Североморские истории

Глава 6

История 6.

Cанспайр (Sunspire), пегаска медно-багровой масти с золотистой, вьющейся локонами гривой и розовыми глазами, паслась на ВПП вместе с остальными пони, в ожидании команды на взлёт. Она и ещё полтора десятков морпегов дожидались прибытия своих командиров, что и должно было означать начало вылета. Обстановка в табуне была самая непринуждённая. Пони весело ржали и обсуждали друг с дружкой последние сплетни. Никто не выказывал признаков волнения, словно им предстоял самый заурядный вылет по доставке каравана грузопониссажирских планеров. Санспайр посмотрела вверх и шевельнула ушками, глядя на утреннее солнце. Все морпеги из её ковена были здесь, не считая фон Швальбе, которая скоро должна была подойти. Даже Мунбим подала заявку и прилетела, чтобы поучаствовать в самом захватывающем полёте, за всю историю существования морпегов, а, может быть, и всех пегасов. Давно они не были вместе так долго – целую неделю, которая, пролетела словно миг, уйдя на подготовку к предстоящему вылету. Да даже и без Мунбим, которая после окончания Хорсенбургской Лётной Академии сразу ушла в резервисты, чтобы заняться любимым делом, им нечасто удавалось собраться – постоянно кто-то бывал на вылетах, в то время, как у других был отдых.

Мунбим как раз находилась неподалёку от Санспайр, беседуя о чём-то со Слипинг Сан. Пегаска подошла к подругам.

-…просто великолепно! Потрясающее сопрано! – говорила Слипинг Сан. – Поверь моему слову, подруга, если в афише значится имя Флюиты Легато, значит, на эту оперу стоит сходить. Уже третий раз убеждаюсь в этом.

— Да, мне очень понравилось, особенно финальная ария. – кивнула в ответ Мунбим. – Что ж, значит, договорились. Как вернёмся с вылета, обязательно сходим на премьеру.

— О чём речь, подруги? – улыбнулась Санспайр.

— Об опере. – шевельнула ушками Слипинг Сан. – Обсуждаем с Мунбим афишу на ближайшую неделю.

— Слипинг Сан уговаривает меня вновь сходить на «The Ponyhoe of Night Mare». — ответила Мунбим. – Не составишь нам компанию?

— Хммм… Звучит интересно. – задумалась Санспайр. – Хотя я собиралась сходить в кинотеатр.

— Одно другому не мешает, подруга. – улыбнулась Слипинг Сан. – Ты сходишь с нами в оперу, а мы потом сходим с тобой в кинотеатр, идёт?

— Договорились! – весело кивнула в ответ Санспайр.

— А какой фильм ты хотела посмотреть? – спросила Мунбим.

Ответить Санспайр не успела. Над ВПП раздалось зычное: «Морпеги – стройся!». Из вышки КДП к ним направлялись де Хэвилленд, фон Швальбе и Скайрайдер. Морские пегасы тут же выстроились в ровный квадрат 4 х 4. Командование подошло к построившимся пони, и полковник де Хэвилленд кивнул:

— Что ж. Можете начинать. И да не оставит вас Шупилти-Хранительница!

— Благодарю, герр полковник. – кивнула фон Швальбе.

— Благодарю, полковник, сэр. – также кивнул Скайрайдер. Они с фон Швальбе стали перед квадратом морпегов и скомандовали:

— Крыло «Буревестник» – приготовиться к взлёту!

— Крыло «Альбатрос» – приготовиться к взлёту!

— К взлёту готовы! – хором гаркнули построившиеся морпеги.

Фон Швальбе и Скайрадер встали впереди выстроившихся пони и доложили де Хэвилленду:

— Крыло «Альбатрос» к взлёту готово!

— Крыло «Буревестник» к взлёту готово!

— Взлёт разрешаю. – кивнул полковник де Хэвилленд. – Храни вас Шупилти!

— Крыло «Альбатрос» – по моей команде…

— Крыло «Буревестник» – по моей команде…

Морпеги надели на морды респираторы и активировали лицевые дисплеи.

— Взлёт!!! – Одновременно скомандовали фон Швальбе и Скайрайдер. Почти два десятка морпегов тут же синхронно взмыли ввысь, расправляя свои крылья и поднимая ноги.

— Начальная вертикальная скорость – плюс сто двадцать миль в час, горизонтальная – 5 миль в час, стреловидность крыльев на двадцать пять градусов. Контрольная высота – шестьдесят пять миль. Всем задействовать «Небесный Щит».

Лёгкая лазурная аура озарила тела морпегов, и оба крыла стали резво набирать высоту. Не прошло и получаса, как дневное небо осталось далеко внизу, а вокруг сверкали звёзды, освещаемые одновременно и солнцем и луной. А внизу, изогнувшись дугой, находилась причудливая картина, больше напоминающая рельефную палитру художника, чем поверхность земли.

— Штаб, крылья «Альбатрос» и «Буревестник» достигли заданной высоты. Готовы лететь согласно установленному курсу.

— Говорит штаб, курс подтверждаю.

— Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник» – вперёд!

Скайрайдер и фон Швальбе заложили виражи, оставляя за собой переливающийся след полярного сияния, и все ведомые морпеги повторили действия своих командиров. Яркая полоса стала отлично видна всему Хорсенбургу и его окрестным провинциям. И, хоть, последний месяц, в период подготовки к этому вылету, наблюдать полярное сияние стало обычным явлением, в этот раз оно было особенно ярким и выразительным – ведь сейчас его создали почти два десятка морпегов. Добрая традиция ознаменовывать каждый выход морпега на орбиту полярным сиянием, быстро прижилась и стала также популярна и желанна, как радуга после грозы или хорошего шторма.

Отдав дань новорожденной традиции, морпеги выстроились на одну линию и полетели на Запад, туда, где Синегорский Кряж переходил в Кристальные Горы.

— Штаб, подлетаем к границе Синегорья. Полёт нормальный.

— Говорит Штаб, вас поняли, продолжайте полёт согласно утверждённого плана.

— Штаб, принято. Продолжаем полёт. Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник», горизонтальная скорость пять с половиной миль в секунду, вертикальная скорость – ноль, стреловидность крыльев и высоту сохраняем.

Если бы морды морпегов не были скрыты респираторами и лицевыми дисплеями, то, случись оказаться там стороннему наблюдателю, он бы увидел полтора десятка крылатых пони с невероятно восторженным выражением морд, таким же возвышенным, как и высота, на которой они сейчас летели.

— … «Альбатрос»!... «Буреве…»… Штаб… Вас… Как слышно?! … слыш...?!

— Штаб, говорит крыло «Альбатрос»! – ответила фон Швальбе. – Слышим вас отрывисто. Помехи в связи. Как слышно? Повторяю, как слышно?

— «Альба…» Штаб… Слыш… – далее в приёмнике пошло лишь шипение помех.

— Крыло «Альбатрос!», крыло «Буревестник!» связь со Штабом потеряна из-за превышения допустимого расстояния приёма. Полёт продолжаем в автономном режиме, согласно инструкциям. – объявила фон Швальбе.

— Крыло «Альбатрос!», крыло «Буревестник» вас поняло. Автономный полёт. – подтвердил Скайрайдер.

Тут же затрещали рации, и эфир наполнился голосами морпегов, делящимися впечатлениями и ощущениями. Раз связи со штабом больше не было, можно было спокойно выходить в эфир, не боясь заглушить переговоры по основному каналу.

— Ну вот и свершилось! – радостно прогудел в рацию летящий рядом с Санспайр Рейнхэвен (Rainheaven). – Сейчас мы окажемся там, куда не могли попасть свыше тысячи лет – на родину наших предков.

— Ну, в саму Эквестрию мы не попадём, Рейни. – усмехнулась Санспайр. – мы просто пролетим над ней на высоте шестисяти пяти миль со скоростью более пяти миль в секунду. А это не совсем одно и тоже.

— Всё равно. – ответил Рейнхэвен. – Такое тоже будет впервые.

— Это точно. – довольно согласилась Санспайр.

— Крыло «Альбатрос», внимание! – раздался в рациях голос фон Швальбе. – Мы вылетели за предели Синегорья и находимся над Кристальными Горами. Проверить камеры и свериться с картами. Сейчас мы должны будем пролететь над Кристальной Империей.

 — Карты… – хмыкнула Миднайт Рэйнбоу. – Это называется карты… У нас тут самый прогрессивный и эпохальный полёт за всю историю. А вместо карт мы вынуждены пользоваться распечатками из учебников истории. Причём начальной истории, которую преподают малым жеребятам. И смех и грех…

— Не ворчи, МидРей. – усмехнулся летящий рядом Зенит. – Это не просто вылет, а аэроразведка. Нам надо именно что исследовать и заснять неизведанную доселе местность, так что исходи, прежде всего, от этого. Как будто ты раньше вылетов-аэроразведок не делала? А эти картинки из учебника – считай, что у тебя случайно оказалось примерное описание исследуемой местности. Так что радуйся этому, так как в аэроразведке и такого, обычно, не бывает.

— Ну, пожалуй ты прав… – согласно вздохнула Миндайт Рейнбоу и полезла в свою полевую сумку за картой, скопированной с карты Эквестрии, которую Зигурд Стармэйн, основатель Североморского Княжества, принёс с собой, ведя пониселенцев на берега Синегорья.

— Хмм… – Пегаска, посмотрев на то, что было изображено на карте, оглядела проплывающую под ней землю, после чего проверила картинку с камер, прикреплённых к её лётной броне.

— Полковник, сэр. – обратилась она к фон Швальбе. – Вроде бы мы над Кристальной Империей, но я не уверена. Карта нарисована слишком утрированно, а мы слишком высоко, даже максимальный зум на камерах не сильно помогает.

— Подтверждаю, полковник, сэр. – согласился Зенит. – Может спустимся пониже?

Остальные морпеги крыла «Альбатрос» тоже согласились с Зенитом и Миднайт Рейнбоу. Крыло же «Буревестник» под командованием Скайрайдера спокойно продолжало полёт. В составе его крыла были обычные морпеги, в задачу которых входило сопровождение и прикрытие крыла фон Швальбе, и к лётной броне у них, вместо фирменной оптики «Kürt Zeisse», были приторочены ракетные блоки на случай, если они окажутся не единственными существами, способными летать на этих высотах. А морпеги-ведьмы из крыла «Альбатрос» в процессе орбитального вылета должны были произвести разведку и съёмку территории, над которой будет проходить полёт, в частности – земель Эквестрии, чтобы узнать, что изменилось там с момента ухода их предков. И теперь выяснилось, что с этим могут быть проблемы.

— Хорошо. – согласилась фон Швальбе. – крыло «Альбатрос» снижаемся до шестидесяти миль. Камеры на максимальный зум. Ниже спускаться бессмысленно – будем всю дорогу лететь живыми факелами, благо есть «Небесный Щит». Крыло «Буревестник» – продолжайте полёт без изменений.

— Крыло «Альбатрос», вас поняли. – ответил Скайрадер. – Удачи.

Девятка морпегов плавно пошла на снижение, разделившись со своими товарищами. Опустившись до заданной высоты, ведьмы снова сверились с картами и проверили свою оптику.

— Уже лучше. – кивнула Санспайр. – Хотя и ненамного. Но очертания Кристальной Империи различить можно. Хм, похоже не слишком много тут и изменилось за тысячу лет.

— Да, похоже. – согласился Рейнхэвен. – всё как на карте. Будет забавно, если и остальная Эквестрия за тысячелетие тоже не изменилась.

— А я не вижу никаких следов барьера, что разделял Кристальную Империю от Синегорья. – заговорила Слипинг Сан. – Куда он мог подеваться?

— Может, его просто незаметно отсюда? – предположила Мунбим. – Вдруг Эквестрийцы, устраивая его, не думали, что мы сможем освоить орбитальные высоты?

— Вполне возможно. – согласно ответила Миднайт Рейнбоу. – А может они убрали барьер совсем?

— Тоже вариант. – ответил Зенит. – Когда вернёмся, можно будет предложить командованию проверить это у поверхности.

— Но тогда возникает вопрос. – продолжил Меркури. – Зачем они его убрали?

— Пожалуй, об этом лучше спросить самих эквестрийцев. – усмехнулась Найтвиш (Nightwish). – Полковник, сэр, а, может, рискнём спуститься в атмосферу Эквестрии?

— Ага, вдруг они нам обрадуются. – хихикнул Рейнхэвен. – Чайку нальют. С печеньками.

— Отставить, крыло «Альбатрос». – строго сказала фон Швальбе. – Мы уже итак отклонились по высоте. Это наш первый орбитальный полёт и вхождение в атмосферу за пределами территории Североморского Княжества не предполагается, за исключением чрезвычайных ситуаций. Спокойно облетим всё на этот раз, а уж потом, помяните моё чутьё, нам ещё не раз придётся бороздить чужое небо. Хватит на ваш век. Так что пока летим и радуемся, что всё идёт так тихо и спокойно.

— Так точно сэр! – хором выпалила восьмёрка ведьм, и морпеги продолжили свой полёт.

— Тааак… – спустя некоторое время протянула Санспайр, в очередной раз сверившись с картой и проверив камеры. – Похоже, мы уже летим над континентальной Эквестрией, но я что-то не особо замечаю сходства между тем, что на карте и тем, что я вижу. А вы, друзья?

— Ну, то, что это Эквестрия, в этом можно не сомневаться. – ответила Миднайт Рейнбоу. – А в остальном… Видимо, всё-таки, за тысячу лет она поменялась. Неудивительно…

— Интересно. – задумался Рейнхэвен. – А эквестрийцы помнят о нас? О том, что наши предки когда-то покинули эти земли, чтобы найти новый дом?

— Если у власти здесь до сих пор сёстры-аликорны, – ответила Найтвиш. – То, по крайней мере, они точно должны это помнить. Богини никогда ничего не забывают.

— Хм… – протянул Меркури. – Кое-что, всё-таки, не изменилось и за тысячу лет. Вот на карте отмечены горы – и мы над ними только что пролетели. А сейчас мы пролетаем над Вечнодиким Лесом, всё очень схоже.

— Действительно. – согласилась Миднайт Рейнбоу. – Кстати, значит, мы сейчас должны пролететь примерно и над замком принцесс-аликорнов…

— Думаешь, они заметят нас? – хмыкнул Зенит. – На такой высоте?

— Не стоит недооценивать аликоронов – раздался в рациях голос фон Швальбе. – На то они и богини. Всем быть наготове.

— Есть! – хором ответила восьмёрка и сгруппировалась.

— Крыло «Буревестник», говорит крыло «Альбатрос» – мы над местом замка аликорнов. Будьте начеку! – фон Швальбе связалась со второй группой морпегов.

— Вас поняли, крыло «Альбатрос». – раздался в ответ голос Скайрайдера. – Мы и наши ракеты наготове, снижаемся к вам.

— Хорошо, крыло «Буревестник» – держимся вместе.

Вскоре к девятке ведьм примкнули спустившиеся морпеги под командованием Скайрайдера. Некоторое время все летели молча, сосредоточенно глядя вниз и осматриваясь по сторонам. Однако всё вокруг было по-прежнему спокойно, а Вечнодикий Лес далеко внизу сменился сначала рыжим пятном прерий, а потом большим жёлтым пятном пустыни Сан Паломино.

 — Похоже, всё позади. – подала голос Слипинг Сан. – Или нас не заметили или просто не удостоили внимания.

— Согласна. – ответила Санспайр. – Думаю, иначе мы бы уже наверняка заметили обратное.

— Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник» – отбой. Крыло «Буревестник» – можете возвращаться на исходную позицию. – скомандовала фон Швальбе.

— Крыло «Альбатрос», мы лучше останемся с вами. – ответил Скайрайдер. – на всякий случай.

— Хорошо, крыло «Буревестник». – согласилась фон Швальбе. – продолжаем полёт.

— Так, похоже, наша карта кончилась. – раздался голос Миднайт Рейнбоу. – Мы сейчас пролетаем над пустыней, на карте она тоже есть, но на этом всё и заканчивается. Может мы уже вылетели за отмеченные границы. Кто знает, сколь протяжённа эта пустыня на самом деле?

— Значит, действуем как при обычной аэроразведке. – ответил Рейнхэвен. – летим, смотрим и снимаем.

— Не поспоришь. – усмехнулся Зенит.

— Нам не привыкать. – подала голос Слипинг Сан. – Не впервой.

— Разве что антураж несколько поменялся. – тихо хихикнула Найтвиш.

— Будем считать, что это всего лишь детали. – хихикнула в ответ Санспайр.

Остальные морпеги тоже заржали в ответ. Тем временем у, казалось бы, бескрайней пустыни наконец-то обозначилась чёткая береговая линия, и вскоре оба крыла уже летели над ещё более бескрайним простором океана. Прошло несколько минут, а водной глади внизу по-прежнему не было видно конца-края, хотя иногда и попадались какие-то буро-зелёные пятнышки – островки суши средь нескончаемого водного мира.

— Сколько воды… – задумчиво протянула Санспайр. – и всё это царство нашей Шупилти…

— Да… – ответил Зенит – Побольше Эквестрии будет…

— Хмм… – задумался Рейнхэвен. – Значит, наша Шупилти будет могущественнее сестёр-аликорнов?

— Я бы не стала сравнивать. – ответила Найтвиш. – У Шупилти и у сестёр-аликорнов разная магия. Грубо говоря, это как сравнивать кто искуснее: плотник или кузнец? Ведь, у каждого своё ремесло.

— Примерно так, Найти. – кивнула Слипинг Сан. — Тем более, кто мы такие, чтобы судить об аликорнах? Всего лишь морпеги-ведьмы, хи-хи!

Морпеги дружно захихикали, выражая всеобщее согласие.

— А мне сейчас этот полёт всё больше напоминает стандартный перелёт по доставке груза до Зелёного Архипелага. – сказала Миднайт Рейнбоу, когда все успокоились. – Я даже чую, что ещё несколько минут и мы долетим до знакомых островов.

— Тогда все летим на вечеринку к родне Меркури. – хихикнул Зенит. – У него на хуторе есть где разгуляться.

Морпеги снова одобрительно заржали.

— Кстати, Меркури. – спросила Миднайт Рейнбоу. – а твой дедушка всё ещё варит свой пиратский эль?

— Ну, когда я последний раз получал письмо от своих родных. – ответил Меркури. – Он всё ещё занимался элеварением.

— Да благословит его Шупилти. – кивнула Санспайр. – Уж что-то, а эль у твоего деда весьма знатный.

— Спасибо, Санспайр. – шевельнул ушками Меркури. – Как всегда, с меня свежая поставка после ближайшего рейса на острова.

— Ближайший рейс будет во время предстоящей «Битвы за Острова». – хихикнула Найтвиш.

— Это будет не рейс, а рейд. – усмехнулся Рейнхэвен. – Хотя после хорошей потасовки пара кружечек эля будет как нельзя кстати.

— Хорошо, друзья. – ответил Меркури. – С меня свежий эль сразу же после «Битвы за Острова», тем более, что мы с Мунбим всё равно потом останемся там ещё на недельку-две.

— И что же вы там будете делать? – спросила Санспайр.

— Исследовать руины цивилизации Скайфов. – ответила Мунбим. – Мы с Меркури хотим выяснить, есть ли связь между ними и той гробницей, что была обнаружена недавно.

— Ах, да, припоминаю. – кивнула Найтвиш. – Вы уже рассказывали, вроде?

— Мы рассказывали, что собираемся исследовать цивилизацию, создавшую ту гробницу в Синегорье. – ответил Меркури. – Вот и проверям всё подряд. Хотя, кроме Скайфов и проверять-то больше некого…

— Вообще-то, на Севере живут племена Лосей. – сказала Санспайр. – И живут они здесь очень давно. Может, они что-нибудь знают?

— Неплохая мысль, Санспайр. – кивнула Мунбим. – Мы и их тоже поспрашиваем по возвращению.

— Всегда пожалуйста, подруга. – шевельнула ушками Санспайр. – Может, как-нибудь, возьмёте нас в свои приключения?

— Конечно, при первом же удобном случае. – ответила Мунбим.

— И даже не сомневайся, Санспайр. – хмыкнула, шевельнув ушками Слипинг Сан. – Приключений тебе достанется.

Мунбим в ответ тихо хмыкнула, повернувшись к Слипинг Сан и одобрительно кивнув.

— Внимание, впереди по курсу острова. – произнёс Зенит. – судя по очертаниям, похоже на Зелёный Архипелаг, хотя с такой высоты всё уж больно мелкое.

— Сейчас подлетим поближе… – ответила Миднайт Рейнбоу. – Но, похоже, на то…

— Да, похоже, действительно, Зелёный Архипелаг. – подала голос Санспайр. – Чутьё Миднайт Рейнбоу нас не подвело.

Пони дружно захихикали. Приятно было видеть что-то хорошо знакомое, находясь в новом, неизведанном доселе пространстве. Ведь, вся предыдущая неделя полётов была лишь адаптацией над знакомой местностью, чтобы привыкнуть к масштабам на новых высотах и научиться новому для пегасов навыку – орбитальной навигации. А ещё приятно было знать, что ведьмино чутьё твоей подруги, как всегда, оказалось верным.

— Подтверждаю, это Зелёный Архипелаг. – ответила Слипинг Сан. – Командир, какие будут указания? Мы долетели до противоположной границы Североморского Княжества.

 — Крыло «Альбатрос», – раздался в рациях голос доселе молчавшей фон Швальбе. – Сориентироваться в направлении Метропонии и продолжать полёт с сохранением высоты и скорости.

— Вас поняли, командир. – ответили морпеги. – Следуем указанному курсу.

— Крыло «Буревестник», возвращайтесь на заданную высоту и ждите дальнейших указаний. – продолжила фон Швальбе.

— Вас поняли, крыло «Альбатрос». – ответил Скайрайдер. – Уходим на высоту.

Парившая над ними девятка морпегов плавно взмыла ввысь и исчезла из виду.

«Интересно, о чём сейчас общается то крыло?». – подумал Меркури. Переговоры у каждого крыла шли на своей волне, чтобы избежать сумятицы в эфире, поэтому Меркури и остальные ведьмы могли слышать только друг дружку, а морпеги Скайрайдера, соответственно, только себя.

«Мистель, наверное, на весь эфир восторженных визгов напустила». – подумал он – «Но её можно понять. Не каждому выпадает настолько запоминающийся пятисотый вылет. Хотя, такого, как у Мистель, до сих пор точно ни у кого не было».

Меркури посмотрел по сторонам, на мерцавшие вокруг звёзды, которые так заманчиво сияли, словно призывая к себе, и, в тоже время, оставаясь такими же далёкими и недостожимыми, как и там, далеко внизу, на поверхности.

«Дотянись до звёзд, ведун…»

Меркури усмехнулся сам себе и посмотрел на летевших рядом друзей. Однако за масками и забралами лицевых дисплеев морд было не разглядеть, а эфир молчал. Каждый морпег летел, думая о чём-то своём. Разве что Санспайр и Мунбим, летевшие рядом, повернули головы в ответ, но ничего не сказали. Тогда Меркури посмотрел вниз. Там была бескрайняя водная гладь. Однако впереди сначала замерещилась, а потом стала показываться береговая линия…

— Внимание, крыло «Альбатрос», – раздался голос фон Швальбе. – приближаемся к побережью Метропонии. Попробуем связаться со штабом. Штаб, это крылья «Альбатрос» и «Буревестник». Штаб, как слышите нас? Повторяю, Штаб, это крылья «Альбатрос» и «Буревестник». Как слышите нас, Штаб?

Секунду спустя раздался небольшой треск радиопомех, а потом послышался голос полковника де Хэвилленда:

— Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник», Штаб вас слышит. Доложитесь.

— Докладываю, Штаб, – ответила фон Швальбе. – Крылья «Альбатрос» и «Буревестник» приближаются к вам со стороны Зелёного Архипелага. Орбитальный вылет проходит нормально. Иных летающих форм до сих пор обнаружено не было. Просим разрешения на посадку.

— Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник», Штаб посадку разрешает. Ждём вашего возращения.

— Штаб вас поняли, начинаем готовиться к снижению. Крыло «Буревестник», как слышите?

— Крыло «Альбатрос», это крыло «Буревестник». Вас поняли. Готовимся к снижению.

— Крыло «Альбатрос», горизонтальная скорость на замедление, вертикальная скорость на отрицательное возрастание. Стреловидность крыльев на сорок градусов.

Восьмёрка морпегов сложила крылья и плавно пошла вниз следом за своей ведущей фон Швальбе. Скоро высоко в небе показалось девять маленьких метеоров, а следом за ними ещё девять – крыло Скайрайдера. Случайным наблюдателям на поверхности было раздолье загадывать желания. Хотя, на самом деле, это были никакие не метеоры, а морпеги, возвращавшиеся обратно в Пёрлклаудс-Харбор. Вскоре впереди внизу показались знакомые переливчато-красочные очертания небесного города, становясь всё больше и ближе с каждым мгновением.

— Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник» – горизонтальная скорость пятнадцать миль в час, вертикальная скорость минус пятьдесят миль, стреловидность крыльев на пятнадцать градусов. Начинаем готовиться к посадке.

— Крыло «Альбатрос», крыло «Буревестник» вас поняло.

Морпеги из крыла Скайрадера поравнялись с морпегами фон Швальбе и все они снова выстроились в квадрат, с двумя командирами крыльев впереди, так же как и на взлёте. Подлетев к ВПП, они плавно опустились, складывая крылья и опуская ноги. И едва они коснулись земли, как их окружила толпа пони, радостно приветствующая их возвращение. Лишь когда на площадке показался полковник де Хэвиленд, все немного подуспокоились.

— Смирно! – скомандовал полковник. – С возвращением в Пёрлклаудс-Харбор, друзья. Командиры крыльев – доложите вкратце, как проходил полёт.

— Полёт прошёл нормально. – ответила фон Швальбе. – Других лётных форм замечено не было. Во время полёта снизили высоту на пять миль относительно заданной, чтобы съёмка вышла более чёткой. И ещё, барьера в Кристальных Горах обнаружено не было, по крайней мере, на этой высоте.

— Подтверждаю. – кивнул Скайрайдер. – Следов барьера обнаружено не было. Иных лётных форм тоже. Полёт прошёл нормально на заданной высоте, до участка над Эквестрией, когда пролетали над дворцом сестёр-аликорнов. В этот момент снизились до высоты, на которой летело крыло «Альбатрос», чтобы прикрывать их, и дальнейший полёт проводили на одной высоте с ними, вплоть до Зелёного Архипелага. Расхода ракет не производилось.

 — Хорошо. – кивнул в ответ де Хэвилленд. – всем сдать информационные кристаллы. Крылу «Альбатрос» сдать съёмочную аппаратуру картографам, а крылу «Буревестник» ракетные блоки обратно в арсенал. После чего всем пройти медосмотр и написать рапорты о полёте. Потом можете отдыхать, а к вечеру собираемся в королевском ангаре на вечеринку в честь вашего первого орбитального вылета.

— Да, командир! – дружно гаркнули восемнадцать морпегов.

— Поздравляю с успешным вылетом. – улыбнулся де Хэвилленд. – Разойтись.

Он развернулся и направился обратно в здание. Остальные пони снова подняли радостный гул.

— Hiiiiiyyyyaaaaaayyyy!!! – раздался радостный визг Мистель, которая умудрилась налететь на всех пони, находившихя рядом с ней: Меркури, Мунбим, Санспайр и Тандерстрака, едва не сбив всех их с ног.

— Я так счастлива! Так счастлива! – пегаска обняла и поцеловала всех окружавших её друзей. – Мой пятисотый вылет!!! Это невероятно!!! Я – самая счастливая пони на свете!!!

— Поздравляю, Мистель! – кивнула слегка ошеломлённая Санспайр. – Я согласна, это было потрясающе!

— И не говори. – кивнул Тандерстрак. – За всю неделю, что мы готовились, для меня каждый вылет был, как в первый раз. И всё равно, это было невероятно! Наверное, к такому просто нельзя привыкнуть или, разве что, после вылета пятидесятого, как минимум…

— Если только… – согласилась Мунбим. – Воистину, невероятное зрелище. Уже только ради одного такого вылета за всю свою жизнь стоило окончить Летную Академию.

— Поздравляю, Мистель! – шевельнул ушками Меркури. – Теперь ты свободна от своего зарока и можешь сыграть свадьбу с Френсисом.

— Да! Да! Да! – заскакала Мистель. – Свадьба! Мой милый, дорогой Френсис! Наконец-то, я достойна, чтобы стать твоей женой! Aаррррр!!!! Хи-хи-хи!!!

— Мистель, я уверен, что Френсис женился бы на тебе, и без этих пятисот вылетов. – улыбнулся Тандерстрак. – Уж если он положил на тебя глаз, то ему всё равно, сколько вылетов ты совершила.

— Танди, ты не понимаешь. – покачала головой Мистель. – Это было важно именно для меня. Я хотела убедиться, что я сама достойна стать женой для такого морепони, как Френсис! Поэтому я и дала этот зарок, совершить пятьсот вылетов, прежде чем сыграть свадьбу.

— Мистель, Мистель. – шевельнула ушками Санспайр. – Наша неподражаемая, всеми любимая пони-катастрофа. Поверь мне, подруга, о лучшей жене Френсис и мечтать бы не смог!

— Будет тебе, Санспайр! – зарумянилась Мистель. – Ох, в любом случае, наконец-то теперь можно подумать о свадьбе! Hiiiiiyyyyaaaaaayyyy!!! Чтобы все были на моей свадьбе, слышите?! А то обижусь! Аааарррр!!!

— Непременно, Мистель, непременно! – усмехнулся Тандерстрак. – Только сначала тебе ещё надо медосмотр пройти и отчёт написать. А ещё сегодня будет вечеринка, в честь нашего первого орбитального облёта всей земли. Так что сегодня тебе ещё будет некогда думать о свадьбе.

— Танди, не зацикливайся на мелочах. – усмехнулась Санспайр. – Медосмотр, отчёт – ты сам не заметишь, как всё это будет позади. А вот вечеринка – это всегда здорово, так что не надо ставить её в один ряд с медосмотром и бюрократией.

 — Каждая вечеринка – это праздник, который надо хранить в сердце, как доброе воспоминание. – улыбнулась подошедшая Миднайт Рейнбоу. – Тем более, что мы живём в то редкое и удивительное время, когда командование буквально расщедрилось на них.

— Оно и понятно. – кивнул Меркури. – Ведь, мы сейчас открыли новую эпоху в истории пегасов: с изобретением «Небесного Щита» мы впервые вышли на околоземную орбиту, а в перспективе можем теперь вообще летать куда угодно. Сейчас каждое наше событие там – это повод для вечеринки, ведь всё это мы делаем впервые.

— Ох, кстати, о «Небесном Щите». – шевельнула ушками Мунбим. – Мы опять забыли его снять. Воистину, заклинание ощущается так же естественно, как для Меркури носить свою кепи с очками вне службы.

— И правда! – воскликнула Санспайр. – Ты права, подруга: заклинание совершенно не ощущается, несмотря на свою силу и эффект.

— Я думаю, со временем, лишь за одно это заклинание наши портреты будут красоваться в почётной галерее выпускников Североморского Университета. – усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – А что?!

— Всему своё время, МидРей. – ответила Санспайр. – Хотя, я бы очень хотела верить твоим словам.

— Если так и случится, то нам не придётся долго этого ждать. – шевельнул ушками Меркури. – Если это заклинание действительно такое значимое, то его быстро оценят по достоинству.

— Ну, Меркури. – ответила Миднайт Рейнбоу. – Не забывай, что это истинно наше, пегасье заклинание. Насколько его оценят морепони и морские единороги?

— Я думаю, это зависит от того, насколько быстро они смогут адаптировать его под себя. – шевельнула ушками Мунбим. – Всё-таки, вся проектная документация им будет доступна.

 — Поживём-увидим, подруга. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Всё-таки, все пони сведущи в магии, независимо от происхождения.

— Тем более, что по происхождению мы уже все давным-давно перемешались друг с дружкой. – хихикнула Санспайр. – По-моему, чистокровных пони в Североморске практически не осталось.

Остальные пони согласно заржали в ответ. Морпеги зашли внутрь здания и начали проходить традиционную послеполётную рутину, находясь в предвкушении предстоящей вечеринки.

— И это всё, полковник?

— Да, Ваше Высочество. – полковник де Хэвилленд шевельнул ушками и слегка махнул хвостом. – Все записи с информационных кристаллов и сведённая карта местности перед вами.

— Слишком мелко. – Единорожка бирюзовой масти со звёздной гривой и бордовыми глазами вздохнула, глядя на карту, расстеленную на столе. – Мы получили всего лишь общий вид местности.

— Морпеги летели на слишком большой высоте, Ваше Высочество. – ответил де Хэвилленд. – Мы дали им самую высокоточную оптику, но она не рассчитана на такие дистанции.

— Надо было сделать заказ на разработку новой, более совершенной оптики. – Единорожка шевельнула ушками. – Для цейсовских фабрик это не составило бы труда.

— Мы учли это, ещё после первого вылета, Ваше Высочество. – ответил полковник. – И разместили заказ. Но с момента первого орбитального вылета и до последнего прошло меньше месяца. За такой короткий срок они просто не успели завершить разработку.

— Ясно. – кивнула единорожка. – Значит, надо будет повторить вылет, когда будет готова новая оптика. А пока надо проверить, действительно ли барьера в Кристальных Горах больше не существует. Для этого отправим на границу Синегорья и Кристальных Гор две группы. Одна будет состоять из морпегов и проведёт обычную аэроразведку. Другая экспедиция будет наземной, из наших драгунов. Снарядить их всем необходимым и обеспечить стабильность связи. Морпеги летели слишком высоко, на такую высоту эквестрийцы возможно и не думали ставить свой барьер. Нужно убедиться, что он действительно исчез у самой поверхности.

— Будет исполнено, Ваше Высочество. – кивнул де Хэвилленд. – Я отдам приказ о снаряжении группы немедля. Позвольте уточнить состав?

— Много не надо, полковник. Думаю, четырёх морпегов вполне хватит. Двое обычных и двое ведьм, на всякий случай. Это будет всего лишь приграничная аэроразведка. И можете не торопиться, а дать вашим морпегам пару-тройку дней на отдых.

— Хорошо, Ваше Высочество. – де Хевилленд склонил голову. – Разрешите идти?

— Идите, полковник. На этом пока всё.

Полковник де Хевилленд ещё раз поклонился и вышел из залы.

— А вот наземную разведгруппу стоит отправить немедля. – продолжила единорожка. – Путь до границы не близкий. Это морпегам несколько часов лёту хватит, а по земле путь только туда займёт дня три, если ничего не случится.

— Вас понял, Ваше Высочество. – кивнул стоящий рядом единорог, облачённый в доспехи командующего Североморской Гвардией. – Я немедля отдам распоряжение о выходе разведгруппы в составе пяти отборных гвардейцев. Думаю, этого будет достаточно, чтобы добраться до границ Кристальных гор и выполнить разведку.

— Хорошо, полковник, действуйте. – Единорожка одобряюще кивнула. Морской единорог склонил голову и вышел.

— Странно всё это… – хмыкнула единорожка. – Если барьера действительно больше нет, то почему эквестрийцы сняли его по прошествии тысячи лет?

— Всякое могло случиться… – хмыкнул стоящий рядом ещё один морской единорог, белоснежной масти, с такой же звёздной гривой и аметистовыми глазами.

— Лично я могу предположить два варианта. – хмыкнула единорожка. – Или в Эквестрии что-то случилось, отчего барьер пал. Или они вспомнили о нас и решили наладить контакт.

— Вполне логично. – согласно кивнул единорог.

— Вот только какого рода контакт они хотят наладить? – продолжила единорожка. – Хотят ли они дружбы и сотрудничества или они хотят завоевать нас?

— Матильда, по-моему, ты сгущаешь краски. – хмыкнул единорог.

— Людвиг, я просто забочусь о судьбе нашего тысячелетнего княжества. – ответила единорожка. – Всё-таки, я наследница престола, а потому я хочу быть достойна стать Великой Княгией Североморской. И поэтому я учитываю все варианты развития событий, вплоть до самого худшего.

— Поверь мне, Матильда, в тебе никто не сомневается. – ответил единорог. – Ни Ольга, ни я, ни кто-либо другой. Ты достойная претендентка на престол. Но позволь мне также напонить, что наследницей престола ты являешься, пока у Великой Княгини не родятся жеребята. После чего, в лучшем случае, ты можешь рассчитывать лишь на регентство.

— Я помню об этом, Людвиг. – хмыкнула единорожка. – И стараюсь не строить иллюзий, ты меня знаешь. Я буду только рада, когда у Ольги появится потомство. Но в любом случае, мой дорогой кузен, на данный момент наследницей престола являюсь я, а я считаю, что надо надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, так что вариант нападения эквестрийцев недооценивать не стоит.

— Я не скажу ничего против. – кивнул единорог. – Но, всё-таки, я считаю, что ещё преждевременно делать выводы на основании этого орбитального вылета. Ведь, пока что знаем мы не так уж и много, а именно: свежие данные об общем ландшафте местности, и также то, что на высоте шестидесяти миль и выше никакого барьера уже нет, равно, как и никого другого, кроме наших морпегов. Можно даже сказать, что мы на данный момент хозяева орбиты. Очередное достижение нашего княжества. Но на этом всё. Остальное для нас так и остаётся загадкой.

— Вот поэтому я и не хочу каких-либо неприятных сюрпризов. – хмыкнула единорожка. – Как, например, победный марш войск Эквестрии через Хорсенбургские Ворота. Или то, что от них останется.

— Матильда, мне кажется, что ты делаешь излишний акцент на той версии, что эквестрийцы непременно хотят завоевать или поработить нас! – воскликнул единорог. – Да ещё внезапно вспомнив о нас тысячу лет спустя!

— Я просто хочу, чтобы мы были готовы ко всему, Людвиг. – ответила единорожка. – В том числе и к самому худшему варианту. Я хочу, чтобы наше тысячелетнее княжество и дальше продолжало процветать и развиваться. Только и всего.

— Не беспокойся, Матильда. – ответил единорог. – Ольга достаточно мудра, чтобы быть готовым ко всему. Иначе бы я не стал отрекаться от престола в её пользу. Так что не делай проблем на ровном месте, а успокойся и иди спать. Доброй ночи, кузина.

Единорог кивнул и вышел из залы.

— Доброй ночи, кузен. – хмыкнула единорожка и снова посмотрела на расстеленную карту, косо усмехнувшись…

— Внимание, крыло «Сойка», подлетаем к контрольной точке. Снижаемся. Горизонтальную скорость сохраняем, вертикальная скорость минус восемьдесят миль в час вплоть до достижения высоты в одну милю. Стреловидность крыльев сохраняем.

Четвёрка морпегов плавно скользнула вниз, навстречу раскинувшемуся внизу горному массиву. Снизившись до указанной высоты, они выровнялись и продолжили лететь дальше над поверхностью.

— Ууууаааа… – зевнула Санспайр. – Так хочется спать... Подняли ни свет, ни заря с этим вылетом…

— Скажи спасибо, что этого не случилось днём раньше. – усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – А то бы мы вообще не взлетели, после свадьбы Мистель и Френсиса.

— Ну да. – согласно усмехнулась Санспайр. – Знатная получилась свадьба. До самого утра веселились. После этого не то, что мы, а весь фрегат Френсиса в море бы не вышел. Во сколько ты проснулась?

— Где-то около двух пополудни. – ответила Миднайт Рейнбоу. – Точно не помню, но то, что за полдень это точно. А ты?

— Примерно также. – кивнула Санспайр. – Причём, я так и не поняла, как оказалась в кубрике. Последнее, что помню, это то, что любовалась утренней зарёй на палубе, попивая грог. Дальше – полный провал в памяти до тех пор, пока не проснулась.

— Ну, это нормально, подруга. – усмехнулась Миднайт Рейнбоу. – Хотя бы до утра ты помнишь, что было, а некоторые ещё средь ночи отключились. Кстати, Тандерстрак, а ты как после свадьбы?

— Да вроде ничего. – ответил Тандерстрак. – Только спать охота, согласен с Санспайр. А свадьба была отменной. Правда на рассвете, я уже понял, что выпил достаточно эля, а потому добрался до кубрика и тут же отключился. Очнулся где-то около полудня. Точно не помню, потому что окончательно пришёл в себя только тогда, когда принял свежую порцию эля, успокоив голову и утолив жажду.

— Тандерстрак свою норму знает. – шевельнула ушками Санспайр. – На него всегда можно было положиться.

 — И в аэрораздвеку поэтому с ним можно смело лететь. – хихикнула Миднайт Рейнбоу. – Даже после бурной вечеринки.

— Да будет вам, леди. – скромно потупился Тандерстрак.

— Ладно, друзья, отставить разговоры. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Не будем забывать о задании. Итак, что мы должны сделать?

— Пролететь вдоль границы Синегорья и Кристальных Гор. – ответил Тандерстрак. – Сделать аэрофотосъёмку местности и убедиться в отсутствии барьера в Кристальных Горах. При этом стараться держаться на своей территории.

— Хорошо. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Судя по карте, мы в заданной области. Всем проверить камеры.

— Камеры работают. Съёмка ведётся, изображение нормальное – подтвердила Санспайр. Остальная пара также ответила утвердительно.

— Чудесно. – шевельнула ушками Миднайт Рейнбоу. – Теперь барьер. Кто-нибудь видит какие-нибудь признаки, указывающие на него?

— Нет. – ответил Тандерстрак. – Признаков барьера не наблюдаю.

Санспайр и четвёртая пегаска также подтвердили слова Тандерстрака.

 — Продолжаем полёт. – ответила Миднайт Рейнбоу. – Направление и скорость сохраняем.

— Да, командир. – кивнули морпеги.

Четвёрка продолжила свой бесшумный полёт над горами, осматриваясь по сторонам. Наконец, на горизонте показалось то, что было ознаменованием окончания их миссии.

— Внимание, крыло «Сойка», прямо по курсу – Кристальная Империя!

— Подтверждаю, командир. Вид совпадает с рисунками из учебников истории. – ответила Санспайр. – Это действительно Кристальная Империя. Признаков барьера не наблюдаю.

— Значит, его и нет. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Все предыдущие разведчики никогда не добирались досюда. Если мы залетели так далеко, что можем её видеть, значит, барьера больше нет. Крыло «Сойка», возвращаемся.

— Вас поняли командир. – ответила Санспайр.

— Крыло «Сойка», приготовиться к набору высоты. Горизонтальную скорость сохраняем, вертикальная скорость…

— Командир! – Тандерстрак прервал Миднайт Рейнбоу. – Наблюдаю наземную группу на два часа впереди. Делаю зум.

Остальные морпеги тут же обернулись в указанном направлении, рассматривая пробирающиеся по горам фигурки с помощью своей цейсовской оптики.

— Командир, вижу опознавательные знаки Североморска! – воскликнула Санспайр. – Это драгуны Североморской Гвардии. И, похоже, они тоже заметили нас. Видимо, у них тоже есть оптика.

— Крыло «Сойка», курс на наземную группу. – скомандовала Миднайт Рейнбоу. – Снижаемся и готовимся к посадке.

— Да, командир! – ответила остальная троица.

Морпеги выровняли курс и стали замедляться, плавно снижаясь, по мере приближения к соотечественникам. Подлетев к ним, морпеги зависли и вертикально снизились, сложив крылья и опустив ноги. Драгуны выстроились перед морпегами и один из них, морской единорог серебристой масти с хвостом цвета воронова крыла, вышел вперёд, подойдя к четвёрке. Миндайт Рейнбоу выступила ему навстречу.

— Во Славу Шупилти! – поприветствовала она подошедшего драгуна. – Майор Миднайт Рейнбоу, командир крыла «Сойка». Воздушная кавалерия Хорсенбургской Метропонии.

— Во славу Североморска! – кивнул драгун. – Обер-лейтенант Сильвер Сейбр (Silver Sabre), Гвардия Её Высочества. Командир отдельной разведгруппы.

— Разведгруппы? – шевельнула ушками Миднайт Рейнбоу. – Мы тоже выполняем аэроразведку.

— Позвольте узнать, с какой целью, майор? – кивнул Сильвер Себйр.

— С целью подтвердить или опровергнуть наличие барьера в Кристальных Горах, обер-лейтенант. – ответила Миднайт Рейнбоу. – Позвольте спросить, какова цель вашей разведгруппы?

— Та же самая, майор. – шевельнул ушками Сильвер Сейбр. – И раз уж мы выполняем одно и то же задание, может, поделитесь с нами своими наблюдениями?

— Конечно, обер-лейтенант. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Признаков барьера обнаружено не было, мы даже видели Кристальную Империю на горизонте через нашу оптику. Если бы барьер существовал, мы бы не долетели так далеко. А что у вас?

— Аналогично, майор. – кивнул в ответ Сильвер Сейбр. – Никаких признаков барьера. Думаю, дальше нам продвигаться нет смысла.

— Согласна. – ответила Миднайт Рейнбоу. – Мы и сами уже собирались возвращаться, пока не заметили вас.

— Хвала Шупилти! – улыбнулся Сильвер Сейбр. – Мы добирались сюда уже три дня и теперь нам нужно столько же на возвращение, благо дальше можно не ходить. Майор, я, конечно, понимаю, что не вправе вам приказывать, но я бы хотел попросить, чтобы ваше крыло составило сопровождение моей группе. Всё равно нам одна дорога – обратно в Хорсенбург.

— Сопровождение? – хмыкнула Миднайт Рейнбоу и переглянулась со своими морпегами. Те равнодушно покачали головами и пожали плечами, предоставляя решение своему командиру.

— Что ж, – вздохнула Миднайт Рейнбоу. – В принципе, мы не против. Вот только нас трехдневным пайком не снабжали. Мы вылетели сегодня утром и должны были вернуться к вечеру. У нас только стандартный паёк на один вылет: немного овса и сухофруктов.

— Ну да. – кивнул Сильвер Себйр. – Вы, летуны, нам не чета. Пара-другая сотен миль по воздуху для вас, как для нас пара миль по земле. Но насчёт пайка можете не беспокоиться. У нас достаточно припасов, да и с подножным кормом тут проблем никаких. Мы даже к своему пайку почти и не притрагивались – настолько сочная трава тут растёт.

— Нуу… – Миднайт Рейнбоу ещё раз переглянулась со своим крылом. – Если обеспечите нас провизией, считайте, что у вас есть воздушная поддержка до самого Хорсенбурга.

— Договорились! – шевельнул ушками Сильвер Сейбр. – Если у вас возникнут какие-то проблемы, то всё под мою ответственность, майор.

 — Хорошо, обер-лейтенант. – кивнула в ответ Миднайт Рейнбоу. – Надо будет только связаться со Штабом и доложиться обо всём.

— Со связью тут проблемы, майор. – ответил Сильвер Сейбр. – Тут уже слишком далеко. Но, думаю, к вечеру мы уже доберёмся до зоны приёма и сможем доложиться нашему командованию. Хотя вы можете долететь куда быстрее.

— Мы согласились сопровождать вас. – улыбнулась Миднайт Рейнбоу. – Так что отрываться от вас мы теперь не намерены.

— Спасибо, майор. – кивнул Сильвер Сейбр. – Прошу прощения, что навязались вам.

— Ничего страшного, обер-лейтенант. – кивнула в ответ Миднайт Рейнбоу. – Да, и, может, пока что отставим формальности по субординации? Можете звать меня просто МидРей.

— Сильвер. – улыбнулся Сильвер Сейбр. – Всё-таки, приятно встретить своих там, где этого не ожидаешь, МидРей.

— Это верно, Сильвер. – улыбнулась Миднайт Рейнбоу и кивнула своим. – Итак, друзья, теперь у нас только одна задача: вернуться домой всем вместе живыми и невредимыми. Вопросы есть?

— Никак нет, командир! – гаркнули морпеги.

— Вот и славно. – кивнула Миднайт Рейнбоу и обратилась к морскому единорогу. – Что ж, Сильвер, мы в твоём распоряжении. Веди нас домой.

— Без проблем, МидРей. – кивнул Сильвер Сейбр. – Все за мной. Следующий привал и связь с командованием будут уже на территории Североморска. Ну, поскакали!

Все пони радостно заржали в ответ. Морпеги взлетели и зависли над драгунами, прикрывая их с воздуха. Сильвер Сейбр поскакал вперёд, ведя свой небольшой табун обратно на Восток – туда, где Шупилти каждый день даровала своим пони солнце и луну, что всегда поднимались над водной гладью Североморского Побережья, а заходили уже где-то в землях Эквестрии. Пони Североморска возвращались домой, и оттого на душе у них было легко и радостно.