Кровью света
1 Глава
— Значит, достать единорога, не пойми откуда, он может, а приютить котёнка с улицы, нет?! – Астра лежала на своей кровати, раскинув руки и ноги в разные стороны, продолжая жаловаться на жизнь своей новой подруге. – Без обид, но я действительно хотела бы видеть на твоём месте котёнка… или щеночка.
— А как бы я хотела, чтобы на моём месте был какой-нибудь кошак или какая-нибудь псина… — Мятно-зелёная единорожка, лежала на нагромождении подушек, недалеко от кровати, баюкая свои уставшие копытца и разболевшуюся спину. – Ты на мне объехала весь тот проклятый зал, поприветствовав каждого гостя! А потом ещё несколько часов гоняла меня по всему двору! Знаешь ли, ты весишь не как пушинка, а как огромная, толстенная… — На её мордочку приземлилась подушка.
— Цыц! – Астра подняла правую руку и магией сняла подушку с мордочки Лиры, вернув её к себе на кровать. – Я поговорю с отцом, и он вернёт тебя туда, откуда взял, только не ной… — Астру прервал счастливый писк и нечто мятно-зелёное, запрыгнувшее на кровать.
— Спасибки, спасибки, спасибки, спасибки!!!
— Но в ближайшее время ничего не обещаю! – Астра отодвинула от себя излишне эмоциональную лошадку. – Я его давно не видела, да и если он сейчас куда-нибудь отправиться, наверняка опять пропадёт на несколько недель…
— Но ведь он твой папа, и он любит тебя! – Единорожка сползла с кровати и снова устроилась на ворохе подушек. – Даже меня похитил, чтоб тебя порадовать…
— И ему это удалось! – Астра хихикнула. – Давно я так не веселилась!
— Давно у меня так спина не болела! – Лира показала Астре язычок.
— Ах ты, Плотва*! – Повинуясь воле своей хозяйки, все подушки в комнате (коих было не мало) окутались нежно-бирюзовым свечением и налетели на пискнувшую от неожиданности единорожку.
Хохочущая Астра смотрела на гору подушек, из которой торчали только маленький рожок и мордочка Лира.
— Не смешно! — Лира кое-как стащила с себя пару подушек. – И почему ты можешь использовать магию, а я, нет?!
— Печать тишины. – Астра сделала неопределённый жест рукой, как бы подбирая слова. – Очередное тёмное заклятье, запрещённое на юге и разрешённое на севере… — Увидев непонимание в золотистых глазах единорожки, Астра только вздохнула. – Это заклинание, не дающее использовать магию тому, на кого его наложили. Из-за него, у тебя на шее должен был появиться рисунок в виде тёмной цепочки...
— Ну, извини, у меня сейчас нет зеркала под копытом! – Лира надула губки и отвернулась к стене. – У меня теперь вообще ничего нет…
— Да не расстраивайся! На меня эту гадость тоже пару раз накладывали… сегодня же поговорю с папой, и он её с тебя снимет. – Астра улыбнулась, но Лира этого не видела. Единорожка продолжала грустно рассматривать стену. – Ну, и поговорю с ним по поводу твоего возвращения.
Лира просияла и снова попыталась залезть на кровать, чтобы обнять Астру… но споткнулась об подушку и упала мордочкой на пол. Астра расхохоталась с новой силой.
На Нордскэнд опустились сумерки. Солнце постепенно стало опускаться за линию горизонта, с каждой минутой всё больше и больше погружая земли севера во тьму.
И именно в это чарующее время на восточном плацу, у подножия цитадели, шла полноценная тренировка «Легиона Нуиза’ак*».
— Леди Командующая! – К Найтмер подошёл легионер, одетый в угольно-чёрные доспехи, изготовленные из закалённого мифрила*. – Ваше присутствие необходимо на западном плацу.
Найтмер тяжело вздохнула, и придирчиво осмотрела доспехи своего подопечного, выискивая малейший изъян, за который его можно было бы отчитать и отправить в дальний караул с прочими штрафниками. Как назло, доспехи были как новенькие... В принципе, как и кольчужная юбка, плюмаж шлема, уходящий за спину длинным конским хвостом алого цвета, полумаска, закрывающая лицо, ну и ножны двуручного англанхэля*. Всё это было в просто идеальном состоянии! Найтмер вспомнила, как всего шесть лет назад практически никто из новоиспечённых легионеров не мог держать всё это в подобном состоянии. С виду хрупкие и неудобные, а на деле невероятно прочные и лёгкие доспехи, изготовленные лучшими мастерами тёмных эльфов, делали легионеров кошмаром для любого противника... и в такой же степени становились кошмаром для своего носителя, ибо уход за полным комплектом брони и оружия отнимает непомерное количество сил и времени. По крайне мере в бою всё это окупалось сполна, за счёт огромной прочности и лёгкости брони, передвижение в которой было практически бесшумным.
— Госпожа? – Стоящий перед Найтмер легионер обеспокоенно смотрел на неё сквозь щель между шлемом и маской. – Вас что-то беспокоит?
— Я просто задумалась… — Найтмер присмотрелась к цвету плюмажа, чтобы определить звание легионера. – Расскажи ка мне, сержант, что же такое случилось, что моё присутствие вдруг стало так необходимо? – Она ухмыльнулась, ожидая очередную глупость.
— Ваш сын…
Дальше Найтмер не слушала. Телепортация на территорию западного плаца вышла излишне поспешной и крайне заметной, так как на неё тут же обратили внимание. И прекратили драку. Дюжина легионеров застыла вместе с отрядом берсерков*, причём многие не донесли до своих оппонентов, кто кулак, а кто ботинок. Желающих ощутить на себе гнев архидемона было мало. Среди дерущихся особенно выделялась фигура легионера с сорванным шлемом и растрепанными белыми волосам. Рядом с ним стояли двое берсерков, точнее один стоял и заносил кулак для удара, а другому легионер наступил на горло.
— ЛУЦИАН!!! – Вопль Найтмер было слышно аж в Скингарде. — НЕМЕДЛЕННО ОБЪЯСНИ МНЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ!
Берсерки расслабились, то же сделала и большая часть легионеров. Беловолосый юноша кинул в сторону берсерков полный ненависти взгляд и направился в сторону Найтмер.
— Я жду объяснений. – Найтмер значительно убавила громкость голоса, но строгости от этого лишь добавилось.
— Командир отряда берсерков назвал меня бастардом! – В его серебряных глазах плясали адские костры. – Я приказал своей дюжине не вмешиваться, но они ослушались меня…
— Тот, кто оскорбляет нашего Командира, оскорбляет и нас! – В разговор влез тёмноволосый вампир, чьи длинные волосы выбивались из-под съехавшего на бок шлема. – Эти уроды…
— На себя посмотри, кровосос! – Кто-то из берсерков сделал шаг в сторону вампира, но ему наперерез выступило несколько легионеров. – О! Так вы ещё хотите?!
Берсерки потянулись к оружию, то же сделали и легионеры.
— А НУ СМИРНО!!! – От этого вопля, те, кто успел достать оружие, успешно выронили его, а проснувшийся где-то в лесу тролль проорал нечто нецензурное в адрес Найтмер. – У меня в подчинении девять сотен! И на эти девять сотен целых двенадцать идиотов! – Она перевела взгляд на Луциана. – А одного я даже родила! Вы должны были просто незаметно следовать за Леди Астрой, следя за тем, чтобы с ней ничего не случилось, а после убедиться в том, что все гости, благополучно покинули замок… Прошли сутки, все гости разъехались... Где вас носило всё это время?! – Найтмер обернулась на злорадные смешки берсерков. – А вы не думайте, что это сойдёт вам с рук! – Смешки утихли. – Я сообщу о том, что тут случилось лично Милорду, уж он то точно, выбьет из вас всю дурь!
Найтмер развернулась в сторону ворот, ведущих к восточному плацу, и скомандовала легионерам строиться. Когда отряд отошёл достаточно далеко от берсерков, Найтмер, не поворачивая головы, бросила одну единственную фразу, в адрес идущего рядом с ней Луциана, одевающего обратно свой глухой шлем:
— Ты всё правильно сделал.
Две недели спустя:
Артанис осматривал новые дальнобойные орудия, установленные на усиленных стенах его родовой цитадели, вместо требушетов. Конструкция представляла из себя механизм¸ позволяющий нацеливать закреплённую на нём громадную пушку в разные стороны, причём сама пушка имела довольно длинное дуло и необычную систему перезарядки.
— Октавиан, ты уверен, что это творение мастеров Азанота? – Артанис окликнул главного инженера, занимающегося установкой оставшихся девяти орудий. – Очень уж оно мне напоминает…
— Да, Милорд! – Эльф перебил Артаниса, заработав от него не самый дружелюбный взгляд. – Эту конструкцию предложил неизвестный инженер, под покровительством совета техников Альтеры!
— Знания – сила… — Артанис махнул рукой эльфу, дабы тот продолжал работу, а сам отправился на прогулку по стенам своей цитадели, где вполне могли разъехаться две кареты. Вскоре он остановился и облокотился на промежуток между довольно крупными зубцами стены, напоминающими заострённые шпили. – Но некоторым знаниям лучше оставаться сокрытыми…
С того момента, как замок был обнаружен Артанисом, двадцать два года назад, он значительно разросся, расширился двор, была выстроена новая стена, а старая значительно усилена. Появились новые надстройки, вроде башен магов, обеспечивающих замку защитное поле, во время осады, и залов телепортации, где постоянно работали врата телепортаторов. У подножья горы, на которой стоял замок, ныне превращённый в цитадель, как и в значительно выросших городах севера, были отстроены плацы, для выросшей армии и стражи. Города тоже значительно разрослись, подкормленные невероятно выгодной торговлей с королевствами юга и Азанотом. Север превратился из небритого бомжа, бряцающего оружием в… полуцивилизованного воина, бряцающего оружием. Часть Азанота всё ещё находилась во власти аниморфов, которые не слишком жалуют своих новых соседей, в принципе, как и дикие племена орков. Из южных пустошей Авалона выступают орды зверолюдов, причём с каждым годом они заходят всё дальше и дальше в сторону южных королевств. А о том, что происходит в соседних мирах можно даже не заикаться. Север ощетинился копьями и пушками у своих границ, попутно отгоняя наглеющих тварей от границ своих союзников. Хотя, возросшая армия южных королевств редко нуждается в помощи. Вспомнив молодость, Селестия создала армаду, которая при желании может сравниться с войсками севера. Отношения юга и севера, несмотря на давнюю вражду, остаются вполне тёплыми и довольно дружескими. Даже не смотря на то, что все чернокнижники, некроманты, колдуны и хаосопоклонники активно сбегают с юга на север, где их магия не находиться под строжайшим запретом, а скорее воспринимается как ряд отдельных магических школ…
От размышлений, Артаниса отвлёк звонкий смешок и чей-то протестующий писк. В следующий момент рядом с ним, из яркой вспышки, появилась одетая в рубаху и охотничьи бриджи Астра, верхом на Лире, которая была одета в миниатюрную попону, вроде тех, что надевают на лошадь рыцари юга.
— Защищайся! – С этим криком Астра подняла свой меч и пришпорила единорожку, которая осталась стоять как вкопанная, глядя прямо на Артаниса. – Нуууууу… Лира, мы же договорились!
— Ничего подобного! – Рог единорожки засветился, и протестующе вскрикнувшую девчонку перенесло прямо в сугроб. – Я согласилась тебя покатать по внутренней стене, даже позволила тебе одеть, эти жуткие штуки, из-за которых у меня все бока исцарапаны – Лира кивнула на миниатюрные шпоры, украшающие сапожки Астры. – О нападении на твоего отца, который, между прочим, гуляет по внешней стене, речи не было!
— Ты согласилась поиграть в рыцарей! – Астра вылезла из сугроба, отряхиваясь от снега. – Зачем ещё я, по-твоему, взяла с собой тренировочный меч и надела на тебя попону?!
— Астра, ты кобыл… тьфу, девушка! Я тут всего две недели, а уже полностью поддерживаю идею твоей матери, отправить тебя в школу хороших манер!
— А что помешает мне прихватить тебя с собой? – Астра ухмыльнулась, глядя на испуганную единорожку, наверняка представившую себе толпу детей, жаждущих покататься на «говорящей лошадке». Астре перевела взгляд на ухмыляющегося Артаниса – Пап, а над чем это ты смеёшься?!
— Да так, не над чем… — Артанис пнул сапогом сугроб, из которого выбралась Астра. – Надо будет устроить выволочку дворникам, за то, что они пропустили эту кучу снега…
— Так ведь инженеры согнали их со стены, прежде чем они успели закончить. – Астра указала на эльфов, устанавливающих орудия. – Я видела, пока гуляла с Лирой.
Артанис перевёл взгляд на единорожку, которая, явно хотела оказаться как можно дальше отсюда.
— Через месяц отправлю тебя домой. – Он ещё раз усмехнулся, наблюдая за вмиг просиявшей единорожкой и радостно захлопавшей в ладоши дочерью.
— Пап, а почему не раньше? – Астра невольно поёжилась, поймав его строгий взгляд. – Ну, не подумай, что мне надоела Лира, просто у неё там друзья и родные… за неё ведь волнуются.
Лира прижала ушки и как то сразу поблекла. В огромных золотистых глазах поньки появились слёзы.
— Я бы с радостью отправил её пораньше, вот только твоя мама настояла на моём участии в ряде, кхм, мероприятий… и из-за некоторых изменений, касательно политики и прочей требухи, значение которой ты вряд ли поймёшь, начались выступления хаосопоклонников… Точнее посыпались обещания устроить глобальную резню во славу тёмных богов, причём не только в Авалоне, но и в Азаноте. – Артанис на секунду прервался и выругался про себя. На несколько мгновений он забыл, что перед ним дети. – В двух словах — Север всё больше и больше становиться похожим на юг, и очень многие этим недовольны…
Астра склонила голову набок и на удивление спокойно произнесла:
— Ты ведь чуть ли не святой, для хаоситов. Они тебя почитают как избранного богами, и все твои приказы бегут исполнять с чуть ли не детской радостью. Просто, скажи им, что так нужно, и они сразу же заткнуться.
Артанис улыбнулся и подошёл к своей дочери. Встав на колено, он растрепал её волосы, заработав от неё недовольный взгляд.
— Если бы всё было так просто, как ты говоришь… — Он тяжело вздохнул. – У хаоситов главенствует сила. Избранный богами должен регулярно доказывать своё превосходство над прочими и показывать всем, что власть ему даровали боги. Я доказал это двадцать два года назад, во время вторжения в Азанот, но время идёт и на место тех воинов, что стояли со мной плечом к плечу приходят их дети, которые знают о моих похождениях, исключительно из рассказов родителей. Они знают, что я избранный, но у них нет прямых доказательств, к тому же… — Артанис грустно улыбнулся. – Как избранный, я должен топить целые миры в крови, уничтожать слабых и подчинять сильных, дабы вечная жажда моих богов была хоть ненадолго удалена.
— А вместо этого ты строишь своё королевство и живёшь со всеми в мире и гармонии… — Астра посмотрела на свой меч. – Другими словами, чтобы успокоить хаоситов, ты должен начать сеять хаос, развязав новую, бессмысленную войну, причём, не важно, с кем и не важно, из-за чего.
— Верно. В войнах никогда не было и не будет смысла. – Артанис поднял взгляд к небу. – Но кровавый танец бесконечной резни должен продолжаться. Иначе, может случиться непоправимое…
Лира, наконец, отошла от шока.
— Вы… Вы ненормальные! – Она приземлилась на круп и обвиняюще тыкнула передней ногой в Артаниса. – Ты рассказываешь просто дикий ужас своей двенадцатилетней дочери! – Копытце указало на Астру. — А она с тобой соглашается, да ещё и рассуждает вместе с тобой на предложенную тему, так, словно вы говорите о погоде! – Единорожка обхватила передними ногами голову. – Верно, Эплджек говорила, что яблочко от яблоньки недалеко падает!
Аратнис переглянулся с Астрой, после чего оба ухмыльнулись.
— На севере дети взрослеют гораздо быстрее! – Астра показала единорожке язык.
Из тени, недалеко от готового орудия, словно из врат телепорта, выступила тёмная фигура, практически неразличимая в тусклом свете заката.
— Милорд, вас хочет видеть Леди Командующая.
— Отлично...– Артанис встал с колен, отряхнув кафтан, после чего повернулся к Астре. – Иди, поиграй у себя в комнате, всё равно скоро здесь будет стоять жуткий грохот…
— Я за этим сюда и пришла! – Астра топнула ножкой. — Я хочу посмотреть, как будут пристреливать орудия!
— Их ещё сутки будет устанавливать, успеешь насмотреться. А пока что, брысь в комнату! – Астра фыркнула и развернулась к отряду охраны, бегущему к ней. Артанис же зашагал следом за прибывшим легионером.
Вскоре они спустились в туннель, соединяющий внешнюю стену и двор.
— Милорд…
— Мы одни, можешь звать меня отцом. – Артанис поравнялся с легионером. — Если хочешь.
— Милорд, Леди Командующая хочет сообщить вам результаты предварительной разведки того самого участка. — На первое слово было сделано особое ударение.
— Значит, вы там всё же нашли что-то, я прав?
— Да, Милорд.
— А характером пошёл в мать… — Артанис покачал головой. — Мда, печально…
— Ничего подобного, Милорд.
Дальше шли молча.
На внутреннем дворе их ждала Найтмер в сопровождении небольшого отряда легионеров. Встретившись взглядом с бирюзовыми глазами демонессы, Артанис молча, кивнул ей. Найтмер повернулась к легионерам.
— Возвращайтесь в казармы, дальше я сама. — Она повернулась к Луциану. — Тебя это тоже касается, лейтенант.
Скрипнув зубами, Луциан развернулся и последовал за остальными легионерами, оставив Артаниса и Найтмер наедине.
— Итак, ты что-то хотела мне сообщить? — Артанис подошёл к Найтмер, успевшей снять шлем и подставить свои невероятно длинные иссиня-чёрные волосы ветру, дующему из открытых врат цитадели.
— Я хотела обсудить с тобой некоторые детали, касательно той области, в которую ты приказал отправить несколько отрядов легиона... — Найтмер неспешным шагом направилась к огромным воротам цитадели, сквозь которые вполне мог пролезть дракон, вставший в полный рост. — Ты ведь знаешь, что это место, по сути, является границей с югом?
— Я знаю, но так уж вышло, что это наш единственный выход к Великому океану... — Артанис нагнал ушедшую вперёд Найтмер. — Юг омывается морями и океанами с трёх сторон, а северу достаётся лишь эта бухта...
— Довольно крупная бухта, защищённая с трёх сторон скалами, словно неприступными стенами и имеющая в самом своём лоне остов древней эльфийской крепости... — Найтмер ухмыльнулась, наблюдая за выражением лица Артаниса. — Так было сказано в отчёте одного из посланных мною отрядов. — Она мило хихикнула, прикрыв улыбку рукой. Артанис сделал шаг в сторону. — Ой, давай только без этих твоих шуточек! В конце концов, я ведь девушка, а не только демон...
— Если вспомнить твои шуточки... — Он перевёл взгляд на поднятую решётку и опущенный мост, изготовленный из того же метала, что и цепи, которые должны были его поднимать. — Куда на этот раз пойдём?
— Давай осмотрим ту бухту, м? — Демонесса кокетливо улыбнулась. — "Серебряный лес" и "Долину весны" я уже знаю наизусть... К тому же, я приказала не закрывать портал, через который вернулся последний отряд.
— Думаешь на несколько ходов вперёд. — Артанис усмехнулся. — Впрочем, как и всегда...
— Я люблю свою лошадку, причешу ей шёрстку гладко, ласково поглажу спину... — Астра нагнулась к самому уху мятно-зелёной поняшки. — Завтра буду есть конину...
Всю усталость, что минуту назад давила на оседланную единорожку, как рукой сняло. Пони вскочила на ноги и понеслась что есть мочи, куда угодно, лишь бы подальше от... До Лиры не сразу дошло, что тот, от кого она хочет убежать нагло сидит у неё на спине и заливается звонким хохотом. Стоило Лире зажечь рог, чтобы сбросить со спины наглую девчонку, как та резко спрыгнула сама. Недоумение единорожки продлилось ровно до того момента, как она столкнулась с деревом. Закончив считать звёзды, Лира попыталась подняться, но в её круп прилетел снежок, заставивший неподготовленную единорожку взвизгнуть и отскочить в сторону. Удача, скорее всего, попросту забыла о существовании аквамариновой пони, так как та провалилась в снег по приземлении. Стряхнув с себя снег и недовольно прянув ушами, Лира направилась в сторону притихшей Астры.
— Юная леди, это уже просто выходит за все мыслимые... — Её рот проворно зажали ладонью.
— Шшш, не видишь что-ли? — Астра указала в сторону открытого портала, возле которого дежурил Нуиза'ак закутанный в пурпурный плащ. — Это из личного охранения Найтмер...
— Это с ней должен был встретиться твой отец? — Лира всё же смогла вывернуться и освободить рот. — Я конечно не слишком в этом разбираюсь, но если этот солдат из её охраны, разве он не должен, ну не знаю, быть рядом с ней?
— Должен... Вот только обычно их невозможно увидеть. Видишь плащ? Он делает своего носителя абсолютно невидимым... Я всегда такой же себе хотела.
— У этого похоже батарейки сели... — Лира чуть склонила голову набок. — Ведь он в него чуть ли не заворачивается, а мы его всё-равно... — В этот момент со стороны дальней рощи послышался чей-то смех и Нуиза'ак резко надвинул капюшон плаща, мгновенно исчезнув. — ...видим. — Лира пару раз удивлённо хлопнула глазами. — Астра, а...
— Ты можешь хоть минуту помолчать?! — Девчонка указала на вышедших к порталу людей. — Папа часто исчезает не пойми куда, причём в половине случаем вместе с ней... — Астра тыкнула пальчиком в сторону заходящей в портал Найтмер. — И я хочу наконец выяснить, что происходит...
— Ты за этим попросила того мага телепортировать нас в лес? — Лира в очередной раз раздражённо прянула ушами, смахивая налипший снег.
— Нет, мне просто захотелось погулять по лесу... — Астра проигнорировала полный отчаянья жест Лиры. — Здесь практически на каждом шагу стоит патруль солдат моего отца, а тот маг как раз должен был отправиться сюда, чтобы присоединиться к какой-то группе, вот я и подумала что было бы неплохо... Эм, почему ты бьёшь себя копытом по лицу?
В следующую секунду Лира почувствовала, как что-то впилось ей в загривок. Земля ушла из под копыт единорожки, прежде чем она успела пискнуть. То же самое случилось и с Астрой, вот только маленькая бестия успела опалить своего обидчика слабой молнией... Точнее попыталась. Нуиза'ак стал виден спустя мгновение, правда оптимизма это никому не придало. Он молча держал вырывающуюся Астру и притихшую единорожку ровно до того момента, как портал, про который Лира успела позабыть, закрылся. И всё это время Лира во все глаза разглядывала Его. Чем-то похожий на того солдата, что увёл за собой лорда, ещё на стене цитадели, он, тем-не-менее, отличался от него более красивыми и вычурными доспехами, а так-же наличием плаща, из под которого выглядывали рукояти парных клинков, закреплённых на поясе.
— Вас доставят обратно в цитадель, в ближайшее время. — Обыкновенный голос, чуть приглушённый шлемом, почему-то заставил Лиру чувствовать себя мышкой, которую загнали в угол около дюжины кошек... Все мысли о сопротивлении моментально улетучились. — Миледи... — Он аккуратно поставил Астру на землю и просто разжал руку, которой удерживал единорожку, от чего та не слишком грациозно приземлилась на круп. — Ближайший отряд с магом-навигатором в пяти минутах ходьбы... Я провожу вас.
— Итак, как ты собираешься решать проблему с границами? — Найтмер разглядывала ночное небо, через пролом в крыше эльфийской купальни, в которой они с Артанисом и лежали в данный момент.
— Поговорю с Селестией. Мы давно не виделись, а она, судя по слухам, довольно сильно изменилась... — Он чуть задержал взгляд на обнажённом теле демонессы, частично сокрытом лепестками роз, плавающими в воде. — В конце концов, ей ведь нужна помощь в борьбе с зверолюдами из южных пустошей...
— Поразительно! — Неожиданное восклицание Найтмер заставило Артаниса поморщится. — Эльфы покинули это место столетия назад, а эти розы до сих пор цветут... — Найтмер потянулась к ближайшему цветку, и сорвала его, при этом случайно уколовшись. — Halash! — Она осмотрела ранку на пальце, которая уже начала затягиваться и вплела цветок себе в волосы, после чего подплыла чуть поближе к Артанису. — Ну, как тебе?
— Идеально... Тут есть не только останки крепости, с потрясающими купальнями, но и практически нетронутые временем белокаменные маяк и пристань... — Он прервался, наткнувшись на взгляд Найтмер. — Но в сравнении с твоей красотой это всё ничтожно.
Что-то довольно промурлыкав на тёмном наречии*, Найтмер прильнула к Артанису и положила свою голову на его грудь.
— Ты говорила, что хочешь обсудить что-то ещё, помимо бухты...
— Это место будет обителью легиона, верно? — Найтмер задумчиво водила пальцем по груди Артаниса.
— Да.
В этот раз Найтмер чуть сильнее провела ему по груди заострённым ногтем, оставив небольшую царапину.
— Ты ведь понимаешь, что для меня это будет практически ссылкой?
— Здесь будет расположена лишь треть легиона, к тому же тут будут стоять действующие врата телепорта, ведущие в цитадель, плюс, ты в любой момент можешь сама переместиться ко мне... — Он попытался обнять её, но она отстранилась.
— Сансет. — Найтмер вышла из купальни, изящно взмахнув своими волосами. После чего направилась к выходу из купален. — Готова поспорить, что всё это её идея...
— Она здесь не причём. — Артанис вышел вслед за Найтмер. — Послушай...
Демонесса изящно шагнула из тьмы купальни в лунный свет. Её волосы тут же превратились в эфирное облако, напоминающие кусочек звёздного неба, а кожа получила оттенок тёмного серебра. Артанис замер, застигнутый врасплох неожиданным перевоплощением своей спутницы.
— Ты ведь знаешь, что она смертна. — Найтмер поманила его за собой. — Однажды она покинет тебя... что ты тогда будешь делать?
— Этот момент наступит не скоро, уж поверь мне... — Артанис обвязался найденным в купальнях флагом, на манер полотенца и вышел из тени древнего строения. — К тому же, ты, видимо, забыла про эликсир долголетия.
— Скучно... — Найтмер закружилась в одном ей известном танце, по резным плитам, которыми был устлан двор, переступая с узора на узор. — Ты всё можешь так спокойно объяснить и исполнить... — Она неожиданно оказалась рядом с Артанисом. — Но мы ведь оба знаем, что однажды твои силы иссякнут! — Она резким движением сорвала с него флаг и исчезла во тьме, звонко хохоча. — Этот флаг зачаровали эльфы Авалона, дабы даже после их ухода все знали о том, кому принадлежал этот форт... А ты использовал его, как набедренную повязку!
— Найтмер!
— Я тут! — Она звонко хихикнула и обняла его со спины. — Ты ведь знаешь, что боги тобой не довольны... Почему бы не исполнить их волю?
— К чему этот разговор?
Игривая улыбка пропала. Найтмер молча отпустила его и подошла к краю двора, после чего села, свесив ноги над водной гладью, в которой отражались миллиарды звёзд.
— Люций...
— Ты когда-нибудь прекратишь меня так называть? — Артанис сел рядом с ней.
— Нет... — Найтмер грустно улыбнулась. — Это имя напоминает мне о том далёком прошлом...
— ...
— О том далёком прошлом, где мы могли быть вместе и между нами никто не стоял...
— Кроме Луны, в чьём теле ты прибывала на правах энергетического паразита...
— Давай не будем вспоминать настолько незначительные мелочи. К тому же... — Найтмер снова устремила взгляд в небо. — Эта ночь так прекрасна...
— Итак, разговор...
Найтмер несколько секунд молчала, а потом закрыла глаза.
— Я слышала зов. Боги ищут нового избранного, судьба которого принести вечную тьму в миры нашей спирали*...
— Что-то Они мелочатся... — Артанис разглядывал звёзды. — Наша спираль то довольно мелковата, если сравнивать с прочими...
Найтмер расхохоталась.
— А ведь верно! — Смех потихоньку начал стихать. — Но ты ведь понимаешь, чем всё это грозит конкретно тебе?
— Угу.
— И ты примешь меры?
— Угу.
Артанис чуть подтолкнул Найтмер в спину, вследствие чего та полетела в воду, громко вопя.
Через несколько секунд, мокрая и невероятно злая Найтмер появилась в метре от Артаниса, готовя в руке заклинание чёрной молнии.
— ТЫ...
Он сам спрыгнул.
В лучах рассвета, в сторону цитадели рода Септимиус, по расчищенной брусчатой дороге шли две фигуры. Издалека их можно было бы принять за знатного дворянина в сопровождении телохранительницы. Но это лишь издалека…
— И всё-таки, к Астре ты относишься как к родной дочери...
— Про Сансет и Луциана подобного не скажешь... — Найтмер усмехнулась. — Она все двадцать лет старательно делает вид, что его не существует.
— Её можно понять... Он прямое доказательство того, что моё сердце принадлежит не только ей...
Найтмер удивлённо уставилась на Артаниса.
— У тебя же нет сердца...
— Ну, она же этого не знает.
Они расхохотались одновременно. Уже после того, как они вошли в ворота цитадели, утирая выступившие от смеха слёзы, Найтмер попрощалась с Артанисом и направилась в сторону казарм Легиона. Артанис ещё долго провожал её взглядом, пока та не скрылась за поворотом.
Сансет сидела на оббитом бархатом и мехом стуле, в рабочем кабинете, и разбирала указы, требующие королевской подписи. Хотя "королевской" — это сильно сказано, но всё же...
Девушка застонала и заклинанием испепелила очередную идиотскую просьбу министра культуры. Порой она очень сильно удивлялась тому, что этого напыщенного придурка ещё не принесли в жертву особо ярые хаоситы. Хотя, если вспомнить его рога... Сансет невольно поёжилась и вспомнила слова мужа: "Отмеченные богами имеют над хаосопоклонниками беспрекословную власть. В случае с Т'вэйлем — хоть какую-то неприкосновенность... И, всё-таки попробуй хоть как-то смириться с присутствием мутантов. Это на Юге — они зло, а тут они святые... " Уничтожение священной рощи и строительство на её месте новой столицы севера — ну никак нельзя назвать идеей святого...
— Как ты тут, моя пламенная роза? — Голос Артаниса, раздавшийся у самого уха, заставил Сансет улыбнуться.
— Хорошо, мой загулявшийся кабель... — Она отвернулась от скривившегося лорда, и вернулась к изучению прочих документов, старательно делая вид, что это самое увлекательное занятие из всех существующих. — Вот, выполняю твою работу, пока ты шатаешься, не пойми где с суккубами...
— Я думал, что мы закрыли эту тему... — Он взял из угла второй стул и уселся сбоку от неё.
— Даже не надейся. — Сансет поправила очки. — Астра чуть не расплакалась, когда узнала, что папочка забыл про то, что обещал рассказать ей сказку на ночь...
— Хочешь надавить на больное? — Он взял из общей кипы бумаг очередной указ, после чего достал из ящика стола свои перо и чернильницу. — Я не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге, и уж тем более тебя не касается то с кем я...
— Я твоя жена, если ты не забыл. — Сансет поставила подпись в очередном документе, не поворачивая головы к своему оппоненту.
— Ты путаешь понятие брака на Юге и тоже понятие на Севере. — Артанис что-то прошипел и смял только что прочитанный документ, после чего покрутил головой в поисках того, места, куда его можно было бы выкинуть. Оставшийся не озвученным документ неожиданно вспыхнул бирюзовым пламенем.
— Можешь не благодарить. — Сансет ехидно ухмыльнулась, наблюдая за тем, как Артанис отряхивает с себя пепел.
— Т'вэйл опять пытается вызвать гнев богов? — Голос Артаниса был до противного спокойным.
— Тебе попалась копия его указа?
— Копия? — Вот теперь он заволновался. — Давно надо было сжечь этого козла...
— А можно мне? — Сансет повернулась к Артанису. — Я представлю, что он — это ты.
— И куда только подевалась вся романтика… — Он что-то дописал в свитке и поставил печать своим перстнем. – Указ о казни готов, можешь сжигать его хоть сейчас. – Артанис протянул Сансет свиток.
— Я… вообще-то пошутила, когда сказала, что…
— Значит, придётся кого-то ещё назначить…
— Кстати, может, всё-таки скажешь, почему эта роща так важна? Судя по докладам, лучшего места для закладки новой столицы нет на всём севере…
— Роща священна для жителей из окрестных деревень, там проводят свои собрания чернокнижники, там постоянно открываются порталы в произвольные миры, ну и в самом её центре заточён демон-принц. Думаю, причин хватит?
— Подожди… — Сансет отложила перо и сняла очки. – Демон-принц?
— Ну, чернокнижникам же надо откуда-то черпать силу для своих ритуалов? Вот они и поймали особо сильного демона, правда, это было ещё за несколько веков до моего рождения, но всё же…
— А, а что если он вырвется?
— Скорее всего, нам конец, ведь эту тварь практически невозможно остановить… в теории. – Артанис задумался. – Но если вспомнить, что от него подпитывались на протяжении… хм… плюс минус несколько столетий… восьми сотен лет, то, скорее всего он просто уничтожит пару городов и уберётся в варп. Но это только моё предположение.
Сансет пару раз моргнула, осознавая услышанное.
— Но ты ведь тоже демон-принц, верно?
— Угу. Вот только существует такое понятие, как уровень силы и степень заслуги. Я получил свою силу и титул, можно сказать, за даром, потому что богам было так угодно… а этого товарища наградили за то, что он с улыбкой до ушей вырезал под ноль несколько десятков миров спирали. Но можешь не беспокоиться, единственный способ освободить его, знал чернокнижник, заточивший его… а, насколько мне известно, этого кретина, ещё мой прадед прирезал.
Сансет осмотрела стол, на котором осталось всего лишь пара незначительных просьб, после чего снова посмотрела на Артаниса.
— Раз уж демон-принц нам не грозит, то… Что за порталы?
— Самые обыкновенные порталы. – Артанис пожал плечами. – Правда из-за них в лесу постоянно дежурит когорта* «Нуиза’ак», но это так, мелочи.
Сансет поморщилась, при упоминании «легиона».
— А я ведь так и не спросила, как прошёл ваш разговор с Найтмер? – Сансет дочитала последнее прошение, и поставила на нём свою подпись. – Как она отреагировала на то, что четверть её «армии» теперь будет куковать в цитадели на границе?
— Согласилась, но с условием, что там будет рабочий телепорт.
— Учитывая твои далеко идущие планы, на эту бухту, ты бы так и так поставил там арку телепорта, верно?
— Ага, куда же мы без телепорта то? – Артанис осмотрел пустующий стол, после чего применил заклинание, отправившие одобренные и подписанные свитки в канцелярию. – Полагаю, раз на сегодня с делами всё, то…
— То мы можем, наконец, подготовиться к визиту послов из Кантерлота, про которых ты наверняка забыл.
Артанис приложил себя ладонью по лбу.
— М-да, точно кто-то сказал, что мы с ужасом смотрим на будущие, а будущие с ужасом смотрит на нас...
— Мы проложим себе путь везде и возьмём то, что захотим, потому, что мы можем! Тот, кто останавливается, чтобы поднять нежизнеспособное, делает себя слабее. Мы же не знаем сомнений, наше оружие заточено, а ненависть не замутнена. Мы не признаём милосердия, ведь оно и есть слабость. А слабые и глупые умрут, став нашими жертвами.
Луциан продолжал нашёптывать литанию "Нуиза’ак", не обращая внимания на Найтмер, притаившуюся среди теней. Святилище, расположенное, между казармами Легиона было довольно вместительным, пусть его и строили с расчётом на небольшое количество мастеров из народа эльфов. Сами казармы были выдолблены в горной породе и представляли из себя два огромных подземных зала, без окон и какого либо освещения. Для населяющих эти казармы вампиров условия были в высшей степени комфортными. Солнечный свет для вампира не смертелен, но крайне вредоносен. Ожоги получать никто не хочет, потому-то легионеры всё время, кроме ночного, ходят в полном комплекте своей брони, полностью покрывающей всё тело. Святилище так же было довольно мрачным, но по крайне мере там стояли несколько постоянно зажженных свечей. И в свет этих свечей сейчас и зашла Найтмер.
— Ты что-то хотела? – Он встал с колен, и посмотрел точно в глаза Найтмер.
— Завтра ты отправишься в Азанот, чтобы забрать у гильдии инжинеров один особый корабль. С тобой отправиться полная когорта.
— Позволь узнать, как именно я смогу доставить корабль из одного мира в другой? – В его голосе слышалась неприкрытая издёвка. – Может по кусочкам?
— С этой задачей прекрасно справятся специально обученные маги-навигаторы*.
Луциан хмыкнул и обогнув Найтмер, направился к выходу.
— Луциан…
Легионер обернулся и увидел у себя перед лицом серебряную флягу.
— Пей. – Она попыталась улыбнуться. — Сколько не борись с жаждой, а победить её не получится...
— Благодарю. – Луциан взял флягу, и, отвинтив крышку, сделал несколько жадных глотков.
Найтмер издала смешок, когда увидела, с какой детской радостью Луциан рассматривает алую жидкость во фляге.
— Новая партия? – Луциан сделал ещё один глоток, после чего завинтил крышку и протянул флягу обратно.
— Да. В этом месяце было на удивление много чужаков*и почему-то все из технологических миров… — Найтмер отрицательно покачала головой и протянула флягу обратно. – Она зачарована, кровь может сохраняться свежей ещё очень и очень долго. Тебе это нужно больше, чем мне.
— Хорошо… — Луциан спрятал флягу за пазухой. – Когда именно мне нужно будет выступать?
— Шесть утра. – Найтмер прикрыла глаза. – Отправитесь в Азанот через Великие врата, срок доставки корабля, неделя. И можешь не волноваться, «навигаторы» уже получили координаты, по которым вы будете возвращаться.
Луциан, молча, поклонился и вышел из святилища. Найтмер какое-то время смотрела ему вслед, после чего отвернулась к алтарю, сделанному в виде воина, стоящего на горе черепов, и лёгким движением руки заставила все свечи потухнуть. Оставшись во тьме, она растворилась в ней, исчезнув, словно её и не было.
1.) Плотва* — В данной вселенной, это название колбасы из конины.
2.) Нуиза’ак* – С языка тёмных эльфов дословно переводиться, как «кровавые плети».
По сути, «Легион Нуиза’ак» — это личная гвардией Лорда Артаниса. История возникновения Нуиза'ак напрямую связана с событиями двадцатилетней давности: После того, как в северные земли Нордскэнда вторглась армада демонов, уничтожив несколько деревень и осадив Скингард, Артанис всерьёз решил заняться защитой своих земель. Личная гвардия Найтмер, участвовавшая в сражения за Скингард, как выяснилось, состояла полностью из вампиров, и именно это натолкнуло Артаниса на идею о его личной небольшой армии, главной задачей которой была бы ликвидация вторжений из иных миров. Вскоре, сразу после восстановления всего того, что было разрушено демонами, был подписан указ и выделены весьма солидные средства из казны на осуществление задуманного. Со всех известных земель, как Авалона, так и Азанота набирали сирот возрастом от 1 до 5 лет и прививали вирус вампиризма. В течение семнадцати лет их обучали и воспитывали, дабы получить идеальных солдат, фанатично верных властителю севера. Этому способствовала Найтмер, архидемонесса, чью силу и связь с ночной стихией вампиры чувствовали практически инстинктивно, что не удивительно, ведь для заражения вампиризмом использовалась именно её проклятая кровь. Привитый в раннем детстве вирус вампиризма мутировал до такой степени, что обратное обращение в человека стало просто не возможно. «Легион» унаследовал тактику тёмных эльфов, а так же некоторые аспекты культуры этого народа, что не удивительно, ведь большинство ремесленников, изготавливающих снаряжение для легионеров, происходит именно из их рода. Уже не говоря о мастерах и наставниках.
3.) Мифрил* — Довольно прочный и крайне лёгкий метал, для обработки которого требуются довольно высокие температуры. Огромные залежи этого метала расположены в "Мёртвой пустыне", на восточной части материка и в северных пустошах, близ тени хаоса.
4.) Закалённый мифрил* — Секрет этого метала ревностно оберегают кузнецы тёмных эльфов и наследники из числа изгнанной королевской династии. Никто не знает как, и уж тем более каким образом, но тёмные эльфы научились придавать мифрилу ещё большую прочность. Примечательно, что закалённый мифрил теряет свой серебряный цвет и становится угольно-чёрным. Королева Кризалис, скрепя сердцем, выдала секрет изготовления этого метала дюжине эльфийских кузнецов, которые в свою очередь обучили ему нескольких своих учеников... В данный момент все они являются снабженцами Нуиза'ак.
5.) Англанхэль* – Односторонний, чуть изогнутый клинок с волнистым лезвием и зазубренным усилением на острие.
6.) Тёмное наречие* — Язык хаоса и колдовства. На этом языке говорят демоны, а так же все смертные последователи Хаоса. От уровня владения этим языком, напрямую зависит могущество хаосопоклонника, ведь в тёмном наречии содержится сила, понять которую смертные, в большинстве своём, не способны. «Тёмным» этот язык называют потому, что он всегда звучит в тенях, произносимый сокрытыми во тьме чернокнижниками, или демонами, нашёптывающими свою волю очередной жертве.
7.) Спираль* — Скопление миров, недостаточно крупное, чтобы называться галактикой. (Я понимаю, что это звучит как полнейший пи@%&ц, но всё таки, попытайтесь принять это как факт, когда попытаетесь разобраться в местном мироустройстве и связи между мирами.)
8.) Когорта* – Отряд из сотни солдат.
9.) Маги-навигаторы* – Маги, специализирующиеся на телепортации, открытии порталов и прочих видах пространственной магии. Широко применяются по всему Авалону и Азаноту.
10.) Чужаки* — Вторженцы из других миров.