Кровью света
3 Глава
Тэль’лиес перебирала новую партию «трофеев», снятых с тел иномирцев. Огнестрельное оружие разряжалось и отправлялось в соответствующую ячейку склада, а патроны от него в другую. Помощники вампирши, довольно резво расфасовывали всё по строгой схеме, не забывая сверяться со списком. Главной заведующей склада лесной цитадели, оставалось только заполнять каталог, добавляя туда новые виды оружие или снаряжения, попутно отмечая изменившееся количество уже имеющихся экземпляров. Юные вампиры, помогающие ей в распределении иномирного хлама, только иногда уточняли у неё отсек и полку, куда должен был отправиться тот или иной экземпляр.
Оторвавшись от оценки очередной винтовки, необычного вида, Тэль’лиес раздражёно уставилась на проход в главный зал. Кто-то открыл бронированную дверь, впуская в подземелье звуки шумной пьянки и теперь громко топая, спускался вниз по винтовой лестнице. Ожидание не обмануло вампиршу. и вскоре она увидела своего непутёвого братца, облокотившись на плечо которого сопела золотоволосая эльфийка.
— Тэль! – Вампирша поморщилась от сокращения собственного имени, но продолжила осмотр винтовки, старательно игнорируя запах алкоголя, принесённый этой парочкой. – Ну чего ты тут сидишь, скучаешь…
— Я не скучаю! – Она отдала винтовку подбежавшему мальчишке. – Ты ведь знаешь, что если Леди-Командующая узнает…
— Так она знает! А то ты думаешь, кто нам таких шикарных эльфок подобрал. – Он зарылся носом в золотые кудри эльфийки, заставив ту зашевелится, и что-то пробурчать сквозь сон.
— Эльфиек, это раз. Ты пьян, это два. – Тэль нахмурилась. – Госпожа запретила распитие спиртных напитков, ты ведь помнишь?
— Так ведь это не я пил, а она! – Он указал кивком головы на продолжающую сопеть в две дырочки эльфийку. – На распитие крови у нас запретов не было!
Тэль с плохо скрываемым страхом подскочила к шатающейся парочке и откинула золотистые кудри эльфийки, закрывающие шею. Заметив бинты, в которые была замотана изящная шейка, тёмноволосая вампирша облегчённо вздохнула. Встретившись с весёлым взглядом алых глаз своего брата, она лишь махнула на него рукой и вернулась к своей работе. Желания веселиться у неё совсем не было.
— Тэль, ну нельзя же быть такой серьёзной! – Он попробовал улыбнуться сестре, но заворочавшаяся эльфийка нащупала его лицо и попыталась поцеловать, в процессе стукнув его лбом по носу. – Ай, вот ведь неугомонная…
— Шейд, иди ка ты отсюда. – Тэль начинала терять терпение. – У меня ещё много работы.
Вздохнув, вампир повернулся к выходу, поудобнее перехватив свою подругу. Проводив его взглядом, Тэль подняла очередной предмет, оказавшийся чьим-то коммуникатором с сенсорным экраном. Оглядев чудо инженерной мысли, Тэль хмыкнула и вынула из него аккумулятор, передав и то и другое вновь подбежавшему помощнику. Подобные «чудеса» не нужны Авалону.
Найтмер осматривала лесную цитадель, в которой в данный момент была расквартирована полная когорта её легионеров. Относительно небольшая крепость, больше уходящая в землю, чем в небо, служила базой для отрядов Нуиза’ак отобранных для предотвращения вторжений из нестабильных порталов, что в огромном количестве открывались по всему лесу, на границе которого эта цитадель и стояла. Найтмер хмыкнула, вспомнив, как из-за ошибки одного непутёвого чернокнижника эти порталы то и появились. Было это лет девять назад, и насколько она помнила, первые иномирцы вели себя так, словно они тут цари и боги; размахивали своим причудливым оружием, называли всех кроме себя дикарями, всё время кричали о какой-то там демократии и даже начали строить планы по созданию своего собственного государства. Они были громкими, глупыми и необычайно самоуверенными. Присланный отряд, тогда ещё совсем неопытных нуиза'ак просто перерезал их во сне.
Найтмер оторвалась от воспоминаний и уставилась на часть своих подчинённых, которые беззаботно дрыхли, некоторые, между прочим, в обнимку с эльфийками. Всё бы ничего, вот только дрыхли они возле открытых нараспашку ворот, прямо у ног караульных, чьи испуганные взгляды демонесса чувствовала даже сквозь мифриловые забрала шлемов. Вышедшая из ворот, и явно пьяная, эльфийка, одетая в полное боевое облачение легионера Нуиза’ак, стала последней каплей.
Говорят, командирский окрик способен заставить любого солдата протрезветь. Сопровождаемый матов, вспомнить, куда он дел своё снаряжение. Найтмер на личном опыте узнала, что если окрик произнесён ещё и Королевским Гласом, то все солдаты, в радиусе километра, в течение двух минут уже будут стоять в полном боевом облачении, с трезвой головой и готовым докладом о произошедшем на руках.
Сказать, что ему повезло значит ничего не сказать. Шейд'лиес был единственным, кто не протрезвел к приходу госпожи Найтмер, а точнее единственным, кто умудрился закрыть себя в винном погребе. Назначение в отряд штрафников сулило несколько месяцев крови... но не для Шейда. Конкретно его, по личному распоряжению госпожи назначили в отряд личной стражи миледи Астры. После того, как приговор был озвучен, Шейд решил, что ему послышалось, ведь подобное назначение было скорее честью, нежели карой. Жестокая реальность опровергла это поспешное суждение.
Отряд личной стражи Миледи был необычайно разнообразен, ведь помимо дюжины элитных солдат северной армии и и нескольких наёмников-эльфов, в него входило двое боевых магов, чьи саны совсем немного не дотягивал до звания архимага. К этой весёлой компашке так же были приписаны двое нуиза'ак, присутствие которых Шейд'лиес ощущал в это момент... Довольно примечательный момент, один из тех самых, в который ты понимаешь, что твоя жизнь не так уж и плоха. Конкретно Шейд понял это наблюдая за карликовой лошадью с шкурой причудливого мятного оттенка, которая сливалась с кустами огненно-алых роз, чьи бутоны ещё не распустились, и представляли из себя стену нежной зелени. Домашняя зверушка юной госпожи явно была наделена разумом, так как скорчить такую забавную рожицу могло только разумное существо, совершенно ясно осознающие, что происходит вокруг него. Наплевав на все правила и этикет, юная госпожа поймала в самодельный силок одну из птиц королевского сада и в данный момент мучила её. Крики пойманной птицы были просто переполнены отчаяньем, но, если юную госпожу они забавляли, то нуиза'ак они просто раздражали. Тоже можно было сказать и про капитана личной стражи миледи Астры, на чьём лице эта эмоция читалась отчётливее, чем что-либо. В конце концов девчонка наигралась и сняла с пояса серебряный кинжал, в рукояти которого блеснули сапфиры.
— Не надо! — Лошадка наконец заговорила, вызвав на лице вампира усмешку своей жалостью. — Астра, ты и так уже замучила её, не надо ещё и убивать её!
Юная госпожа остановила руку на пол пути к птичьей тушке и сделал вид, что задумалась. Лошадка же в это время гарцевала на месте, что на взгляд молодого нуиза'ак выглядело довольно забавно. В какой-то момент миледи пожала плечами молча поднесла лезвие кинжала к шею жалобно чирикнувшей птицы. Зажмурившись, лошадка припала к земле и накрыла голову передними ногами.
— Миледи, позвольте напомнить вам, что ваша мать будет крайне недовольна, когда узнает, что вы убили одну из птиц в ЕЁ саду.
Обернувшись к капитану своей стражи, миледи лишь фыркнула и молча убрала кинжал обратно в ножны.
— Раз ты такой правильный, то тебе и вытаскивать её из силок. — Девчонка направилась к выходу из сада, что было сигналом двигаться, для шейда и его сородичей. — Вечно ты портишь всё веселье, Вардек.
Проводив взглядом юную госпожу и её зверушку, страж принялся выпутывать лишившуюся последних сил птицу. Раздавшийся у самого уха мерзкий смешок он решил оставить без комментариев.
Твайлайт осматривала «Идущий», сверяясь со своими чертежами, парящими перед ней в фиолетовом облачке заклинания левитации. По мнению магессы, всё было выполнено почти идеально. Ключевое слово – почти. Она остановилась, рассматривая кристаллическую конструкцию, расписанную рунами, внутри которой находился отключённый картограф. Сами собой всплыли воспоминания о том, как они с Тероресом день и ночь работали над расчётами необходимых заклинаний и цепей зачарования, что покрывали буквально каждый дюйм сокрытой сферы. Коснувшись нужной руны, Твайлайт заставила хранилище раскрыться, подобно цветку, представляя её взору сферу картографа, опоясанную кольцами навигации.
— Нужно будет провести дополнительную отладку и настройку. – Твайлайт придирчиво осмотрела сформированную карту кластера реальности, в котором находился Авалон, после чего недовольно хмыкнула. – Кто бы, не проводил первичную калибровку, руки у него растут не оттуда, откуда нужно. Даже простейшая вероятность возмущения в имматериуме не учитывается!
— Ну, формально, это наш косяк. – Голос Терореса раздался с противоположной стороны картографа... – Необходимая цепочка рун находиться в аварийном кольце… — Он приблизился к картографу и лёгким движением руки заставил до сих пор неподвижное кольцо вдруг ожить и присоединиться к прочим.
— Хм…вот теперь всё верно. – Твайлайт осматривала розово-красную кляксу, вдруг растёкшуюся в верхней части сферы. – И как только при таком влиянии хаоса, мы всё ещё живы?
— Если коротко, то из-за поля психической энергии, внутри которого находится наша спираль, влияние хаоса сводится к необходимому минимуму.
— Необходимому? – Твайлайт, наконец, повернула голову к своему мужу.
— Поверь, я изучаю природу хаоса с десяти лет, и всё равно понимаю не больше твоего… — Терорес чуть улыбнулся. – Больше всех об этом знает милорд, но если ты его спросишь, то, скорее всего он расскажет тебе то, что ты и так знаешь, только другими словами.
Пару минут они, молча, стояли и просто рассматривали работающий картограф, продолжающий создавать карту кластера и автоматически выбирающий наиболее безопасные из возможных пути перехода в соседние миры.
— Когда ты в последний раз была в Кантерлоте? – Неожиданный вопрос Терореса, слегка выбил Твайлайт из колеи.
— Года два назад, навещала маму. Ты тогда был на очередной войне с соседями из Азанота.
— Может, плюнем на всю и махнём на юг? – Терорес обнял Твайлайт. – Только ты и я…
— В таком случае не в Кантерлот, а в Айтенвиль. – Твайлайт ответила на объятия и еле слышно всхлипнула. – Мне там всегда больше нравилось.
Артанис сидел на своём родовом троне, в центральной части замка, и вспоминал о том, как когда-то, в таком далёком детстве, с восхищением смотрел на своего отца, сидящего здесь и принимающего гостей из других частей Нордскэнда... Ныне уничтоженных, или поглощённых тенеземьем*.
— Ты меня вообще слушаешь?! – Сердитый голос Найтмер вывел Артаниса из воспоминаний и заставил перевести меланхоличный взгляд на «слегка» взбешённую демонессу.
— Угу. – Он снова отвернулся к витражному окну, изображающему символику всеединого хаоса*.
Найтмер в бешенстве призвала магическую косу, чьё лезвие напоминало серп полумесяца и чуть было не бросилась на сидящего перед ней человека. Осознание того, что «человек», скорее всего тут же размажет её по стенке щелчком пальцев, заставило её остановится и, выругавшись, развеять своё оружие.
— Закончила? – Он бросил в сторону демонессы мимолётный взгляд. — Милое, платьице, кстати.
— Что?! – Найтмер поднялась по ступенькам и облокотилась на металлический подлокотник трона, окончаний которого было выполнено в виде черепа. – У нас назревает спряжение сфер, а ты сидишь и пялишься на разноцветные куски стекла! Тебя хоть что-то вообще заботит?!
— Ну, есть пара моментов, например… Ты заметила, что после того, как в «роще» появились порталы, количество местной живности резко возросло?
— Нежить, стихийные элементали и природные големы – это по твоему живность? – Найтмер усмехнулась, устроившись на довольно крупном подлокотнике. – Не спорю, что в этом лесу есть и своя особая «живность», по сравнению с которой большинство вторженцев, безобидные кролики. – Она запустила руку в его длинные волосы. – И благодаря этой самой живности, часть чужаков, не доживает до встречи с Нуиза’ак.
— Когда чернокнижники создавали охрану для своей «тайной» рощи, они не мелочились. Хотя, назвать этот непроходимый лес, рощей, вряд ли получится. – Артанис на секунду зажмурился, позволяя Найтмер продолжить её занятие. – Если бы того особо талантливого идиота, создавшего эти порталы, не переехал танк, коллегия магов, скорее всего, смогла б ликвидировать его заклинание и эти порталы перестали бы открываться.
— От чего вообще питается это заклинание? – Демонесса переплела несколько серебряных локонов.
— Помнишь, я рассказывал тебе, про Азуриила?
— Это тот неудачник, которого поймали чернокнижники и превратили в живую батарейку?
— Ага, он самый. – Артанис скосил глаза на свежесплетённую косичку. Переведя взгляд на ухмыляющуюся демонессу, он, молча, принялся расплетать свои волосы. – Вот именно эта живая батарейка и подпитывает нашу головную боль.
— Подожди, ты хочешь сказать, что это заклинание питается от демон-принца?! Ты хоть понимаешь, что оно практически неиссякаемо?!
— Угу.
Найтмер на секунду задумалась о чём-то, а затем легонько стукнула Артаниса по голове. В ответ она получила долгий и невероятно тоскливый взгляд. Если бы Найтмер не знала, кто перед ней, она посчитала бы его самым несчастным Рыцарем Смерти на свете.
— Да что с тобой сегодня такое, ты словно сонная муха!
— Сансет подсыпала яд паралича мне в вино. – Артанис опустил взгляд на пустой кубок, стоящий на втором подлокотнике. – Где-то за десять минут до твоего прихода. Сказала, что я это заслужил. – Он грустно, нет, очень грустно вздохнул и снова перевёл взгляд на Найтмер. – Я слабовосприимчив к ядам… но моя рыжая виверна* довольно хороша в алхимии, так что в ближайшие несколько часов я вряд ли смогу пошевелить хоть чем-то, что расположено ниже пояса.
Найтмер хихикнула, вспомнив в каком приподнятом настроении, была Сансет, когда они пересеклись в коридоре.
— Ну, если подумать, ты и вправду это заслужил. — Натолкнувшись на вопросительный взгляд Артаниса, она лишь отмахнулась. – Вы с Селестией два часа спорили из-за какого-то озера, которое находилось на предложенной границе. Самое смешное, это то, что в конце концов ты сам того не понимая отдал её это озеро, вместе с приличным таким куском Средиземской равнины.
— Зато «Бухта Утренней Зари» и Средиземский лес теперь официально принадлежат Северу.
Демонесса закатила глаза и направилась к выходу из зала.
— Найтмер, ты ведь постоянно носишь с собой универсальное противоядие…
— До спряжения ещё куча времени, так что успеем ещё обсудить всё, что только можно…
— Ты ведь не серьёзно?
— А пока что я тебя оставлю, посиди, подумай… — Она открыла двери, натянув на лицо широченную улыбку. – А я пока пойду, прогуляюсь… — Она выскочила из зала, захлопнув двери, в которые почти мгновенно влетел пустой кубок.
Терорес направлялся к лорду Артанису, чтобы сообщить о том, что на пару месяцев отбывает с севера. В глубине души он надеялся, что Артанис поймёт его, в конце концов, он ведь тоже женат. Не дойдя двух шагов до дверей в зал, в котором милорд обычно принимает посетителей, Терорес вдруг замер на месте и еле поборол желание убежать отсюда как можно дальше. В зале была Найтмер. Нет, Госпожа Найтмер. Настолько тёмной ауры нет ни у кого больше. Вспомнив один не слишком приятный момент из своей жизни, с которым напрямую была связана архидемонесса, Терорес задумался о том, а так ли ему нужно письменное разрешение от милорда? В конце концов, они всё-таки друзья… отбросив эту мысль как можно дальше, он попытался, сосредоточится на чём-то другом, чтобы потянуть время. Невольно скосив взгляд на Стража, закованного в керефовые* латы, со слабо потрескивающей от заклятия молнии алебардой в правой руке и массивным обсидиановым щитом в левой, Терорес невольно поёжился, вообразив, какого ему двигаться в этих доспехах. И тем более с таким оружием.
Двери зала распахнулась, выпуская его гостью, как раз в тот момент, когда Терорес вспомнил про курс алхимических усилителей*, который проходят все, кто был избран, чтобы нести службу среди берсерков или стражей. В большинстве случаев, это был выбор родителей.
— Терорес, какая приятная встреча! – Голос демонессы был тягучий и сладкий как шоколад. – А ты, как погляжу, практически не меняешься. Всё такой же любопытный… — Более неприкрытый намёк на то, что она знала о его присутствии, всё, то время, что он топтался возле двери, представить сложно.
— Я тоже рад вас видеть, госпожа Найтмер. – Терорес молился, чтобы этот разговор закончился, как можно скорее. – Вы что-то хотели узнать?
— Как там поживает наша мисс всезнайка и её инспекция? Ты ведь должен был быть с ней, разве нет?
— Кхм, Твайлайт закончила проверку всех систем «Идущего», так что вы спокойно можете приступать к испытаниям.
Довольно улыбнувшись, Найтмер попрощалась с магом, напоследок щёлкнув его по носу. Дождавшись, пока демонесса скроется за поворотом, а её аура совсем исчезнет, маг, наконец, облегчённо выдохнул. Подойдя к дверям, Терорес раскрыл их и степенно прошествовал в зал, скосив взгляд на сплющенный от удара об дверь серебряный кубок. Встретившись взглядом с сидящим на троне Артанисом, он чуть не запнулся на ровном месте. Столько злости и отчаянья он там ни разу не видел. Вкратце изложив свою просьбу, Терорес стал терпеливо дожидаться ответа милорда.
— Езжайте хоть на весь год. – Артанис повернул голову и продолжил разглядывать витраж, вот только теперь на его губах блуждала слабая полуулыбка. – Вы с Твайлайт итак уже сделали немалый вклад. Пожалуй, небольшой отпуск, это наименьшее, что я могу для вас сделать. – Он щёлкнул пальцами, призывая необходимый документ из вспышки синего пламени. — Но если во время спряжения вас двоих тут не будет, можете заранее копать себе общую могилу.
Терорес буквально вылетел из зала, всё-таки споткнувшись об тот злосчастный кубок. Но его это не заботило! Единственной мыслью, которая имела место быть в голове мага, это желание как можно скорее рассказать всё Твайлайт.
Если Астра и испытывала какие-либо угрызения совести, то она вряд ли о них задумывалась. Несколько часов назад, по настоянию отца, Лира вернулась в свой мир и теперь юная магесса прибывала в депрессии. Она довольно сильно скучала по своей мятно-зелёной подруге, что не скрылось от чуткого взора её матери. Сансет решила развеять грусть своей дочери, научив её паре новых трюков, вроде превращения снега в мармелад. Вот только, по мановению руки Астры, снег превратился не в мармелад, а в довольно агрессивного снежного голема, который в данный момент гонялся за дико кричащими стражниками, впереди которых бежала Сансет и пыталась перекричать бегущую вслед за ней ораву, попутно посылая в сторону голема огненные шары. Получалось у неё так себе.
Астра сидела на лестнице, ведущей в основную часть цитадели, и меланхолично смотрела на один из витражей «тронного зала», чувствую чей-то полный одобрения взгляд. Стоящий неподалёку от Астры дворник же наоборот, следил за тем, что творилось в самом дворе, изредка почёсывая свою лысину. Он никак не мог понять, откуда во дворе взялось столько снега, что хватило на такую громадину, вдобавок ко всему утыканную сосульками.
Неизвестно чем бы это закончилось, если бы в один прекрасный момент, магия, подпитывающая голема, не иссякла. В любом случае, некогда грозное чудовище, ныне представляло из себя гору снега и льда, на которую с непередаваемой грустью смотрел один очень несчастный дворник.
— АСТРА!!! – Кажется, Сансет была немного не в духе.
Луциан готовил «Идущий» к пробному прыжку, в один из миров, что был отмечен на картографе, как «умеренно безопасный». Удивляясь тому, как техно-магическая система смогла определить степень угрозы, Луциан не сразу заметил ярко-бирюзовую вспышку. А стоило бы.
— Луций, спрячь меня! – Детский голосок, раздавшийся из-за спины, заставил Луциана шарахнуться в сторону.
— Астра, во имя хаоса изначального! – Легионер, наконец, удостоил наглую девчонку взгляда. – Я уже устал повторять тебе, что меня зовут не Луций, а Луциан!
— Но ты ведь меня спрячешь? Да?
Луциан страдальчески закатил глаза и указал Астре на спуск в трюм.
— Сиди тихо и никому не мешай. – Проследив взглядом, за убегающей в указанном направлении девчонкой, Луциан улыбнулся. — И помни, в следующий раз я тебя прикрывать не буду!
За последние несколько месяцев, он уже раз пятнадцать прикрывал проказы юной магессы, за что уже не раз получал по шее от госпожи Сансет и матери. И не только по шее… один раз Сансет хорошенько приложила его куском свинцовой трубы, ускоренной телекинезом, по рёбрам, когда он взял на себя вину Астры… когда та взорвала фонтан в северной беседке.
Поморщившись от весьма неприятных воспоминаний, Луциан вернулся к своему заданию. Час назад с ним связалась Найтмер и приказала подготовить «Идущий» к испытаниям, а также загрузить на борт две сотни Нуиза’ак. И в данный момент всё было готово. Осталось только дождаться самой Леди-Командующей.
В бирюзовой, почти идентичной предыдущей, вспышке появилась Сансет. Бросив мимолётный взгляд на Луциана, она, молча, проследовала в сторону спуска в трюм. Спустя минуту, она уже выносила оттуда упорно упирающуюся материнскому заклятию левитации, Астру. Так же молча Сансет телепортировалась прочь. Луциан пожал плечами и, сняв с пояса флягу, сделал несколько крупных глотков. Такие картины вскоре станут обыденными, если, конечно, никто не проболтается Астре, про то, что мать наложила на неё магическую метку. Следившая за всем происходящим из тени, Найтмер, только хмыкнула и одним лёгким движением оказалась, возле, чуть не подавившегося кровью, от неожиданности, Луциана.
— Можешь не говорить, я и так знаю, что всё готово… — Она осмотрелась. – Вот только позволь узнать, почему половина моих подчинённых в данный момент дрыхнет в каютах?
— По плану, пока одна сотня бодрствует, другая спит. – Луциан кашлянул в кулак. – Это не моя идея, если что.
— Я в курсе. – Она поморщилась, словно проглотила лимонную дольку. — Это идея Твайлайт. – Найтмер подошла к всё ещё включённому картографу, после чего нажала на несколько рун на панели активации. – Маги-навигаторы уже всё подготовили?
— Да. Щиты включены, маго-генераторы заполнены, а экранирование почти завершено. Осталось только…
Найтмер нажала на руну активации, дав Навигаторам сигнал. В ту же секунду остаток фразы Луциана потонул в гуле сработавшего заклинания и последовавшим за ним звоном, с которым разошлась ткань материального мира.
— Принцесса Луна! – Дверь в спальню младшей властительницы Авалона распахнулась, впуская одетого в золотую броню гвардейца. — Ваша сестра приказала передать вам срочное сообщение… — Посланник резко замолчал, увидев свою госпожу в серебряном свете ночного светила. Принцесса стояла на балконе, небрежно накинув на плечи тёмно-синий халатик, и в данный момент рассматривала ночное небо, старательно игнорируя вторжение в свою обитель. – Ваше высочество…
— Благодарю. – Принцесса притянула заклинанием левитации конверт из рук гвардейца и лёгким движением кисти телепортировала его самого за дверь, захлопнув ту у него прямо перед носом.
Осмотрев стандартный белый конверт с золотистым узором по краям и алой печатью, на которой было изображено стилизованное солнце, Луна задалась вопросом о том, почему сестра передала его через посланника, а не отправила как обычно, при помощи заклинания*. Она распечатала конверт, из которого тут же выпал небольшой листок, сложенный пополам. Не долетев несколько сантиметров до земли, письмо окуталось нежно-голубым свечением и тут же раскрылось, подлетев к лицу принцессы. Провисев так несколько секунд, необходимых принцессе для прочтения текста, письмо довольно быстро полетело в сторону камина. Спустя минуту, от загадочного послания остался только пепел, а принцесса нервно ходила по комнате, раздумывая над дальнейшими действиями. Приняв решение, она щелкнула пальцами, раскрыв довольно крупный шкаф, украшенный изображениями звёзд. Повинуясь магии принцессы, на свет выплыло несколько нарядов. Выбрав наиболее подходящее платье, Луна отправила все прочие наряды обратно в шкаф. Если то, что написано в письме правда, то её ожидает поездка в один далёкий заснеженный край.
— Мамочка, ну я же извинилась! – Астра изо всех сил старалась выбраться из цепких объятий заклинания левитации. – Пожалуйста, не надо!!!
Сансет ещё раз смочила розгу в воде фонтана и отвела руку в сторону, задирая юбку продолжающей причитать дочери.
— Ты. – «Удар» – Будешь. – «Удар» – Ещё. – «Удар» – Хоть раз. – «Удар». – Баловаться с магией?!
Стражи из личного эскорта Сансет, как и все кто в данный момент находился на внешнем дворе цитадели, тактично отвернулись ещё в тот момент, когда их госпожа появилась из вспышки телепортации.
— Нет!!! – Астра всеми силами пыталась сдержать слёзы. – Не будууу!!! – И всё же она разревелась.
Сансет ещё несколько секунд сохраняла строгое выражение лица, но потом всё же смягчилась и заключила свою дочь в объятия, шепча что-то утешительное её на ушко. «Воспитательные беседы» были жестокой, но необходимой мерой… с которой Сансет не могла, согласится в большинстве случаев. К несчастью для Астры, то, что она натворила, далеко выходило за рамки «большинства случаев».
— Ну, ну, успокойся, моя снежная белочка… – Сансет про себя ухмыльнулась, наблюдая за тем, как истерика Астры сошла на нет, стоило назвать её детским прозвищем…
— Мам, я просила не называть меня так! – Астра вытерла оставшиеся слёзы, протянутым ей платком, попутно высморкавшись в него. – Я уже не маленькая!
— Для твоей мамы, ты навсегда останешься малышкой. – Сансет пригладила растрепавшиеся локоны Астры. – И не нужно делать такую обиженную рожицу, если ты забыла, то ты сама во всём виновата. И, пожалуй, пойдём домой. – Сансет осмотрелась по сторонам. – Не будем мешать нашим подданным, заниматься их работой.
После того, как внешний двор цитадели осветила вспышка телепортации, несколько десятков человек, наконец, перестали внимательно изучать стены с бойницами и, облегчённо вздохнув, вернулись к своим обязанностям. Ну, почти все. Несколько Стражей низшего порядка продолжали играть в камень-ножницы-бумага, выясняя, кто же из них сегодня отправится в караул к Серебряному лесу, а один из Стражей, входящих в эскорт Сансет, направился в сторону внутреннего двора, кивнув своему товарищу, давая тому отмашку на телепортацию*, вслед за их госпожой. У него же было особое задание, лично от Неё.
Принцесса Луна прошла просторный и довольно богато украшенный мраморный коридор, отделяющий её крыло замка от общего, в котором и находился зал телепортации. Следующий за ней эскорт из шести гвардейцев, одетых в тёмно-фиолетовые доспехи из звёздного метала, молча, дожидался любого приказа от своей госпожи. Впрочем, она не особо спешила отдавать какие либо приказы, кроме одного единственного: «Следовать за мной!».
Как только эта небольшая процессия дошла до зала телепортации, уже оповещённый обо всём маг-навигатор спешно активировал нужную арку телепорта. Сделав глубокий вздох, принцесса шагнула в арку, почувствовав, словно мир сместился куда-то вправо и одновременно с этим крутанулся, вокруг совей оси. Уняв слабое головокружение, принцесса прошла в центр зала, где её уже дожидался один из Стражей высшего порядка. Вслед за принцессой из арки выступили и её гвардейцы. Подойдя к Стражу, что учтиво склонил голову, другого, его доспехи просто не позволяли сделать, Луна сразу перешла к волнующему её вопросу.
— Как я полагаю, вы здесь, дабы сопроводить меня к лорду Артанису?
— Да, миледи. – Страж пророкотал глубоким басом из-под своего глухого шлема. – Меня направили сюда, чтобы я встретил вас.
Не дожидаясь конца ответа Стража, Луна направилась к выходу из зала, вынудив того следовать за ней. Гвардейцы снова пристроились в конце. Выйдя из зала телпортации, Луна свернула налево и через несколько минут вышла к открытой секции замка, с которой открывался захватывающий вид на саму цитадель и на видимую часть земель севера. На секунду Луна почувствовала грусть. Она помнила, каким это место было двадцать лет назад. Практически безлюдным, спокойным, как тогда выразилась Селестия «Снежным курортом". Теперь же… теперь же здесь, была, чуть ли не столица северных земель, укреплённая настолько хорошо, что нужно быть безумцем, чтобы попытаться взять это место штурмом. Гранитные стены, пять метров в толщину, были весомым аргументом, не говоря уже об установленных на этих стенах орудиях и магической составляющей защиты, что, была способна, заставить устыдится любой свой аналог. Много воды утекло с тех пор, как младшая принцесса Авалона регулярно навещала это место. С тех пор многое случилось, и не в первую очередь ухудшение отношений между её сестрой и владыкой этих мест.
— Миледи?
Луна перевела взгляд с заходящего солнца на стоящего рядом с ней стража. Её гвардейцы были тут же, но, по-видимому, громадная фигура Стража действовала на них подавляюще, даже не смотря на то, что его алебарда покоилась в специальных креплениях за спиной, частично покрытая длинным хвостом плюмажа, белоснежного цвета. Наконец оторвавшись от созерцания заката, принцесса продолжила путь, сделав мысленную пометку, вернуться сюда на следующий день, когда время будет на её стороне. В данный момент она не могла отвлекаться ни на что…
— Тётя Луна! – Поправочка, почти ни на что.
Астра уже давно бы повисла на шее у принцессы, если бы не гвардейцы, обступившие свою госпожу плотным кольцом, закрывшись щитами и ощетинившись копьями. Страж тактично отошёл в сторону, давая гвардейцам пространство для маневра. Принцесса навещает замок не в первый раз, да и он встречает её не впервые. Когда гвардейцы наконец увидели того, от кого они отгородили свою госпожу, то вместо того чтобы расступится, они только плотнее сжали строй. Память о том, как эта маленькая бестия всего полтора месяца назад натравила на их отряд водного элементаля, была всё ещё свежа. Это был её день рождения и потому столь незначительную, в глазах счастливых родителей, шалость, ей простили.
— Ваше высочество…
— Вольно, солдат. – Принцесса хихикнула. – Это чудовище на вас не нападёт. Верно, Астра?
— Ага! – Астра активно закивала головой. – Только вы уйдите, куда подальше, а то вы меня немного нервируете.
Перед капитаном Миднайт ещё никогда не вставал настолько сложный выбор. Посмотрев на свою, впервые за последние несколько недель, радостную госпожу, он перевёл взгляд на маленького дьяволёнка, а потом снова на свою госпожу.
— Во имя Богини, капитан! – Принцесса не удержалась и зевнула. Бессонная ночь всё же брала своё. – Она всего лишь ребёнок!
Гвардейцы расступились, давая принцессе, наконец, подойти к Астре и заключить её в объятия. В этот момент их и обнаружила Сансет.
— Принцесса Луна? – Сансет добавила в голос удивления. Вышло, не слишком натурально. – Какими судьбами?
— Сансет. – Луна отпустила Астру и подошла к пламенноволосой магессе. – Тебе не надоело разыгрывать этот спектакль, каждый раз как мы встречаемся?
— Ни капельки.
— Ясно… – Принцесса ещё раз протяжно зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой. – Ты связалась с моей сестрой и попросила у неё лучшего учителя магии, что только есть в Кантерлоте, чтобы он смог научить твою дочь контролировать свою силу. – Луна выдержала паузу. – И этот учитель уже прибыл.
Взгляд Сансет на мгновение стал весьма недоброжелательным, но лишь на мгновение.
— Как я полагаю, этот учитель – Ты?
— Какая поразительная проницательность! – Луна усмехнулась, наблюдая за тем, как маска самообладания Сансет трещит по швам. – Но подумай сама, кто может быть лучшим кандидатом на роль учителя магии?
— Твайлайт.
— И почему же вы её не пригласили? – Едва заметная улыбка принцессы стала шире, когда та заметила, как Сансет отвела взгляд.
— Артанис отправил Терореса отдыхать, и, разумеется, этот колдун прихватил с собой Твайлайт. – Сансет раздражённо выдохнула. – Они сейчас уже должны быть где-то на юге.
— Вот оно как… А я то думала, что это из-за того, что малышка помирает от скуки на каждой многочасовой лекции, нашей фиолетововласой подруги. – Принцесса еле заметно скривилась. – Порой мне кажется, что в плане учёбы, Твайлайт чуть ли не полная копия Селестии. Меня до сих пор в дрожь бросает от воспоминаний о том, как старшая сестра решила заняться моим образованием.
Повисла неловкая тишина, которая, впрочем, просуществовала не так уж и долго.
— Мам, выходит тетё Луна, будет учить меня магии? – Вопрос Астры повис в воздухе, подобно топору палача.
— … Да, милая. – Сансет старалась говорить спокойно. – Луна будет твоим учителем.
— Ура! – Астра захлопала в ладоши, широко, улыбаясь. – Тетя Луна, а ты научишь меня тому заклинанию, с помощью которого можно смотреть сквозь одежду?
Топор опустился.
1.) Кереф* — Особый сплав, основной компонент которого не такой редкий метал, как адамантий, тем не менее, встречается чуть реже, чем мифрилл. Имеет более низкие по сравнению с тем же адамантием характеристики, но его значительно проще обрабатывать и придавать форму.
2.) Алхимические усилители* — Комплекс мутагенов и зелий, призванных, в ходе особого ритуала усилить человека и сделать его в разы сильнее и выносливее. Мутация не всегда проходит гладко, а в некоторых случаях открыто уродует того, кого призвано улучшить. В прошлом, большинство берсерков проходили усиление при помощи своих шаманов, что передавали алхимические формулы от отца к сыну. Большая часть мутаций и уродства, обусловлена кустарными условиями производства самих зелий и мутагенов. С приходом к власти лорда Артаниса шаманы и маги-алхимики получили возможность открыто создавать свои зелья и совершенствовать формулы, что практически ничего не изменило, так как то, насколько измениться внешний вид берсерка в большинстве случаев всё-таки зависит только от него самого. Одна из причин, почему многие берсерки практически не снимают свои латы. И всё же количество мутаций значительно снизилось, в сравнении с прошлыми столетиями.
3.) Тенеземье* — Область Авалона, поглощённая хаосом. Находится в самой северной точке мира, местном аналоге северного полюса. В центре тенеземья расположена святыня и одновременно головная боль народов севера – врата древних. Неизвестно как, неизвестно зачем и почему, эти древние врата были частично уничтожены, смешав небольшую область реальности вокруг себя с имматериумом, превратив её в этакий филиал варпа на земле. Отсюда, кстати, и расползается губительная энергетика хаоса.
4.) Символ хаоса всеединого* — Восьмиконечная звезда. В случае с витражом, восьмиконечная звезда поделена на четыре цветовых отрезка, каждый посвящён одному из тёмных богов.
5.) Виверна* — Драконоподобное существо, преимущественно иссиня-чёрного окраса. Отличается от дракона более малым размером, предпочтениями и тем, что при нападении больше рассчитывает на свои зубы и когти, чем на пламя. А ещё это ласковое прозвище, которое Артанис придумал для Сансет, в основном, из-за её характера.
6.) Заклинание трансмагрификации* — Заклятье, позволяющее передавать письменное послание по магическому полю планеты. Довольно сложное в исполнении, оно практически ни кем не используется. Кристаллы-коммуникаторы во всех смыслах удобнее.
7.) В набор обязательных умений Стража высшего порядка входит заклинание телепортации. Всего существует три порядка, и у стражей с более высоким порядком, гораздо более длинный список умений, не говоря уже о более серьёзном снаряжении, по сравнению с их «младшими» коллегами.
Стражи самого высокого порядка носят полный комплект адамантиевых лат и гораздо более искусную двуручную алебарду, с самым мощным из существующих заклятий молний. Прилагается значительный список защитных заклинаний. Отсутствие щита же объясняется наличием практически неразрушимых доспехов и оружия, способного не только разрубать камень, не встречая сопротивления, но и высвобождать невероятно разрушительные разряды молний. Курс алхимических усилителей, которые проходят стражи гораздо более качественный и сильный, чем курс берсерков, а также в него входит особая магическая клятва, делающая Стражей пожизненными слугами рода Септимиус. Из-за дороговизны снаряжения и вопросов лояльности и преданности, количество Стражей высшего порядка можно сосчитать по пальцам. Тем не менее, они неустанно несут службу в самой цитадели рода Септимиус, исполняя роль телохранителей для членов семьи, иногда и для особо важных гостей.
Стражи среднего порядка, носят более дешёвую и лёгкую керефовую броню и более простое оружие. Недостаток магического потенциала и защитных свойств доспеха восполняется благодаря обсидиановому щиту, способному отражать враждебные заклинания и более обширному арсеналу зачарованного оружия. Их первоочередная задача, это защита цитадели рода Септимиус. Число Стражей среднего порядка уже исчисляется десятками.
Стражи младшего порядка, в основном патрулируют окрестности цитадели и исполняют роль стражников в прилегающих к ней регионах. Стражи, состоящие в младшем порядке, носят серебристые мифриловые доспехи и в их арсенал, помимо щита и меча, входит автоматический, скорострельный арбалет.
Все Стражи набираются из семей берсерков-ветеранов и начинают своё обучение ещё с раннего детства. Стражи высшего порядка, практически с младенчества. В том смысле, что они вырастают в цитадели, и морально готовятся к службе практически с рождения.
Примечательно, что отряд личной стражи миледи Астры, состоит из Стражей младшего порядка, а так же нескольких боевых магов и одного мага-навигатора, а в отряд охраны госпожи Сансет входят два Стража высшего порядка.