Лучшее время в их жизни

Беспокойные

Стоял тихий осенний вторник, и принцесса Твайлайт Спаркл была уже на середине толстой книги о термодинамических эффектах пассивных магических полей, когда пришла Рэйнбоу Дэш, чтобы рассказать ей про скелет.

Обед остался в памяти приятным воспоминанием о печёной желудёвой тыкве, купленной этим утром на понивильском рынке и приготовленной буквально с чуточкой мускатного ореха. Тарелку с несколькими оставшимися ломтиками она поставила на столе возле себя и временами пожёвывала их, читая особенно захватывающие пассажи книги. Чашечка давно остывшего сладкого чая стояла, забытая, рядом с тарелкой. Тёплый солнечный свет, лившийся сквозь широкие окна, собирался в яркие лужи на хрустальном полу, отгонявшие осенний холод, и лиловая аликорница нежилась в них, словно большая книголюбивая кошка.

Словом, это был прекрасный день, чтобы вдоволь посклоняться над старинным странным томом. Пока не появилась Рэйнбоу Дэш.

— Твайлайт! — раздался хриплый голос из холла замка. — Твайлайт, ты дома?

— В библиотеке! — крикнула Твайлайт в ответ. Её мать обязательно пожурила бы её за то, что она кричит, вместо того чтобы пойти и поприветствовать гостью как положено, но это был её замок, и она могла кричать здесь сколько захочет.

Послышался цокот копыт по кристальному полу, и вскоре в дверях библиотеки показалась голова Рэйнбоу Дэш. Она огляделась вокруг в поисках Твайлайт, затем заметила её сидящей на подушке в лучах солнца и наконец потрусила к ней.

— Эй, а в "Сенбургере" скелет, — сказала она.

Твайлайт уставилась на неё.

 — Чего?..

— Ну, в “Сенбургере”. Это где твои любимые бургеры продают. Там сейчас скелет.

— Стоп, то есть... — Твайлайт нахмурила брови. — Ты хочешь сказать, что кто-то нашёл там скелет?

Рэйнбоу Дэш помотала головой:

— Нет, он там сидит за столиком и читает меню. Наверное, хочет еду заказать.

— Скелет? Скелет хочет заказать еду?

Рэйнбоу Дэш кивнула. Она переступила с ноги на ногу, а её крылья нервно дёрнулись на боках.

Внезапно Твайлайт осенило. Она закатила глаза и вернулась к своей книге.

— Ночь Кошмаров была неделю назад, Дэш. Ты опоздала.

— А?

— С розыгрышами. Либо, если ты хочешь кого-нибудь разыграть, поздно рассказывать для этого про скелетов.

— Что? Нет! — Крылья Рэйнбоу Дэш раскрылись. — Это не розыгрыш! В “Сенбургере” действительно сидит скелет.

— А-ха, — кивнула Твайлайт, переворачивая страницу. Новая глава о гармониках младших порядков! Про себя она чуть ли не запищала от восторга.

— Эй! — Поверх страницы решительно опустилось голубое копыто. — Я не шучу! Там сидит скелет, и он очень пугает других пони!

Твайлайт окутала пегаску облаком телекинеза, аккуратно подняла её и поставила на пол возле двери.

— Прости, Дэш, но на это я не куплюсь. Иди лучше Эплджек или Рарити помучай.

— Ну и ладно! И пойду!

— Ладно. — Твайлайт откусила кусочек тыквы. — Иди.

— Ладно! — крикнула Дэш в последний раз, затем развернулась и, нарочно громко топая копытами, вышла из замка. Получилось не очень впечатляюще — пегасы не могут как следует топать.

Примерно двадцать минут спустя явилась Эплджек. Она не стала стучать или окликать её, она просто вошла в библиотеку, подошла к Твайлайт и села рядом.

— Привет, сахарная, у тебя найдётся минутка? — спросила она.

— Конечно, Эплджек. — Твайлайт закрыла книгу и отодвинула её от себя. — Чем я могу тебе помочь?

— В “Сенбургере” сидит скелет.

Твайлайт вздохнула и придвинула книгу обратно.

— Дай угадаю: тебе встретилась Рэйнбоу Дэш?

— А-гась.

— И она сказала тебе, что в “Сенбургере” скелет?

— А-гась.

— А затем она велела тебе пойти сказать мне?

Эплджек помотала головой.

— Не, я сказала ей, что у неё, видно, совсем мозги отсохли, если она пытается кого-то разыграть скелетами, когда Ночь Кошмаров уже неделю как прошла. Но она начала кричать и ругаться, а потом потащила меня в “Сенбургер”, и знаешь что: там и правда сидит скелет, листает меню и, видимо, пытается решить, чего б ему такого заказать. Там уже большая толпа собралась, стоят все, смотрят.

Некоторое время Твайлайт пребывала в молчании.

Наконец, она произнесла с надеждой:

— А это точно не розыгрыш, Эплджек? Может, это она тебя подговорила?

— Сахарная, когда я в последний раз вообще кого-то разыгрывала?

Твайлайт обнаружила, что не может ответить на этот вопрос. Она встала, левитировала книгу на тележку для неразобранных книг и отряхнула пыль с живота.

— Ну ладно, пойдём, посмотрим на этот ваш скелет.

---

У входа в "Сенбургер" действительно собралась большая толпа пони. Некоторые пегасы сидели на карнизах и, свесившись с них, заглядывали в окна. Ещё совсем юный прыщавый жеребчик в грязном переднике с нервным видом караулил дверь.

Рэйнбоу Дэш ждала их в последних рядах толпы.

— О, о! Значит, ей можно верить, а мне нельзя?

— Цыц, сахарная, — осадила её Эплджек. — Окей, Твайлайт, иди вперёд. Эй, народ, расступитесь! Принцесса на помощь пришла!

Все пони как один обернулись к ней. Взволнованный гул голосов стих, и перед ними образовался свободный путь к двери. Часть пегасов вспорхнула с крыши, покружила, как стая цветастых скворцов, и постепенно снова опустилась на неё, глядя на лиловую аликорницу.

Твайлайт стояла, глядя широко раскрытыми глазами на собравшуюся толпу.

— Э-э...

Жеребчик в переднике подскочил к ней, сжимая в копытах скомканную картонную кепку с логотипом "Сенбургера":

— Ох, слава небу, вы здесь, принцесса! Оно появилось здесь час назад. Я знаю, мы не должны дискриминировать покупателей, но оно всехпони распугало, и было бы очень неплохо, если бы вы смогли его как-то прогнать. Или хотя бы уговорите его взять еду на вынос, а не обедать в зале.

— Э-э... — Твайлайт перерыла весь мозг в поисках какого-нибудь разумного ответа, но так ничего и не нашла. — А вы точно уверены, что это не розыгрыш?

— А?

Твайлайт вздохнула.

— Проехали. Ладно, пойдёмте смотреть, что у нас тут.

Она вошла в дверь, Эплджек и Рэйнбоу Дэш вошли следом за ней, держась в нескольких шагах позади, и тут же обнаружила проблему. Скелет сидел один за столиком на четверых, и в его копыта было вложено меню. Скелет сидел неподвижно, как статуя, и на мгновенье в душе Твайлайт вспыхнула надежда, что это всё-таки какой-то дурацкий розыгрыш — "просто кто-то принёс бутафорский скелет, чтобы всех нас подурачить". Сейчас они посмеются, хлопая друг друга по спине, а потом разойдутся по своим замкам читать книги о магии.

Скелет захлопнул меню и просмотрел список напитков на обороте. Спустя пару секунд он удовлетворённо кивнул и, отложив меню в сторону, нетерпеливо огляделся.

Что-то ткнуло Твайлайт в круп. Она подскочила от неожиданности и, оглянувшись, увидела Рэйнбоу Дэш, подававшую ей знаки идти вперёд.

"Ладно. Ладно. Ничего страшного. Тирек был гораздо больше и ужаснее". Успокоив себя таким образом, она сделала несколько коротких вдохов и поцокала по пустому залу в сторону столика, где сидел скелет, пока не остановилась в нескольких шагах от него.

Скелет был... традиционным, если можно так выразиться. Сухие выбеленные кости с мизерными остатками соединительной ткани, как раз не дававшей ему рассыпаться. Кобылка, насколько Твайлайт могла судить, и к тому же земная пони. Вокруг скелета не ощущалось никакой магии, не было ни светящихся полей, ни могильного холода. Только тихое хрустение кальция, перетирающего самого себя в порошок, и слабый запах, напоминавший ей о пыли, камне и погребах.

— Эм, здравствуйте, — сказала Твайлайт.

— Привет! — пискнула скелетонша. Голос у неё оказался высоким, беззаботным и полным энергии и доносился примерно из того тёмного пространства в черепе, где у пони должны находиться голосовые связки. — Я бы хотела комбо номер три с экстра-хрустящим сеном и сарсапарилловой содовой, пожалуйста.

— Ой, простите. — Всякое удивление по поводу говорящего скелета тут же развеялось, вытесненное боязнью попасть в неловкую ситуацию. — Вообще-то, я не официантка. Я принцесса.

Скелетонша ахнула:

— Ой, мамочки! Простите, я вас не узнала! Не хотите ли пообедать со мной, принцесса?

— Эм, да, конечно. — Твайлайт аккуратно отодвинула стул и села напротив скелета. Усаживаясь, она глянула через плечо на Рэйнбоу и Эплджек, которые по-прежнему держались на расстоянии. Толпа позади них уже начала просачиваться в кафе через дверь.

— Обслуживание здесь не очень-то расторопное, — заметила скелетонша. — Или, может, здесь есть какой-то прилавок, у которого надо делать заказ?

— Я думаю, официант сейчас просто занят, — ответила Твайлайт. — А как вас зовут, простите?

— Сонг Спэрроу^[1], прямо как на моей Метке! — Она хихикнула и повернулась, демонстрируя совершенно чистую бедренную кость. — А вас?

— Твайлайт Спаркл. А, не могли бы вы рассказать, что вы здесь делаете?

— Что значит, что делаю? Я просто хочу сенбургер. С экстра-хрустящим сеном-фри.

— Нет, как вы... — Твайлайт нахмурилась и поводила копытом, указывая не её тело: — ...как получилось, что вы оказались здесь?

— Ну, пришла пора обедать, а это вроде бы новое кафе. Я решила попробовать.

Похоже, пора было кончать ходить вокруг да около.

— Но вы же мёртвая.

— Что? — Скелетонша отпрянула. — Вот и нет.

— Вот и да. Вы скелет.

Сонг Спэрроу окинула себя взглядом.

— Я в последнее время немного потеряла вес, но это совсем не повод говорить мне гадости, пусть даже вы и принцесса! Немедленно извинитесь!

Твайлайт нахмурилась.

— Слушайте, мне жаль, но вы и правда мёртвая и к тому же скелет. Правда же, Эплджек!

— Э-э. — Эплджек застыла, заметив, что все на неё смотрят. — Ну, да, она вроде как похожа на скелет. Без обид, мэм.

— Нет, ну вы только подумайте! — Сонг Спэрроу всплеснула копытами и хлопнула ими по столу, подняв небольшое облачко белой пыли. — Я просто хотела съесть сенбургер, а вместо этого пони говорят мне, что я мёртвая! Да что это за город такой?

— Эй, нормальный у нас город! — тут же вскинулась Рэйнбоу Дэш. — Возьми свои слова назад!

— И не подумаю!

Твайлайт застонала.

— Ох, да ради же... Слушайте, если бы вы не были скелетом, то как я тогда смогла бы сделать это? — Она схватила магией пластиковую вилку, тщательно прицелилась и сунула её между рёбер, прямо рядом с грудиной. Вилка зазвенела об рёбра, а когда Твайлайт её выпустила, она провалилась в грудную клетку, отскочила от тазовой кости и со звоном покатилась по полу.

Тишина. Все молча смотрели на вилку.

— Эм, извините, — наконец произнесла Твайлайт. — Это было совершенно невежливо. Я...

— Хурк! — Сонг Спэрроу вскочила, опрокинув стул, и схватилась за рёбра в том месте, куда её ткнула Твайлайт. Она покачалась из стороны в сторону, запнулась, пошатнулась и наконец рухнула на пол, рассыпавшись, словно разбитый ксилофон. Все, кто находился в ресторане, в ужасе уставились на груду костей.

Вновь воцарилась тишина.

Кто-то в толпе закричал. От этого словно прорвало плотину, и "Сенбургер" затопил хаос. Одни пони пытались вырваться наружу. Другие пытались попасть внутрь. Крыша затрещала, когда больше десятка пегасов решило взлететь, и ещё два десятка решило на неё приземлиться.

— Какого рожна, Твайлайт?! — крикнула Эплджек.

— Ты её убила! — добавила Рэйнбоу.

— Что? Нет, нет, нет! — Твайлайт в ужасе оглядела кучу костей, разбросанную по полу. — Она просто упала!

— Убийца! — прокричали в толпе.

— Нет! Нет! — Твайлайт развернулась к толпе, пытаясь оправдаться. — Она была скелетом! Нельзя убить скелет!

Но всё было напрасно. Хаос продолжался, пока не прибыл кряжистый жеребец в десятигалонной шляпе и с шерифским значком на отвороте жилетки.

— Принцесса Твайлайт Спаркл, вы арестованы, — произнёс он, защёлкивая накопытники вокруг передних ног Твайлайт. — Уведите её, ребята!

— Нет! Я невиновна! Эплджек, скажи им, я невиновна! Нельзя убить скелет! — не переставала протестовать она, пока её тащили к двери, а затем дальше — в Понивильскую тюрьму.

Вот так Твайлайт и оказалась под арестом во второй раз в жизни.

---

Сонг Спэрроу была первой, но далеко не последней беспокойной душой, повадившейся бродить по улицам Понивиля. К вечеру того же дня призрачные огни стали стекаться на перекрёстки, плавно покачиваясь под порывами ветра, словно на волнах. Они перешёптывались между собой, а пони бросали на них беспокойные взгляды, проходя мимо.

К утру среды из могил поднялось ещё десятка полтора мертвецов. Они пребывали на разных стадиях разложения, от голых скелетов до сухих сморщенных трупов, но двигались с удивительным для своего состояния проворством и вскоре начали бродить по улицам города наряду со своими призрачными компаньонами.

В основном они ходили по магазинам. Немалая доля новых гостей города организовалась в туристические группы и стала ходить с экскурсиями по Понивилю и его окрестностям. Они сняли все до последнего номера в понивильской гостинице и дали неожиданный осенний толчок городской экономике.

Не все пони были рады возвращению мёртвых. Помимо Твайлайт Спаркл, которая сидела в своей камере, пребывая в горьких раздумьях по этому поводу, другие Элементы Гармонии тоже не могли удержаться от беспокойства.

Эплджек считала, что мёртвым, как правило, следует оставаться мёртвыми, и засвидетельствовала своё мнение в виде письма, отправленного в редакцию "Понивильского Вестника". Газета отказалась публиковать её письмо, опасаясь рекламного бойкота со стороны магазинов, делавших неплохие деньги на продажах мёртвым.

Рэйнбоу Дэш заявила, что мёртвые — "отстойные" и "тормозные", и вскоре начала вызывать их на гонки, поединки в хуф-реслинг, состязания в поедании сенбургеров и всём остальном, что только могло прийти ей в голову, чтобы доказать полное и безраздельное превосходство живых над мёртвыми. Некоторые состязания она выигрывала, некоторые нет, но в целом она настолько увлеклась духом соревнований, что совершенно забыла составить какое-либо определённое мнение на этот счёт.

Пинки Пай, единственная из шестерых, восприняла появление мёртвых с энтузиазмом. Она организовала крупнейшую вечеринку в истории Понивиля прямо на городском кладбище и пригласила туда всех пони до единого: как мёртвых, так и живых. Все зомби, скелеты и призраки собрались там — набралось их примерно три дюжины — равно как и сотни живых пони, и они провеселились там до самого утра.

Флаттершай заперлась в своём домике и не показывалась, так что осталось не совсем ясным, что по этому поводу думает она.

Наконец, Рарити. Обычно такая щедрая, такая радушная и внимательная к другим, она обнаружила, что испытывает к новым обитателям города смешанные чувства. Двойственные. Ей хотелось открыть мёртвым своё сердце и двери своего бутика, но каждый раз, когда кто-нибудь из них проходил или проплывал мимо, у неё по спине пробегал холодок, как будто капля ледяной воды ползёт вдоль хребта. Она вздрагивала, закашливалась и, извиняясь, спешила поскорей удалиться, смущённая, испуганная и вместе с тем раздосадованная своими страхами.

Было уже утро пятницы, и Рарити работала в своей мастерской, готовя выкройки для очередного платья, когда над дверью зазвонил колокольчик. Отложив в сторону очки, она на секунду погляделась в зеркало, чтобы убедиться, что выглядит пристойно, и направилась в холл.

— Добро пожаловать "Карусель-Бутик", все платья здесь — блеск, красота и-и-и-и... ах, здравствуйте, — сказала она, неловко оступившись и замерев на месте.

— Доброе утро! — ответила ей призрачная единорожица, стоявшая посреди зала. — Это вы мисс Рарити? Мне говорили, что вы делаете самые лучшие платья.

Гордость вступила в схватку со страхом и быстро победила.

— Да, это я. — Белая единорожка встала в эффектную позу, не обращая внимание на мурашки, ползущие по спине. — Рискну сказать, что лучшего бутика для самых взыскательных клиентов по эту сторону от Кантерлота вам не найти.

— О, это чудесно! — Призрачная кобылица закружилась на месте, при этом взмыв на несколько сантиметров в воздух. Хотя её фигура была тусклой и полупрозрачной, и Рарити легко могла видеть сквозь неё противоположную стену, в ней чётко угадывалась шёрстка цвета киновари и лавандовая грива. — Я, кажется, целую вечность не покупала новых платьев!

— Да, не сомневаюсь. — Рарити откашлялась, прочищая горло. — Но, если быть честной, боюсь, я не самая подходящая пони для вашего конкретного, эм... случая.

— Оу. — Кобылица на секунду понурилась, но затем её лицо посветлело. Рог вспыхнул, и на ближайшем к ним прилавке возник большой кошель. Кошель опрокинулся, и из него со звоном высыпалась гора монет — сплошь покрытых патиной и пятнами ржавчины, потёртых от времени, но всё равно таких, какие с радостью примут в любом банке.

— Это поможет? — спросила кобылица.

— Ну... — Рарити тронула кошель копытом и окинула призрака оценивающим взглядом. — Не повредит. Так как, говорите, вас зовут, дорогая?

Вот так и прошла первая неделя с того момента, как в Понивиль вернулись мёртвые.

---

Но мёртвые не оставались в городе навечно. Довольно быстро обнаружилась одна закономерность.

Рарити сама стала свидетельницей того, как это происходит, на следующее утро. Она как раз бродила по рынку, совершая покупки и складывая их в плетёную корзинку, когда на неё налетел один неосторожный зомби. Они обменялись извинениями и уже собирались отправиться каждый по своим делам, когда зомби — жеребец земной пони примерно её же возраста (образно говоря) — внезапно ахнул, указывая на её корзинку.

— Эти редиски! — воскликнул он. — Это же редис черриэт! Где вы их взяли?

— Хм? — Рарити заглянула в свою корзинку, где между морковью и латуком притаился пучок ярко-красных редисок. — О, это Джунибаг продаёт. У неё небольшой лоток на той стороне площади.

Зомби взволнованно ахнул:

— Покажете?

— Ну что ж, пойдёмте, пожалуй, — произнесла Рарити, отряхивая с плеча лоскуты разложившейся кожи, и повела зомби к лотку Джунибаг.

Земная пони приподняла бровь, увидев приближающуюся к ней процессию, но всё равно улыбнулась.

— Привет, Рарити. Решила взять ещё пучок редисок? — спросила она.

— Вообще-то...

— Да! — Зомби выпрыгнул вперёд и склонился над лотком, разглядывая продукты. — Красные Селесты! Черриэты! Пинк Бель и Аметист! О, а это уж не Белые ли Сосульки?

— Они самые, сэр! — сказал Джунибаг, надувшись от гордости. — Я выращиваю двенадцать разных сортов редиса!

— Ах, вы знаете, я и сам раньше выращивал редис. — Зомби издал протяжный вздох. — Собственно говоря, я посадил свежую партию прошлой зимой, несколько месяцев ухаживал за ними. Но когда они вот-вот должны были поспеть, я ужасно тяжело заболел, а потом проснулся здесь.

— Вы... проснулись? — переспросила Рарити.

— Именно, — кивнул он. — Это, конечно, чудесный город, но я так жалею, что не могу вернуться назад, чтобы отведать тех редисок.

— Знаете что... — Рарити оглядела лоток. — Джунибаг, ты не могла бы продать мне ещё одну из этих редисок для моего друга? Вот этих больших?

— Конечно! Одна Белая Сосулька уже на подходе! — Она выдернула продолговатую белую редиску с лотка и протянула её зомби.

— О, спасибо вам! — Он одним махом откусил конец редиски и блаженно застонал. — Ах, это чудесно! Лучше, чем я мог и представить! Теперь и умереть не страшно!

И с этими словами он рухнул на землю, как будто у него вынули все кости. Кусок недоеденной редиски откатился к копытами Рарити, заставив её с визгом отпрыгнуть.

— Эм... — Джунибаг перегнулась через лоток и поглядела на труп. — Мы что... убили его?

Рарити пришлось подождать, пока её сердце успокоится, прежде чем ответить.

— Я-я-... не уверена. Он ещё дышит?

Несколько секунд они пристально смотрели на него. Затем подул ветер, и тело рассыпалось у них на глазах, поднявшись в воздух облаком блёсток, часть из которых прилипла к шерсти Рарити и, по-видимому, не собиралась отлипать без хорошего мытья с шампунем.

— Нет, определённо нет, — подытожила Джунибаг. — Но мы, кажется, смогли его осчастливить!

И Рарити это совершенно устраивало.

---

В следующие дни ещё несколько скелетов и призраков пришли к тому или иному прозрению, реализовав свои заветные мечты, и растворились в воздухе либо рассыпались в прах. Поначалу за этим жутковато было наблюдать, но пони, с которыми это случалось, как будто не возражали, так что через неделю-другую это стало привычным делом. Почти как очередной жеребёнок, получающий свою Метку, только немного более мрачно.

Настал первый понедельник после возвращения мёртвых, и Рарити вновь трудилась в своей мастерской. Ей нужно было закончить три заказа: два для живых пони и один для призрака. Снимать мерки с призрака оказалось непросто, так как измерительная лента всё время проваливалась сквозь неё, но после нескольких неудачных попыток Рарити всё же смогла получить примерный цифры, чтобы приступить к работе. В конце концов, платье всегда можно было подогнать.

Зазвенел дверной колокольчик, а следом послышался топот жеребячьих копыт и крик:

— Привет сестрёнка мы пришли только возьмём что-нибудь поесть а потом пойдём в клубный домик о а ещё мисс Черили сказала что ей нужно с тобой поговорить что-то про мои оценки по математике но скорее всего не очень важно окей пока!

— Стой! — Рарити просеменила на кухню, где обнаружила Свити Бель, Скуталу, Эплблум и ещё какую-то маленькую призрачную кобылку примерно их возраста, роющихся в холодильнике. — Что там с твоими оценками?

— Эм... — Глаза Свити Бель метнулись в сторону друзей, но не найдя там поддержки, вернулись к Рарити. — Мисс Черили говорит, что ей нужно встретиться с тобой, потому что они... очень хорошие! Да!

Рарити обречённо вздохнула:

— Конечно хорошие. После поговорим. Так, а кто же это ваш новый друг? — Она улыбнулась и опустилась на колени перед призрачной кобылкой.

— Это Джинджер Джипси! Скажи "привет" Рарити, Джинджер! — Эплблум подтолкнула призрака к ней, но не добилась никакого эффекта.

— Ой, эм, здравствуйте. — Призрачная кобылка прикусила губу и немного сжалась. — Приятно с вами познакомиться.

— У-у, какая же ты лапочка! — Рарити наклонила голову в сторону, пытаясь взглянуть на её бок. Разобрать было трудновато, но, похоже, там была только чистая абрикосовая шёрстка, лишённая каких бы то ни было меток. — Всё ещё в ожидании своей Метки, моя дорогая?

Джинджер залилась краской, засияв при этом чуть ярче, и кивнула:

— А-га. Свити Бель обещала мне помочь.

— И мы тоже! — крикнула Скуталу и, подскочив к ним, попыталась положить Джинджер копыто на плечо, но оно попросту провалилось сквозь неё. Жест, однако, был воспринят с благодарностью, и призрачная пони тут же улыбнулась и обняла её в ответ.

— Мы собираемся охотиться на пиратов! — добавила Эплблум.

— А-ха. — Рарити мысленно сделала заметку, что нужно будет поговорить с Эплджек. — Ну, будьте осторожны, девочки. Вы только недавно сами получили Метки. Было бы совсем некстати теперь пораниться.

— Мы, пораниться? — Скуталу подпрыгнула в воздух и медленно опустилась, изо всех сил махая крылышками. — Да ни в жизни! Меткоискатели Пиратов Побеждатели!

— Ву-у-у!

— Ву-у-у-у!

— У-У-У-у-у-у-У-У-У-у-у-у!

И вот, с громким стуком копыт и едва заметным могильным холодом, три изначальные и одна новая меткоискательница скрылись за дверью. Рарити проводила их взглядом с лёгкой улыбкой, а затем вернулась к своим платьям.

---

Через пару дней Рарити решила навестить Твайлайт.

Понивильская тюрьма была довольно небольшим заведением: всего лишь офис для помощника шерифа с единственной примыкающей к нему камерой. Тёрн Кей, помощник шерифа, отвечавший за охрану заключённых, сидел за своим столом, читая "Вестник", когда в дверь вошла Рарити. Он улыбнулся ей и махнул копытом в сторону камеры.

Твайлайт Спаркл лежала на животе на тюремной койке и читала книгу, левитируя её перед собой. Заметив приближение Рарити, она отложила книгу и встретила подругу усталой улыбкой.

— Привет, Рарити.

— Привет, Твайлайт, — сказала швея, усаживаясь возле решётки. — Как поживаешь?

— Ну, сама знаешь. Некоторые дни получше, некоторые похуже. По крайней мере, у меня есть мои книги.

Она указала в сторону стены, где несчастного вида книжный шкаф буквально трещал под тяжестью сотен томов, беспорядочно сложенных один на другой. Книги, которым не нашлось места в шкафу, стопками лежали вдоль стен, устилали пол, заползали под койку и даже свисали с потолка в виде сталактитов, прижатые к нему лёгким лиловым свечением.

— Я вижу. — Рарити отодвинулась на несколько сантиметров от решётки. — Про обвинения что-нибудь слышно?

— На следующей неделе я предстану перед магистратом, — ответила Твайлайт. Она всхлипнула и издала долгий, с содроганием, вздох. — Пожалуй... пожалуй, я всё-таки признаю свою вину.

— Ох, Твайлайт. — Рарити протянула копыто сквозь решётку к своей подруге. — Ты уверена?

Твайлайт обхватила копыто Рарити своим и стиснула его.

— Д-Думаю да. Суд может проявить снисхождение и, к тому же, я всё равно заслуживаю всего, к чему бы меня ни приговорили.

— Твайлайт, ты чудесная пони и ты заслуживаешь честного и независимого суда, — с твёрдостью сказала Рарити. — Ничего другого я даже слышать не хочу, тем более от тебя. Ты поняла?

Твайлайт снова всхлипнула.

— Спасибо тебе, Рарити. Ты настоящий друг.

— Я стараюсь. — Рарити ещё раз обвела взглядом заполнявшие камеру горы книг. — А у тебя есть ещё что-то, чем можно себя занять, дорогая?

— У меня есть вот это. — Рог Твайлайт засветился и на свет выплыла небольшая губная гармошка. Она поднесла гармошку к губам и подула в неё. В камере разнеслось несколько заунывных нот. — Её Эплджек принесла. Она сказала, что это у них в семье такая традиция.

— Что-то не припомню, чтобы Эплджек играла на губной гармошке.

— Ой, в тюрьме, — исправилась Твайлайт. — Это в тюрьме такая традиция.

— А-га. — Рарити непроизвольно нахмурилась, но заставила себя вернуть лицу нейтральное выражение. — Тюрьма, тюрьма, тюрьма. У меня просто сердце разрывается, когда я думаю, что ты сидишь здесь совсем одна. Не желаешь ли вместе со мной пообедать?

У Твайлайт встали торчком ушки.

— Да, было бы славно. — Она встала и, распахнув дверь, вышла из камеры. — Мистер Тёрн Кей, мы с Рарити идём обедать. Вам принести что-нибудь?

— Не, я сыт, — ответил тот. — Не забудь вернуться к закрытию, поняла?

— Да, сэр. “Сенбургер” тебя устроит, Рарити?

— Вполне, дорогая. И я плачу. А после можем взять себе по мороженому!

И это сделало Твайлайт счастливой принцессой.

---

К концу второй недели никто на мёртвых даже не оглядывался. Число их остановилось примерно на одном десятке: взамен тех, кто наконец осуществил свои сокровенные желания и отошёл в мир иной, периодически появлялись новые.

Дела у Рарити шли в гору. Мёртвые хорошо платили и никогда не жаловались на одежду, которую она для них сшила. Иногда бывало сложно подбирать для них оттенки, особенно когда речь шла о скелете, который был всё ещё убеждён, что имеет ярко-жёлтую шерсть и оранжевую гриву, тогда как всем, что видела Рарити, были пыльные кости цвета старого молока, но она всё равно прикладывала все усилия, чтобы каждый клиент остался доволен.

Она как раз добавляла последние штрихи к свадебному платью для юной скелетонши, которая погибла незадолго до своей свадьбы, когда вновь зазвонил дверной колокольчик.

— Айн момент! — крикнула она, подкалывая булавкой отрез ткани, и вышла встречать посетителя. — Добро пожаловать в "Карусель-Бутик", все платья здесь — блеск, красота и шик!

— Добрый день! — Прямо в дверях стояла призрачная кобылица с голубой шёрсткой... или, может быть, это просто был цвет эктоплазмы... и улыбалась. — Это вы мисс Рарити?

— Она самая, моя дорогая. Безмерно рада нашему знакомству, мисс...

— Оутем Скай, — ответило привидение. — Для меня большая честь познакомиться с вами. Я о вас так наслышана!

— Что ж, полагаю, многие могут так сказать, — ответила Рарити, невольно прихорашиваясь. — Итак, мисс Скай, вы пришли сюда в поисках платья?

— О, не совсем. Вообще-то, я надеялась, что смогу получить от вас совет. Видите ли, я швея, как и вы. — Она повернулась, демонстрируя неясное изображение катушки ниток на полупрозрачном боку. — И у меня есть мечта... Ах, но это так глупо...

Рарити подошла к призрачной пони и попыталась положить копыто ей на плечо.

— Нет, дорогая, мечты никогда не бывают глупыми! Ну говорите же! Рассказывайте, чем я могу помочь.

— Ну... Я всегда хотела открыть собственный магазин, понимаете, чтобы продавать платья. Но у меня никогда не было нужных связей и навыков, а потом ещё эта катастрофа. Но вот теперь, когда я оказалась в этом чудесном городе, мне очень хотелось бы попытаться снова!

Хмм. Рарити потёрла подбородок копытом. Во всём Понивиле не найдётся столько спроса, чтобы удовлетворить два бутика, даже с притоком новых покупателей, но разве могла она отказать кому-то в исполнении его мечты? Тем более коллеге-швее! И к тому же, когда магазин Оутем Скай откроется, она наверняка найдёт успокоение и растворится.

Да. Рарити просто обязана была помочь.

— Что ж, моя дорогая, рискну сказать, что я кое-что знаю о том, как открыть своё дело. Причём целый бутик, не меньше! Да что там, мы с вами могли бы основать лучший бутик во всём Понивиле! Завтра я могу отправиться в Ратушу, чтобы начать оформлять бумаги, а затем мы вместе отправимся искать здание... да что там, здесь по соседству есть отличная свободная площадь, которая сдаётся в аренду! Ах да, у вас ведь есть какой-нибудь начальный капитал, верно?

Последовала вспышка, и на полу между ними возник огромный мешок, набитый монетами. Прогнивший холст разошёлся под тяжестью содержимого, и на свет высыпалось маленькое состояние в виде старинных золотых монет.

— Этого хватит? — спросила Оутем Скай.

Рарити улыбнулась:

— Более чем.

Вот так Рарити и нашла своего первого мёртвого бизнес-партнёра.

---

Следующая неделя напоминала безумную карусель. Рарити и Оутем Скай решили открыть своё новое предприятие как можно быстрее, чтобы успеть к сезону праздничных распродаж. Рарити оформила все бумаги и арендовала пустой офис на той же улице, как и собиралась, а Оутем Скай в это время договорилась о ремонте помещения.

Всего за девять дней мечта Оутем Скай прошла путь от идеи до воплощения. И вот однажды зябким туманным утром она стояла у фасада своего нового магазина перед толпой ждущих пони, живых и мёртвых, а Рарити стояла рядом с ней. Дверь пересекала широкая красная лента, и они вместе держали гигантские бутафорские ножницы (вернее, держала их в основном Рарити, но Оутем Скай стояла рядом, так что это было почти то же самое).

— Леди и джентлькони! — крикнула Оутем Скай замогильным голосом, и у всех живых пони побежали от него мурашки, но они всё равно радостно затопали и закричали — такой счастливой она выглядела. — Спасибо вам, что пришли на грандиозное открытие Бутика "Эйдолон"! Пожалуйста, входите и покупайте!

При этих словах Рарити щёлкнула ножницами, перерезая красную ленту и официально открывая новейший понивильский магазин.

Успех был оглушительный. Пони затопили магазин и стали выхватывать платья и костюмы с поникенов чуть ли не быстрее, чем Рарити и Оутем Скай (но в основном Рарити) успевали вывешивать новые. Деньги и заказы текли рекой, и когда день наконец подошёл к концу и наступил вечер, две усталые швеи встретили его стоя посреди бутика и беззаботно смеясь.

— Вот это было приключение! — сказала Рарити. Она хихикнула и утёрла со лба пот. Завтра определённо стоило устроить день в спа.

— О да! Спасибо вам, Рарити. — Оутем попыталась её обнять, моментально превратив пот на её шёрстке в лёд. — Здесь было всё, о чём я мечтала!

— Да, насчёт этого... — Рарити негромко откашлялась. — Вы не испытываете какого-нибудь... ощущения? Словно вы достигли какой-то важной цели и теперь ваша жизнь завершена?

— Хм... — Оутем Скай задумалась на минуту. — Н-нет.

Рарити удивлённо моргнула:

— Нет?

— Не-а!

— Но вы же... открыли свой собственный бутик! Это же ваша мечта!

— Ну... вообще-то, это было частью моей мечты. — Оутем Скай поводила по земле призрачным копытом. — Видите ли, когда я была маленькой кобылкой, я мечтала открыть свой собственный бутик, а затем выжить из бизнеса все остальные бутики в городе!

— Что?

— О, я была таким глупеньким жеребёнком! Я воображала, как они приползут ко мне на брюхе, умоляя не сбивать цены! Позволить им остаться в бизнесе, чтобы прокормить свои семьи! Но нет. В каждом городе может быть только один бутик, и это должен быть мой.

— Это... — Рарити остановилась, чтобы собраться с мыслями. — Это ужасная мечта! Как вы могли так поступить?!

— Эй! Вы же сами сказали, что мечты не бывают глупыми!

— Она не глупая, она ужасная! Я единственная другая пони, которая владеет в этом городе бутиком! Вы хотите меня выжить из бизнеса?

— Да! — Оутем Скай буквально засветилась от счастья. — О, это будет так чудесно!

— Я же вам помогала!

— Эм, да, и я очень ценю это. — Оутем Скай неловко откашлялась. — Мне право неловко, но... не могли бы вы оказать мне ещё небольшую любезность — это бы по-настоящему осуществило мои мечты.

Рарити недобро прищурилась.

А затем отправилась навещать Твайлайт Спаркл.

---

Рарити появилась в тюрьме уже после заката. Она решительно вошла в дверь, коротко кивнула помощнику шерифа и села возле решётки камеры Твайлайт.

— Твайлайт, у тебя найдётся минутка? — спросила она.

— У меня сейчас найдётся сколько угодно минуток, — сказала та и отложила губную гармошку на стопку книг возле койки. — Но мы уже скоро закрываемся. Ты подождёшь немного?

— Могу, пожалуй.

Рарити повернулась к часам, висевшим над столом помощника шерифа, которые вот-вот должны были пробить пять. Наконец, минутная стрелка сместилась и зазвенел сигнал.

— Пора закрываться! — Помощник встал из-за стола и выключил звонок. — Увидимся завтра утром, Твайлайт.

— Хорошо, мистер Тёрн Кей, — сказала Твайлайт, выходя из камеры и закрывая за собой решётчатую дверь. — Передавайте от меня жене привет.

— Непременно. Вы двое поосторожнее там.

Прогулка назад к замку Твайлайт проходила в полной тишине. Немногие пони оставались в это время года на улице после темноты — было попросту слишком холодно — так что вся улица принадлежала только им.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросила наконец Твайлайт.

— Вообще-то... Прости, тебе это может быть неприятно, но я хотела спросить об инциденте с Сонг Спэрроу.

— Оу. — Твайлайт сглотнула и отвела взгляд. — Да, это. Ничего страшного, Рарити. Я уже приняла решение, я буду признавать вину.

— Да, разумеется, дорогая. Если таково твоё желание, я тебя не останавливаю. Но я хотела поговорить о самом, эм... происшествии.

— Ну да, тебя же там не было. А что ты хотела узнать?

— Что ж... — Рарити облизнула губы. — Как именно ты... убила её?

Некоторое время Твайлайт молчала.

 — Вилкой.

— ...вилкой?

— Да, вилкой. Я просто просунула её между рёбер, а она развалилась! Такого не должно было произойти!

— Я знаю, милая, я знаю. — Рарити погладила подругу по плечу. — Это был несчастный случай. Теперь, эта вилка — это была одна из тех пластиковых из "Сенбургера"?

— А-ха. — Твайлайт опять всхлипнула. — А почему ты спрашиваешь?

— Ну, знаешь, просто... для исследования.

— О. — Твайлайт навострила ушки. — Тогда понятно.

Они дошли до замка и обменялись короткими объятиями. Твайлайт пригласила её попить чаю, но Рарити отказалась.

— Прости, дорогая. У меня ещё есть кое-какие дела. Может быть, завтра? Я приведу девочек, если удастся.

Твайлайт заметно повеселела от этого.

— Окей, тогда до завтра! Спокойной ночи!

А затем Рарити направилась в "Сенбургер", который по выходным работал до семи вечера.

---

Утром следующего дня, спустя секунды после того, как Оутем Скай перевернула табличку с "Закрыто" на "Открыто", Рарити вошла в Бутик "Эйдолон".

— Доброе утро, Рарити! — весело поприветствовала её Оутем Скай. — Как у вас дела?

— Спасибо, ничего. — Она сняла со спины перемётные сумки и поставила их на прилавок. Внутри тихо звякнул пластик. — А у вас?

— Хорошо, спасибо. — Она придвинулась к ней бочком, заставив волосы у неё на загривке встать дыбом. — Вы не подумали над моим предложением, которое мы обсуждали вчера?

— Вообще говоря, да. — Рарити расстегнула сумку и вынула из неё стопку бумаг, а также несколько пластиковых вилок, которые она отложила в сторону.

Оутем Скай склонила голову набок.

— Что это?

— Хм? О, это просто вилки, дорогуша. Не обращайте внимания, они здесь только на крайний случай. Эти бумаги — вот что действительно важно.

— Да! — Оутем Скай беззвучно поцокала передними копытами. — Что это за бумаги, Рарити?

Рарити выпрямилась и высоко подняла голову.

— Оутем Скай, я решила, что мне нет смысла продолжать работу в моём бутике. Я просто не смогу конкурировать с такой опытной бизнеспони как вы. Вот почему я решила продать его вам. За символическую стоимость, разумеется.

— И-и-и-и! Да! — Оутем Скай подпрыгнула в воздух и сделала несколько пируэтов, прежде чем снова опуститься на землю. — Я это сделала! Я победила!

Она махнула копытом, и на секунду Рарити ослепила вспышка. Когда же к ней вернулось зрение, на прилавке лежал мешок с россыпью монет, наполнявших комнату золотыми отблесками. Призрачная пони выхватила у Рарити договор на продажу Бутика "Карусель" и радостно прижала его к груди.

— Наконец-то! Наконец-то, моя мечта сбылась! Теперь я владею единственным бутиком в Понивиле! Я... Я... о-о-о-... — и с этим последним призрачным вздохом она растворилась в воздухе. Последним, что Рарити увидела, была её улыбка, а в следующий момент бумаги закружились, опускаясь на пол.

Наступила тишина. Рарити подождала, когда волна радости от победы достигнет её сердца и заставит копыта пуститься в пляс, но ничего не произошло.

Было ли то, что она чувствовала, грустью? Она стала вертеть эмоцию так и эдак, рассматривая её с разных сторон. Да, пожалуй, это была грусть, и в то же время нет. Там было примешано немножко радости, и на секунду перед её мысленным взором возникли лица родителей — мокрые от слёз, но улыбающиеся, какими она их видела в тот день, когда ушла из дома, чтобы начать самостоятельную жизнь. Белая пони немного встряхнулась, отгоняя воспоминания.

— Ну, вот и всё, — произнесла она, собирая бумаги и отправляя их в сумку. Затем она взяла мешок, поднатужилась и с трудом взвалила его на спину. — Не пропадать же добру.

Выходя в дверь, она задержалась на секунду, чтобы перевернуть табличку в положение "Закрыто", и, бросив последний взгляд на бутик, погасила свет.

Вот так Рарити и смогла оплатить обучение Свити Бель в колледже.

---

Казалось, весь город явился на слушание по делу Твайлайт Спаркл. Живые и мёртвые толпились в галерее. Пегасы и призраки парили над их головами. Похоже, всепони хотели быть здесь, когда понивильскую принцессу официально объявят уголовницей.

Рарити сидела в первом ряду между Эплджек и Пинки Пай. Прямо перед ними за отдельным столом восседала Твайлайт Спаркл, ожидая своей участи, а рядом с ней — предоставленный судом адвокат. Она сидела выпрямив спину с серьёзным и решительным выражением на лице, и ни один мускул не дрогнул в её теле за всё время, пока она ждала суда.

— Всем встать! — крикнул пристав. — Суд идёт! Председательствует его честь судья Ивен Скейлс!

Всепони встали при появлении судьи. Он вышел к трибуне, поправил свою чёрную робу и сел, а вслед за ним сели и все присутствующие.

— Принцесса Твайлайт Спаркл, — произнёс он. — Если я правильно понял, вы хотите сделать заявление?

— Да, ваша честь, — сказала она, поднимаясь с места. — Виновна.

По залу прокатился громкий ропот, прервавшийся только при стуке судейского молотка.

— Тишина в зале суда! Я понял вас, принцесса. Суд принимает ваше заявление. Хотите ли вы в таком случае выступить с последним словом?

— Хочу. — Твайлайт повернулась к публике. — За последние две недели я многое поняла. Я поняла, что только потому, что ты споришь с кем-то, кто явно не прав, это не значит, что можно тыкать в него вилкой. Даже если ты думаешь, что от этого никто не пострадает, в действительности может оказаться не так, и тогда тебя арестуют и посадят в тюрьму, и будут судить за непреднамеренное убийство. Надеюсь, моё дело послужит уроком для всех юных жеребчиков и кобылок, который могут поддаться соблазну решить свои проблемы при помощи насилия. Вилки — не игрушки, и хотя их зубчики малы и сделаны из пластика, ими всё равно можно убивать скелетов.

Она повернулась обратно к судье и утёрла слезу со щеки.

— Спасибо, ваша честь. Это всё, что я хотела сказать.

Судья кивнул и негромко откашлялся. Позади них в галерее слышались тихие рыдания и всхлипывания.

— Это было очень трогательно, принцесса. Но мы живём в обществе законов, поэтому независимо от вашего положения и того, как сильно вы раскаиваетесь впоследствии, вы должны нести ответственность за свои поступки. А посему я не имею другого выбора, кроме как осудить вас по всей строгости закона. — Судья вновь ударил молотком и посмотрел ей прямо в глаза. — Суд приговаривает вас к двум неделям общественных работ плюс отбытый срок.

По всему суду прокатился вздох. Твайлайт, сидя за своим столом, вздрогнула, а затем медленно поникла. Кто-то рыдал, и Рарити тоже почувствовала, как подступают слёзы.

— О небо, — пробормотала она.

— Да он ей впаял на полную катушку, — изумилась Эплджек.

— С ней... с ней всё будет хорошо? — спросила Пинки.

— Ну конечно будет! — сказала Рарити и, перегнувшись через перила прикоснулась копытом к спине аликорницы. — Твайлайт, послушай меня! Мы здесь, рядом с тобой, и мы будем ждать тебя! Когда ты освободишься, мы по-прежнему будем твоими друзьями! Можешь на нас рассчитывать! Верно, девочки?

Все три кобылки с одобрительными криками перекинулись через перила и бросились обнимать Твайлайт, так что у пристава ушло несколько минут на то, чтобы оттащить их от лиловой пони и увести Твайлайт в Ратушу, чтобы там для неё составили расписание общественных работ.

Вот почему Твайлайт все зимние праздники провела перед понивильской больницей, разгребая снег большой лопатой.