист, — спутник попробовал привлечь её внимание, но всё без толку — зеленоглазая колдунья не реагировала, — да скажи хоть что-нибудь…
Но та, словно выпала из реальности. Похлопывания по спине приводили лишь к тому, что она скалилась и раздражённо сопела.
— Ладно, немного отдыха нам не повредит, — обеспокоено пробормотал парень и принялся осматриваться.
Дальше можно было разглядеть череду подобных комнат, разделённых арками, уходящих куда-то вглубь. Далеко уходить в одиночку он не рискнул и вернулся к своей спутнице. Она по-прежнему игнорировала попытки к ней обратиться, листая страницы с выражением благоговения на лице. Чувство беспокойства всё больше охватывало Кая. Решив для начала убрать лежавшие рядом с ней книги, он, проходя мимо зеркала, бросил свой взгляд на отражение – оно подмигнуло. Ойкнув от неожиданности, парень пнул стекло ногой. По гладкой поверхности пошла рябь, словно по воде и вместо собственного отражения проступила знакомая алая фигура.
Вспышка света.

---

— Всё идёт прахом, Фэнг, — дрожащим голосом обратилась младшая жена к своему жеребцу, — не видать нам богатств. Эта дрянь со своим прихвостнем победила всех, кого послал нам в помощь господин. Быстро пакуем сумки и бежим.
— Без паники, — абрикосового цвета единорог нежно обнял супругу, — я предусмотрел подобное развитие событий, свет очей моих, Каприс, совсем скоро мы все будем купаться в роскоши.
Покашляв в копыто, он подошел к начертанной на полу пентаграмме, достал кинжал и полоснул себя по ноге. Лицо пони скривилось от боли – придётся ещё раз просить о вмешательстве. Кровь стекла в маленькую пиалу, после чего пони выплеснул её на угловатую пентаграмму. Свет факелов в комнате мигнул, уменьшился до состояния полумрака и снова разгорелся.
— Что тебе нужно, смертный червь? – над центром узора поднялся дымок, который сформировался в некое подобие уродливой головы, — ты оторвал меня от дел, неподвластных твоему ничтожному разуму.
— О Великий и Могучий Саззок, — четверо пони склонили головы до пола, а управляющий придал своему голосу самый подобострастный тон, на который был способен, — молим тебя о помощи. Дочь владельцев шахты со своим фамильяром оказалась сильнее, чем мы предполагали. Те, кого Вы изволили к нам послать – пали. Жены нашего слуги Буча оказались полностью бесполезны. Впрочем, что можно с грязепони взять?
— ЖАЛКИЙ МУСОР! – подобно грому пророкотал голос древнего существа, — больше ты ничего не испортишь, я сам займусь ими. Приготовь мне подобающую жертву. Если же ты и тут дашь промашку, все ваши души будут моими игрушками до конца вечности! Понял, кусок смердящей плоти?
Бледные, словно снег, четыре пони осторожно закивали и на негнущихся ногах стали отступать к стенам, как будто несколько жалких метров могли защитить от гнева демона. В глазах кобылиц была паника, лишь брачные обеты удерживали их от бегства.

---

Мир обрёл четкость, привычные цвета проступили сквозь серую пелену. Потерев виски, человек пытался понять, где находится, и в это же время его внимание привлёк деликатный стук в дверь перед носом. За спиной был короткий коридор с кухней, отделённой занавеской. Сначала человек не понял, что происходит. Мгновение назад, он был под землей и коснулся зеркала. Этого не могло быть, ведь сейчас вокруг была библиотека в храме, где волшебница читала книги. Значит, он заснул, не ложась спать? Ну конечно, дошло до парня – его таинственная знакомая говорила о скорой встрече. Стоп. Эта дамочка утянула его вот так просто в мир грёз? Или ещё кто-то много менее приятный.
— Нет, нет, нет… — землянин ущипнул себя за щеку в попытке очнуться, — только не сейчас.
Без толку. Стук повторился вновь, на этот раз более настойчиво.
Ладонь Кая легла на тускло поблескивающею желтую ручку, выполненную в виде извивающегося морского змея. Открыть или проигнорировать? Во втором случае есть риск застрять надолго, ведь демикорн сама обрывала сеанс.
— Кто там? – спросил парень, понимая, что это будет не коммивояжер, продающий очередной «патентованный омолаживающий тоник».
— Кобыла в пальто, — последовал ответ, сменившийся ржанием вперемешку с цоканьем копыт, — открывай быстрее.
На пороге стояла алая пони с перепончатыми крыльями и тремя рогами на голове. Черная грива была зачесана на бок, а на мордочке было обеспокоенное выражение.
— В бездну Тартара твои шутки, — крикнул парень и схватил за гриву демонессу, наматывая пряди на кулак – беспокойство о чародейке пересилило страх перед гостьей, — верни меня обратно.
— Прекрати, дурак, — она дёрнула головой и высвободилась, — ничего плохого не случится, в реальном мире не пройдёт и пяти минут.
— Сейчас же… — начал терять терпение фамильяр.
— Успокойся, и дай мне всё объяснить, — тоном словно ничего не произошло ответила кобыла.
— Мне ещё долго ждать? – видя, что ничего не происходит произнесла Шиона, — не стой столбом.
— Ты о чём?
— Во имя творцов мироздания, ты совсем не знаешь, как себя вести?
— Эм-м-м, сейчас не лучшее время для игры в загадки.
— Горе луковое, — собеседница закрыла лицо копытом, — ты должен немедленно пригласить меня. Объяснения будут позже.
— Ну хорошо — проходи, — Кай отступил в сторону, пропуская гостью, — чувствуй себя как дома.
— Благодарю тебя, смертный, — оказавшись в комнате, произнесла кобыла, — как и договаривались, мы теперь вместе.
— Стоп, стоп, стоп… — выставив перед собой левую ладонь, помощник единорожки коснулся правой рукой лба, — что, вот так вот просто переехала ко мне?
— Не, ну а что ты хотел? Дамы, знаешь ли, весьма скоры на подъём, когда это надо. Только, тс-с-с, никому не говори, а то не выйдет просить ещё пять минуточек.
— Эм-м, ну…
— Баранки гну… — с разбегу она плюхнулась на стоящий у стены диван и похлопала крылом рядом с собой, — падай сюда, и я сейчас всё расскажу.
Сев рядом, парень поморщился – Шиона снова распалила свою сигарету и выдохнула серию дымных колечек.
— Значит, то зеркало и было твоей тюрьмой?
— Упрощённо говоря, подобная ерунда бы меня не сдержала даже в ослабленном состоянии. Видимая тобой конструкция лишь выглядела знакомой, но ты не в состоянии смотреть в суть вещей.
— Тогда как же?
— Моя камера находилась среди корней гор, — на слова о месте своей изоляции собеседница превратила передние копыта в ладони и сделала пальцами знак кавычки, — ты наткнулся на одну из дверей.
— Я чуть не забыл, в нашу самую первую встречу я видел какое-то чудище в небесах, которое…
— Успокойся, та штука никогда не была живой. Особый вид голема, созданный дабы докучать мне, с весьма ограниченной логикой. Вряд ли та мерзость догадается как поступить при моём отсутствии.
— А кто тебя туда…
— Тс-с-с, мой друг, — носа парня легонько коснулся алый пальчик, — тебе и так на сегодня хватит стрессов.
Вокруг Шионы постепенно скопились облака табачного дыма, которые ходили у её головы словно вокруг горного пика. Лицо то показывалось, то скрывалось за плотным покровом, не хватало ещё лучей Солнца дабы позолотить вершину.
— Пока ты живешь у меня, — человек закашлялся и разогнал уже скопившиеся около него сероватые облачка, — прекрати смолить.
— Лишаешь леди маленькой радости, — мундштук распылался цветными искрами, а скопившийся табачный смог устремился к окну и вылетел через открывшуюся форточку, — но я весьма благодарна тебе за приют, поэтому приступим к следующей части сделки.
Рога на голове кобылки засияли столь ярко, что Кай зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел себя на борту корабля. Порывы холодного ветра пронизывали до костей, заставляя человека кутаться в плащ. Во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулся город полный снежно-белых зданий. Человек прошелся по палубе и, облокотившись на леер, посмотрел вниз. Вместо улиц там было голубое небо, точно такое же, как и наверху. В синеве, оглашая воздух резким клёкотом, носились странные птицы.
Присмотревшись получше, он увидел, что обитатели бескрайних просторов представляли собой полуистлевшие скелеты, парящие в восходящих потоках на остатках крыльев с единичными перьями.
— Да что же это... ещё один дурацкий сон? — пробормотал человек, озираясь по сторонам.
— Эй, где ты?! — ответа не было, лишь шум ветра и крики, доносившиеся сверху и снизу, — хватит шутить!
Бом!
Раздавшийся за спиной звук колокола заставил парня обернуться, на палубе корабля стоял обустроенный навес, под которым за столиком сидела его знакомая из снов. Крылатая леди помахала ему крылом, приглашая к себе.
— Добро пожаловать на борт «Гипериона», Кай, — она улыбнулась и поправила выбившийся из причёски локон, — нам надо поговорить.
Яхта плыла по воздуху, отражаясь в окнах зданий, если те, которые он видел в самом начале были целые, то эти покрывали многочисленные трещины. Большие и маленькие куски отваливались от них и уносились в небесную высь.
— О, Кай, не беспокойся, — поймав на себе обеспокоенный взгляд человека, произнесла Шиона, — это лишь фантомы, сделанные из фрагментов твоей памяти.
— Опять твой выпендрёж?
— Не-не-не, не надо на меня валить. Просто кое-кто, не хочу указывать копытом, много времени проводил в странном месте под названием «двач» и просмотром движущихся картинок под названием «аниме». А как ты себе представляешь путешествие по собственному сознанию? Я лишь использовала готовые блоки от тебя и себя, образно выражаясь.
— Гнилое сено, выглядит жутковато, — парень нервно постукивал пальцами по крышке стола, — надеюсь не пожалею о том, что согласился помочь тебе. Хочу напомнить, в реальном мире у меня сейчас неотложное дело, и мне надо срочно быть там!
— Не бойся, всё будет хорошо, — янтарный глаз подмигнул парню, затем собеседница вздохнула, — минуты не пройдёт, как ты окажешься рядом со своей ненаглядной. Прошу, не делай такое лицо…
Алая фелледи ободряюще погладила своего собеседника крылом по плечу, беспокойство и уныние было последним в списке её приорететов. Было необходимо взбодрить носителя, с которым теперь она находилась в состоянии симбиоза. Первым на ум пришел древний как мир способ порадовать представителя противоположного пола, но был отметён из-за странных, по её мнению, взглядов собеседника на подобные отношения.
— Проехали. Можно увидеть твой истинный облик?
— Давай чуть попозже, — неохотно ответила Шиона, отведя взгляд, — он скорее всего тебя напугает. Сейчас это может стать ложкой дёгтя, когда наши разумы привыкают к друг другу. Хотя по меркам моего народа я красавица.
Слегка закатив глаза, помощник волшебницы буркнул про себя «ох уж, эти женщины», задал вопрос, возникший из подсознания, когда у него всплыли в голове подзабытые строчки из предсказания садовицы: «Твоё имя имеет отношение к растениям?»
— Ага. Мило, правда? — обитательница сознания похлопала ресницами, сделав умильное выражение лица, — его я получила от своей матери, в мой день рождения очень буйно распустились её любимые цветы.
— Родилась, – пробормотал вслух землянин, словного говоря сам с собой, — что ещё нового я узнаю про тебя.
— Не бубни, это не красиво. Все так приходят в мир или ты ожидал, что я появлюсь из морской пены, вулканического пепла или гноя?
Почесав подбородок, Кай хотел было спросить про Башню, но решил отложить на потом. Сейчас была другая мысль, не дающая покоя, даже больше, чем возвращение домой. В сознании фамильяра всплыл образ зеленоглазой чародейки, который звал к себе.
— Знаю, что ты сейчас подумал… Возьми себя в руки, ничего плохого не успеет случится. Мне повторить то, что я объясняла раньше?
— Ты всё-таки читаешь мои мысли?! Это, это просто… как ты могла скрыть подобное, — не найдя что сказать, человек всплеснул руками, — а в прочем ладно.
— Нет, ты не прав. Очень много образов ты держишь, как бы это сказать – на поверхности. Это как раскрытая книга, оставленная на столе, могу прочитать лишь странице на развороте, но не листать их. Представь вокруг меня стены, и я стану изолирована, — буднично произнесла собеседница и отвела взгляд, — поверь прямо сейчас.
Землянин сконцентрировался и вспомнил игрушку, виденную в магазине Тейлсвилля перед Днём Согревающего Очага. Большой стеклянный шар на подставке, в котором был присыпанный снегом домик в окружении голубых елей. Стоило подуть на него, как простенькая магия, поднимала в воздух облачко мишуры, создавая иллюзию метели, а из трубы вился дымок. Несколько мгновений спустя, окошко распахнулось и там показалась крошечная голова.
— Просто замечательно, а теперь выпусти меня, — пропищал тонкий голосок.

С лёгким перезвоном колокольчиков стекло лопнуло, как мыльный пузырь, и Шиона возникла рядом с парнем, стоя четырьмя копытами на палубе, в своём привычном размере. Что бы развеять повисшую паузу, демонесса предложила выпить, взмахнув крылом, она сотворила скатерть и пару высоких бокалов.
— Тебе это сейчас лучше выпить, а то ты какой-то бледный и нервный, вон как глаз дёргается.
— Пожалуй, я бы не отказался от пива, — человек назвал первый, пришедший ему в голову напиток, уселся поудобнее и раздумывая, чего бы ещё попросить на закуску, — и чипсов.
— Фу-у-у, — Шиона скривилась и показала язык, — бяка какая. Ты можешь вспомнить что угодно и назвал лишь это? Ох, говорила мне мамочка, не давай самцам выбирать напитки.
— Да что не так? – недоумённо буркнул человек, по его мнению, идея была не дурна, — у нас, между прочим, мужчина блюда заказывает.
— Варвары, — бросила кобылка и с лёгкой издёвкой добавила, — ещё скажи, что у вас не матриархат.

— Ну… — почесав затылок, пробормотал Кай, — у вас в Эквестрии всё несколько иначе.

Хлопнув копытами друг о друга, собеседница извлекла из воздуха слегка пыльную бутыль, затем опустила на стол, который возник из ниоткуда, как только посуда оказалась на нужно высоте, тарелку с фруктами и кусочками сыра. Кай согласно кивнул, хотел было откупорить сосуд и разлить напиток по высоким бокалам, как был остановлен своей соседкой. Фелледи покачала головой и хмуро посмотрела на него.

— Неужели тебе Мист не рассказывала о том, как жеребцу вести себя за столом?

— Вообще-то я её всегда обслуживал, готовил, подавал, посуду мыл.

— Это потому, что ты фамильяр и делал то, что положено. А сейчас я тебя пригласила. Сиди и наслаждайся.

— Твоя правда, — человек взял в руку бокал, вгляделся в игру света и отражений на его хрустальном боку.

— Ох, манеры, поставь его назад, — бутылку окутало свечение, пробка, повинуясь заклинанию Шионы, выскочила и опустилась на стол, утонув в скатерти, словно та была водой, — впрочем, вы ещё наверняка из чашек пили местную бурду. В которой кроме градусов ничего нет.

Кобылка пустилась критиковать образ жизни провинциальных жителей, их серость, пристрастия к дешёвому алкоголю. Бутылка вина в это время покачивалась из стороны в сторону, то вознамериваясь исторгнуть своё содержимое по бокалам, то в последний момент отказываясь. С важным видом крылатая пони перешла на описание достоинств вин и прочих благородных, по её мнению, закусок, а на попытки человека вставить хоть какой-то комментарий, она властным взглядом обрывала его на полуслове.

— Что-то я увлеклась, — усмехнулась крылатая леди и разлила вино по бокалам, — твоё здоровье, смертный.

Бокалы нежно звякнули, соприкоснувшись, и Кай одним движением осушил свой. Поймав недовольный взгляд своей собеседницы, человек приподняв бровь посмотрел на неё, типа: «Опять не так?».

— Кто так пьёт вино? – сделав недовольную мину, произнесла демонесса, — это тебе не ваша местная бражка. Впрочем, ладно, готов увидеть то, что сильно повлияет на твою жизнь?

«Гиперион» приостановил свой ход, и человек увидел, что они подплыли к границе города белых зданий, за краем не было ничего, кроме черноты полной звёзд. Вдали сияла Луна, повернув голову назад, Кай видел всё тот же голубой верх и низ, с мечущимися в нем скелетами птицеподобных существ.

— Я вижу большой город, странных существ, некоторые здания разрушаются и под ними что-то проступает... Что всё это означает — не понимаю.

— А это, мой дорогой Кай, отображение твоих воспоминаний, — Шиона сверкнула рогом, и судно, развернувшись, подплыло к одному из домов, разрушения, которого были наиболее значительны, — присмотрись, присмотрись, смертный.

Облицовка практически вся осыпалась, и глазам человека предстала серая каменная кладка, как у башен древних замков, увитая плющом. Постепенно начали возникать бутоны цветов, покрывающие ветви вьющегося растения. Сначала один, за тем два, все в большем и большем количестве. Сорвав самый крупный, он увидел себя за рулём автомобиля, стоящим в пробке. Судя по всему, случилось нечто серьёзное, ибо все двигались с черепашьей скоростью. Спустя миг картинка померкла, а желтые лепестки осыпались. Другой цветок на несколько секунд, перед тем как истлеть, показал улицу города с множеством людей.

— Так у тебя получается восстановить мою память или нет? — увиденное парню определённо не нравилось, — ничего не понимаю.

— Не волнуйся, соседушка. Я только что-то прибыла на место. Всё немножко хуже, чем я предполагала, — алая демонесса встала со своего места, подошла к Каю и укрыла крылом, — однако, поправимо. Мне вот любопытно, кто мог сделать такое с тобой и зачем.

— В Тейлсвилле доктор Холден допускал возможность вмешательства чрезвычайно сильного мага. Более того, он настоятельно не рекомендовал трогать голову из-за возможных побочных эффектов.
— Пф-ф, снова он. Отчасти врач прав. Однако сей пони не учитывал то, что я буду работать «изнутри». Риск есть всегда, но в твоём случае буду стараться свести его к минимуму. Впрочем, ты же не передумал их возвращать?
— Они мне нужны, — парень так сильно сжал поручень, что пальцы слегка побелели, — хочу узнать, кем я был. С другой стороны, мне иногда кажется, что лучше будет оставить всё как есть и не травить душу. Я почти как героиня басни про лису и виноград.

— Понимаю, — спустя несколько секунд медленно произнесла алая леди, — и хочется, и колется. Не падай духом. Постараюсь отремонтировать тебя, но для этого сам знаешь, что нужно.

— Ага-ага, всё равно сейчас ничего сделать нельзя. Раз судьба принесла очередной лимон, осталось сделать лимонад, либо связаться с менеджером жизни и вернуть все цитрусовые назад. Мне бы сейчас оставить тебя ненадолго.

— Терпение, человек, терпение. Помни про реальное время, а не местное. Сейчас я покажу, куда тебе нужно будет отправиться, дабы я могла выполнить свою часть сделки, — крылатая подошла к носу корабля и поманила Кая кончиком крыла, — стань рядом со мной, сейчас ты всё увидишь.

Снова раздался удар колокола, и корабль, задрав нос, устремился в сверкающее далёкими звёздами пространство. В этот момент парень, опасаясь падения, схватился руками за поручень, опоясывающий палубу. Спутница усмехнулась и велела ничего не бояться, ибо это всего лишь сон. Выпрямившись, парень бросил взгляд на удаляющийся город, который парил в пустоте. Скрипели снасти, а ветер всё сильнее надувал парус, ускоряя бег судна. Снизу вылетела комета и унеслась в черноту космоса, волоча за собой длинный хвост. Бросив взгляд на находящеюся рядом пони, он увидел, как она преобразилась. Если вначале на ней не было ничего, то сейчас рядом с ним стояла воительница, с ног до головы закованная в аспидно-черные доспехи. В поле левитации слегка покачивалось пара клинков. Под поднятым забралом шлема сияли два куска янтаря — её глаза, лёгкая чуть надменная улыбка играла на лице. Шиона наслаждалась тем, что ловила ветер в свои распростёртые крылья.

На вопрос о том, куда же конкретно они держат курс, алая кобылица не ответила, а указала ногой, обутой в латный накопытник — посреди обширной долины высилась грозная твердыня.

Яхта снижалась, а башня всё росла в своих размерах, скрываясь верхушкой в облаках. Огромные ворота были закрыты, а мост через ров, в котором плескалась мутная синеватая субстанция, поднят. Корабль, заложив вираж, плавно опустился на ровную площадку, парус тут же опал — таинственный ветер, который нёс его по небу, исчез.

Демикорн велела парню отойти, взяла короткий разбег и, перепрыгнув через борт, плавно спланировала на мощенный брусчаткой мостовую. Человек неуклюже спустился по веревочной лестнице, и огляделся: пустой двор, несколько строений с односкатной крышей, колодец и статуя существа, от одного взгляда на которое, подступала тошнота. Множество языков с глазами торчало из его рта, хотя нет. Это была пасть. Именно Пасть, ибо она разделяла тело почти целиком на три части, раскрывшись в стороны, подобно лепесткам уродливого цветка. Семь коротких кривых лап опирались на мраморный постамент. Неизвестный скульптор явно тщательно выполнил свою работу, ибо передал момент, когда мышцы монстра были напряжены, чтобы в любой момент их обладатель мог броситься на добычу.

— Башня Сал Торгата, ещё более мерзкая, чем на картинке, – узнав зловещую громаду, бросившую вызов небесам, произнёс парень, — только не говори, что тебе сюда надо тоже.

— К твоему сожалению, сюда, мой маленький смертный. Сейчас ты видишь её такой, какой запомнила её я, — воительница подошла ближе и указала на ворота, ведущие во внутрь, — там находится всё необходимое для путешествия в Серединный Замок. А теперь, будь так добр, сообщи мне, откуда ты её узнал?

— В книге прочитал, — быстро ответил парень.

— Давай на чистоту, ты что-то знаешь. Я ведь заметила твою некоторую осведомлённость, раз ты не делишься сам, мне придётся спросить.

— Хорошо. Мне было предсказание, про тебя, про эту Башню и то, что в ней ключ к моему дому, — человек напряг память и, как мог, пересказал услышанное от садовицы.

— Вот как, — Шиона задумалась и попыталась почесать подбородок, но замерла, когда вспомнила, что на ней сейчас шлем, — всё намного интереснее, думаю, это значит, что наши шансы возросли.

— Чем нам это поможет? Эта жуткая хрень, — человек ткнул пальцем в изукрашенные барельефами стены, — находится далеко, самому туда не добраться, а у Мист не хватает на путешествие денег!

— Успокойся, смертный, — она приподняла человека за одежду телекинезом и прижала к борту корабля, — я бы не стала возиться с тобой, если бы у меня не было идеи.

— Да что ты понимаешь! Ты вообще тень в моём сознании!

— ТИХО! – так громко крикнула алая фелледи, что лежащий на земле мелкий мусор подхватило словно ветром, — просто возникли дополнительные сложности, чай не в сказке живём. Так что держи хвост трубой и не унывай.

— И что ты предложишь? – безуспешно пытаясь высвободится из магической хватки, человек болтал ногами, — отпусти меня.

— Мало денег? Так значит – работать, солнце ещё высоко! – демонесса нависла над рухнувшим на землю парнем, — помни, лишь я могу вытащить тебя из этого мира, а также сделать наше сотрудничество весьма приятным.

---

Моргнув, Кай снова увидел себя стоящим перед зеркалом, в котором было его отражение. Возврат в реальность был резким, и он бы упал, не успей вовремя схватиться за золотую раму. Окинув взглядом комнату, парень снова почувствовал смутное беспокойство. Казалось, что несмотря на кажущеюся нормальность библиотеки, с ней что-то не так.

Беспокоить пони не хотелось – в моменты увлечённого чтения, она могла весьма резко среагировать на внешний раздражитель. Взяв одну из многочисленных книг, парень раскрыл её наугад – пустые страницы. Полистав, он взял следующую тот же результат. Пожав плечами, помощник единорожки принялся ходить от стеллажа к стеллажу, каждый взятый им том, был девственно пуст.

— Мист, послушай меня, — обратился к ней фамильяр.

Ответа не последовало, был лишь тихий шорох страниц, и едва слышное бормотание. Она не отреагировала так же и на прикосновение к плечу – таинственная книга прочно удерживала на себе внимание читательницы. Попытки расшевелить кобылицу ни к чему не привели, она была словно мягкая и теплая статуя. Посмотрев на пол, землянин увидел, как чародейку стали окутывать листы бумаги, на глазах скрыв хвост. С потолка упал камешек, и фамильяр поднял голову увидел, как под тёмным сводом перемещается какое-то создание, напоминающее перевёрнутый цветок со множеством отростков. Болотного цвета нечто заняло позицию над находящейся в трансе кобылицей и медленно стало опускать вниз лианы.

Очередной монстр, выбравшийся откуда-то из щелей в потолке, распахнул пасть и собрался полакомиться беззащитной жертвой. Струйки слюны скатились между клыков и заляпали огненно-рыжую гриву. Землянин перехватил свой боевой посох поудобнее, нажал на рычажок, высвобождая лезвие, и взмахнув оружием словно косой, срубил тянущиеся к добыче щупальца. Чудище дрогнуло, пару раз щелкнуло острыми зубами и начало медленно отступать назад. Парень, ругнувшись, повалил один с стеллажей поблизости и воспользовался им словно приступкой, дабы подняться выше. Вогнав свой клинок в противника, землянин стал поворачивать его вокруг своей оси, параллельно покачивая. Бурая кровь обрушилась на Мист дождём, а стоило фамильяру поворошить внутренности монстра словно угли в костре, как тот оторвался от камней, к которым прилип, и грохнулся на пол, в стопку книг, подготовленных пони. Ждать больше было нельзя – нужно было скорее покинуть комнату. Городская волшебница продолжала находиться в плену транса, не реагируя на внешние воздействия.

— Очнись — беда! – крикнул у уха Кай и попытался сдвинуть свою спутницу с места, но тут же был отброшен телекинезом в сторону.

Пропахав пол, он заработал боль в плече и синяк на бедре, когда ударился о какую-то выступающую каменную вешку. Ситуация принимала скверный оборот, человек присел на корточки. Оставить её тут и бежать за помощью? Данный вариант отпал сразу, во-первых, такую беспомощную особу, весьма вероятно, съедят, а во-вторых, нужно было, самому не заблудится. Шелестящий звук, заставил землянина быстро оглядеться в поисках нового врага у стен или под потолком. Однако, на этот раз угрозу представляли бумаги из книг, непостижимым образом пришедшие в движение и начавшие облеплять покрытый серой шерстью круп. Попытки оторвать их оказались бесполезны – на место разорванного прямоугольника становился новый.

— А была не была, — рявкнул парень и, подхватив свою спутницу под передними ногами, потянул её на себя, словно пресловутую репку из сказки.

На лбу фамильяра вздулись сосуды, лицо покраснело от натуги – поняша крепко залипла. В глазах потемнело от напряжения, и в этот момент она высвободилась, а парень повалился на спину. Минут пять он приходил в себя, пока боль в руках и спине отступала. Словно тёплый камень, дочь владельцев шахты придавила Кая. Шлепки по щекам, подёргивания за уши, аккуратные тычки в бока не приводили ни к какому эффекту. Перевалить чародейку на бок и уложить на холодный пол как-то не хотелось, а так единорожка лежит на чём-то тёплом.

— Ну что, дружок? – прозвенел в голове знакомый голос, — судя по нервному напряжению, ты влип. Помощь нужна?

— Шиона, ты, кстати. Мист попала под воздействие проклятия или ещё чего-то и никак не очнётся.

— Ну а я-то что? Забыл, колдовать не могу, — оправдывалась демонесса, понимая, как скоро долгожданная свобода может обернуться полным фиаско, — хоть бы разрешил видеть твоими глазами. Ну же!

— Это не то, о чём ты подумала, — заранее предупредил землянин, — она просто в каком-то ступоре.

— Вот оно что… — алая кобылица хотела было присвистнуть от неожиданности, но сдержалась, — слушай: прижми её покрепче и поцелуй.

— Ой да не так… — соседка Кая со вздохом сделала фейсхув, — ты что, школьник на первом свидании? Давай без халтуры.
Реальность вернулась к городской волшебнице с сообщением о том, что она лежит на чём-то мягком и её обнимают, а ещё был поцелуй. Голова фамильяра было ближе, чем когда-либо и это было здорово. Лицо младшей де Айс стало сродни помидору, сердце взяло стремительный разгон, а из ушей едва не валил пар. Вместо первых слов она пискнула и быстро слезла со своей импровизированной подушки.
— Ты что себе позволяешь? – задохнувшись от возмущения воскликнула волшебница, — думаешь, если я увлеклась, то тебе уже всё можно?
Положив копыто на трепещущее сердце, она пыталась понять, что же произошло. Это было ей по душе, но подобная инициатива должна была принадлежать кобылице. Не маловажно — место должно быть подходящим, вроде увитой плющом беседки в парке, поляны для пикников или лодки в центре озера, непременно лунной ночью. Помотав головой, городская волшебница глубоко вздохнула и начала успокаиваться, отгоняя картины, которые ей рисовало воображение.
— Отвечай! – ухватив телекинезом своего подопечного зеленоглазая фелледи слегка потянула к себе, но затем, всхрапнув, отпустила его, — как ты мог?
— Ух, какая же она горячая штучка! – вставила ехидный комментарий демикорн, — тебе определённо стоит с ней познакомиться поближе.
— Очень смешно, — мысленно ответил Кай, пожалев, что не знает, как дёрнуть соседку за ухо.

— Мне пришлось, — ровным голосом сказал землянин, — ты ни на что не реагировала.

— Благочестивая Селестия, мой первый настоящий поцелуй был в такой дыре! – театральным жестом, чародейка прикрыла лицо копытом, — даже «Ржавая подкова» из Тейлсвилля подошла бы лучше.

— Уймись и послушай меня! — фамильяр ткнул пальцем в место откуда он, надрываясь вытянул свою подругу, — твоя книга – ловушка.

— Погоди, да что же это, – волшебница оторопела и помотала головой, а затем, подхватила книгу, казавшуюся столь увлекательной ещё пару минут назад – там было пусто. С удивлением она листала пустые страницы, пытаясь обнаружить чудесные заклинания, которые тут были ещё пару минут назад. Попытка вспомнить хоть что-то из увиденного вызвало головную боль и резь в глазах, смутные образы формул, которые удавалось извлечь, оказывались уже давно известными. Повернув голову в сторону, кобылка увидела мерзко выглядящую кучу плоти, всё ещё истекающую кровью. Фамильяр спас её, а она в место благодарности…

— Я же говорил, — человек протянул первую попавшуюся книгу с пола, — в них не то, что нет ни словечка, даже крохотной закорючки нет. Во всех.

— Спасибо, — она встала на задние ноги, крепко обняла своего помощника, прижавшись к его щеке своей, — и прости меня за срывы. Ну а сейчас…

Мист пробурчала парочку не самых цензурных выражений и начала концентрацию, намереваясь уничтожить остатки ловушки. Пусть повторно вся эта дрянь бы не сработала, оставлять следы своего позора не хотелось. Колдунья уже собралась призвать пламя, обратить фальшивые книги в прах, как её спутник мягко перехватил копыто – жечь бумагу в маленьком помещении было глупо.
Анализ предметов ничего не дал, кто бы это ни сотворил, сделано профессионально. Фэнг? Его кобылы? Допустим, вместе им по силам хорошенько зачаровать всё в этой комнате. Однако зачем? Они не могли быть уверенны в том, что столь странная ловушка сработает. Скорее всего она была тут поставлена жрецами от нежелательных гостей. Если так, то поразительно сколько времени она ждала своего часа.

— Не хочу прерывать твои размышления, — голос Кая раздался за спиной и заставил её вздрогнуть, — но у нас пропали оба выхода.

— Да твою ж… — начала волшебница и осеклась — вокруг были гладкие стены.

Осмотр ничего не дал, кладка была везде одинаково старая. Ноздри волшебницы шумно гоняли воздух, а уши вздрагивали – ещё одна ловушка. Попалась как героиня приключенческого романа. Крепко выругавшись, она схватила телекинезом боевой шест помощника и расколошматила пару шкафов, выпуская гнев. Бока, покрытые светло-серой шерстью, поднимались и опадали, прическа сбилась, а по щеке стекала капля пота – городская колдунья почувствовала себя легче.

Неприятный скрежет привлёк внимания пленников комнаты, нечто медленно двигалось. Леденящий ужас охватил их, когда они подняли взгляд – потолок опускался. Неумолимо, сантиметр за сантиметром, смерть в лице каменной плиты приближалась. Требовалось быстрое решение. Остановив бесплодные попытки человека проломить стену в месте, где по его воспоминаниям была дверь, она решила сделать новую.

— Посмотрим, насколько тут всё прочно, — встав поудобнее, пони принялась творить магию, человек в этот момент благоразумно лёг на пол и прикрыл голову руками.

«Пусть сгусток огня летит как снаряд, которого нет в нашем мире,
О чём мне поведал мой фамильяр, когда мы стреляли в тире.
Пусть опыт и знания наших миров нам помогут сражаться.
Мой огненный меч, мой помощник в бою позволит с врагом рассчитаться.
Пробьёт он гранит и стальную стену – нет для него преграды.
Аллесио, керрум, дан терану, нон терес эстерады».

До ушей фамильяра долетали знакомые по совместным тренировкам магические слова, а рог светился всё сильнее. Городская волшебница, по советам своего спутника, воспроизводила эквестрийский аналог узконаправленного взрыва. Перед глазами был образ вытянутой дыни с плоским дном и острым кончиком, через который в одну точку устремится сила огня. Появившийся яйцеподобный объект был непривычно гладким, а пламя было заключено внутри, за прозрачной мембраной. Повисев секунду-другую над головой чародейки, «снаряд» рванулся к стене. Спустя миг по ушам безжалостно прошёлся грохот взрыва, оставив после себя неприятный звон. Поднятые ударной волной клочки бумаги медленно оседали вниз подобно листопаду.

— Бегом! – потянув за собой спутницу в пролом, крикнул Кай, вынужденный сгибаться, — пока эта штукенция нас не раздавила.

Выпрыгнув из камеры смерти, они оглянулись в тот момент, когда старый механизм ускорился и, достигнув пола, испустил серию щелчков и остановился. Пути назад не было. Куда не кинь взгляд, были ряды полок, теряющихся в темноте. Кай, выпустив лезвие из своего посоха, шел чуть впереди и оглядывался по сторонам, смутное беспокойство всё нарастало. Казалось, что за ними кто-то наблюдает. Выжидает.

— Ты видишь это, – сосредоточившись на образе Шионы, обратился к ней фамильяр, — есть идеи?

— К нашему общему сожалению, нет. Тут не должно быть ничего кроме гор. Должно быть эти сооружения появились позже, — последовал незамедлительный ответ, — но ты не вешай нос. Мне надо понаблюдать, может чего и замечу.
— И на этом спасибо, — с лёгким разочарованием пробурчал он и полез в сумку за мелом, чтобы нарисовать метку, ставить её волшебный аналог Мист в подобном месте не решилась.
— Как-то больно хорошо для неё сложилось, – размышлял фамильяр, представив себя за каменной стеной, для сокрытия своих идей от новой соседки, — вряд ли ей было нужно переселиться в меня, а потом сразу убить. Могла ли она как-то осязать пространство вокруг? Хороший вопрос. Впрочем, она была уверена, что всё в порядке.
Его взгляд упал на мерно цокающую копытами спутницу, которая настороженно озиралась по сторонам, готовая пустить заряд магии в любую агрессивную сущность. Она почувствовала это и подняла голову, их глаза встретились.
— У меня на спине какая-то гадость? – спросила пони, изгибая шею, — смахни, хотя лучше потом.
— Всё в порядке, — Кай подмигнул и переложил посох в другую руку, — просто захотелось ещё раз убедиться в твоей безопасности.
— Спасибо, по возвращении сходим в баню, — чародейка убрала упавшую на лицо прядь волос и прибавила шаг, — м-м-м, насчёт того, что произошло в той липовой библиотеке…
— Не сердись, у меня не было иного выбора.
— И всё? – от интонации поняши чуйка землянина звякнула в колокольчик, давая своему обладателю знать – ты вступаешь на тонкий лёд, — может я ошибаюсь…
— М-м-м, как бы это сказать, — нервничая, он завёл руку назад и почесал затылок, — просто мне казалось, я тебя в чём-то задел.
— Ох, друг мой… — с некоторым облегчением ответила фелледи, — умеешь же ты говорить с дамой. Когда всё завершиться сходим куда-нибудь и поговорим. Только, чур, место выбираю я.
— Знаешь, а я с ней согласна, — прокомментировала ситуацию демонесса, — ты бы хоть книжку почитал про отношения. Впрочем, не молчи, видишь ей нужна поддержка.
Неспешная беседа отгоняла давящую атмосферу, чему оба не состоявшихся посетителя библиотеки были рады. Мист брала инициативу на себя, рассказывая истории про подземелья и их обитателей, стараясь не касаться кровавых моментов прошлого, скрашивая их анекдотами.
— Мы идём уже где-то час, — замедлив шаг на очередном перекрёстке коридоров произнёс Кай, — я уже два куска мела стёр, делая пометки. Как такое огромное строение ускользнуло от внимания учёных?
— Если кратко, то храм был очень хорошо спрятан. Ты должен был обратить внимание на белые пятна в истории Эквестрии, когда читал книги у нас дома. В нашем прошлом ещё много неизвестного. По возвращении я сообщу о находке и прослежу, чтобы твоё имя не забыли. Понимаешь, у всяких там шишек дел выше крыши, сегодня основной упор делают на промышленность и внешнюю политику, а не на историю. Не уверена, что это к месту, но стоит учесть – мы живём в удивительное время. Территории страны расширяются мирным путём. Вот недавно был присоединён Як-Якистан, их история — это просто болото. С ума можно сойти, пока отделишь эпос с легендами от реальности. Стоило ли туда лезть? Ох, не знаю.
— Погоди, я не ослышался, была война? – удивился человек, наслышанный о мирном нраве народа пони, — не припомню ничего такого из школьных книг.
— Я же сказала – мирно, ты чем слушал? Ох, принцесса Селестия действует иначе. Правление сына Рутерфорда привела к экономическому кризису у яков, который едва не перерос в голод. Видишь ли, этому чудику полюбились праздники, и он добавил многовато выходных дней в календарь. Вот направлял бы усилия их правитель на развитие промышленного сектора, а не банальной поставке ресурсов, всё было бы иначе. Принцессы протянули копыто помощи и заодно посадили на трон наместника. Сейчас она закончила комплекс реформ, которые избавили их провинцию от варварских традиций, направив к светлому будущему. Ну-ка, быстро ответь, какой символ власти грифонов и кто их последний правитель?
— И как ты любишь – с места в карьер, — усмехнулся землянин и взмахнув рукой, пародируя лекторский тон своей наставницы, рассказал, про идола Борея, добытый Гровером при таинственных обстоятельствах. Сей сакральный предмет символизировал единство и духовные скрепы общества. Однако, король Глуто совершил ошибку, связавшись с демоном Аримаспи, который и увёл артефакт. После этого их страна распалась на множество незначительных княжеств.
— Молодец, однако тебе следует побольше узнать про новейшую историю. Стоит добавить об успешно проведенной хранителями элементов гармонии гуманитарной миссии, восстановлению былого единства и вхождению в состав нашей великой страны. Разумеется, на троне оказалась бургграф Эрубия, которая вроде только не давно отошла от дел.
— Какая прелесть, — парень щёлкнул пальцами, видя, что некоторые вещи не меняются даже в иных мирах, — раз и вот тебе новые земли! Есть в моём мире страна, которая всюду демократию доставляла, особенно туда, где были ценные ресурсы.
— Воздержись от сарказма, — кобылица вздёрнула носик и с гордостью произнесла, — Эквестрия исключительно мирным путём распространяет свет Гармонии и Дружбы, а злопыхатели только и могут, как шипеть из своих нор.
Он хотел было возразить, но промолчал, понимая куда может завести спор на политические темы. В тоже время было приятно увидеть, как местные жители похожи на людей, главное интернет с его бесчисленными комментариями на всё про всё не изобретать, а то прости-прощай спокойная жизнь.
Внезапно нога парня задела что-то липкое, раздался глухой стук, что-то покатилось и замерло. Отскочив в сторону и приготовившись в случае опасности ударить копытом, единорожка почувствовала, как её хвост за что зацепился. Взвизгнув, пони отскочила к фамильяру и прижалась боком к его ноге – белое сияние светильника озаряло чьи-то кости. Стойки книг за следующим поворотом оказались покрыты чем-то, напоминающим высохшие коконы, в которых болтались как скелеты, так и просто фрагменты тел.
— Можешь сказать, кто это? – спросил Кай, и пока спутница пыталась разобраться, стоял с оружием наготове.
— Поковыряй своей палкой, — спутница стала на расстоянии пары шагов от останков, — вот и посмотрим.
Первоначально землянину показалось, что тут только пара несчастных, но тел оказалось много больше, и всё очень старое. Непонятным образом не истлевшие, они сохраняли даже некоторую прочность, когда длинное лезвие боевого посоха ворошила фрагменты облачения и брони. С тихим дзынь, нечто круглое прокатилось по полу и, упав на бок, замерло.
— Предположу по валяющемуся знаку, это какой-то храмовник, — инкрустированная фигурка в виде змеи с раскрытой пастью, поднимающейся над сложенным кольцами хвостом, взлетела перед носом чародейки, подхваченная телекинезом, — эта штука должна была защищать от вредоносных чар. Однако, посмотри-ка, камни потрескались, некто ударил очень сильной магией.
Хрусть! Копыто наступило на чей-то череп, который развалился, словно был весьма старый. На лице пони отразился ужас – очередная жертва была эквинойдом. Нечто очень сильное раздавило панцирь, буквально вмяв металл внутрь. По бокам были по три параллельные борозды – следы от гигантской лапы. Закрывающая щёку часть шлема была содрана, а во лбу зияла дыра. Оружие жертв валялось неподалёку, копья сломаны, мечи почти согнуты в кольца – казалось неизвестный сделал это специально.
— Да что тут произошло? – прошептала кобылица и, послав больше энергии в источник света, подняла его выше, крикнув, — Кай, гляди в оба!
Перед ними был путь некого монстра, усеянный телами. Проследив его взглядами, человек и пони заметили лестницу, которая находилась под потайным люком в полу, теперь открытым. Спираль из истёртых ступеней вела куда-то вниз. Всё глубже и глубже, словно желая достичь Царства Мёртвых. Узкий проход был сделан таким образом, чтобы по нему могло пройти только одно существо, которое тут же бы попало под обстреляно из бойниц, залито кипятком или маслом, если окажется враждебным. Вместо охранных печатей были лишь обгоревшие дыры, заполненные подтёками какой-то едва поблёскивающей массы. Добравшись до самого низа, глазам Кая предстала столь огромная комната, до противоположной стены которой не добивал свет, даже когда его источник был преобразован из шара в своеобразное подобие прожектора. Луч шарил по ближайшим стенам, выхватывая выбоины и впечатанные в мраморные барельефы доспехи со скелетами внутри. Под ногами лежала куча мумифицировавшихся тел, причём некоторые застыли в преклонённых позах.
— Пресвятая Селестия, — дрогнувшим голосом произнесла серая единорожка и прижалась боком к своему спутнику, — гляди на пол… Кто мог сотворить подобное?
Эквестрийка медленно прошлась из стороны в сторону, стараясь не отдаляться от своего защитника. Сейчас её больше волновало, где тот, кто устроил сей хаос? Ведь судя по рунам на полу и стенах, можно было предположить – некое существо тут хотели не только вырвать из привычной среды обитания, но и удерживать. Фамильяр склонил голову и увидел маленькие канавки, образующие угловатый узор. Полной картины было не видно, но и этого достаточно чтобы предположить – гигантская пентаграмма. Выходит, жрецы храма призвали нечто с иных планов, но невольный гость убил тех, кто его потревожил. Кто смог – бежал в чём был. Покашливая, кобылица принялась изучать фрагмент рисунка, но этого было явно недостаточно – требовалось обойти по кругу всё. Страшно? Да. Лишь друг поблизости, да фамильная гордость удерживали её от бегства. Покачнувшись, человек опёрся на шест и всмотрелся в игру теней. Какая-то масса шелохнулась, немного переместилась и замерла. Моргнув пару раз, он снова всмотрелся – ничего. Тишина.
— Уходи отсюда! – крик в голове был подобен грому, заставив парня дёрнуться, — хватай её в охапку и давай дёру.
— Мист, — ассистент волшебницы, нагнувшись, подтолкнул её на выход, — давай рвать когти отсюда.
— Понимаю, тут становится тяжко дышать. Ещё буквально минуту-другую, мне кажется я кое-что нащупала, – быстро ответила чародейка и, заглянув в глаза спутника, посмотрела, как расширились его зрачки, обеспокоенно добавила, — совсем не можешь терпеть?
— К-к-как е-еж-а проглотил, — засунув палец за воротник, он слегка ослабил его, помогая себе дышать, — уходим. Скорее.
Обратно по ступенькам, они словно взлетели, и двуногий спутник пройдя несколько шагов, привалился и сел к более-менее чистой стойке с книгами. Стук пульса в ушах постепенно стихал, а вдохи-выдохи становились более размеренными. В глубине храма была какая-то жуть. Нечто. Тьма, которая взглянула в ответ. На лицо полилась вода, а затем мягкая ткань убрала излишки, это кобылка, видя, как её подопечному стало плохо, принялась приводить его в чувства.
— Ты меня напугал, с тобой всё в порядке?
— Жить буду, мне показалось, там был ещё кто-то.
— Что-что? — прижав уши, она оглянулась, какое-то существо смогло хорошо замаскироваться и подкрасться, — я ничего не почувствовала. Давай отойдём от этого зала, а то тут мы как в чистом поле.
Непонятный шум прервал их диалог, было похоже на стоны раненого. Спустя миг он повторился.
— У-у-мг! Тьфу! – раздался кашель, затем кто-то снова начал отплёвываться, — кто там? Помогите мне!
Переглянувшись, человек и пони разделились. Кай коснулся пальцем губ, а затем ткнул в сторону источника звука. Единорожка принялась готовить заклинание, на случай если потребуется защитить помощника. Меж стоек, упавших друг на друга и образовавших подобие двускатной крыши, был закреплён кокон, в котором кто-то подёргивался.
— Эй, скорее… — голос был слаб, полон боли и страха, — пока он не вернулся.
Подошвы ботинок липли к полу, который был на несколько миллиметров покрыт студенистым составом неизвестного происхождения. Провозившись несколько минут, парень, поплевав для вида на руки, медленно взрезал путы мечом, и пленник вывалился к его ногам. Каково же было удивление Кая, когда он узнал в жертве Буча. От напускной крутизны не осталось и следа, жеребец дрожал и пугливо озирался. Судя по бормотанию, он находился в состоянии стресса и не до конца осознавал происходящее. В серых глазах сверкали огоньки безумия, начавшие угасать после нескольких пощёчин и выплеснутой на лицо воды из фляги.
— А где мои милые? Да, ты! Скажи! – белый пони вскочил на ноги, начал напирать на парня.
В тот же миг его гриву кто-то резко дёрнул вниз, прижав голову к полу.
— А! Больно!
— Умолк, живо! – крикнув, кобылка выступила из тени, около её головы покачивалась увесистая на вид железяка, готовая обрушится на преступника.
— Всё, всё – мир, — Буч сел на круп, как только его отпустили, и поднял копыто, подтверждая своё намерение, — но молю, скажите, где они?
— Они это кто? – бросила волшебница, сверля взглядом поникшую жертву, — тебе бы стоило беспокоиться об адвокате, который вытащит твою задницу из болота.
— Думаю, он о своих женах, возможно даже тех, что противостояли нам.
— Вы их…
— Да живы, они. Живы, на суде встретитесь. А теперь, колись, что вы тут нашли! – импровизированные снаряды взлетели над головой Буча, угрожающе покачиваясь, — не приведи Селестия, будешь лгать.
— Хорошо. Год назад, при проведении разведки я наткнулся на митрильную жилу, которая привела меня к этим развалинам. Фэнг поручил держать всё в тайне и обещал взять меня в долю. Мы спустились глубже и нашли всё это, планировали тихонько толкнуть грифонам золотишко из местной сокровищницы. Для меня это были огромные бабки, мой табун переехал бы в Лас-Пегас, с головой бы хватило на квартиру с видом на парк. Не предполагали, что так быстро придет «рогатка».
— Эй! Осторожнее в выражения, — возмутилась волшебница и замахнулась на пленника, но Кай перехватив её ногу, покачал головой.
— Это место как-то странно повлияло на тех, кто водится с магией. Табун начальника всё больше проводил здесь времени, они что-то искали. Кончилось тем, что Фэнг с женами пробудили какую-то тварь, спящую в глубине. Они надеялись, сдюжить и взять её под контроль, но удача отвернулась от них.
— Они с ума сошли? – вспыхнула Мист, представляя себе сколько бед может натворить какой-нибудь демон, — тебе повезло, что сразу не стал едой.
— Я помог этим клятым единорогам подготовить ритуал, — лицо кольта исказила злобная гримаса, и он сплюнул на пол, — а потом этот мерзавец захотел принести меня в жертву.
— Разумеется, не будешь больше иметь дело с чернокнижниками. Однако для тебя всё ещё хорошо закончилось. Готовься наблюдать небо в клеточку, – человек в этот момент изобразил из пальцев решетку и продемонстрировал её бывшему помощнику управляющего, — жеребёнку ясно — Фэнг не будет делиться…
Договорить она не успела, тишину нарушило урчание живота, но лишь с той поправкой, что его обладатель должен быть просто колоссальных размеров. Глянув на расширенные от ужаса зрачки земнопони, человек без труда понял, что к ним пожаловал тот самый ужас подземелий. Монстр незаметно приблизился, да так, что до последнего момента оставался незримым. Он напоминал дракона с кучей мелких ног, чьё жирное брюхо волочилось по полу, едва слышно шурша. Мягкое снизу тело, сверху было покрыто отливающей медью чешуёй, оставляло за собой влажный след и как бы плыло над полом. Голова была увенчана парой чёрных глаз, торчащих вверх на стебельках.
— Спи, спи, — вкрадчиво зашептал голос.
Парень почувствовал, как кто-то холодный проникает в его разум. Ментальные щупальца тугими кольцами охватывали жертву, лишая последнюю желания биться за жизнь. Подавив тошноту, Кай обнаружил, себя стоящем на одном колене, и рукой, опирающейся на посох. В последний момент, землянин услышал оглушительный звон, алая обитательница головы что есть мочи лупила в колокол. Помотав головой, он отогнал коварную дремоту.
— Что ты за тварь такая, — прошептал помощник волшебницы, чувствуя, как с лёгким покалыванием, оживают печати на его теле, — Мист…
— Отступаем! – пони осмотрелась, прикидывая в какой проход юркнуть, вступать сходу в схватку с подобным монстром было безумием. Демон, чтоб его… Эквестрийка быстро поняла это, едва он перестал скрывать свою ауру. Однако если с отдельными представителями сего обширного племени можно было даже вести дела, то этот уже своим присутствием вызывал ужас в вперемешку с отвращением. В книгах, про схватки с подобными порождениями иных Планов, рекомендовалось использовать наиболее убойные заклинания. Учитывая его размер, фамильяр вряд ли сможет нанести серьёзный урон, с другой стороны, пришелец похоже неповоротливый.
Магия? Да, прекрасное подспорье при поединке, но склизкий обитатель храма сам весьма искусно её использовал, раз уж сумел подкрасться так близко. Единорожка внутренне бурлила от гнева из-за того, что её семья не углядела в своих сотрудниках чернокнижников. Ухватив телекинезом своего спутника за локоть, и не давая ему броситься в атаку, поспешила скрыться от смертельной опасности.
— Буч, если хо… — крикнула на ходу пони и, оглянувшись назад, увидела — жеребец с гривой ядовито-зеленого цвета исчез, — поганец! Ну, я до него доберусь.
Коридоры сменялись боковыми проходами, которые переходили в лестницы – беглецы спешили вперёд, спасая свои жизни. К их дикому сожалению, везде было достаточно много пространства, так что жирная туша могла без особых трудов протиснуться. Преследователь медленно, но неумолимо полз за ними.
Запыхавшись, парочка, ввалилась в большую залу, освещенную множеством шаров, ливших приятное желтое сияние. Вход, а он же и выход был тут единственным. Это значило, что, миновав длинный изогнутый коридор, бескрылый дракон будет здесь совсем скоро. Будь рыжегривая фелледи грифоном, то она бы заклекотала от ярости, прочертив лапой борозды перед собой. Конец? Да как бы не так! С её гривы начали осыпаться искры, говоря о чрезмерном нервно напряжении городской волшебницы. Внезапно она ощутила теплые объятия и руку, которая почёсывала за ушком. Улыбнувшись, поняша ткнулась носом в ладонь, невзирая на то, что она была укрыта перчаткой. Сейчас это было не важно. Нужно было придержать эмоции, сохранять ясность мышления. Стукнув копыто по полу, кобылица встала на задние ноги и легонько поцеловала спутника в щёку. Раз так распорядилась судьба — враг получит бой, который жаждет.
— Покажем ему, Кай, на кого сей урод наткнулся? — в голосе единорожки была слышна дрожь, но она из всех сил старалась держаться, — если так случится, дождись меня в мире по ту сторону. Вдвоём веселее, да?
— Не вешай нос, — парень погладил свою спутницу по холке и принялся осматривать их последнее прибежище, — у тебя наверняка, есть парочка козырей в гриве.
Чудище, казалось, знало, что добыча никуда не денется, и поэтому не спешило. Вязкая плоть медленно тащилась вперед, влекомая множеством лап, оставляя за собой след мерзкой слизи. Оскал кобылки явил ровные белые зубы, сквозь которые были слышны слова ударного заклинания. Фамильяр перехватил свой боевой посох двумя руками и выставил перед собой. Секунды тянулись как-то непривычно медленно, как если бы некто из вредности пропускал через таможню, где весь персонал состоит из ленивцев. Воспользовавшись полученным временем, зеленоглазая фелледи принялась готовить горячий приём, дабы некто потом не мог сказать, что де Айсам не знакомо понятие гостеприимства.
«Пусть пламя вспыхнет в облаках,
Врага объемлет жуткий страх,
Огненный дождь на землю прольётся,
А гром в ушах петардой взорвётся.
Дорогу расплавь, небесный огонь,
Врагов уничтожь, а своих же не тронь.
Ты друг мой и брат, мы с тобою едины.
Мы вместе, а значит непобедимы.
Зло сможем рассеять и тьму разогнать,
Добро и свет всегда защищать.
Дун лерро, таррут, терезио лест,
Каноло, эрето, тер серенест».
Волею судьбы тот, кто погубил жрецов в храме, вполз в комнату одновременно с последним словом, сорвавшимся с губ единорожки. Косые струи, состоящие из пламени, обрушились на драконоподобного монстра, стремясь обратить в уголь отвратительно пахнущую плоть. Младшая де Айс и её помощник поспешно отступили назад из-за невыносимого жара, от которого, даже несмотря на защиту, слезились глаза и першило в горле. Применять подобную магию в замкнутом помещении было крайне опасно из-за риска отравиться продуктами горения, но молодая эквестрийка решила покончить с угрозой решительным ударом. Торжествующая улыбка сползла с красивого лица, когда поняша разглядела тёмный силуэт.
От хохота содрогнулись стены. Источая дым, громадная туша почти не обгоревшая, вышла вперёд и нагнув голову, издевательски пророкотала: «А вот и Саззок! Так трепещите же, смертные!».