Fallout: Equestria - Тени Анклава
Глава 22 — Убежище серебряных слез
Разведывательная миссия завершилась неожиданно – Роза обнаружила колонию невиданных ранее существ. Два соседствующих Стойла могут стать как хорошими друзьями, так и злейшими врагами. Какой выбор сделают пони, не зараженные тлетворным влиянием Пустоши?
Пробуждение Розы оказалось не из приятных. Первым ощущением еще не успевшей открыть глаза пегаски была тупая, давящая головная боль, угнездившаяся где-то в затылке и разливающаяся по всей голове. Она не слишком походила на привычный ей похмельный синдром, а значит, дела шли не очень. Все еще опасаясь открывать глаза, Роза осторожно подвигала конечностями. Броня Анклава привычно давила на шкуру, окончательно уничтожив версию о похмелье.
Последними пришли воспоминания. Замеченный в тоннеле неизвестный дозор, попытка проскользнуть мимо с помощью Режима Тени. Идея казалась замечательной, но, судя по отсутствию дальнейших воспоминаний и головной боли, она сработала не так, как надо.
Наконец, собравшись с силами, кобылка разлепила веки.
Первым делом она обратила внимание на стену, сложенную из огромных серых каменных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Нарочито грубых, массивных, выщербленных и при этом совершенно одинаковых, что сразу наводило на подозрения об их неестественной природе. Очки-визор исчезли, отрезав ее от связи с костюмом. Пони подтянула к себе правую переднюю ногу и посмотрела на ПипБак. На экране ярко светилось сообщение о сотрясении головного мозга легкой степени тяжести, а также об отсутствии связи с винтовками. Тяжело вздохнув, Роза провела ногой по глазам и носу.
— Вот же сено... Грей меня убьет, — обреченно пробормотала пони.
На глаза страдающей кобылки попалась огромная дверь, словно сошедшая с картинок книг о древних замках. Всю ее поверхность покрывали разнообразные царапины. Складывалось ощущение, будто какой-то несчастный пони годами упорно разбивал копыта и зубы, чтобы проложить себе путь на волю. На ней даже было небольшое зарешеченное окошко, сквозь которое в камеру проникал дрожащий тусклый свет.
Сама Роза лежала на тюфяке, полностью соответствующем окружающей атмосфере. Несмотря на древний антураж, солома в нем оказалась свежей и даже приятно пахла. Помимо лежанки и двери, в распоряжении разведчицы оказалось лишь ведро для естественных нужд.
«Я будто попала в далекое прошлое. Замки, темницы, рыцари, могущественные волшебники, бризи. Интересно, это у меня такой бред или я действительно переместилась во времени?»
Невеселые размышления пегаски прервал громкий лязг. Массивная дверь медленно отошла в сторону, и в проеме появился неясный силуэт. Даже от неяркого света из коридора кобылке пришлось прищуриться и прикрыть глаза, из-за чего она не смогла как следует рассмотреть своего гостя.
— Нарушитель, встать. — Голос у стражника оказался довольно грубым, а по тону его можно было догадаться о раздражении.
Резкая команда вызвала новый приступ головной боли. Все так же подслеповато щурясь, Роза отвела ногу в сторону. Стражник оказался облачен в доспех, который не был похож ни на экипировку Анклава, ни на силовую броню Стальных Рейнджеров. В странном облегающем обмундировании он казался настоящим воплощением зла.
Разведчица заставила себя послушаться и осторожно подогнула ноги, постепенно утвердившись на копытах.
— Кто вы? Где я? — стараясь сосредоточиться, Роза пустила «пробный шар».
— Молчать! На выход! — гаркнул стражник. Заметив муку на лице кобылки, он все же несколько сбавил тон. — Прибереги слова для Ее Высочества.
Когда пошатывающаяся разведчица вышла из камеры, ее взгляду открылся длинный коридор из все тех же одинаковых каменных блоков с рядом массивных металлических дверей. На стенах в равном промежутке друг от друга висели чадящие факелы, еще больше уверившие кобылку в том, что сотрясение оказалось не таким легким, как ей сообщил ПипБак.
Рядом с первым стражником обнаружился второй, который тут же закрыл дверь за спиной Розы и пристроился сзади. Оказавшись зажатой между двумя жеребцами, хакер тихо охнула от боли.
— Следуй за мной, — буркнул первый стражник, неслышной поступью двинувшийся куда-то вперед.
Даже несмотря на свое состояние, кобылка нет-нет, да и поглядывала по сторонам, стараясь во всех деталях рассмотреть окружающую обстановку. Чем больше она видела, тем сильнее становилось ощущение, будто она попала куда-то не туда. Не в то время.
«Я же шла в Стойло, а ни в какое не подземелье замка с факелами, соломенными тюфяками и угрюмыми стражниками. И... Ее Высочество?! Я схожу с ума».
До затуманенного разума пони-хакера только сейчас дошел смысл слов первого охранника.
— А... скажите хотя бы, какой сейчас год?!
— Сто третий год со дня основания НЛК, — тихо ответил второй сопровождающий. — А теперь помолчи, иначе нам придется использовать кляп.
Открывшая было рот для нового вопроса, Роза поспешно захлопнула его. Расширившиеся глаза выдали ее изумление.
«Что еще за НЛК?! Сто третий год, древние стены, замок. Неужели я вернулась в прошлое?! Или я сейчас лежу в бреду в нашем медотсеке?»
При этой мысли пегаска споткнулась на ровном месте, издав нервный смешок.
Вскоре они достигли истертых каменных ступеней. Подъем оказался довольно долгим – по внутренним ощущениям Розы, ей пришлось взойти сразу на несколько этажей. В конце лестницы их встретила еще одна комната с парочкой стражников у двери. Вдоль стен располагались оружейные стойки, казарменные шкафы и железные колеса, соединенные уходящими в потолок ржавыми цепями. В углу притулилась небольшая кровать, на которой развалился третий жеребец.
От удивления глаза кобылки полезли на лоб – новые стражники оказались вооружены какими-то странными винтовками, никогда не виденными ею прежде.
«Судя по виду, они не огнестрельные и уж точно не энергомагические. Неужели стреляют дротиками? Отлично вписываются в антураж».
— Замри. — Задний конвоир вплотную подошел к кобылке и накинул ей на глаза повязку из мягкой ткани. Пегаска почувствовала, как на гудящем затылке завязали узел. — Открывай.
Знакомый лязг, эхом отразившийся в черепной коробке. Стражники подперли пленницу с боков и повели, не давая упасть или свернуть куда-то в сторону.
Копыта пони застучали по металлу, в ноздри ударил знакомый запах очищенного воздуха, где-то вдалеке послышалось шипение открывающейся двери. Несмотря на повязку и головную боль, Роза практически сразу определила себя в Стойле, ведь все ее чувства вопили о попадании в знакомую атмосферу. Разве что воздух казался более затхлым и из потолочных динамиков не лилась воодушевляющая музыка.
Несмотря на всю плачевность текущего положения и неважное самочувствие, Роза ощутила настоящее облегчение от появления чего-то знакомого. Пегаска радовалась разрушению иллюзии о собственном перемещении во времени.
«Для полного счастья осталось только открыть глаза и обнаружить перед носом Кьюр, тыкающую в рот градусником и рассказывающую, что я просто поскользнулась и ударилась головой о стену...»
К сожалению, надежды пегаски не слишком вязались с ощущением боков пары жеребцов, стиснувших ее с обеих сторон. Совсем никакого представления о приличиях!
По внутренним ощущениям Розы, они миновали несколько коридоров. Послышался тихий свист, кобылку обдало легкой воздушной волной. Следующий же шаг разведчицы принес значительные изменения – вместо глухого звона металла копыта пегаски выбивали отчетливый каменный перестук.
Створки за спинами пони захлопнулись со все с тем же тихим свистом, а Розу повели дальше. Звуки шагов пони разносились далеко вокруг. Внезапно копыта пегаски ткнулись в мягкий ковер; повязку резко сорвали с ее лица. В глаза ударил тусклый свет от знакомых чадящих факелов. Стражники неслышно отошли в стороны, вернув ей свободу передвижений. Кобылка растерянно похлопала ресницами и завертела головой.
Она оказалась в огромном зале, по центру которого проходили два ряда колонн. На стенах, помимо привычных факелов, висели красивые гобелены и витражи. Ковер под ногами оказался сильно затертым, но все же сохранившим остатки былой красоты и роскоши. За спиной обнаружились украшенные витиеватой резьбой величественные ворота высотой с несколько пони.
Медленно повернувшись вокруг своей оси, пегаска наконец посмотрела вперед. От увиденного у кобылки медленно отвисла челюсть – прямо перед ней находился величественный сапфировый трон. На стенах за ним медленно колыхались огромные знамена разных оттенков синего цвета с неизвестным пегаске символом – из смотрящего вверх полумесяца выглядывала звезда на палочке, а по бокам от него расходились заостренные стальные крылья. Под флагами застыли как две капли воды похожие на ее сопровождающих стражники с непривычными винтовками. Только сейчас Роза обратила внимание на их кожистые крылья. Ей сразу вспомнились древние легенды о народе бэтпони, живущем в пещерах под Кантерлотом и верно служащем повелительнице снов. Но не это стало главным потрясением для разведчицы.
Прямо перед Розой на сапфировом троне восседала Принцесса Луна.
Аликорн оказалась облачена в королевскую церемониальную броню, явно усовершенствованную для ведения боевых действий. Голову принцессы украшала изящная диадема с мерцающим в центре драгоценным камнем. Серебряные накопытники подчеркивали изящество ее длинных стройных ног, а нагрудник скорее напоминал величественное украшение, чем элемент брони.
Все это время правительница рассматривала алогривую пегаску. На равнодушном лице не промелькнуло ни одной эмоции, словно перед разведчицей находилось не живое существо, а прекрасная статуя. Это ощущение развеялось с первым же словом аликорна.
— ОТ ИМЕНИ НОВОГО ЛУННОГО КОРОЛЕВСТВА МЫ ПРИВЕТСТВУЕМ ТЕБЯ НА НАШЕЙ ТЕРРИТОРИИ! — Роза поспешно зажала уши копытами. Ни одна статуя не могла вопить настолько громко. — НАЗОВИ СЕБЯ И ЦЕЛЬ СВОЕГО ВИЗИТА!
От столь гулкого голоса головная боль значительно усилилась, заставляя держать копыта на голове не только для того, чтобы поплотнее прижать уши. Пегаска словно пыталась не дать голове рассыпаться на множество мелких осколков.
Издав глухой стон сквозь стиснутые зубы, разведчица заставила себя опуститься обратно на все четыре конечности и хоть как-то изобразить почтение. В этот момент ее мысли скакали, подобно параспрайтам, учуявшим еду.
— Меня зовут Роза... — Пегаска говорила медленно, стараясь на ходу продумать свой ответ.
«Как себя вести с этой кобылой? Кто она? Настоящая или иллюзия, как Лайт? Нет, об этом потом! Вести себя почтительно! Да! Не стоит ее злить. А вот о чем говорить? Надеюсь, им хватит версии без подробностей».
— Мы недавно обнаружили тоннель, идущий из нашего Стойла куда-то под землю. Я вызвалась узнать, куда он ведет. — Роза замолкла, прижав ушки.
«Кажется, неплохо. И даже не соврала».
— ТАК ЗНАЧИТ, ТЫ ОБЫЧНАЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬНИЦА? — Аликорн скептически подняла бровь. — ТОГДА ОТКУДА У ТЕБЯ ВЗЯЛИСЬ БРОНЯ ПЕГАСА-РАЗВЕДЧИКА И ЭНЕРГОМАГИЧЕСКИЕ ВИНТОВКИ? ТЫ БОЛЬШЕ ПОХОЖА НА ШПИОНА НАШИХ ВРАГОВ, ЧЕМ НА ИССЛЕДОВАТЕЛЬНИЦУ.
Роза не смогла сдержать мимолетной гримасы. А еще краткой молитвы о появлении таблетки болеутоляющего у себя во рту.
«О да, конечно же, они должны были обратить на это внимание».
К головной боли примешалось еще и чувство досады из-за своей невнимательности.
— Учитывая то, кто заправляет на поверхности, за стены Стойла вообще не положено выходить без должной экипировки. Это касается и неизвестных темных тоннелей. Я экипировалась в лучшее из доступного, — твердо ответила Роза.
Принцесса Луна оказалась довольно проницательной собеседницей. Удовлетворившись столь неумелой попыткой выразить почтение и приняв во внимание жалкий вид пегаски, она медленно кивнула одному из своих гвардейцев. Бэтпони тут же подошел к преклонившей колено кобылке и с размаху всадил ей в шею шприц с каким-то лекарством. Не успела Роза возмущенно вскрикнуть, как по телу пробежала стремительная волна тепла. Головную боль как копытом сняло, и разведчица вернула себе ясность сознания.
— Ты пыталась проскользнуть мимо нашего патруля. Зачем? — Принцесса Луна неожиданно перешла на нормальную громкость разговора, показав красивый мелодичный голос. — Как ты должна была поступить, обнаружив дверь в другое Стойло?
Слегка потирая уколотое место, Роза выдавила из себя благодарную улыбку. Но радоваться особо времени не было. Нужно как-то выкручиваться.
— Имея возможность маскировки, мне показалось лучшим сначала узнать тех, с кем предстоит общаться поближе. — Роза вздохнула. — Слишком часто происходит так, что неосторожные переговорщики получают пулю в лоб еще до того, как успеют сказать хоть слово. Это предосторожность. Не слишком красивая, но необходимая и спасшая не одну жизнь, — теперь она говорила уже куда ровнее. — А обнаружив дверь, я бы просто вернулась к своим друзьям, и там, на основании наблюдений, мы бы уже решили, как взаимодействовать с вами. В конце концов, никому не хочется иметь сразу два потенциально опасных направления вместо одного.
— Когда мы посылали разведчиков к соседнему Стойлу, им никто не соизволил открыть или ответить на сигнал. — Аликорн раздраженно повела ногой по ковру. — Тридцать лет мы безуспешно стучались в ту дверь и пытались наладить связь. И вот сейчас, когда мы находимся в окружении врагов, из ниоткуда возникает пегаска в разведывательной броне и рассказывает, что она пришла из того самого Стойла! Мне сложно поверить в эту историю.
Гвардейцы по бокам от принцессы хищно улыбнулись. Роза успела рассмотреть длинные острые клыки, идеально подходящие для прокалывания шкуры. Соломенношкурая кобылка еще больше припала к полу, прижав уши к голове.
«И как ей объяснить ситуацию? Поверит? Или посчитает захватчиками?»
— Мы совсем недавно узнали о существовании второго прохода. И ввиду некоторых особенностей нашего Стойла тридцать лет назад вас никто не мог услышать. И десять, и пять. — Разведчица опустила уши. — И даже в прошлом году.
— Я правильно тебя поняла. — В глазах лунной принцессы вспыхнул интерес. — Вы не коренные жители Стойла, а лишь недавно захватили его, уничтожив прежних обитателей убежища?
Роза беззвучно раскрыла рот, широко распахнув глаза. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться.
— Нет! Вовсе нет! — Разведчица замотала головой. — Мы не захватывали то Стойло! Оно просто-напросто не было заселено! По сути, мы лишь недавно переселились туда с позволения законной Смотрительницы вместе с другими пони. — В голове вспыхнула неожиданная мысль. — Они были подданными Принцессы Селестии, которым потребовалось найти новый дом после разрушения их старого.
Повисла звенящая тишина. Гвардейцы, до этого момента изображавшие молчаливые статуи, недоуменно переглянулись и тихо зашептались. На лице Принцессы Луны промелькнуло изумление, однако аликорн быстро справилась с собой.
— Ты хочешь сказать, что моя сестра жива и сейчас правит некогда пустующим Стойлом, которое по счастливому стечению обстоятельств оказалось соединено с нашим? — Правительница скептически изогнула бровь. — Я чувствую в твоих словах ложь.
Борясь с желанием прикусить губу, Роза мотнула головой, исподлобья глядя на Принцессу.
«Нужно как-то ее убедить, но вдруг эта – настоящая? Без сенсоров я не смогу даже примерно это проверить. Она немного похожа на Лайт в своей второй шкуре. Может, если...»
— Принцесса Селестия жива и очень похожа на вас. Крылья, рог, такая же диадема, пусть и совсем других цветов. — Хакер чувствовала себя какой-то кобылкой из летной школы, вынужденной оправдываться перед взрослыми за чужую шалость. — Но она уже отошла от прямого правления, отказавшись от власти после трагедии в прошлом Стойле. К счастью, Принцесса не покинула своих подданных, по мере сил и возможностей помогая им освоиться на новом месте.
— Значит, у нее такая же диадема, только другого цвета... — задумчиво прошептала аликорн, после чего повернулась к одному из почтительно застывших гвардейцев. — Позови Шэд в мои покои. Нарушительница – идешь со мной.
С этими словами Принцесса Ночи изящно поднялась со своего трона и невозмутимо скрылась за его спинкой. Обомлевшая Роза застыла на месте вплоть до момента, когда ее грубо толкнул один из гвардейцев. Опомнившаяся кобылка рысью побежала вслед за аликорном.
Зайдя за трон, разведчица обнаружила перед собой небольшой уходящий вниз коридор. Он был не так роскошно украшен, как сам зал, но зато освещался должным образом. Стандартные лампы Стойла справлялись со своей функцией куда лучше чадящих факелов.
Кобылка довольно быстро догнала Луну. Аликорн ждала перед открытыми дверями просторного лифта.
— Принцесса? — Роза пребывала в некотором смятении. В нынешней ситуации трудно предвидеть, чего ждать от подобной пони.
— Проходи. — Пропустив мимо себя пегаску, аликорн вошла следом и не глядя ткнула копытом в панель управления. Створки неслышно сошлись за ее спиной, и кабина двинулась вверх. Подъем оказался недолгим. Вскоре Роза с удивлением рассматривала кабинет Смотрительницы, как две капли воды похожий на апартаменты Лилии. Конечно, были и различия вроде цветового оформления, но они носили скорее косметический характер – помещения повторяли друг друга формой и размером.
Кабинет Смотрительницы лунного Стойла был украшен все теми же полотнами и красками голубых и синих тонов. Мебель выглядела более изношенной, а вместо кресла за столом находился еще один трон, куда и уселась Луна.
Со знакомым шипением неподалеку от Розы разошлись створки дверей, и в кабинет вошла первая встреченная ей бэтпони-кобылка в серебристой броне со светло-серой шерстью.
— Принцесса. — Гостья почтительно склонила голову, ожидая приказаний.
— Садись, Шэд, и послушай нашу исследовательницу. — Луна задумчиво уставилась на Розу. — Прежде чем мы продолжим, ты должна знать, что я умею различать ложь. В целом твои слова были правдивы, и только поэтому ты все еще жива. Однако я также почувствовала вранье и недомолвки, поэтому с этого момента я рекомендую говорить тебе правду и только правду. Все понятно?
Оторвав взгляд от новой представительницы ночного народа, Роза, чуть вздрогнув, кивнула.
«Этого еще не хватало! Я не лгунья, но говорить только правду не совсем удобно. Она может понять все не так, как я хочу».
— Да, Принцесса. — Разведчица почтительно склонила голову.
— Хорошо. — Луна сделала секундную паузу и иронично улыбнулась. — Ты знаешь какую-нибудь тайну, связанную с диадемой Принцессы Селестии?
Пегаска мысленно нахмурилась, пытаясь решить, удобный это вопрос или не очень.
— Да, знаю. Эта диадема служит Смотрительнице Стойла для поддержания сложной иллюзии, придающей ей облик Принцессы Селестии. — Роза повела плечами. — Она усиливает способности носительницы и наделяет ее достаточным могуществом, чтобы изображать из себя настоящую принцессу.
От слов пегаски сидящая рядом бэтпони встрепенулась и удивленно посмотрела на свою правительницу.
— Интере-е-е-есно, — протянула аликорн. — Много ли в твоем Стойле посвященных в эту тайну?
— Она известна практически всем. Сейчас это уже не является тайной, а она принимает образ Принцессы не так часто. — Выпрямив спину, разведчица развела передними ногами. — Вообще, это не решение самой Смотрительницы. У нее, а потом и всего ее прошлого Стойла, были большие проблемы из-за случайно раскрывшейся тайны.
Взгляд Шэд стал укоризненным, а лунная принцесса заметно смутилась из-за таких новостей. Разведчице показалось, будто между этими двумя кобылками вот уже долгое время шел какой-то спор.
— Это очень интересно. — Принцесса Луна тяжело вздохнула. — Насколько большими были эти проблемы?
Роза с трудом сдержала довольную улыбку.
«Похоже, эта Луна такая же Принцесса, как и наша собственная!»
— Большими. Ее пони не смогли простить ей лжи и чуть было не... — Разведчица резко замолкла, быстро поняв, что в нынешнем положении не стоит нагонять страх на свою собеседницу, но сказанного не воротишь. — В общем, поднялось восстание и ей пришлось бежать из своего Стойла. Но потом все наладилось! И она, и ее пони простили друг друга, правда перед этим вторым пришлось потерять дом и побывать в рабстве, а первой хорошенько повоевать, втянув всех окружающих в страшную авантюру.
— Интересная история. Немного позже мы с удовольствием выслушаем ее подробности.
— А ведь я говорила, что открывать правду – плохая идея. — Шэд наконец подала голос, оказавшийся довольно красивым. — Несмотря на всю лояльность лунной гвардии, никто не застрахован от восстания.
— Это мы тоже обсудим немногим позже. — В голосе аликорна послышались стальные нотки. — А пока мы должны выяснить намерения наших соседей.
Навострившая было уши Роза встрепенулась и поспешила вклиниться в разговор кобыл, пока те не велели отправить ее обратно в камеру.
— Мы не желаем причинять кому-либо вред, тем более соседнему Стойлу! Кроме того, мы только рады подружиться! — Красногривая пегаска даже подалась вперед на этих словах.
— Простая разведчица уполномочена решать такие вопросы? — Шэд иронично посмотрела на Розу.
— В общем-то, нет... — Смутившись, пегаска опустилась обратно на место. — Но я знаю настроения и намерения своих друзей. А они уже могут заниматься этими вопросами. И, скорее всего, уже ищут меня. Полагаю, я пропустила обещанное возвращение к ужину.
— О, а я все ждала, когда пойдут угрозы. — Бэтпони насмешливо улыбнулась. — Если мы захотим, то тебя никто никогда не найдет. Заруби это себе на носу.
Роза прижала уши и опустила голову.
— Я просто не желаю становиться жертвой недоразумения между теми, кто может стать хорошими друзьями, — вздохнула пегаска. — Пожалуйста, позвольте мне связаться со своими близкими и успокоить их.
— Шэд, достаточно. Нет нужды заводить новых врагов раньше времени, тем более мы еще не разобрались со старыми. — Луна улыбнулась Розе, не обращая внимания на возмущенное фырканье бэтпони. Она выдвинула ближайший ящик стола и вытащила из него визор пегаски, тут же вернув его законной владелице — Мы тоже хотим дружить с нашими соседями, мир гораздо продуктивнее войны. К тому же, признаться, нам нужна от вас некоторая помощь.
Радостно улыбнувшись, Роза энергично кивнула.
— Я буду счастлива помочь вам! — Пегаска с трудом сдержала вздох облегчения, рвущийся из груди.
— Хорошо, не будем терять драгоценное время. — Аликорн повернулась к бэтпони. — Вы отправляетесь вместе. Мой лучший гвардеец сопроводит тебя до дома и побудет переговорщиком. Шэд, у тебя есть все полномочия для обсуждавшегося ранее варианта.
— Да, Принцесса. — Бэтпони почтительно склонила голову, зловеще сверкнув желтыми глазами.
Гильда лежала на типовой кровати Стойла, раскинув крылья и вытянув задние лапы далеко за пределы металлической спинки. Взгляд грифины блуждал по серой и гладкой поверхности потолка. Ни единого пятнышка, лишь лампа по центру. Местам вроде этого не помешает немного беспорядка. Несколько гор хлама с узким проходом по центру придали бы этому месту достаточно уюта.
Стойло оказалось довольно унылым и слишком рафинированным местом для той, кто выросла на Пустоши, перебиваясь ночевками в домиках из подгнившего дерева или устоявших каменных постройках с протекающей крышей и облупившейся штукатуркой. Ну а если тебе не везло, то приходилось любоваться облачной пеленой в чистом поле, нередко под ледяным дождем и пронзительным ветром. А тут все слишком новое, нетронутое природой и временем. Отличное место, чтобы отдохнуть, восстановиться и, конечно же, заскучать. В том числе и по своей семье, даже если ее давно уже заменил клан, с которым именно сейчас произошло что-то плохое.
Слова DJ Pon3 все еще крутились в голове грифины, и воображение услужливо подкидывало одну картину страшнее другой. Наемницу, пусть и совсем еще юную, нельзя было напугать кровью и смертями. Они являлись постоянными спутницами всей ее жизни. Но сообщение о разгроме подразумевало что-то по-настоящему серьезное. Все, кого она знала, убиты, а ее дом разрушен!
Гильда издала глухую помесь клекота и рычания, плотно, до слез зажмурив глаза и подтянув к себе лапы, зябко закрывшись крыльями. Об этом не хотелось даже думать.
«В последнее время дела и впрямь шли неважно... На Пустоши всегда найдется тот, кто воспользуется моментом слабости или собственного превосходства».
Гильда сдавленно вздохнула, стерев слезы взмахом когтистой лапы.
«Хватит распускать нюни. Кому, как не мне, знать, насколько хороши наши защитники! Их просто вынудили отступить в убежище. Правда, оно у нас не лучшее. Честно говоря, его нельзя назвать иначе, чем ужасным...»
Гильда скатилась с кровати, утвердившись на всех четырех лапах, по-кошачьи потянулась, царапнув птичьими когтями пол, и с твердостью сказала вслух:
— Я должна сама увидеть, как обстоят дела.
Она без труда облачилась в свою почищенную, но от этого не ставшую менее потрепанной броню наемников. Повязки с затянувшихся ран недавно сняли, и зажившее теперь крыло совсем не болело, готовое верой и правдой служить своей хозяйке.
Наемница вышла из своей комнаты с целеустремленным выражением на лице. Она немного задержалась в коридоре, удостоверившись, что двери надежно закрылись за спиной. У нее не было никакого ключа, приходилось полагаться лишь на автоматику. По понятным причинам ни один житель пустоши ей уже давно не доверял. Правда, грифине не было никакой нужды беспокоиться о сохранности своих вещей – все уже было упаковано в покоящуюся между крыльев сумку.
Путь по пустующим коридорам прошел незаметно. Техников едва хватало для запуска и поддержания основных систем подземной обители, и Лилия никому не позволяла слоняться без дела. Те пони, которые числились балластом, проводили время, либо помогая более квалифицированным жителям Стойла, либо же зубря учебники по своим новым специальностям. Немногочисленные встречные, попадавшиеся ей на пути, приветливо махали и проходили дальше. Эти легкомысленные создания, пусть и тронутые Пустошью, даже не догадывались о горе и страхе, гложущих душу совсем недавно певшей для них на сцене грифины.
Единственная настоящая проблема стряслась на самом выходе из Стойла. Гильда остановилась перед огромной дверью-шестерней, перекрывающей доступ наружу.
— И что мне делать с этой бандурой? — недовольно пробурчала наемница.
Попытка толкнуть многотонную железяку, естественно, не принесла никакого эффекта, а несколько безнадежных попыток добиться нужного эффекта через терминал грозили лишь перевести его в режим тревоги.
— Да что же это такое! Я просто хочу попасть на поверхность! — раздраженно воскликнула пернатая, усевшись прямо на холодный пол и скрестив передние лапы на груди.
— Хотела уйти, не попрощавшись, Гильда? — раздался едва знакомый голос за ее спиной.
Грифина быстро обернулась. Перед ней стояла Смотрительница Стойла в сопровождении двух роботов-охранников.
Поборов подсознательный порыв броситься в укрытие (в основном потому что здесь было некуда спрятаться), грифина натянуто улыбнулась.
— Э-э... Доброе утро, Смотрительница... — Наконец, немного опомнившись, Гильда заговорила увереннее. — Я не могу сидеть сложа лапы! После той передачи DJ Pon3 о моем клане ни о каком покое не может быть и речи! У вас, конечно, классно и все такое, но мне нужно своими глазами увидеть случившееся.
Наемница замолкла, насупившись и исподлобья глядя на Лилию, застывшую на месте с задумчивым выражением лица.
— Вот как. Знаешь, а я тебя понимаю. — Лилия выставила перед собой ногу, призывая собеседницу помедлить и не перебивать. — Нет-нет, еще как понимаю! В конце концов, у меня не осталось никого из тех, кого я знала в прошлой жизни. Я сделала все для их спасения, но моих усилий оказалось недостаточно. Иногда мне кажется, будто я просто мало старалась, будто можно было все изменить. И последним моим воспоминанием остались их недоверчивые лица. — Единорожка грустно вздохнула. — Ладно, тебе ни к чему слушать все это. Ты вольна идти, куда хочешь, только возьми с собой небольшой подарок. — Смотрительница зажгла магией рог, и с одного из роботов-охранников слетела туго набитая сумка. — В основном здесь еда и медикаменты, лишними они точно не будут. К сожалению, мы испытываем некоторые проблемы с оружием и боеприпасами. И знай – если захочешь вернуться, мы всегда будем рады такой хорошей воительнице и певице, как ты. То же самое касается и твоих друзей.
Лилия развернулась, посчитав разговор законченным, а Гильда с удивлением на лице осталась сидеть на месте, сжимая в когтях увесистую сумку. За спиной послышались гул и грохот огромных стальных запоров, позволяющих двери открыться.
Отпустив грифину, Лилия удовлетворенно улыбнулась своему отражению, промелькнувшему на отполированном боку одного из робопони-охранников.
«Благодарные пони или грифоны могут вернуть заботу о себе с большим прибытком. Надеюсь, она примет правильное решение и сможет склонить к нему своих сородичей».
Расслабившись, единорожка удовлетворилась маленькой похвалой, адресованной самой себе, и настроилась на другие насущные дела. Предстояло узнать, как дела с возвращением Розы, и в конце концов проверить отчеты автоматических систем Стойла, которые она откладывала всю последнюю неделю, слишком уж нудным языком они были написаны. Но на полпути к своему кабинету Смотрительница услышала голоса.
— Она же собиралась уйти совсем ненадолго и не планировала задерживаться! И нет сигнала с ее ПипБака, я даже попросила Харпера помочь, если я вдруг забыла, как использовать метку. — Первая кобылка говорила поспешно и нервно. — Но такое так просто не происходит. Чтобы метка пропала, ее нужно чем-то заглушить или полностью уничтожить ПипБак! Значит, ее схватили! Или она взломала экранированное подземелье и заблудилась в нем! Или попала под мощную импульсную волну! Или...
— Лайт, успокойся. Она просто вышла за радиус наших радаров. — Голос второй кобылки звучал скорее мрачно и напряженно. — Каждому из нас еще в бытность службы Анклаву приходилось попадать в небольшие неприятности и пропускать время первой явки. Это не нормально, но и не смертельно. Нам нужно немного подождать и подготовиться.
— Грей, но если что-то уже случилось, то...
— Если мы кинемся опрометью следом за ней, то попадем в ту же ловушку.
Из-за угла показались мрачная Грей и обеспокоенная Лайт. Понять, о чем они спорили, не составляло никакого труда. С момента ухода алогривой пегаски на разведку прошло уже четырнадцать часов.
— Я так понимаю, Роза не объявилась. — Лилия сочувственно посмотрела на двух кобылок.
— Именно. — Грей приветственно кивнула и придержала Лайт, уже открывшую рот. — Или тот тоннель гораздо длиннее, чем мы думали, или она попала в беду.
— В любом случае нам нельзя терять времени. — Смотрительница жестом пригласила следовать за собой. Дальше они говорили уже на ходу. — Каков план?
— Скоро вернутся оба наших патруля. Я хочу взять на поиски большую часть Крыла и Скратч. — Грей подняла ногу, жестом попросив Лилию дать ей договорить. — На данный момент нашему Стойлу не угрожает никакой внешний враг, активность вокруг Шайвиля минимальная, поэтому мы сможем денек посидеть без разведки.
— Все равно это кажется мне неразумным. — Лилия недовольно цокнула языком и прошла сквозь распахнувшиеся двери своего кабинета. — Если там враждебное Стойло, то им не составит труда перебить даже большой отряд. Вы не сможете противостоять их системе безопасности.
— Но у нас есть костюмы! — Лайт наконец удалось взять слово. — Они очень мощные!
— Только вот вы не умеете ими управлять, — возразила Смотрительница, устроившись на своем месте. Ее собеседницы привычно разместились в гостевом кресле. — Для ведения полноценного конфликта у нас есть боевые роботы, но брать их в тот тоннель кажется мне еще более неудачной затеей.
— Тогда что ты предлагаешь? — Разведчица нахмурилась еще больше, но возразить ей было нечего. — Не идти туда вовсе?
— Я такого не говорила! Мы не бросаем своих! — Единорожка возмущенно посмотрела на серую пегаску. — Просто указала на то, что глупо вести большой отряд, не зная, чего там можно ожидать.
— Разведчик-одиночка будет уязвим, — возразила Грей. — Роза это наглядно доказала.
— А большой отряд окажется слишком шумным и не сможет провести нормальную разведку. — Лилия говорила спокойно, стараясь успокоить двух влюбленных кобылок. — Почему не использовать золотую середину? Ты возьмешь с собой двух наиболее подходящих для разведки пони и отправишься на поиски Розы. В случае обнаружения угрозы вы возвращаетесь и мы посылаем туда уже большой отряд, усиленный нашими лучшими роботами.
— Это разумно, — неохотно согласилась серая пегаска. Она не понимала, почему для осознания столь простых вещей ей понадобилась помощь Лилии. — Вот только ни у кого из нас не осталось Режима Тени. Мы там будем как на копыте – у всех на виду.
— К сожалению, тут я ничем не могу помочь. — Смотрительница недовольно фыркнула и посмотрела на потолок. — Наше Стойло не оборудовали СтелсБаками, что я считаю большим упущением со стороны управляющей компании.
— Мы обойдемся и без них! — Воодушевленная волшебница соскочила на пол и возбужденно притопнула копытцами. Ей не терпелось пойти спасать Розу. — Когда выступаем?
— Лайт? — Грей неверяще уставилась на белую единорожку. — Ты хочешь пойти на разведку?
— Конечно! — Желтогривая пони удивленно посмотрела на собеседницу. — Как ты могла подумать иначе?
— Но ведь ты не разведчица! — воскликнула пегаска. — От слова «совсем»!
— Да ладно, ты сама сказала – мы будем там у всех на виду, — лучезарно улыбнулась единорожка. — А в новой броне и с восстановившимися магическими способностями я окажу вам неоценимую поддержку!
— В ее словах есть резон. — Лилия моментально встала на сторону Лайт. — Пусть вы еще даже не научились управлять новыми костюмами, они все равно дадут вам большое преимущество в случае возникновения проблем, да и грозный вид никто не отменял. Возьми третьим своего лучшего бойца – и с вами побоится связываться любой, у кого есть хоть капля мозгов!
Серой пегаске оставалось лишь тяжело вздохнуть и приложить копыто к лицу. Она уже заранее представила себе скрытную разведку в светящемся, как елка в День Согревающего Очага, костюме.
Металлическая дверь с едва заметным шипением ушла в сторону, открыв перед Грей типовой жилой отсек Стойла. Пегаска осторожно шагнула вовнутрь, с любопытством осматриваясь по сторонам – здесь она еще ни разу не была.
Разведчицу встретили запустение и разруха. Рабочие комбинезоны оказались беспорядочно разбросаны по полу, кровати и спинкам кресел. Столы и стулья украшали пыльные стаканы, грязные тарелки и многочисленные упаковки из-под еды. Они гармонично соседствовали с боевыми патронами, разобранным оружием и деталями электронного оборудования. На кровати со скомканным покрывалом и смятой простыней устроилась белоснежная единорожка, оглашавшая помещение громким храпом. Единственным оплотом порядка в этом море хаоса оказалась любовно вычищенная и отполированная силовая броня, помещенная на почетное место в центре.
«Да, Лайт точно не заходила сюда в последнее время».
Разведчица тяжело вздохнула и прошла к кровати. Сконцентрированная на собственном превращении и повседневной рутине, пегаска совсем забыла про Уайт, которой пришлось гораздо тяжелее, чем ей.
Единорожка болезненно восприняла свое изгнание из Стальных Рейнджеров, полностью замкнувшись в себе и отрешившись от окружающего мира. Она даже несколько раз приложилась к бутылке, но довольно быстро бросила, решив, что это недостойно настоящего рыцаря. Окончательный переход Лайт в табун Грей лишь усугубил состояние альбиноски. Уайт можно было увидеть лишь в столовой, где она брала очередную порцию еды и запиралась у себя. Рыцарь часами медитировала, уставившись на свою силовую броню и размышляя о превратностях судьбы. Всеми забытая, она медленно погружалась в пучины депрессии, едва не достигнув дна. И Грей собиралась вытащить ее оттуда.
Собрав в легкие побольше воздуха, она что было мочи гаркнула:
— Подъем!
Услышав знакомую команду, Уайт подскочила на месте и через секунду уже стояла на ногах, ошалело хлопая глазами. Прошло секунд десять, прежде чем она смогла сфокусироваться на Грей и осознать происходящее.
— А, это ты, привет. — Единорожка сладко зевнула и повернулась к постели.
— Cон откладывается, собирайся. — Пегаска говорила тоном, не терпящим отлагательств. — Через пятнадцать минут ты должна быть у входа в подвальную зону в полном боевом облачении. Только сначала помойся, от тебя несет, как от вонючего брамина.
— С чего это я должна слушаться? — Рыцарь скептически посмотрела на разведчицу и изогнула бровь. — Я тебе не подчиняюсь.
— Теперь подчиняешься, — хмыкнула Грей. — Полчаса назад я записал тебя в службу безопасности Стойла на должность сержанта наземной службы защиты, так что теперь я твой командир.
— Что-то не помню, чтобы соглашалась на это, — нахмурилась Уайт.
— Оно казалось мне самим собой разумеющимся. — Разведчица подчеркнуто пожала плечами. — После изгнания ты осталась в Стойле и явно не собираешься никуда идти, а значит, ты должна приносить пользу. И сейчас мне как раз нужен кто-то в силовой броне.
— Я больше не Стальной Рейнджер. — Единорожка сердито топнула ногой и забралась в кровать. — Если тебе нужен игрушечный солдатик, то поищи кого-нибудь еще, я не подхожу на эту роль.
— Это мне решать, а не тебе! — взвилась крылатая пони. — Ты живешь на территории Стойла Лилии под защитой Крыла и питаешься за счет пони-фермеров! Тебя никто не трогал эти две недели, чтобы ты могла прийти в себя, но сейчас мы больше не можем позволить себе этой хандры!
— Что-то случилось? — Внешне Уайт оставалась все такой же безразличной, но в ее голосе послышалась тревога.
— Роза не вернулась из разведки. Мне нужно два бойца с хорошим вооружением и надежной броней.
— Рада, что сумела попасть в этот элитный список, — усмехнулась альбиноска. — Но ты сделал неправильный выбор. Я больше не Стальной Рейнджер, я теперь никто.
— Неужели слов одного безмозглого выскочки хватило, чтобы сделать тебя абсолютно никчемной и бесполезной? — Настала очередь Грей поднимать бровь. — Признаться, я удивлен. Видимо, он для тебя много значит.
— Не смеши, — фыркнула Уайт. — Дасти был ничтожеством, ничтожеством и умрет.
— Тогда почему ты приняла его слова так близко к сердцу? — Пегаска гневно расправила крылья. — Тебя должно волновать лишь мнение друзей. Все остальное – пустой звук. Пока в твоем сердце горит огонь, а в винтовке есть заряды, ты остаешься тем, кто ты есть – настоящим рыцарем, грозой рейдеров и гулей.
— Пустые слова, — отмахнулась альбиноска. — Ты абсолютно ничего не знаешь ни обо мне, ни о моем ордене.
— Возможно, ты и права, — протянула разведчица. — Я могу судить лишь по тому, что вижу. И глядя на Стальных Рейнджеров, я вижу кучку паразитов, возвысившихся лишь за счет наследия своих великих предков! В Западном Секторе идет война, но никто из них даже не почесался, чтобы встать на защиту слабых. Хочешь остаться одной из них и ничего не делать? Быть вечной нахлебницей в нашем Стойле? Или, может, принесешь пользу и поможешь нам найти Розу?
Уайт смерила Грей долгим тяжелым взглядом и ничего не сказала. Вместо этого она вновь встала на копыта и направилась к душевой кабинке.
— Жду тебя через пятнадцать минут. — Разведчица повернулась на месте и быстро вышла из комнаты рыцаря. Она не сомневалась, что Уайт придет.
Звонко ударяя по металлическому полу бронированными копытами, по коридорам мерно вышагивала Стальной Рейнджер в полном боевом облачении. По часам Стойла наступил вечер, поэтому Уайт встретила множество пони, завершивших свою работу и возвращающихся домой или просто решивших пообщаться посреди коридора. Одни смотрели на нее с недоумением, другие с некоторой опаской, однако большинство радостно приветствовали кобылку, которая наряду с другими рейнджерами приняла непосредственное участие в их спасении.
Радостные крики жителей Стойла слегка улучшили настроение альбиноски, и к указанному Грей месту она подходила уже в более оптимистичном расположении духа. На сердце давила причудливая смесь из чувства вины и желания переломать Дасти Тейлу все кости; кобылка по-прежнему оставалась потерявшим свой дом изгоем, но, по крайней мере, сейчас Уайт поняла, что совершила как минимум одно доброе дело – спасла невинных пони от ужасов рабства. Живущий внутри нее рыцарь в сияющих доспехах при этой мысли одобрительно кивнул.
У входа в подвальные помещения единорожку встретили знакомые ей боевые роботы и Лайт в силовой броне. Если бы не удивленный и даже растерянный вид волшебницы, то она бы смотрелась весьма грозно в новом боевом костюме.
— Привет! — Заметив рейнджера, Лайт смущенно улыбнулась и неловко переступила на месте. — Как поживаешь?
— Довольно неплохо. — Уайт очень надеялась, что ее внешний вид соответствует ее словам. — Смотрю, у тебя появилась обновка?
— Ну да! — Волшебница моментально забыла о смущении и хвастливо повернулась боком. — Находка из Солар Армс. Мне идет?
— Тебе все идет, — хмыкнула альбиноска. — На вид очень грозная штучка.
Лайт едва заметно покраснела и робко улыбнулась, довольная комплиментом.
— Кхм-кхм. — Грей неслышно подошла сбоку и сейчас недовольно смотрела на болтающих единорожек. После долгих препираний ей удалось убедить Спектра не светиться так ярко, но он наотрез отказался полностью отключить лампочки, чем ни капли не улучшил настроение разведчицы. Харпер оказался занят на станционном посте, Роза пропала, поэтому укротить строптивый ИИ оказалось попросту некому.
В новом костюме Грей совершенно преобразилась. Несмотря на ее скептическое отношение к лампочкам, они действительно придавали носителю брони грозный облик. Совершенные металлические обводы, хищное жало и хмурый вид превратили пегаску из неуверенно чувствующей себя в новом теле кобылки в грозную фурию, готовую уничтожить любого, кто встанет на ее пути.
— Я и не знала, что люминесценция помогает тайным операциям, — ухмыльнулась Уайт.
— У меня он тоже все время норовит засветиться, якобы для ослепления врагов. — Лайт повела плечами. — Я, в общем-то, не против – это красиво!
— Вы готовы? — Разведчица почувствовала себя неуютно из-за пристального взгляда Уайт и поспешила перевести с себя внимание. — Идем. Лилия откроет нам дверь через пять минут.
Послушно кивнув, единорожки последовали за серой пегаской. Вспомнив, зачем они, собственно, собрались, Лайт напустила на себя сосредоточенный вид. Уайт же все еще разглядывала Грей, мало обращая внимание на обстановку. В себя она пришла лишь перед ведущей в тоннель стальной дверью.
Там их встретила встревоженная Лилия в сопровождении неизменной двойки роботов-телохранителей. Смотрительница серьезно отнеслась к вопросу безопасности Стойла, поэтому в дополнение к обещанному охранному посту на станции она расположила еще один около недавно обнаруженного прохода.
— Грей, у меня новости. — Смотрительница приветственно кивнула и сразу перешла к делу. — Пять минут назад робот с поста на станции уловил сигнал с ПипБака Розы. Вскоре показалась и она сама.
— Так это же отлично! — воскликнула Лайт. — Нам не нужно ее спасать!
— Все не так просто. — Лилия тяжело вздохнула. Она не любила, когда ее кто-то перебивал. — Вместе с ней на станцию пришли шесть неизвестных и хорошо вооруженных пони в броне. На вопросы наших стражей не отвечают. На данный момент пятеро остались там и сидят на скамейках, а вот Роза прямо сейчас идет к нам в сопровождении спутницы. Харпер сказал, что она выглядела опасной.
— Один пони не составит для нас проблем, открывай. — Грей хищно распахнула жало, а Уайт сноровисто надела шлем.
— Если только он не будет как тот переполненный магией псих из Плейнхува. — Лайт зябко поежилась.
— Скорее всего, это пони из другого Стойла, поэтому я прошу вас не предпринимать враждебных действий, если они будут настроены миролюбиво. — Лилия перешла на официальный тон.
— Да-да, мы не будем атаковать первыми, открывай уже!
— Я рада, что вы меня поняли. — Синяя единорожка улыбнулась взволнованной кобылке и отдала команду через терминал. Под шипение гидравлики дверь плавно откатилась в сторону, открыв им все тот же темный тоннель. AJ-21 послушно направили свои прожекторы в проход, высветив два приближающихся силуэта.
— Гре-е-е-е-ей! — В комнату ворвался рыжий ураган, который тут же набросился на серую пегаску, повалив ее на пол и принявшись усиленно тискать.
— Роза! — Разведчица явно смутилась, стремительно заливаясь краской. Она обхватила кобылку передними ногами и прижала к себе. — Ты в порядке?
— Да, все отлично! — Роза с удовольствием чмокнула Грей в нос и махнула ногой в сторону своей спутницы. — Знакомьтесь, это Шэд! Она пришла к нам в качестве посла от соседнего Стойла.
Все пони перевели внимание на фестрала, которая нервно улыбнулась, оголив клыки. Такое количество боевых роботов и пони в силовой броне явно вывели из душевного равновесия ту, кто привыкла держаться в тени.
— Приветствую вас от имени Стойла Сто Семьдесят Четыре. — Синяя единорожка шагнула вперед и легонько кивнула. — Я являюсь его Смотрительницей.
— Приветствую. — Бэтпони почтительно склонила голову и припала на одно колено. — Меня зовут Шэдоу Винг, я являюсь командиром Серебряных Слез – элитного отряда гвардейцев Принцессы Луны.
— Принцессы Луны? — Лилия удивленно подняла бровь и прянула ушами.
Лайт, было притеревшаяся поближе к радующейся парочке, удивленно воззрилась на новоприбывшую. Она только сейчас подметила некоторые ее особенности и встрепенулась, несколько заторможено переваривая слова гостьи.
— Принцесса Луна... Вы имеете в виду не образно? Сама Принцесса?! — Мордочка волшебницы быстро приобрела сосредоточенное выражение. Лайт послала задумчивый взгляд сначала Грей, а затем и Лилии. Как себя вести?
— Именно! — Роза наконец слезла к Грей и повернулась к Смотрительнице. — Думаю, нам лучше всем пройти в твой кабинет, где я смогу быстренько объяснить ситуацию. У наших соседей осталось не так уж много времени.
Во второй раз за день главная бронедверь Стойла Сто Семьдесят Четыре с оглушающим скрежетом откатилась в сторону. Арчер удовлетворенно клекотнул и предвкушающе потер передними лапами друг о друга, радуясь окончанию смены в патруле. Им со Скратч осталось только представить доклад, и можно будет какое-то время ничего не делать – ходи себе в столовую да сгоняй жирок в тренажерном зале, о чем еще может мечтать наемник? О симпатичных грифинах? Жизнь на Пустоши научила его довольствоваться имеющимся и не требовать чего-то большего. К сожалению, судьбе захотелось лишить его даже этой малости.
У входа в убежище парочку грифонов встретила Лайт, зачем-то напялившая на себя новую броню.
— Привет! Грей просила передать, чтобы через час вы были готовы отправиться в новую вылазку. Возьмите с собой побольше патронов и еды на два дня.
— Патроны? Еда на два дня? Ты вообще о чем? — Скратч удивленно посмотрела на единорожку. — Мы сутки провели снаружи и принесли новости, а ты опять гонишь нас на Пустошь?
— Ну, за эти сутки многое произошло! — Волшебница напустила на себя загадочный вид.
— Да говори ты уже толком, куда нас отправляют? — Арчер раздраженно вскинул крылья. Вожделенное ничегонеделанье отдалялось от грифона со скоростью света. — И зачем?
— Вы пойдете спасать от банды рейдеров дружественное нам Стойло, пока мы будем защищать наше! — воинственно воскликнула единорожка. — Правда, здорово? Я отправлюсь в наружное патрулирование!
— Шта?! Ты отправляешься в патруль?! — Арчер никак не мог представить себе непоседливую волшебницу в качестве скрытного патрульного, в чьих копытах будет находиться судьба всего Стойла.
— Мы отправляемся в патруль. — Ледяной голос незаметно подошедшей Уайт заметно охладил пыл грифона. — Все летающие охранники Стойла идут в дальнее путешествие, мы с Лайт заменим Фемиду и Кьюр на кладбищенском дозоре.
— Нахрена нам переться кого-то спасать? Да еще таким маленьким отрядом! — Грифон быстро взял себя в лапы и пошел в атаку. — Не, ну, я, конечно, стою пятерых, а то и десятерых, но перебить банду рейдеров нашими силами практически нереально.
— Обычно я этого не делаю, но сейчас я согласна с этим дикарем, — поддержала сородича Скратч. — Мы не справимся с таким количеством рейдеров без потерь.
— Мы будем не одни. — Новый голос практически моментально навел порядок. К двери подошла хмурая Грей в новой силовой броне. — Лайт и Уайт, вы задерживаетесь, отправляйтесь немедленно. Арчер и Скратч, приведите себя в порядок и перекусите, у нас мало времени.
— Крылатик, может, ты объяснишь толком, что происходит? — Арчер уже смирился с необходимостью куда-то лететь, но удержаться от новой реплики он не смог. — Откуда вы взяли рейдерскую банду, сидя в Стойле?
— Долгая история, расскажу по дороге. — Разведчица пожала плечами. — У вас есть какие-то новости или я могу вернуться к сборам?
— Да, точно! — Скратч щелкнула пальцами, вспомнив важную деталь. — Мы встретили странствующего торговца. Он вошел на территорию города, когда мы были с другой стороны.
— Вошел на территорию города, значит… — протянула Грей. — А дальше?
— Ну, он узнал об отсутствии ядовитого газа. — Грифина пожала плечами. — Мы не стали его трогать.
— Тем более на другой окраине города объявился отряд мусорщиков, — вклинился в беседу Арчер. — Они нацепили на себя древние противогазы и хотели стырить что-нибудь ценное.
— Мы их отогнали выстрелами издалека, но, думаю, они успели догадаться об отсутствии облака.
— Понятно. — Пегаска тяжело вздохнула. — В принципе, мы этого и ожидали – рано или поздно правду о Шайвиле узнает весь сектор, и сюда ломанутся десятки искателей легкой наживы.
— Мы и дальше будем от них прятаться? — поинтересовалась Скратч. — Это не дело, когда хозяева города скрываются от гостей. Вредит репутации.
— Ничего, скоро мы о себе заявим. — Грей махнула копытом и недобро усмехнулась. — Отдыхайте, готовьтесь, у вас час на сборы.
Разношерстный отряд, состоящий из шести пегасов и стольких же фестралов, двух грифонов и одной крылатой зебры, приземлился в небольшом котловане у подножья гор. Помимо краткой передышки, им требовалось уточнить направление полета, ведь ночь становилась все ближе, а точного местоположения собственного Стойла бэтпони не знали. Роза отправилась с ними как единственная обладательница полноценной брони Анклава, а остальные принялись за обустройство лагеря и приготовления перед боем. Темные силуэты слуг Принцессы Луны беззвучно растворились в сгущающихся сумерках, словно они с самого детства только и учились скрываться на пересеченной местности.
«Интересных союзников нашла Роза. У них наверняка еще полно сюрпризов».
— Эй, крылатик. — Занятая размышлениями Грей не заметила подошедшего грифона. — Объяснишь мне одну вещь?
— М? — Пегаска усмехнулась, уже зная ответ на собственный вопрос.
— Какого хрена мы тут забыли?! — воскликнул наемник. — Не успеваю я вернуться из патруля, как вы находите какое-то Стойло с перепончатокрылыми задохликами – и вот мы уже вовсю несемся спасать их от рейдеров!
— Ну, они собирались сами, но Лилия категорически отказалась пускать на нашу сторону тридцать лучших гвардейцев. — Разведчица пожала плечами. — И сразу после этого она предложила нашу помощь по уничтожению рейдеров в знак нашего дружественного расположения. Шэд согласилась.
— Если у них столько солдат, то почему они сами не могут их выбить? Достаточно открыть дверь и устроить в той пещере локальный филиал Тартара. — Грифон сплюнул на каменистую землю.
— Рейдеры не идиоты и давно приготовились к такому повороту событий. — Пегаска нахмурилась. Их разговор привлек внимание других пони, поэтому она не могла просто осадить не в меру любопытного грифона. — Их просто покосит огнем из пулеметов. Будут большие потери, и еще не ясно, кто победит. Зато они совсем не ожидают атаки с тыла.
— Все равно мне непонятно, зачем нам корячиться ради других и рисковать своими жизнями!
— Они могут стать нашими друзьями. — Грей махнула копытом, знаком показав о завершении разговора. — А на Пустоши это самая большая ценность.
— Друзья… Твоя наивность меня поражает, крылатик. Видимо, превращение в кобылу лишило тебя остатка мозгов. — Арчер сплюнул еще раз и отошел, всем видом выражая свое отношение к происходящему.
Какое-то время все работали в тишине, пока к пегаске не подошла уже грифина.
— Примерно через час на землю опустится туман, — без обиняков начала Скратч. — Будет лучший момент для атаки.
— Хорошо, это радует. — Грей сосредоточенно копалась в настройках своего костюма.
— Так какой у нас план? — поинтересовалась наемница.
— Я озвучу его после доклада Розы, а пока оставьте меня в покое и займитесь своими делами, — вспылила разведчица.
— Ладно-ладно, тоже мне. — Скратч возмущенно выдохнула и принялась за чистку когтей.
Когда вернулись разведчики, на Пустошь почти опустилась ночь.
— Итак, соберитесь, детки, в круг, сейчас вы выслушаете увлекательную историю от тети Розы! — Алогривая пегаска явно пребывала в приподнятом настроении. — А тетя Шэд дополнит ее своими комментариями!
Бэтпони в серебристом нагруднике удивленно посмотрела на разведчицу, но ничего не сказала.
— Ближе к делу, крылатая. — Арчер нетерпеливо вскинул лапу. — Почти стемнело, скоро мы вообще нихрена не увидим, и придется ждать до завтра.
— Тут недалеко, тем более мы все равно будем атаковать ночью. Расслабься.
— Ночью? — Фемида удивленно вскинула бровь и впервые за вечер подала голос. — Как мы тогда увидим врагов?
— У нас есть ПНВ. — Грей выступила вперед. — Оказались в числе трофеев из Солар Армс.
— Мы отлично видим в темноте. — Шэд зловеще оскалила клыки. — Нам не нужны подобные игрушки.
— Значит так, сосредоточьтесь, ибо повторять мне будет лень! — Роза взмахнула крыльями, привлекая к себе внимание. — Основной лагерь рейдеров расположился в небольшой горной долине. Ничего особенного, если не считать обрыва слева и отвесных скал справа. Там есть пещера, которая ведет к бронедвери Стойла. Основная масса рейдеров расположилась снаружи, там у них большой костер и подстилки вокруг, я насчитала десятка два. На окраине клетки с рабами, большинство пустует, но в некоторых сидят кобылки, видимо они служат для развлечений по ночам. Есть часовые, минимум три поста – два на дороге и один у входа в пещеру. Наверх никто особо не смотрит. Внутрь ходили наши друзья, поэтому слово переходит к ним!
Шэд бросила на Розу испепеляющий взгляд, явно не одобряя клоунаду, в которую разведчица превратила доклад. Тем не менее, бэтпони прокашлялась и перешла сразу к делу.
— Пещера большая и длинная, освещается факелами, много темных участков. Потолок держится за счет свай, поэтому первым делом они их заминировали и начали угрожать нам заблокировать выход наружу. Внутри примерно полтора десятка рейдеров, в основном вооружены дробовиками. Есть пост с пулеметом. О безопасности никто не заботится, поскольку открытие главной двери не услышит только глухой.
— Мины? — Смоук заметно оживилась. — Рейдеры заминировали сваи?
— Да. — Шэд сердито тряхнула головой. — Они угрожают взорвать их к утру, если мы не сдадимся, поэтому время очень дорого. Мины являются нашей первоочередной целью – их нужно обезвредить.
— Бронедверь Стойла невозможно уничтожить обычным взрывом, обвал ей тоже никак не повредит. — Зебра с синими полосками пожала плечами. — Не понимаю, чего вы так боитесь.
— Взрыв не повредит двери, зато он уничтожит наш единственный путь наружу, не считая вашего Стойла. — Бэтпони тяжело вздохнула, явно жалея о тугодумности своей собеседницы. — Мы не хотим оказаться отрезанными от внешнего мира в случае выхода из строя систем жизнеобеспечения.
— Значит, нашей первоочередной задачей становится обезвреживание мин в самом центре рейдерского лагеря, — ехидно протянул Арчер. — Желательно сделать это до того, как нас начнут убивать толпой в сорок рыл.
— Все не так уж плохо. — Грей недоуменно посмотрела на грифона. — Они вооружены гораздо хуже, да и рейдеры никогда не отличались меткостью в стрельбе.
Все пони загомонили разом, перебивая друг друга и высказывая свои очень важные мнения. Шэд иронично наблюдала за разрастающейся перепалкой своих подчиненных с отрядом из другого Стойла. Наконец ей это надоело и она постучала прикладом своей винтовки по Грей, чтобы привлечь к себе внимание. Это сработало – все с удивлением воззрились на фестрала, открыв рты.
— У меня есть план, не соблаговолите ли его выслушать? — Шэд мило улыбнулась, оголив клыки.
Смоук прижалась к краю высокой отвесной скалы, уходящей куда-то вверх и теряющейся в низком облачном покрове. Мимо прошел небольшой отряд неопрятных пони. В своей разномастной, плохо подогнанной, целиком и полностью самодельной броне они издавали столько шума, что новоиспеченная зебра не опасалась быть замеченной. Вот только чудесное действие подаренного ей Шэд СтелсБака не наделило ее, помимо внешней полной прозрачности, еще и неосязаемостью.
«Прут, как какое-то стадо! Ругаются, воняют, трутся друг о друга и стены. Я бы понял, если бы они были бу... Хм... Да они бухие! Ы... И накуренные. Ну ладно, я вас даже немного понимаю».
Смоук тихонько пискнула, когда ее бока чуть не коснулся чей-то украшенный шипастыми ремнями круп.
Зебра на мгновение осела, с трудом переведя дыхание и проводив взглядом растрепанные хвосты удаляющихся существ, которые когда-то были пони, но утратили право так называться. После увиденного в лагере Смоук пришла именно к такому заключению.
«Этих никто жалеть не будет. Настоящие животные, только дурь переводят да окружающим жизнь портят. Чем меньше их будет, тем лучше... Заодно прошманаю в их закромах, наверняка там найдется хотя бы пара минталок».
Поднявшись на копыта и быстро оглянувшись в поисках своих жутковатых товарищей из осажденного Стойла, Смоук никого не увидела. Вокруг повисла только легкая серая дымка, еще более мешающая видеть в темноте и укрывающая от глаз колдобины и ямы в старинной дороге. К сожалению, надевать прибор ночного видения было все еще рано. Если через такой посмотреть на огонь вблизи, потом придется довольно долго страдать от ярких зеленых бликов перед глазами. Обходя свои позиции, рейдеры не забывали брать с собой самые что ни на есть примитивные, смолящие, но, тем не менее, яркие факелы!
К счастью, большая часть пути была уже позади. Впереди виднелся проем пещеры.
Они как раз успели к пересменке. Проскользнуть мимо неуклюжих рейдеров, которые к тому же затеяли ссору, не составило для тренированной зебры никакого труда.
«Хорошо хоть, не забыл уроки Анклава по скрытности, иначе мне бы сейчас наступил полный кабздец. Это новое тело гораздо гибче прежнего, прям идеально подходит, чтобы красться. Я, конечно, мечтал стать зеброй из-за их природного таланта к изготовлению дури, но и это неплохой такой бонус».
Воздух внутри оказался еще более вонючим и спертым, чем снаружи. Зебра недовольно поморщилась и прижала копыто к носу, стараясь дышать только ртом. Когда Смоук прошла первый поворот, рядом материализовалась предводительница бэтпони.
— Ты готова? — прошептала Шэд. — Мы идем впереди и снимаем охрану, все твое внимание должно быть направлено на мины.
— Как ты меня видишь? — поразилась Смоук. — СтелсБак еще работает!
— Лучшие из лучших среди гвардейцев получили благословение Принцессы Луны. Богиня одарила своих детей особыми способностями, среди которых есть инфразрение. — Диверсантка хищно улыбнулась, оскалив клыки. — Тебе лучше не связываться с нами.
Около фестрала один за другим появлялись ее сородичи, превращаясь из легкой серой дымки в полноценных бэтпони. Все они были вооружены винтовками странной формы и облачены в одинаковую серебристую броню. Шестеро лучших гвардейцев, готовых защищать свой дом.
— Следуем плану, — скомандовала Шэд. — Не отвлекайся на бой, твоя задача – обезвредить взрывчатку. Когда дойдем до главной двери, действуем по обстоятельствам.
— Это по каким еще обстоятель… — начала было протестовать Смоук.
— Вперед! — зашипела фестрал, перебив зебру на полуслове. Посмотрев на сверкающие во тьме желтые глаза, та сочла за лучшее подчиниться приказу.
Первый пост оказался совсем простым – одиночка-земнопони прислонился к заминированной свае и беспечно курил. Смоук поморщилась от ударившего в нос мощного амбре. На фоне немытого с прошлого года тела табачный дым казался настоящим благовонием.
Шэд явно разделяла чувства зебры-сапера. Побрезговав вонзать клыки в такую душистую тушку, фестрал вскинула винтовку и нажала на спусковой крючок. Раздался тихий щелчок, что-то просвистело в воздухе, и жеребец мешком осел на землю. Бросив мимолетный взгляд на тело, Смоук заметила небольшой дротик, торчащий из шеи.
«Так вот чем они стреляют. Странное оружие, но для скрытного проникновения лучше не придумаешь».
Все мысли сапера улетучились при взгляде на взрывчатку. Рассмотрев творение рейдеров поближе, она едва сдержалась от презрительного фырканья.
«И это они называют миной-ловушкой? Два куска пластида и примитивный радиодетонатор? Да тут даже не нужно искать красный провод, и так понятно, какой резать!».
Они убили еще трех часовых и расправились с милующейся в темном углу парочкой (даже рейдеры могут быть романтичными). Смоук обезвредила шесть мин и уже окрестила происходящее легкой прогулкой, как весь их план отправился в задницу к Дискорду (вот он удивился, наверное).
Они вышли на развилку сразу с тремя рейдерами. Идущие впереди бэтпони синхронно вскинули винтовки и выстрелили. Двое врагов тут же рухнули на землю с предсмертным хрипом, а вот с третьим вышла осечка – дротик попал в шипастый ошейник, спасший своего хозяина.
— Какого… — Два следующих выстрела угодили в ржавую броню, которая не могла защитить от пуль или энергетического заряда, зато отлично блокировала метательные снаряды. — Я вас на куски порву!
Земнопони вскинул дробовик и выстрелил в гвардейца. Бэтпони моментально превратилась в серебристую дымку и уклонилась от атаки, а под растерянного рейдера закатилась граната Смоук. Взрыв разворотил ему ноги, а осколки прошили брюхо, заставив обезумевшего от боли жеребца взвыть на весь тоннель. В общем, они не могли придумать способа нашуметь еще больше.
— Дура! — воскликнула материализовавшаяся Шэд. — Мы еще не обезвредили все заряды!
— Тревога!!! — Снаружи послышалась череда взрывов. Крыло Грей вступило в бой, выполняя свою часть плана. Откуда-то спереди послышался топот множества копыт – в тоннеле оставался как минимум десяток рейдеров, и все они бежали к ним, готовые разорвать на куски небольшой отряд фестралов и одну донельзя несчастную зебру.
«Зачем я вообще во все это ввязался?!»
Рейдеры выбрали удачное место для своего лагеря, хотя скорее им просто повезло с единственным выпавшим вариантом. Обрыв с одной стороны дороги и отвесные скалы с другой практически не оставили Крылу возможности занять господствующую высоту. На единственной подходящей площадке с трудом разместилась Фемида – вершина оказалась немногим больше взрослого пони. Пегаске пришлось едва ли не лечь на свою винтовку, поэтому теперь она скорчилась в три погибели и мечтала о начале боя.
Остальные же расположились немного поодаль лагеря рейдеров, укрывшись среди высоких валунов. Члены Крыла замерли в ожидании – по плану Шэд, они должны были атаковать в случае, если скрытное разминирование пойдет не по плану. До пони и грифонов доносились пьяные вопли и крики насилуемых рабынь – рейдеры явно даже не слышали о загадочном слове «дисциплина», решив зажигать всю ночь.
Грей услышала сбоку какое-то шебуршание, а метка союзника на тактическом радаре костюма стала ближе.
— Привет, крылатик. — Арчер приветливо махнул лапой. — Поговорим?
— Давай. — Пегаска отвлеклась от показаний радара и повернулась к грифону. — Что хотел?
— Извиниться. — Наемник криво улыбнулся. — Подчиненный не должен оспаривать решение лидера и уж тем более спорить на публике, но буду честен – в новом теле ты смотришься не очень страшно.
— Ценю твою откровенность, — усмехнулась пегаска. — Правда, я надеялся, что мой авторитет держится не на страхе.
— В принципе, так и есть. — Арчер принял серьезный вид. — Просто старые привычки дают о себе знать.
— Хорошо, извинения приняты. — Разведчица перевела взгляд назад на лагерь рейдеров. — Не знаешь, за кем мы сейчас следим?
— Гадюки. — Повеселевший наемник бросил быстрый взгляд вниз. — Крупная банда с грамотным лидером, сейчас мы наблюдаем лишь один из их отрядов.
— Хочешь сказать, их больше? — удивилась пегаска.
— Гораздо. — Грифон пожал плечами. — Их численность оценивают в сотню-две, основная компашка сейчас воюет на стороне Мастеров, а этих молокососов отправили сюда.
— Странно, что они вообще решились осадить Стойло. Взорвать ту дверь практически невозможно. Не все же жители такие идиоты, какие были в Стойле Лайт.
— Ну, один раз им повезло. — Наемник злорадно усмехнулся. — Именно со Стойлом нашей златогривой волшебницы.
— Хочешь сказать, это была одна и та же банда? — Грей удивленно подняла уши.
— Зришь в корень, крылатик. — Арчер посмотрел на лагерь рейдеров и нахмурился. — Что-то у меня зад зачесался. Кажется, наши мышепони благополучно спалились.
Разведчица удивленно посмотрела на грифона и открыла рот, но взрыв с легкостью прорвался сквозь шум рейдерского лагеря. Ближайшие к пещере бойцы уже готовились броситься внутрь, поэтому Крылу потребовалось срочно вмешаться и перевести внимание на себя.
— В атаку! — Голос Грей разнесся по коммуникаторам. — Реализуем план «Б»!
Стоун послушно кивнул, хоть его никто не видел. Массивный пегас двумя мощными взмахами крыльев поднялся в воздух. Шестерка реактивных гранат, оставляя за собой шлейф белого дыма, врезалась точно в центр рейдерского лагеря. Один из снарядов угодил прямо в костер, вызвав яркую волну света и обдав жаром ближайших бандитов.
Фемида выставила винтовку вперед, надвинула на глаза ПНВ и с огромным удовольствием нажала на спусковой крючок. Пристроившийся к пленной кобылке рейдер в буквальном смысле потерял голову. Пегаска потянулась, разминая затекшие мышцы и гася последствие отдачи, после чего навела орудие на следующую цель.
У входа в лагерь возникла серая пегаска с фиолетовой гривой в светящейся силовой броне. Ближайшие рейдеры несколько секунд оторопело рассматривали незваную гостью, после чего с дикими криками бросились в атаку на нового врага. Все моментально забыли о взрыве в пещере.
В Грей выстрелили как минимум из десяти стволов и бросили несколько гранат (большая часть пролетела мимо пегаски), однако энергомагический щит отразил все заряды. Разведчица в ответ встала на задние ноги и вскинула передние. Из копыт вырвались сдвоенные лучи синего цвета, обратившие ближайших врагов в горстки пепла. Разведчица тут же переключилась на следующие цели. Новые выстрелы, новые трупы. С помощью продвинутого интерфейса прицеливания брони пегаска уничтожила четверых врагов всего за десять секунд.
Вынырнувшие из-за спины Грей грифоны в броне наемников вскинули охотничьи винтовки и внесли во всеобщую какофонию свой вклад. Гибриды успели положить троих, прежде чем рейдеры догадались сменить тактику с «будем стоять на открытом месте, изображая мишени» на «заляжем за укрытиями и будем палить куда попало». Кьюр и Харпер же просто стреляли в направлении врагов, поскольку их орудия не могли эффективно поражать цели на таком большом расстоянии.
Крыло залегло на окраине лагеря, оттеснив рейдеров к пещере. Они старались не подставляться под выстрелы врагов, предпочитая прижимать их огнем к земле и давать Фемиде потихоньку сокращать численность налетчиков. Антимех-винтовка спокойно пробивала валуны и телеги, за которыми бандиты тщетно пытались найти убежище.
Прижатые огнем рейдеры попытались контратаковать. В один момент на ноги вскочили сразу два десятка налетчиков, с диким криком бросившись на немногочисленных стрелков. Все могло закончиться плачевно, если бы Стоун не послал новый залп реактивных гранат в самое сердце толпы врагов. Взрывы свели на нет весь наступательный порыв, убив пятерых и ранив остальных. Яркие вспышки высветили для атакующих новые мишени, поскольку они решили не пользоваться ПНВ.
Несмотря на значительные потери противника, у рейдеров оставалось еще больше десятка стрелков, когда пришла обещанная Шэд поддержка. Бойцы Крыла первыми заметили возникшее в глубине пещеры голубое сияние. С каждой секундой оно становилось все ярче, пока не залило светом всю площадку, на которой происходил бой. Рейдеры, стоявшие к пещере спиной, обернулись в полнейшем недоумении.
Им предстала Принцесса Луна в полном боевом облачении. К церемониальной броне добавились поножи, а диадема гармонично встроилась в открытый шлем. На лице аликорна застыла холодная ярость, драгоценный камень ярко сиял, вокруг копыт собрались сгустки тьмы. Аликорна сопровождало больше десятка гвардейцев, державшихся от нее на почтительном расстоянии.
— УЗРИТЕ ВЕЛИЧИЕ ВЛАДЫЧИЦЫ НОЧИ! — Казалось, громовой голос лунной Принцессы разнесся по всей Пустоши. В следующий миг исходящее от правительницы сияние стало нестерпимым. А еще через секунду оставшиеся рейдеры перестали существовать.