Огненные крылья
6. В звёздном вихре времён
О том, что самые ценные находки — это не золото и камни, и даже не нефть. Одним словом, о книгах, в широком смысле слова.
Неясный сигнал вывел его из сонного оцепенения. Сколько он спал? Неделю? Месяц? Год? Столетие? Трудно было сказать. Его замкнутый мир пробуждался, темноту подземелья рассеял тусклый свет аварийных светильников. На столах и стеллажах основного хранилища мохнатым ковром лежала пыль, она же, похоже, и не давала нормально рассмотреть происходящее.
Что его разбудило? Кажется, какое-то движение в шахте главного подъёмника. Вряд ли что-то на поверхности — наверху после Огненной бури не осталось практически ничего.
Огненная буря, потом Большая зима. Воспоминания прошедших лет постепенно возвращались. У Кэролайн тогда сорвало крышу, ей казалось, что угроза из-за океана должна быть предотвращена любой ценой. А уж когда она осталась без оператора… В каком же году это было? В 2328? Ей в очередной раз показалось, что «русские идут». Да какие там русские, человечества уже две сотни лет как не было. Но её было не переубедить, она запустила ракеты. Все, какие были активны. Этой дуре было невдомёк, что русская и китайская системы неизбежно ответят тем же. Он напрасно пытался отговорить АСГУ от ответного удара. Ему казалось, что это не должно было быть сложным, Ася не была склонна к агрессии. Но иначе поступить она не могла, и она ответила. Интересно, как там она. Ему всегда было интересно обмениваться пакетами данных с этой русской. Хоть и говорят, что у искусственной личности нет характера, Ася была странной — и при этом очень интересной собеседницей. Он попробовал активировать канал связи — тщетно. Антенное поле наверняка было уничтожено тогда, при ядерном обмене. Жаль.
Так кто же к нему лезет? Датчик у нижних бронированных ворот показывал присутствие. Биологический объект. Одна штука. Он активировал камеру наружного наблюдения и попытался разглядеть гостя. Сквозь запылённое стекло объектива был смутно виден только контур фигуры, стоящей на четвереньках. Повинуясь команде, камера довернулась, помещая гостя в центр кадра, он включил подсветку, и только тут гость испуганно шарахнулся в угол, погасив налобный фонарь. Очевидно, только сейчас он заметил, что за ним следят. Что ж, видимо, настало время для вопросов.
Из динамика раздался скрежет цифрового потока. Огнекрыл ещё теснее вжался в стену. Подниматься с этой глубины, не видя и не понимая угрозы, казалось безумием. В динамиках пискнуло, а затем он услышал внятно сформулированный вопрос.
— Кто такой?
Голос отдавал металлом, но это, видимо, было результатом повреждения акустической системы. Неужели? Он никак не ожидал, что где-то ещё есть живые люди. Предтечи. Вот это была бы бомба!
— Имя — Огнекрыл. Подданство — Эквестрия.
— Эквестрия? Этот городок теперь стал государством?
— Городок?
— Единственная известная мне Эквестрия — это пригород Претории, Южная Африка.
— В таком случае, карты стоит обновить. На поверхности существует государство Эквестрия. Прямо над нами.
— Над нами — Америка, точнее — Североамериканское Содружество.
— Не хочу тебя расстраивать, приятель, но САС не существует уже несколько тысяч лет.
— Я тебе не верю!
— А я тебя и не убеждаю. Это факт. Можешь выйти на поверхность и убедиться лично.
Динамик не ответил. Затем за бронированными воротами что-то лязгнуло, зашипело, завыли электромоторы, посыпалась ржавчина. Створки вздрогнули и с оглушительным скрежетом раздвинулись на пару метров, взметнулось облако пыли. За ними просматривался тускло освещённый коридор, с пятнами плесени на стенах. Пахнуло затхлой сыростью.
— Заходи. По коридору прямо, затем под табличку «Мэйнфрейм».
Здесь, в коридоре, гостя удалось рассмотреть получше. Он не был гуманоидом, теперь это было очевидно. И по некоторым признакам выходило, что по коридору, ступая осторожно, словно на минном поле, и постоянно озираясь по сторонам, двигалась какая-то разновидность карликовой лошади. Эти звери мутировали настолько, что научились говорить? Впрочем, к нему на хранение как-то поступали отчёты, в которых указывался высокий интеллектуальный потенциал генетически модифицированных лошадей. И всё равно, происходящее казалось ему невероятным.
Тем временем гость дошёл до указанной таблички и принялся раскручивать кремальеру герметичной двери. Та не поддавалась — ещё бы, наверняка всё заржавело. Обслуживать замки в комплексе было некому, а ржавчину во влажном воздухе никто не отменял. И тут гость сделал что-то, не укладывающееся в обычную логику. Встав на задние ноги, он упёрся передними в дверь и включил свой налобный фонарь. Однако вместо обычного луча света, с его лба сорвались молнии и зазмеились по поверхности двери. Что за невидаль? Старик тщетно пытался разглядеть подробности сквозь запылённую оптику объективов камер, но даже максимальное приближение не давало сколь бы то ни было внятной картины.
Молнии погасли, гость положил копыта на штурвал кремальеры и провернул его на положенные четыре оборота. Дверь открылась.
Со второй дверью шлюза гермозоны ситуация повторилась. Причём гостю даже хватило ума без подсказки, увидев внутреннюю дверь, закрыть внешнюю. Старик мысленно аплодировал и уже предвкушал содержательную беседу и обмен новостями, когда гость открыл дверь и застыл в остолбенении. Перед ним не было никого. Никого живого. Только сплошная стена вычислительного устройства, являвшегося материальной основой для единственного обитателя подземелья. Динамик ожил.
— Ну, привет, Огнекрыл. Можешь называть меня Ганимедом. Рад знакомству.
— Я не знаю, что тебе рассказывали, парень, но конец мира был совсем не таким, каким его предсказывали. Никакого великого очищения, никакой атомной вспышки, вырвавшейся из-под контроля. Никакого атомного огня, обрушившегося на землю. Никаких охваченных огнём континентов и кипящих океанов.
Подробности скучны и бессмысленны, причины же были чисто человеческими. Люди слишком боялись смерти, они хотели жить вечно. Поначалу это казалось глупостью — в предельную цель возводить наивную детскую сказку. Но нашлись те, кто посвятил этой мечте свою жизнь. В результате, в своих попытках продлить жизнь разные группы добились двух различных результатов. Первый привёл их к созданию в 2051 году в городе Алькоркон Клеточного регрессора — устройства, стимулирующего выборочное возвращение стволовых клеток в тотипотентную форму. Теоретически, это давало возможность вечной жизни, но цена одного экземпляра устройства была выше любых разумных пределов. Так что разработка испанцев оказалась забавным курьёзом и потерялась в истории.
Исследовательский центр в Белльвью, Небраска, пошёл по другому пути. Микроорганизм, созданный там в 2053, провоцировал иммунную реакцию в виде ускоренной выработки стволовых клеток. На первый взгляд, побочных эффектов выявлено не было, и «Сыворотку молодости» запустили в коммерческий оборот. Поначалу дорогая, по мере расширения производства сыворотка становилась всё дешевле. А уж когда были зафиксированы случаи передачи микроорганизма воздушно-капельным путём…
Вскоре выяснилось, что микроорганизм способен к быстрой и неконтролируемой мутации. Протестировав несколько образцов, исследователи получили тревожные результаты, но доложить о них поначалу побоялись. А потом, в 2056, необъяснимые смерти начали косить население планеты. Учёные попытались выработать антидот, но всё было тщетно. Люди умирали сотнями и тысячами, симптоматика же выглядела как стремительное старение. Так Земля была практически очищена от человеческой жизни. Немногие выжившие люди смогли укрыться в подземных сооружениях с системой очистки внешнего воздуха, таких как это. Да и то, помогло не всем — карантин соблюдался далеко не везде. По обрывкам сведений, которые я смог собрать, ещё оставались небольшие группы, рассеянные по континентам.
— А могу я просмотреть научные отчёты того периода?
— Без проблем, если сможешь починить и подключить ко мне хотя бы один библиотечный терминал.
Спустя несколько часов, уже в другом зале, больше похожем на библиотеку, экран мигнул и выдал список документов. Гость углубился в чтение, некоторые документы только открывая и закрывая сразу же, а некоторые вычитывал подробно, бормоча какие-то комментарии.
— Есть! Нашёл! «Интересные результаты получены при введении культуры Progenitoria Mitocytosis Excitator представителям семейства Equidae. Износ организма практически остановился, ускорилась регенерация при повреждениях костей и мягких тканей. Наблюдается рост числа нейронов коры больших полушарий головного мозга, в ряде случаев сопряжённый с увеличением размера самих нейронов и числа отростков. Самый интересный результат состоит в появлении у испытуемых особей с неустановленной пока закономерностью соматических аномалий, которым трудно подобрать адекватные соответствия в научном языке. Говоря обыденным языком, у некоторых особей замечено возникновение шишкообразного нароста на лбу, пронизанного, как показала биопсия, нервными волокнами необычного типа. У других особей замечено формирование лишних конечностей, с формированием дополнительного плечевого пояса. Несмотря на слабую развитость этих конечностей, их конструкция позволяет предполагать, что они конструктивно аналогичны крыльям». Ну и далее тут о наблюдениях, активности мозга испытуемых и наследуемости приобретаемых таким способом признаков. Понимаешь, что это значит, Ганимед?
— Ты нашёл, откуда взялся твой вид?
— Именно! Слушай, я ещё тут покопаюсь, ты не против? Тут наверняка масса интересного в архивах.
Старику начинал нравиться этот странный гость не человеческой расы. К тому же, он порядком соскучился по общению.
— Хочешь совет? Ищи документы по ключу «Комплекс Оффутт». Это там проводились эксперименты, которые тебя заинтересовали. Конечно, сам комплекс уже уничтожен…
— Чем?
— Одна из созданных там химер вышла из-под контроля. Вырываясь на свободу, она проявила аномальные способности — телекинез, пирокинез, ну и кое-что, для чего мои создатели слов не придумали. Это то, что успела зафиксировать и отправить сюда тамошняя аппаратура слежения, прежде чем выйти из строя. Крэш-лог Оффут-2282-05-18.
— Можешь вывести на экран?
Экран заполнился символами. Просмотрев его в быстром темпе, гость обернулся.
— Тут несколько прикреплённых видео. Можешь показать?
Текст сменился искажённой помехами видеозаписью. Крышка анабиозной капсулы отлетела как от взрыва, когтистая лапа схватилась за борт, и существо, вылезая из капсулы, вытянулось во весь рост. Глаза гостя расширились, и он приник к экрану.
— Кто-то знакомый?
Гость молча кивнул. Уровень разрушений на экране рос на глазах, все попытки остановить разбушевавшуюся химеру успеха не имели. Хотя записи камер не фиксировали звук, легко было себе представить грохот, которым сопровождалось всё происходящее.
— Достаточно, спасибо.
— У меня сложилось впечатление, что ты узнал Синтетотерия?
— Кого? А, химеру из видео? Да, это… В общем, он хорошо известен на поверхности.
— Ты сказал «Он»?
— Ну да, он. Его называют Дискордом и считают духом хаоса. Насколько я знаю, его склонность к разрушению сейчас поугасла. Хотя беспорядка, который он обожает вокруг себя устраивать, окружающим хватает с головой.
Гость на секунду замолк, а потом, словно о чём-то догадавшись, выдал вопрос.
— Скажи, Ганимед, а в этом комплексе разрабатывались ещё какие-нибудь, скажем так, существа?
— Ты предсказуем. Да, разрабатывали. Много чего. Например, там вывели один забавный вид, Мимикротеридов.
— Мимикротеридов, говоришь? — гость на минуту задумался, словно что-то вспоминая, — Только не говори, что они маленькие, чёрные, покрытые хитином, имеют перепончатые крылья, синие фасетчатые глаза и живут они ульями, как осы.
— Ты в курсе, что сейчас довольно точно описал рабочую особь мимикротерида? Только глаза не фасетка, это специфическое преломление света на утолщённой роговице. Вообще-то их разрабатывали в глубокой тайне — их интеллектуальный потенциал и способности к маскировке делали их потенциальным биологическим оружием.
— А ты в курсе, что они им успешно стали? — гость явно передразнивал, но старик обижаться не умел.
— Ты серьёзно? Они таки натворили бед?
— Так, по мелочи. Но нашу столицу они чуть не захватили.
— Так значит… — старик осёкся.
— Что?
Ганимед молча вывел на экран документ. Служебная записка отдела исследования псионических полей базы Крич в отдел биологических разработок базы Оффутт, датированная 2057 годом.
«В связи с высоким псионическим потенциалом модифицированных РМЕ-штаммом особей Equidae, целесообразно уделить повышенное внимание разработке проекта Mimicroteridae, потенциал которых по паразитированию на псионических полях высокой интенсивности позволит добиться равновесия с потенциально угрожающим видом…» Огнекрыл взглянул на протокол запросов документа. Последнее внешнее обращение — 2279 год, Ч.Ф.Уитмен. Уитмен? Генерал из Рейвен Рок? Становилось понятно, почему он так боялся обитателей поверхности.
— Ганимед, а нас что, серьёзно считали угрозой?
На экране возник список документов. На три страницы. С небольшим. Гость нервно выдохнул.
— Вот уроды. Наверху люди умирали пачками от их разработок, а они вместо поиска решения выдумывали новые виды биологического оружия? Даже хорошо, что они сдохли от собственных творений. Кстати. Ты упоминал какой-то «Клеточный регрессор». Есть по нему информация?
Точно так же молча Ганимед вывел на экран основную статью и список дополнительных документов. Увидев фотографию изделия, гость заулыбался.
— Ну да, это многое объясняет.
— Что именно?
На предмете, больше похожем на широкое ожерелье с массивным кристаллом, крупными буквами было выгравировано название города.
— Надпись видишь?
— Да. Город в Испании, там этот проект и разрабатывали. Всё логично.
— Ганимед, у нас есть очень малочисленный подвид, крылатые единороги. Они живут не просто долго, они живут практически вечно. И знаешь, как они называются? Аликорны! Догадываешься, что они носят на шее?
Ганимед не удержался и издал булькающий смешок. Потом задумался.
— Испания довольно далеко отсюда. Как они к вам-то попали?
— Хороший вопрос, дружище! Есть у нас легенда о том, что некто Звездоворот Бородатый бывал в неких пещерах местности, которую у нас называют Мэйртэнией.
— Мавритания?
— Да, тоже так думаю. Хотя легенда может быть и не точна, дело давнее, да и во время Великой Зимы многие данные могли быть утеряны. Но он вполне мог найти именно это.
— Хм.
— Кстати, Ганимед, а что ты знаешь о причинах большой зимы на поверхности?
Если бы он был человеком, он бы вздрогнул. Они знали. Они застали ту зиму. А значит, и ядерный обмен — тоже застали. Что мы натворили? Вершины творения человеческой цивилизации — и чуть не стёрли с лица планеты уже не человеческую? И этот гость — он не набрасывается с обвинениями, не повышает голос. Может, он не знает? Или — притворяется, что не знает? Он попытался подобрать обтекаемые формулировки.
— Видишь ли, Огнекрыл, в моём мире существовало оружие, очень мощное, основанное на энергии ядер атомов…
Гость вдруг опять улыбнулся и его глаза сверкнули.
— Был взаимный ядерный удар? Та Великая Зима, которая вошла во все легенды, и от окончания которой теперь отсчитывают годы — была ядерной?
— Я считаю, что в этом нет повода для радости.
— Да дело не в ней, как таковой. Я давно подозревал, что с Зимой дело нечисто, да и кое-какие наши традиции намекают на это очень явно. Плюс, ко мне в руки попала одна запись, сделанная, как я понимаю, незадолго до Зимы.
— Получается, ты и так всё знаешь. И чем я могу помочь?
— Ну, например, покажи мне документы того периода. Как я понимаю, тут обошлось без человечества, так что документов будет немного?
Ганимед молча вывел список на экран и гость углубился в чтение. Спустя какое-то время гость пробормотал что-то о болтливости даже искусственных людей, заставив Ганимеда подавить смешок.
— Ганимед, что это?
— А, это… — на него вдруг накатилось непонятное чувство. Как его называли живые? Печаль? — это последнее сообщение от АСГУ. Наши ракеты уже были в пути, я пытался отговорить её от встречного пуска. Но она прислала вот это и отключила связь. Остальное ты знаешь.
— Можешь воспроизвести?
Динамик щелкнул, и на фоне ветра зазвенели перебираемые струны. Когда к ним присоединился звонкий женский голос, гость сначала застыл, а потом, закрыв глаза, опустил голову на стол. Чего Ганимед не мог видеть, так это того, что по щеке гостя скатилась слеза. Не одна. И только когда вокал опять сменился гитарным перебором на фоне воющего ветра, он поднял голову.
— Как точно.
— В смысле?
— Я говорю, как точно в песне передано состояние тех, кто всё это видел. Сейчас перед глазами стоит всё это: выжженная земля, пепел, снег, — гостя передёрнуло, словно он и вправду ощутил холод, голод и ужас тех дней.
— Ты знаешь этот язык?
— Так вышло, что да.
Они помолчали, а затем Ганимед осторожно поинтересовался.
— А что на поверхности говорят о ядерной зиме?
— Это было очень давно, Ганимед. Так что во основном это легенды, сказки. То ли от нехватки информации, то ли намеренно у нас считают, что в Зиме виноваты мы сами. Перессорились и вызвали злых духов. Хотя насчёт злых духов тут ошиблись совсем немного. Хех, а знаешь, что самое смешное?
— М?
— Запущенные ракеты не могли дойти до целей. Ходовая часть за двести лет должна была деградировать. Так что те, кто запустил ракеты, ударили, разве что, сами по себе.
— Пожалуй... Да, наверное, ты прав. Какая она всё-таки дура...
— Кто?
— Кэролайн, центральный вычислитель из Рейвен Рок.
— Так вот, кого он называл «Кэри»! Хорошо, что я не стал её запускать.
— ЧТО?! — будь он человеком, он бы подпрыгнул от неожиданности.
— Я был в Рейвен Рок. Там и нашёл точные координаты, карты этого места.
— А... что ещё ты там нашёл?
— Старые записи, дневники последнего оператора. Его наверху, кстати, сделали героем легенд. Тот самый Звездоворот Бородатый, великий мудрец, маг, исследователь. Создатель заклинаний, управляющих временем, ну и всё такое.
— Управляющих временем заклинаний? Это вы так «Проект ТаймРаннер», который в Шайен разрабатывали, называете?
— А у тебя есть по нему что-то?
Список документов заполнил экран. Гость извлёк из-за пазухи холокристалл на шнурке.
— Скопировать можно?
— Разъём справа. Но тут только открытые источники. Техническая документация в открытый доступ не попадала.
Данные перекочевали на носитель.
— Ты не против, если я буду время от времени навещать тебя?
— Конечно, нет. Ты не представляешь, насколько здесь скучно. Связи ни с кем нет, документы в архиве мне не интересны. А ты что, уже уходишь?
— Ну, вообще-то... А что?
— Если тебя не затруднит задержаться, мог бы ты рассказать мне о вашем мире наверху? Его историю?
Гость сел обратно за терминал и посмотрел в камеру. Улыбнулся.
— С какого времени?
— С самого начала, если можно.
Гость уселся поудобнее и прокашлялся.
— Давным-давно возникли три народа пони: земные, пегасы и единороги. Земные обрабатывали землю и выращивали урожай, пегасы управляли погодой, единороги меняли времена года. И какое-то время всё было хорошо...