Защитник

Долгая дорога

Через краткий промежуток времени Эплджек получила письмо от своего особенного пони. Последнее время в Понивиле стало довольно скучно, Твайлайт и Рарити пропадали во Дворце диархов, Флаттершай уехала в Кристальную Империю, со слов лавандовой кобылы, она там активно практикуется в лечении. Рейнбоу исчезла более месяца назад, сразу после магического прокола в горах. Принцесса попросила всех своих подруг не переживать, пегаска вернётся к важным событиям, какое-то время она должна поработать на рой чейнджлингов. В городке оставалась только Пинки, скрашивая выходные оранжевой пони и не давая ей грустить. Письмо от Эплснека стало настоящим событием, он просил срочно приехать к нему, мол, нужна её помощь. Эплджек оставила ферму на брата, тот обещал присмотреть за всем, вроде как, его дела с Черилли сдвинулись с мёртвой точки. Оранжевая кобыла собрала вещи и поехала в Империю, два дня пути пролетели молнией, заодно ей удалось дочитать книгу про чейнджлингов. Одна пересадка и через два часа поезд остановился на вокзале столицы дырявых пони. Её встретила незнакомая кобыла, с зелёной лентой на груди.

— Добрый день, Эплджек.

— Даж не знаю, чувствую, новости меня не порадуют, чо случилось? Где он? – обеспокоенно ответила земная пони.

— С ним всё в порядке, не стоит переживать. Королева отправила его отряд на новое задание. На то есть причины. Она хотела с вами встретиться лично, к сожалению, этого не случится, Крисалис отсутствует в городе. Сейчас здесь младшая Королева, если не возражаете, отведу вас к ней.

Оранжевая пони неуверенно переступила с копыто на копыто, потом кивнула и заулыбалась, вспомнив, что под младшей Королевой чейнджлинги понимают Принцессу Каденс. Через полчаса она уже стояла в зале приёмов Логова и смущённо улыбалась, глядя на розовую кобылу, сидящую на троне с зелёной восьмиконечной звездой. Зрелище казалось невероятным! Эплджек вдруг поняла, мир изменился. На троне чужого народа, который ещё недавно являлся врагом, сидит прекрасная Принцесса и улыбается ей!

— Рада видеть тебя, Эплджек.

— Светлых дней под этим небом, Принцесса Каденс! – земная пони низко поклонилась, — так удивительно видеть вас здесь, вот прямо сидите на изумрудном троне с зелёной звездой. Чот подумала, мир действительно меняется.

— Моё сердце радуется твоим словам. К делу!

Земная кобыла кивнула и внимательно уставилась на Принцессу, ожидая распоряжений.

— Эплснек не писал тебе это письмо, – немного смущённо улыбаясь, сказала Каденс.

— Чо?!

— Крисалис написала. Не обижайся, она хочет вам добра, Эплснек важен для роя, один из лучших разведчиков. Он там, где скоро зазвенят клинки, и польётся кровь. Весь его отряд сейчас у грифонов.

Эплджек села, в зелёных глазах заблестели слёзы.

— Он у грифонов… да, понимаю. Я всего лишь яблочная пони, красивая земная кобыла, как он сказал. Вы сказали, «его отряд». Он никогда не говорил про должность.

— Лишь тот, кто не желает власти – имеет право претендовать на неё. Ты поймёшь это со временем, у тебя теперь его очень много.

Оранжевая кобыла опустила голову и вздрогнула.

— Вернёмся к делу. Есть причина, по которой ты оказалась здесь. Возможно, сейчас сильно удивишься, но мы с Крисалис, хотим твоей помощи в одном, очень деликатном деле.

Эплджек сняла свою ковбойскую шляпу и уставилась на Принцессу Любви.

— Вместе с твоей сестрой кое-кто решил испытать судьбу. Твоя подруга, Флаттершай. Мы хотим, чтобы ты как-нибудь уговорила её вернуться в Понивиль.

— Она строит порт?! Да она ж кролика с трудом подымает! – удивилась пони.

— Там сложные климатические условия, можно долго в красках их описывать, пони тяжело переносят подобное. Ушибы, переломы, растяжения, ранения от острых камней. Поверь, она редко спит. В этом и состоит проблема. Твоя подруга ждёт жеребёнка.

Оранжевая пони от удивления растерянно икнула и недоумённо посмотрела на Принцессу, пытаясь сообразить, чего делать дальше.

— Я понимаю, уговорить её крайне сложно. Но, возможно, ты сможешь это сделать или хотя бы немного успокоишь эту пегаску по части работы. Мы дадим тебе хорошую помощницу для неё. Ты ведь знакома с родителями Твайлайт? – Эплджек кивнула, — Её мать, очень хороший медик, как раз нужной специализации. Любой из вариантов нас устроит. Либо она примет её помощь, либо отправится к себе в Понивиль, а Вельвет продолжит её дело около строящегося порта.

— Конский редис! Конечно! Я переговорю с ней, от меня она никуда не денется, обещаю! А кто папа?

— Это вторая часть твоего задания, у нас есть подозрения, кто автор её состояния, но о таком напрямую не спросишь, меньше всего мы желаем слёз этой прекрасной жёлтой пегаски. Хорошо бы знать правду, чтобы действовать правильно. Итак, расстояние до нового порта отсюда более полутора тысяч километров, это на другом конце Кристальных гор. Построена четверть дороги, остальное придётся идти на своих копытах по горам, нелёгкое дело. Я направлю с тобой отряд, одна ты не дойдёшь, вам необходимо посетить ещё одно место, это не совсем по пути, там тоже гарнизон, климатическое оборудование надо доставить.

Принцесса подала кобыле свиток и продолжила.

— Это моё распоряжение, тебе выдадут всё необходимое для похода. Огромная просьба, слушайся командира отряда, он за вас головой отвечает.

— Как мой Эплснек вернётся, пришлёте весточку?

— Отправлю его к тебе, обещаю.

— Спасибо вам, Принцесса Каденс!

Оранжевая пони покинула королевские покои и устремилась вперёд, через полчаса она нашла нужного ей пони, довольно старый кристальный единорог быстро просмотрел список в свитке и отвёл кобылу на склады. Поздним вечером она добралась до своей комнаты в гостинице. Количество выданных вещей поражало воображение, как и куда это всё распихивать, не могла представить себе даже домовитая оранжевая пони. Перемётные сумки, тяжёлый спинной мешок, тёплая попона с кармашками. В ход пошло всё. Поздно вечером кобыла поскакала в таверну, которую заприметила по пути в гостиницу. Приличных размеров каменное здание с красивой стилизованной под старину надписью «Таверна», а чуть ниже магическим светом горело название «Поющие ущелья». Внутри оказалось чисто и уютно, посетителей немного, видимо в рабочие дни тут не особо часто отдыхали. Как только оранжевая пони села за стол, к ней подскочила кобыла чейнджлингов с меню. Полчаса спустя жареное сено и кукуруза в яблочном сиропе стали добычей Эплджек. Плотно поужинав, кобыла отправилась отдыхать. Уже лёжа в постели под тёплым одеялом, оранжевая земная пони поняла, насколько изменился её мир. Она только что поужинала в таверне столицы чейнджлингов. Никто не пытался её обидеть или причинить вред, чёрные дырявые пони более не выглядели страшными созданиями. Самые обычные жеребцы и кобылки, разве что немного странные на вид. Она вспомнила о том, кто сейчас далеко, рискует своей жизнью ради безопасности всей Эквестрии. В сердце появилось странное щемящее чувство, страх за своего особенного пони одновременно с гордостью за него. Зелёные глаза закрылись, усталость сморила кобылу в сон.

Долгая дорога среди заснеженных каменных вершин, сотня дырявых пони, почему-то ни одного кристального с ними не оказалось. Эплджек впервые в жизни видела горы вблизи. Они давили своими сверкающими вершинами, они находились со всех сторон, куда ни глянь. Переход давался очень тяжело из-за огромного количества груза. Дорогой это назвать нельзя, по сути, отряд шёл по расселине, ветвящейся между горами, где-то приходилось обходить огромные валуны, в других местах переправляться через горные реки с ледяной водой и сильным течением. На третий день пути Эплджек начала уставать, видимо остальной отряд тоже, привалы стали длиннее. Вечером произошло событие, буквально перевернувшее её жизнь. Кобыла, как и ранее, расположилась на ночлег в своей палатке, подстелив войлок себе под живот, стоило ей прилечь, как около входа кто-то покашлял и попросил разрешения войти. Этим кем-то оказалась командир отряда, довольно необычная кобыла чейнджлингов, яркие зелёные глаза, мощная грудь, ровный орнамент дырочек и крылья, вот они-то и являлись очень странными. У всех чейнджлингов два крыла, правое и левое, они быстро-быстро ими махали, что позволяло выделывать довольно сложные пируэты в воздухе, некоторые элементы их воздушных выкрутасов пегасы повторить не могли, особенно вроде резких изменений направления движения, остановок или зависаний. С другой стороны, чейнджлинги уступали по скорости полёта пегасам. Трюки вроде петли они вообще выполнять не могли. У этой кобылы оказалось четыре крыла! Она чем-то напоминала настоящую стрекозу. Во время переходов, пони моталась над всей колонной с бешеной скоростью, с лёгкостью маневрируя у самой земли, огибая валуны, и ни во что не врезаясь. Иногда казалось, четырёхкрылая кобыла находится везде одновременно. Вот она помогает переправить тяжёлые ящики через мелкую речку с течением, которое едва не сносит с копыт. Теперь успокаивает упавшую прихрамывающую кобылу, а здесь ругает кого-то за невнимательность. Эплджек видела, как эта шустрая кобыла буквально падает с копыт на привалах, благо, спали чейнджлинги прямо в снегу или на голом камне, палатки ставились только на ночь, в основном для защиты от ветра.

— Заходите, я эт, тут.

Кобыла зашла в палатку и села напротив оранжевой пони, низко опустив голову.

— Простите, вымоталась, тяжело с грузами стало. Слишком многое надо доставить в гарнизоны, не хватает чейнджлингов, этот отряд третий раз за месяц несёт груз, пони очень устали. Я поэтому не заходила к вам два дня, простите, ещё раз.

Эплджек удивлённо уставилась на поникшую кобылу.

— Эй, подруга, ты чо это? Чего нужно-то?

— Копыта осмотреть.

— Чо? – подозрительно переспросила земная пони.

— Мне нужно проверить ваши копыта, это обязанность командира отряда. Простите, я не успела в те два дня, правда. Прошу вас, не нужно на меня жаловаться, простите!

Судя по всему, кобыла собралась плакать.

— Эй, эй! Я ж взрослая вроде как, сама о себе позабочусь! Вы эт, ну, чо, успокойтесь!

— Спасибо! Спасибо! Снимайте накопытники.

Эплджек поняла, кобыла не отстанет, потом вспомнила слова Принцессы: «головой отвечает за вас», на ум пришли строки из книги, зеленоглазый чейнджлинг виновен всегда, по определению. Ещё сильнее расстраивать кобылу Эплджек не захотела, сняла накопытники и легла. Чёрная дырявая пони улыбнулась, тщательно осмотрела ноги земной кобылы, ощупав суставы, затем поочерёдно попросила поднять их для осмотра копыт. С передними проблем не возникло, а вот на заднем правом она задержалась надолго.

— Вы ударились?

— Когда речку переходили, у меня накопытник слетел, пока ловила, камень попал.

— Я сейчас.

Она молнией выскочила из палатки, Эплджек села и недоумённо уставилась на своё копыто задней ноги, попыталась рассмотреть, что такого страшного увидела там чейнджлинг, но кроме еле заметной трещинки на стенке ничего не обнаружила. Кобыла вернулась через пару минут, принесла с собой баночку с узким конусом на носике и что-то вроде тонкого шпателя.

— Будет немножко больно, потерпите, пожалуйста.

Немножко больно оказалось приличным таким способом попытаться удержать стон, когда чейнджлинг поддела трещину шпателем и быстро просунула туда кончик носика баночки, затем надавила, густая пастообразная мазь заполнила всё внутри. Она тщательно прижала разошедшиеся края трещины, подержала так какое-то время, наверное, с минуту, затем бережно счистила шпателем остатки застывшей пасты.

— Вот и всё.

— Я думала, это просто трещина, скол, а оно вон как. Спасибо!

— Горы, тут всё иначе, камни – постоянная угроза для копыт. Надо постоянно следить.

— Эт, слушайте, а можно спросить? Я ж понимаю, на меня у вас какое-то распоряжение лежит. Ну чо, я ж тоже могу чо-нибудь тащить! Земная пони как-никак! А то, только своё несу, нельзя ли мне поклажу какую?

— Грузы распределены, я думаю, какой-нибудь ящик мы сможем вам выделить.

На следующий день счастливая оранжевая пони тащила ещё один ящик на спине. Попутно она начала замечать некоторые интересные детали. Не все чейнджлинги несли грузы, где-то с десяток ничего не тащили, они активно носились вперёд и назад около колонны пони, да и одеты эти товарищи были совсем иначе. Те, которые несли груз, имели лишь тонкие попоны, защищающие их спины от растирания тяжёлыми ящиками, накопытники у этих пони отсутствовали, однако, на запястьях и коленях намотаны какие-то странные куски ткани. Как потом удалось выяснить, для того, чтобы тяжёлый груз не повредил сухожилия. При переходах по горам это оказалось важной мерой безопасности. У военных чейнджлингов под синими накидками тускло блестела сталь, с первого взгляда, всё это казалось незаметным. Эплджек в итоге разглядела под плотными плащами броню и оружие. Колонна хорошо охранялась, несмотря на непрекращающуюся болтовню обычных чейнджлингов, несущих груз, воины находились в постоянной готовности, ни с кем не разговаривая, не отвлекаясь ни на что. Пять дней перехода закончились, вся колонна расположилась на длительный отдых. Эплджек сама пошла к командиру, поддержать и заодно пообщаться. Очень уж заинтересовала её эта кобыла. Четырёхкрылая пони нашлась быстро, она лежала на плоском камне, засунув нос между передними ногами. Эплджек присела к ней и погладила.

— Ох, я не сплю! Нет! Что случилось?

Сеточка полопавшихся сосудов, морщинки, собравшиеся в уголках зелёных глаз. На миг земной пони показалось, что она знает этот взгляд, но чувство быстро пропало.

— Ничего, вы очень устали, мне кажется, вам необходимо отдохнуть.

Кобыла грустно вздохнула и улыбнулась.

— Боюсь, Королева не даст мне отдыха. За последний месяц я уже получила от неё нагоняи.

— Вы каждый день проверяете мои копыта, следите за мной, я же вижу, уделяете мне больше времени, чем остальным. Но даже имя своё не сказали.

— Грин Ринг. Я высшая пони роя, но вам необязательно называть меня так.

— Какое интересное имя, меня зовут Эплджек из семьи Эплов.

Дырявая пони стала высшей совсем недавно, объяснила, что очень хотела помочь друзьям и вообще всем пони, поэтому, как она выразилась, откусила слишком большой кусок от пирога. Перепрыгнула сразу через несколько ступеней, Королеве это, конечно же, понравилось, ещё одна высшая, которую можно чем-нибудь озадачить. На сегодня, основное занятие — доставка грузов в удалённые гарнизоны и охрана колонн. Десяток военных чейнджлингов и есть её отряд. К сожалению, не всё прошло хорошо, один раз они попали в засаду прямо около гарнизона, она потеряла двух пони, приняв решение атаковать, засевших там грифонов. Здание вернулось под контроль чейнджлингов, Королева её похвалила за сделанное, и наказала за смерть двух пони. О наказании она предпочла не рассказывать. Только голову опустила. Эплджек поинтересовалась, есть ли у кобылы подруги. После этих слов дырявая пони натурально разрыдалась, пришлось её успокаивать. Когда поток слёз иссяк, она тихонько ответила, подруг у неё теперь нет, то есть, как бы есть, но зелёные глаза, это навсегда и в ней теперь не видят подругу, только высшую пони, которой они обязаны подчиняться. Никто не хочет пить с ней сидр, да просто полетать! Но всё равно, она их очень любит и надеется когда-нибудь доказать подругам свою дружбу. До гарнизона они дошли точно в срок, ещё сутки заняла распаковка оборудования и распределение мест для ночлега множества пони. Командиром гарнизона оказался кристальный пегас. При встрече он бодро отрапортовал о последних происшествиях, на том успокоился, явно радуясь пополнению.

— Эплджек, а ты не спишь?

К ней в комнату постучалась Грин Ринг, потом несмело зашла.

— Заходи, чот вижу, нерадостно тебе.

— С тобой хорошо. Дом вспоминается, — нижняя челюсть кобылы затряслась, глаза наполнились зелёными слезами.

— Садись, поговорим, а то ж я никого из вас не знаю. А новая подруга это всегда хорошо.

— Да… круто! В распоряжении про тебя сказано, мол, ты там важная какая-то, что-то хорошее сделала для всех пони.

Эплджек от удивления выпучила глаза и буквально села на хвост.

— Ты чо, ничего не знаешь про Элементы Гармонии?

— Нет, а что это? – округлив свои зелёные глаза, поинтересовалась дырявая кобыла.

— Даж не знаю, как пояснить. Ох, долгий рассказ получится.

Эплджек рассказывала о Понивиле, о своих подругах, о том, как они боролись с врагами, о той, которая стала Принцессой. Дырявая пони охала и ахала от восторга. Про лишнюю пару крыльев оранжевая кобыла не стала спрашивать. Все невоенные пони остались в гарнизоне, им предстояло достроить ещё одно здание и сделать укрепления. Эплджек впервые увидела ледяное море, в это время как раз сильно штормило. Природная стихия разбивала волны с плавающими в них льдинками о камень скал, грохот стоял такой, что приходилось прижимать уши к голове, чтобы не оглохнуть. Тучи солёных брызг ледяными волнами разлетались по береговой линии, наполняя воздух влагой и запахом моря. Где-то вдали вода светилась сине-зелёными огоньками, Грин Ринг не знала, что это, зато командир гарнизона пояснил, мелкие рачки собираются у тёплых течений, их брюшко светится за счёт химических реакций. Пегас оказался общительным и рассказал о своих последних наблюдениях за морем и всевозможных результатах замеров. Несмотря на ледяную воду в большей части моря, есть множество тёплых течений, если проплыть туда, где вода светится, то можно купаться, правда, когда летишь обратно, становится очень холодно. Он уточнил, пегасам это не светит, с намокшими перьями далеко не улетишь, а вот чейнджлинги в хорошую погоду с удовольствием летали поплавать. Два дня отдыха закончились быстро, отряд Грин Ринг направился к своей следующей цели. Им предстояло проскакать более тысячи километров, командир отряда проложила маршрут так, чтобы часть пути они могли проделать по новой дороге. Ход группы стал значительно легче, по выносливости Эплджек ничем не уступала воинам чейнджлингов и спокойно переносила длительные переходы. Она слушала рассказы на привалах, знакомясь с фольклором дырявых пони. Чейнджлинги с радостью обсуждали свою Королеву, причём некоторым не нравилось, как она одевается! Это казалось удивительным, Принцесс обычно в плане одежды не в чем упрекнуть, всегда идеальны, всегда красивы. Эплджек с удивлением узнала, что многие кобылы очень благодарны Шайнинг Армору! До его появления их Королева вообще не следила за своей внешностью. Помятое и выцветшее старое платье её вполне устраивало. Грива, много лет не видевшая гребешка. Хвостик, украшенный простой зелёной ленточкой, даже без полудрагоценных камней. Грин Ринг лишь жмурилась и краснела, выслушивая подобное, но ничего сказать не могла, голубоглазые чейнджлинги – табу, ругать можно только за неправильные действия или плохие поступки. Обсуждение моды среди кобыл явно не относилось к плохим делам. В отряде присутствовал один единственный жеребец, он в основном дремал на привалах или мотался по округе, не встревая в разговоры кобыл. Грин Ринг пояснила, он семейный, кобыла и жеребята есть, поэтому девочек не интересует. Она рассказала историю каждой кобылы, у некоторых жизнь оказалась интересной, но у большинства ничего такого особого, военное призвание, вечные драки с грифонами, конвои с оборудованием и припасами. Так и проходила жизнь военных чейнджлингов. Эплджек продолжала рассказы о Понивиле, особо кобылу почему-то заинтересовала Рейнбоу Дэш. Кто такая, как выглядит, чем занимается. Оранжевая пони с радостью рассказала о самой крутой кобыле Эквестрии. Через неделю они дошли до первой дороги, там сели на поезд и проехали больше пяти сотен километров, далее простиралась неосвоенная земля Кристальных гор. Около столицы чейнджлингов тоже строился порт, но там не возникало никаких проблем, ресурсы Империи и всего Королевства находились буквально под боком. Первые корабли Королева заказала в Мейнхеттене, загрузив верфи диархов работой на целый год. Принцессы очень вежливо пояснили мэру и руководителям верфи всю важность выполнения работы качественно и в срок. Сомнений в том, что последует в противном случае, ни у кого не осталось. Четырёхкрылая кобыла продолжала вести свой отряд, проводя время со своей новой подругой. Она ежедневно осматривала копыта своих пони, проверяла их ноги, переживала за каждого. Жеребец лишь стоически вздыхал, но послушно протягивал ей ноги на осмотр, однажды Эплджек услышала, как он тихо сказал: «неласкова судьба зеленоглазых, их мир, это вечная война за наше счастье». Как-то вечером, они сидели за очередной кружкой горячего сладкого чая, чёрная кобыла поинтересовалась.

— Скажи, вот ты бы что сделала, если бы твоя подруга вдруг перешла к другой Принцессе? Вот… ну, к примеру, ты говорила про Рарити, она стала ученицей вашей Принцессы Луны, а раньше являлась солнечной пони. Ваши отношения изменились?

— Чегой-то вдруг? Не вижу разницы, какой Принцессе подчиняться. Принцесса Луна тож хорошая, она исправилась, добрая стала! Своих-то она гоняет, эт да, у Эплов всего парочка ночных кобыл, редкость такое вот. Они к нам на семейный праздник тож приходили. С появлением их Принцессы, эти пони стали улыбаться чаще, прямо заметно! Не, подруга, для дружбы эт всё равно. Что ж мне, Твайлайт гнать из дома, потому как она теперь Принцесса? Глупости какие! Да, иногда забываю об этом, все мы пятеро принадлежим ей, тут ничо не поделаешь, сами выбрали свою долю. Подарили ей часть своей души, крылышки вдобавок к рогу, они ж не просто так даются. Она стала судьбой для нас, кстати, наказывать тож умеет. Поверь, не знаю, как там ваша Королева, меня Твайлайт за гнусный поступок, размазала и припечатала сверху.

— А что ты сделала?

Эплджек опустила голову.

— Прости, не хочется заново переживать случившееся, я очень плохо поступила, сильно навредила хорошему пони.

— А тебе Рейнбоу нравится?

— Слушай, ты чего, знакома с ней что ли? Всё время про неё спрашиваешь!

— Нет, никогда не видела, из всех описанных тобой пони, она больше всего понравилась. Крутая! Летает лучше всех и вообще потрясная.

— Грин Ринг, можно тебя спросить про крылья?

— Можно, только вряд ли отвечу, при рождении я имела два крыла, как и все порядочные кобылы. Но стоило моим глазам стать зелёными, как такое случилось. Может, это вроде ваших кьютимарок? Королева не знает, а мне уж подавно неизвестно. Летаю намного быстрее чейнджлингов, думаю, смогу пегаса догнать в воздухе. Фигуры опять же всякие делаю, у перьев есть некоторые преимущества перед такими крыльями, но и недостатки присутствуют. Я стала зеленоглазой всего пару месяцев назад, ещё многое не освоила, но стараюсь.

Разговоры происходили каждый вечер, Эплджек быстро приняла эту неугомонную кобылу, как свою подругу. Порой они шли вместе, рассказывая интересные истории, а уж сколько семейных баек знала оранжевая земная пони, даже говорить страшно. Над некоторыми рассказами ржал весь отряд, даже жеребец не пытался сохранить серьёзную мордочку, улыбаясь своей клыкастой улыбкой.

— Эплджек, а у тебя особенный пони есть?

— Есть. Такой же, как ты, чейнджлинг. А чо?

Кобыла явно засмущалась.

— Знаешь, вот так получилось, не подумай плохого. Ну, ты ведь хорошая пони. То есть… — чёрная кобыла окончательно опустила голову и начала тереть копытом глаза.

— То есть? – подбодрила её Эплджек.

— Ты не могла бы поделиться? Обычно я пользовалась накопителями роя, — постукивая передними копытами друг о друга, прошептала дырявая кобыла.

— Ты эт о чём?

— У меня рог пустой, давно уже. Всё потратила по дороге, высшие чейнджлинги могут лечить своей энергией, я не умею экономно расходовать магию.

Эплджек почесала ухо копытом, потом улыбнулась.

— Я понятия не имею, как он это делал. В магии ваще не разбираюсь, я ж земная пони.

Чёрная кобыла пододвинулась поближе и коснулась своим носом мордочки земной пони, та сразу покраснела.

— Эм… даже не знаю, — обеспокоенно сообщила оранжевая кобыла.

— Это ничего такого, мы всегда так делаем, то есть… ну, подменяем кобыл или жеребцов в табуне, да.

— Но ты ведь не можешь стать жеребцом?

— Выглядеть, как жеребец, могу, но это только образ. Ничего кхм… такого сделать не получится, одной важной детали не хватает. Но я могу тебя целовать и гладить, если ты согласна.

— Ладно, чего не сделаешь ради подруги.

Утром Эплджек обнаружила весь отряд, собравшийся у её палатки, вид у чейнджлингов напоминал котов, объевшихся сметаны. На порог вышла зевающая Грин Ринг, она явно засмущалась, однако чёрные пони повели себя странно. Они все вдруг начали опускаться на запястья и кланяться. Жеребец тихонько прошептал: «Спасибо, Эплджек!». Следующие дни Грин Ринг боялась поднять взгляд на оранжевую пони, сразу начиная смущаться.

Отряд шёл довольно быстро, на их пути попалось две колонны пони с грузами для порта. Кое-где Грин Ринг срезала лишние километры, отсутствие тяжёлого груза позволяло отряду не следовать по проторённой дороге. Они петляли между возвышающихся пиков, иногда выходя на береговую линию. Как пояснила высшая пони, при походах налегке, проблем возникало меньше, чейнджлинги не шли на своих копытах, они летели. Только в некоторых местах, где особенно сильно дули ветры, приходилось опускаться на землю. Юго-западная оконечность Кристальных гор славилась именно этим, ветра дули постоянно. Кристальным пегасам вообще запрещалось летать в одиночку, перья быстро намокали во влажном холодном воздухе, стоило подуть ветру, вся вода замерзала, превращая прекрасного крылатого пони в ледышку. После нескольких несчастных случаев, Принцесса Каденс категорически запретила полёты в горах без сопровождения. Они вышли на очередной утёс к морю, вода глубоко врезалась в скалы, создав узкий ветвистый коридор вглубь. Грин Ринг сказала, что осталось чуть более сотни километров до цели, их можно проскакать по берегу. На линии прибоя Эплджек с удивлением обнаружила ракушку, подобрала её, потом заглянула внутрь, через секунду в её копыте осталась розовая жемчужина. Оранжевая пони растерянно уставилась на чудо, рядом хихикнула одна из дырявых кобыл, пояснив, что жемчуг ценится только в центральной Эквестрии, в Королевстве он считается полудрагоценным камнем. Эплджек улыбнулась и положила перламутрово-розовый шарик в кармашек попоны. А потом, всё хорошее закончилось. Прямо рядом с ними возник мерцающий радужными переливами огромный шар. Оранжевая пони только успела открыть рот. Командир отряда резко закричала.

— Вещи на землю! Проверить крепления! Клинки наголо!

Произошедшее далее, отпечаталось в мозгу земной пони какими-то урывками. Чейнджлинги сбрасывают вещи на землю, освобождаясь от рюкзаков и свёртков. Их рога начинают наливаться зелёным сиянием. Копыта молниеносно проходятся по всем ремешкам брони, проверяя каждую застёжку. Шлемы, сорванные с крючков на броне, оказываются на головах, укрывая уязвимые части. Секунды тянутся словно улитка, сфера лопается с хлопком, на её месте появляется двадцать грифонов. Клёкот и ржание смешиваются в какофонию звуков, пони атакуют, не давая времени врагу принять боевой порядок и подняться в небо. С рогов начинают бить ядовито-зелёные лучи. Синхронность в действиях отрада потрясающая, они распределяют цели для магических ударов, два грифона обращаются в оседающий пепел, рога чейнджлингов гаснут, растратив всю накопленную энергию. Начинается ближний бой, звонкие удары клинков, искры разлетаются от соприкосновения сабель с тёмно-синей бронёй. Грин Ринг атакует первого попавшегося под копыта, тот не успевает защититься, меч отправляет его на небеса, попытку взлететь она пресекает, врезавшись головой в грифона снизу, по её рогу течёт алая кровь. Удары мощных ног в стальных накопытниках сминают броню грифонов. Эплджек с какой-то растерянностью смотрит на метнувшегося к ней грифона, тот уже замахивается для рубящего удара и вдруг замирает, из клюва появляется тонкая струйка крови. Острый краешек лезвия меча выходит у него из груди. Грин Ринг бросается к ней на помощь, грифоны устремляются к ставшей безоружной кобыле. Догнать не успевают, кобыла резким движением вырывает свой меч из тела и разворачивается для новой атаки. Один из пернатых не успевает затормозить и буквально насаживается на меч, парящий в зелёном магическом сиянии. Всё закончилось за минуту. На холодном камне лежат двадцать мёртвых грифонов и три пони. Жеребец пытается встать, из ран льётся зелёная кровь. Эплджек закрывает глаза и начинает стонать, обхватив голову копытами, потом отворачивается от пони, её выворачивает наизнанку от вида крови и тел. Грин Ринг обнимает мёртвое тело кобылы, из зелёных глаз катятся горькие слёзы. Шелест прибоя, посвистывание ветра…

— Эплджек, пойдём, надо идти дальше, — тихо шепчет высшая пони.

— Как же так, а? Чо ж это? Откуда они взялись? Она же про жемчуг рассказывала, а теперь мёртвая, как же так? – серебряные слёзы падают на землю.

Чейнджлинги обыскали тела грифонов, забрав всё ценное, добычи оказалось немного, два дорогих ножа с резными рукоятями, какие-то странные амулеты, пять мешочков с золотыми монетами, которые имели хождение на территории Княжеств. Грин Ринг говорила очень тихо, жеребца перевязали, досталось ему сильно, ходить он сможет не скоро. Погибших чейнджлингов уложили на ткань и понесли с собой. Эплджек, закусив край войлочной подстилки, на которой лежал раненый жеребец, вместе с ещё одной кобылой пошла вперёд. Ночь укрыла тишиной отряд, остановились на ночлег они подальше от береговой линии, найдя укрытие от ветра в неглубокой пещере. Эплджек буквально силой затащила Грин Ринг к себе в палатку.

— Молчи, ясно? Просто молчи! – зашипела оранжевая земная пони, глядя прямо в зелёные глаза.

Она подтянула к себе клыкастую кобылу и поцеловала её.

— Спасибо за мою жизнь.

Эплджек свалила чейнджлинга на спину и прижалась к ней всем телом. Утром земная кобыла смотрела, как высшая пони касается своим рогом ран жеребца. Произошедшее медленно складывалось в единую картину, Эплджек осознала, что четырёхкрылая кобыла убила десятерых грифонов фактически в одиночку. Через два дня они подошли к гарнизону. Тихий шелест прозрачных крыльев, бросившихся им навстречу чейнджлингов. Жеребца затащили в госпиталь, Флаттершай сразу уложила его на операционный стол, через два часа усталая пегаска вывалилась из операционной. Донесли его вовремя, лечение магией высшей пони помогло раненому продержаться до нормальной больницы. Его жизнь теперь в безопасности. Радостный визг на весь гарнизон, производимый единственной кобылой с красным бантом, не узнать невозможно. Она повисла на шее старшей сестры, обнимая родную пони.

— Эплблум! Ну всё, всё! Ну чо ты? А подросла-то как!

— Ты же погибнуть могла! У меня нет другой сестры!

— Хорош рыдать, а то сейчас увидишь, как я умею хлюпать носом, ага? А чо это ты броню напялила?

— А, это так, не обращай внимания, для собственного интереса. У меня своя комната теперь, попрошу вторую кровать поставить. Я тебе так много должна рассказать! Как там Свити? Скуталу? Я сильно скучаю! Очень! А что это за отряд с тобой? Я никогда не видела чейнджлингов с четырьмя крыльями.

— Высшая Грин Ринг.

Утром Эплджек уже сидела в госпитале. Жёлтая пегаска угощала её чаем и улыбалась.

— Я счастлива, полезное дело в моих копытах, тут трудится более пяти сотен пони, много грузов приходит. Неделю назад получила письмо, скоро мне помощницу пришлют. Но про тебя ничего не говорилось. Зачем ты прискакала?

— За твоей тушкой! Вижу, время зря не теряла.

— Эм…

— Не отнекивайся! Вон, бока уже округлились, скоро пузо до земли достанет. Живот на ножках! Чо думаешь, все такие глупые и ничего не видят?

— Эм… я… так получилось… не ругайся, пожалуйста!

— Твайлайт тебе хвост узлом завяжет за такие выкрутасы. Слышь, подруга, ты чего сбежала? Обидел кто?

От такого напора жёлтая кобыла втянула шею и спряталась в своей красивой розовой гриве. Сильные ноги земной пони бережно обвили её шею.

— Флатти, покажи копытом, просто покажи, я этому гаду голову откручу.

— Нет, ты всё не так поняла. Я вас боялась, вдруг осудите?

— Чот ничо не понимаю. Да мы обрадуемся! Ты ж станешь первой из нас, кто обзаведётся жеребёнком! Это же, какое счастье! Ах, кажется понятно. Твой единственный раз с ним стал новой искрой жизни. А ты крутая кобыла! Это, знаешь ли, у многих так быстро не получается. Сам отец-то в курсе своего счастья?

— Во-первых, не один раз! – обиженно надулась жёлтая пони, — во-вторых, нет, он не в курсе, и в-третьих, у магического существа не может появиться жеребят. Вот только как-то так вышло, сама всё видишь.

Оранжевая земная пони засмеялась, потом встала и покашляла, готовясь произнести торжественную речь.

— Девочки! Девочки! Послушайте меня внимательно! Твайлайт и ты тоже! – начала она говорить, подражая мягкому голосу пегаски, — Я лучше всех разбираюсь в медицине! Предлагаю потренироваться пользоваться чехольчиками…

Жёлтая пегаска шлёпнула подругу крылом по спине и покраснела.

— Ладно, Флатти, давай серьёзно. Я проскакала полторы тысячи километров ради того, чтобы поговорить с тобой. Мне плевать, кто отец твоего жеребёнка. Дискорд, значит Дискорд, тебе с ним спать, не мне. Ты не чёрная и совсем не дырявая, здесь холодно, постоянный ветер, высокая влажность. Чо думаешь, это полезно для жеребёнка?

— Эплджек…

— Ничо мне говорить не надо! Уже всё понятно, рожать здесь придётся, затянула ты с отъездом. Значит так, эта твоя помощница, сначала разделишь работу с ней пополам, когда тяжело станет, пусть она заменяет тебя. Сядешь в тёплой попоне на берегу, будешь любоваться кристальным морем.

Пегаска улыбнулась, признавая правоту подруги.

— Напиши письмо Твайлайт, мы все дали ей слово сообщать о значимых событиях в жизни. А теперь, расскажи, как тут у вас всё устроено?

— Напишу сегодня вечером, спасибо. Про то, как работает строительство, поговори с сестрой. Я всего лишь пони-медик, у меня другие задачи.

Пегаска выглядела хорошо, тёплая попона с вышитыми розовыми бабочками укрывала её тело, на голове белая шапочка, на шее синий шарфик. Она довольно сильно располнела, живот сильно выделялся, не заметить такое сложно. Флаттершай примерно прикинула, когда информация о её состоянии просочилась туда, куда не надо, и решила попинать брата, поругаться с ним не получилось, бирюзовый пегас упал к ней под копыта, сразу начав всхлипывать, вздрагивая всем телом, пришлось ещё и успокаивать его. Он сразу же признался во всём, жёлтая кобыла поняла, того заносчивого и ленивого пони давно не существует, брат изменился окончательно. Родной и милый пони, который готов отдать за неё жизнь, он пойдёт на любые действия ради её улыбки. На миг жёлтой пегаске стало страшно. Эплджек засела за чертежи, просматривая всё сделанное сестрой, та упорно продолжала верещать от восторга, таская оранжевую пони по строящемуся объекту. Бурные дискуссии перерастали в споры с фырканьем, они вместе искали варианты действий. Эплджек не обладала столь высоким интеллектом, как её сестра, но житейская мудрость дарила понимание многих вещей. Незначительные изменения в проект, перестановки оборудования и рабочих, идея с противоштормовыми волнорезами, всё пошло в ход. На протяжении недели Эплджек спала урывками, в одну из ночей она вспомнила о зеленоглазой дырявой кобыле. Утром поскакала к командиру гарнизона, выяснять, где спряталась её подруга.

— Эй, доброе утро!

— Здравствуйте, Эплджек.

— Чо ж меня-то все знают? Откуда? А вот я никого не знаю!

— Эплджек, право, перестаньте. Вы знаменитая кобыла, о чём тут говорить? Конечно, мы получили весточку о вас с указаниями действий, — фиолетовая единорожка тепло улыбнулась и тряхнула гривой.

— Ладно, я эт, надолго отрывать от дел не стану. Я ж сюда с отрядом пришла, вот, там у них высшая Грин Ринг. Она где?

Единорожка растерянно уставилась на кобылу, пытаясь сообразить, слегка наклонила голову.

— Отряд, который привёл вас? Высшая Грин Ринг?

— Ну, да! У неё ещё четыре крыла!

Кобыла очень подозрительно посмотрела на оранжевую пони.

— Высшая... как вы сказали, Грин Ринг? Интересно. Она не подчиняется Шайнинг Армору, её командир — Ирикс. Вряд ли вы о нём слышали, ваш муж состоит в той же службе, полагаю, вы поняли, о чём речь.

— Вернётся, зацелую! Он от меня многое утаил, ничего, я теперь знаю, где у них слабое место, — грозно пообещала оранжевая пони.

— Высшая Грин Ринг с отрядом ушла на второй день, она должна лично доложить Королеве о случившемся. Никому пока не удалось выяснить, как грифоны телепортируются. Вашему отряду повезло, они сняли с тел какие-то амулеты или что-то такое, с этим придётся разбираться сильным магам роя. Очень жаль погибших, но они сделали главное, доставили вас сюда живой. Инри скоро встанет на копыта. Ваша знакомая вернётся сюда через пару недель, налегке с крыльями этот путь преодолевается быстро.

— Ладно, с Флаттершай всё решили. Когда Вельвет прибудет?

— Через пару дней, они уже вышли с последней станции, там много материалов несут.

— Спасибо! Не стану больше отвлекать!

Эплджек ускакала, единорожка задумчиво уставилась в пустоту, потом развела копытами в воздухе и недоумённо фыркнула. Стройка продолжалась ударными темпами. Эплджек работала не покладая копыт, тяжёлые камни, брёвна, огромные сварные конструкции из стали. Всё это прошло через её спину, очень быстро кобыла прибавила в весе и росте, особо не замечая происходящего. Постоянная усталость не давала времени на раздумья. Вечный холод внёс свою лепту, повлияв на обеих сестёр, через месяц кобылы обзавелись густой шёрсткой и шерстяными метёлками на ногах. Природная магия Кристальных гор почему-то очень сильно повлияла на них.

— Всем пони! Прекратить работу! Построиться для общего объявления!

Голос мощного сизого жеребца с кьютимаркой в виде цветка загремел на всю округу. Пять минут спустя сотни пони построились нестройными рядами, шушукаясь на предмет, чего это вдруг случилось.

— Жители Королевства и Кристальной Империи! А так же, наши помощники из Эквестрии!

Голос жеребца усиливался магией, рог стоящей рядом с ним кристальной единорожки ярко сиял.

— Сегодня великий день! И пусть это случилось три дня назад, почта до нас долго добирается. Принцесса Селестия Эквестрийская, дочь Солнца...

Он сделал паузу, Эплджек и Эплблум одновременно раскрыли рты.

— Принцесса Селестия родила жеребёнка!

Единорожка взяла магический шар с записанной иллюзией и приложила к своему рогу. В воздухе возникла огромная иллюзия. Эплджек узнала личные покои солнечной Принцессы, она лежала на своей кровати, задняя часть тела укрыта её любимым одеялом с вышитыми солнышками. Кобыла выглядела очень уставшей, виднелись капельки пота на прекрасном лице, фиолетовые глаза с теплотой взирали на маленький чёрный комочек, прижавшийся к животу матери.

— Сестрёнка?! У неё сын — чейнджлинг?! — растерянно поинтересовалась Эплблум.

— Твайлайт ничо не говорила. Я даж не знала про беременность Принцессы!

В покои вошла Королева Крисалис и легла на запястья перед кроватью. Её рог ярко вспыхнул, маленький чёрный пони окутался зелёной дымкой, он удивлённо распахнул свои глаза цвета изумруда, улыбнулся.

— Сейчас и до конца твоих дней, моё сердце принадлежит тебе, сын роя.

Крисалис тёрла свои глаза, почему-то ставшие мокрыми.

— Отдыхай, набирайся сил. У тебя лучшая мать, о которой можно только мечтать. Принцесса Селестия, рой и его Королева гордится вами!

Иллюзия погасла. Чёрные дырявые пони ошарашенно замерли, видимо новость оказалась скопытсшибательной. Затем, они начали орать, дружно и в унисон. От их радостного вопля, казалось, содрогаются горы.