Флиттер
Глава 6: Королева и Принцесса
Принцесса Селестия тут же остановилась и повернулась к чейнджлингу:
— Из-за тебя? — резко спросила она. — В каком смысле?
Флиттер замер. В библиотеке принцесса была милой и понимающей, но после новостей об армии чейнджлингов ее поведение полностью изменилось. Она была довольно жуткой, когда была серьезной.
— Ну, видите ли... — начал жеребец нерешительно. — Мы были в улье и рассказали королеве о произошедшем в Кантерлоте. Она из-за этого сильно расстроилась.
— Королева не хотела, чтобы он уходил, — объяснила Морнинг Рэйн. — Она сказала, что здесь слишком опасно, пока чейнджлингов считаются врагами.
— А теперь у порога ее дома целая армия, — Селестия нахмурилась. — Она решила, что ты предал ее.
Флиттер кивнул:
— Или из меня выбили информацию пытками...
— Пытками? — аликорн выглядела озадаченной. — Я бы никогда...
— Я-то это знаю! — торопливо добавил чейнджлинг. — Но королева может не знать.
Твайлайт Спаркл взглянула на Селестию:
— Может, все эти проблемы можно решить, просто отослав стражей?
— Все не так просто, Твайлайт, — Селестия покачала головой. — Само наличие улья уже проблема, как бы мы на это ни смотрели. Не думаю, что нашлась бы причина, из-за которой я стала бы лгать моим пони, чтобы защитить этих существ.
Она взглянула на заметки своей ученицы, которые все еще парили в воздухе:
— Ну может, они и не хотят причинить нам вред... Но даже в таком случае они сейчас напуганы и могут внезапно атаковать. Свернутый лагерь проблемы не решит... особенно теперь, когда мы знаем, что они здесь. Подобное, скорее всего, заставит их заподозрить, что Королевская стража отступила для перегруппировки и объединения с более крупными силам, например, для окружения всего леса. Увеличивать градус подозрительности — совсем не то, что нам сейчас надо.
— Лес слишком велик для этого, — пробормотала Твайлайт и взглянула на принцессу, чья морда не выражала никаких эмоций.
— Ведь так? — добавила единорожка нерешительно.
— Здесь лишь Королевская стража, — ответила Селестия. — Это даже не десятая часть всей нашей армии. Луна ожидает сигнала в Кантерлоте, готовая, при необходимости, действовать в полную силу. Если ситуация этого потребует, мы можем уничтожить их всех в течение суток.
Твайлайт, Морнинг Рэйн и Флиттер — все в ужасе посмотрели на аликорна.
— Но, вы же... не станете? — спросила пегаска.
— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — Селестия грустно улыбнулась.
Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошла дальше по дороге, продолжая читать записи Твайлайт.
Остальные последовали за ней, прекрасно понимая, что да, она станет. Селестия не позволит никому причинить вред ее маленьким пони.
Через несколько минут они добрались до лагеря. Остальные подруги Твайлайт уже собрались там.
— Ох, Твайлайт! — Флаттершай подбежала к ним и замерла, когда заметила чейнджлинга.
— Ой, — просто сказала она, по-видимому, совершенно не зная, как реагировать на присутствием Флиттера.
У Рэйнбоу Дэш такой проблемы не было:
— Ха-ха! Вы уже изловили одного! Так держать, Принцесса!
Селестия сурово посмотрела на стоявшего рядом капитана стражи:
— Капитан Стил Сворд. Надеюсь, вы строго следовали моим инструкциям?
— Да, Принцесса! — единорог встал по стойке смирно. — Нам удалось проверить всех, даже не расстроив Флаттершай.
— А кролик? — аликорн приподняла бровь.
— Цел и невредим, Принцесса, — Стил Сворд немного сгорбился. — Хотел бы я сказать то же самое о бедняге, который с ним столкнулся.
— А я ведь предупреждала тебя, — Селестия ухмыльнулась, — и сказала, что Флаттершай с ним справится.
— Но... Принцесса, она действительно не похожа на того, кто...
Аликорн подняла копыто, прерывая стража:
— Надеюсь, никаких серьезных травм?
— Доктор сказал, что ему понадобится несколько дней на восстановление. Я никогда не видел ничего подобного...
— Он сам виноват в случившемся, — Селестия покачала головой и посмотрела на лес. — Итак, что происходит, капитан?
Стил Сворд посмотрел на опушку леса:
— Кажется, все время появляются новые чейнджлинги. Сначала была одна большая группа, но теперь, кажется, появляется все больше и больше.
— Она созвала всех, — сказал Флиттер. Капитан нахмурился, когда тот, кого Рэйнбоу Дэш столь резво записала в пленники, вмешался в разговор. Он посмотрел на принцессу, которая, казалось, отреагировала на это заявление задумчивым взглядом, и мудро решил последовать ее примеру.
— Королева? — уточнила Селестия.
Флиттер кивнул:
— Видите ли, я подарил ей двадцатилетний запас любви. Все, собранное за время моего брака. Она сказала, что использует его, чтобы созвать всех обратно в улей и переждать. Вы заставили ее действовать.
— Что? — Твайлайт Спаркл явственно побледнела. — Это, должно быть, в сотни раз сильнее того, что было в Кантерлоте!
— Это... печальные новости, — Селестия обеспокоено взглянула на нее. — Я и не предполагала, что ситуация настолько деликатная. С таким количеством силы она могла бы справиться со всеми Королевскими стражами в одиночку.
Флиттер удивленно моргнул. Он даже не думал, что Морфозай может использовать эту силу для нападения на пони. Подобное шло вразрез со всеми Старыми Обычаями. Так же как и и нынешняя демонстрация силы улья.
— Нам нужно послать к ней дипломата, — аликорн смотрела на далекий лес.
— Не могу сказать, что я этого не предвидел, — заметил чейнджлинг. — Хорошо. Я пойду успокою ее.
— Не тебя, — принцесса посмотрела на Морнинг Рэйн и улыбнулась. — Ее.
Жеребец с кобылой какое-то время смотрели друг другу в глаза, прежде чем перевести на Селестию озадаченные взгляды.
— Ее? — выпалил Флиттер.
— Меня? — переспросила пегаска точно в ту же секунду.
— Ты уже встречалась с этой королевой, не так ли? — спросила принцесса.
— Н-ну, да, — пробормотала Морнинг Рэйн, — но казалось, что она видит во мне лишь удобный источник пищи для Флиттера или что-то вроде того.
— Почему не я? — продолжал настаивать чейнджлинг.
— Я не хочу рисковать, разлучая вас. Вот почему она пойдет одна, пока ты здесь.
Все, включая капитана, растерянно нахмурились.
— Я не уверена, что королева вновь отпустит тебя, Флиттер, — объяснила Селестия. — Особенно после того, как ты привел на хвосте всю Королевскую стражу. Но Морнинг Рэйн для нее никто, и у нее нет никаких причин забирать ее у тебя.
— За исключением возможного предательства, — пробормотал чейнджлинг.
— Уверена, этот вопрос Морнинг Рэйн тоже сможет прояснить. Кроме того, как можно посылать одного из представителей ее вида в качестве посла пони?
Пегаска нервно посмотрела на Селестию:
— Но что я должна сказать ей? Она довольно пугающая!
— Просто скажи ей, что все это недоразумение, и что я хочу поговорить с ней лично, — улыбнулась принцесса. — Можешь полностью объяснить всю ситуацию, если нужно. Я не планирую ничего утаивать.
— Прошу прощения, ваше высочество, — спросил капитан стражей, — но какова по вашему мнению ситуация?
— Они нам не враги, капитан, — ответила Селестия. — Они просто защищают свою территорию.
— При всем уважении, ваше высочество, но это территория Эквестрии, а они — чейнджлинги! — заявил Стил Сворд, выпятив грудь.
Флиттер застонал:
— И до каких пор все будут повторять это, выдавая за настоящий аргумент в споре?
— А я — дракон! — подпрыгнул Спайк, пытаясь быть полезным.
Селестия ничего не сказала. Она лишь слегка наклонила голову и с ожиданием взглянула на Стил Сворда.
— Ох. Извините, — капитан склонил голову.
— Как я уже говорила, они не враги, и если то, что Флиттер рассказал Твайлайт — правда, то они, вероятно, не хотят нам зла, — принцесса взглянула в сторону леса. — Кроме того, я уже тысячу лет не предъявляла никаких особых прав на это место. Вряд ли стоит удивляться, что подобное сделал кто-то другой.
— Так, постойте, — Стил Сворд посмотрел на Флиттера, — а этот чейнджлинг жеребец или кобыла?
После успешного выполнения своего первого задания в качестве дипломата — которое заключалось в том, что Морнинг Рэйн помешала Флиттеру задушить капитана стражей и начать полномасштабную войну — пегаска нервно вышла на полосу отчуждения, которая спонтанно образовалась между Вечнодиким лесом и лагерем стражей.
— Не волнуйся, — крикнул Флиттер ей вслед. — Они тебя вспомнят.
Сотни синих глаз следили за каждым ее шагом, пока она приближалась к лесу. Все больше и больше чейнджлингов начинали шипеть на пони слишком близко подошедшую к их территории.
Морнинг Рэйн хотела оглянуться, но решила не делать этого. Теперь она была на их территории, и любая невнимательность могла быть расценена как слабость.
"Будь сильной", — подумала пегаска. Наконец она добралась до тропинки, ведущей в глубину леса. Однако в этот раз с ней не было Флиттера, чтобы провести ее, и она не имела ни малейшего понятия, где находится королева Морфозай. Пегаска надеялась, что чейнджлинги отведут ее к ней, но пока они только и делали, что шипели.
Когда Морнинг Рэйн прошла чуть дальше в лес, то заметила, как атмосфера вокруг нее изменилась. Несколько чирикающих голосов прорвались сквозь удушливый полог сердитого шипения. Все больше и больше голосов присоединялось к возбужденному бормотанию, заставляя шипение затихнуть в замешательстве.
Вдруг из-за кустов выскочило с полдюжины ее копий и поприветствовали пегаску самой лучшей ее улыбкой.
Морнинг Рэйн облегченно вздохнула, когда копии начали возбужденно толкать и тянуть ее в одном направлении. Флиттер был прав — они ее помнили. Чейнджлинги видели ее в своем улье, читали ее ауру, имитировали ее форму и даже пробовали ее эмоции. Они не забыли о ней.
— Идти! — произнесла одна из копий голосом пегаски, видимо, вытянув из ее разума основы эквестрийского языка. — Идти к Мать!
Морнинг Рэйн кивнула и последовала за ними. "Мать" казалось странным словом для королевы, но она вспомнила, что Морфозай представилась им как "Королева и Мать" улья. Однако Флиттер никогда не использовал это слово, когда говорил о ней. Пегаска с легкостью могла понять причину, особенно после того... “интимного процесса”. Сама мысль о спаривании с той, кого ты называешь матерью, была довольно шокирующей для пони.
Они обнаружили королеву чейнджлингов, сидящей на дереве и рассматривающей сквозь листву лагерь Королевских стражей. Она грациозно спорхнула вниз, громко жужжа насекомовидными крыльями, и взглянула на копии Морнинг Рэйн.
— Похоже, ты нравишься моим чейнджлингам, — произнесла Морфозай, не глядя на гостью. Голос королевы звучал странно отстраненно, и пегаска могла видеть, что под ее обычным невозмутимым поведением скрывается нервозность. Морнинг Рэйн смотрела на величественную фигуру, не зная, что сказать.
Морфозай устало вздохнула и повернулась к ней:
— Итак, маленькая пони пришла сюда совсем одна. Они забрали его, ведь так? Они забрали его, а теперь пришли за остальными. Но почему ты здесь?
— Ваше величество, — начала пегаска, — все совсем не так. Все это одно большое недоразу...
— Тогда почему его здесь нет? — прервала ее королева напряженным голосом.
Морнинг Рэйн практически растеряла те крохи мужества, которые у нее были:
— Принцесса подумала, что будет лучше, если пойду я, — сказала она, ясно понимая, что это никоим образом не облегчит опасения Морфозай.
— Он рассказал им о нас? Или это ты рассказала им о нас?
— Нет! — закричала Морнинг Рэйн. — Мы им ничего не говорили про улей! Правда, Твайлайт догадалась и так, но...
— Что “но”? — немедленно переспросила королева, ее голова придвинулась к пегаске странно текучим, почти змеиным движением. — Прямо перед моим лесом целая армия! Какое "но" может изменить этот факт?
— Она даже не удивилась, — ответила Морнинг Рэйн, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Для нас, пони, Вечнодикий лес всегда был чем-то диким, неприрученным и опасным.
— Не вижу, как это влияет на текущую ситуацию, — в голосе Морфозай звучала горечь.
— Ваше величество, если вы позволите мне закончить, то вы поймете! — отчаянно закричала пегаска. Королева удивленно моргнула, явно не привыкшая к тем, кто не хотел вести разговор по ее правилам. Тем не менее она вздохнула и коротко кивнула Морнинг Рэйн.
— Твайлайт Спаркл — личная ученица Принцессы, — начала пегаска, наконец-то набравшись храбрости. — И она не просто выяснила, где находится ваш улей, она смогла вычислить, где находится улей вторженцев. Они знают, что это были не вы, а Флиттер рассказал про ваши Старые Обычаи. Никто не видит в вас врагов. Принцесса даже хочет поговорить с вами.
— Что насчет армии? — холодно поинтересовалась Морфозай.
— Принцесса была не в курсе, что выяснила Твайлайт Спаркл. Кое-кто слишком бурно отреагировал при виде Флиттера и предупредил Селестию. Она разволновалась и послала стражей. А потом занервничали уже вы и послали сюда весь улей.
— Но почему они все еще тут? — сомнения отразились на морде королевы несмотря на весь ее самоконтроль.
— Ну... одна из причин — дар моего мужа, — ответила Морнинг Рэйн. — Может, вы и не враги, но определенно опасны. У вас сейчас гораздо больше силы, чем было у королевы-захватчицы. Они боятся, что вы можете сотворить то же, что и она, и куда успешнее. Вот о чем хочет поговорить Принцесса.
Глаза Морфозай распахнулись. Как и Флиттер, она даже не рассматривала подобный способ применения своей силы. Она взглянула на пегаску, и в этот раз это был не взгляд величественной королевы и даже не взгляд доброй бабушки, которым она смотрела на нее в улье. Это был взгляд кого-то старого и уставшего.
— Эта сила была его даром улью. Сила, которую он получил от тебя... от того, что был с тобой. Я бы никогда не стала использовать ее, чтобы навредить пони, — королева медленно покачала головой. — Это противоречит всем Старым Обычаям.
Морнинг Рэйн нервно улыбнулась:
— На самом деле, это тоже может быть частью проблемы. Как мне кажется, ваши Старые Обычаи в основном направлены на то, чтобы скрыть от пони существование чейнджлингов. Но теперь все о них знают.
— Ты совершенно права, — королева кивнула. — Это многое меняет. Я пойду с тобой и познакомлюсь с твоей Принцессой.
Пегаска нахмурилась:
— Вы просто... пойдете туда? Ко всей этой армии?
Королева чейнджлингов ухмыльнулась, возвращая себе свой царственный вид:
— Дар, который преподнес мне Флиттер, очевидно, дает мне огромное преимущество. Было бы несправедливо просить вашу Принцессу встретиться со мной здесь.
— Она идет! — закричал Стил Сворд. Флиттер немедленно взвился в воздух, чтобы посмотреть поверх голов стражей, и увидел Морнинг Рэйн, выходящую из леса.
За ней вышла еще одна Морнинг Рэйн. И еще одна. И еще.
Капитан стражи удивленно моргнул:
— Эм-м-м. Неважно. Я думаю.
Чейнджлинг приземлился рядом с ним и улыбнулся:
— Все в порядке, она там. Не мог не заметить ее. Она единственная, кто не улыбается, словно только что открыла подарки на День Согревающего Очага.
Настоящая Морнинг Рэйн помахала копытом. Она выглядела усталой, но довольной. Позади нее величественная фигура королевы Морфозай вышла из леса и что-то коротко скомандовала копиям пегаски. Те быстро скрылись в лесу.
Принцесса Селестия коротко кивнула капитану. Стил Сворд кивнул в ответ и шагнул вперед, чтобы наложить проверочное заклинание на Морнинг Рэйн. Флиттер хотел было сказать ему, что в этом нет необходимости, но он прекрасно понимал, что любые его советы будут проигнорированы.
Капитан воплотил заклинание и коротко кивнул принцессе, чтобы подтвердить результат. Морнинг Рэйн подбежала к мужу и обняла его.
— Все в порядке? — спросил жеребец.
— Это зависит от них, я полагаю, — ответила пегаска, глядя на двух королевских особ, которые теперь смотрели друг другу в глаза.
— Нам нужно многое обсудить, — произнесла Морфозай Селестии и оглядела окружающий лагерь. — Но я бы предпочла другое место... более уединенное.
— Очень хорошо, — кивнула принцесса и указала крылом на палатку, установленную стражами. — Это подойдет?
— Да, вполне, — королева так же кивнула.
Флиттер и Морнинг Рэйн смотрели на двух правителей, заходящих в палатку.
— Думаешь, они с этим разберутся? — спросил чейнджлинг.
— Откуда мне знать? — ответила пегаска. — Морфозай — одно из самых непостижимых существ, которых я когда-либо встречала.
— Похоже, у нее есть какие-то идеи, как выбраться из этой передряги.
— Но, со мной она ими не поделилась, если ты об этом.
— Тут, кажется, нашла коса на камень, — присоединилась к разговору Твайлайт. — На самом деле Селестия может быть очень хитрой, несмотря на все свое дружелюбие.
— Да, они обе стоят друг друга, — согласился Флиттер. Он взглянул на друзей единорожки, что стояли поодаль и не знали, присоединяться к беседе или нет. — Полагаю, ты рассказала им укороченную версию?
— Да, — Твайлайт тоже оглянулась на подруг. — Но это как-то неправильно — знать, что нас держат тут наготове, словно какое-то оружие.
— Ну, по крайней мере, они начали переговоры, — заметила Морнинг Рэйн. — Я сомневаюсь, что нам сейчас вдруг понадобятся Элементы.
— Эй, — Рэйнбоу Дэш парила прямо над ними и рассматривала Флиттера. — Значит, ты не пленник?
— В настоящий момент я, честно признаться, понятия не имею, — ответил чейнджлинг с ухмылкой.
— Ой, божечки! — воскликнула Морнинг Рэйн. — Это же ты сделала ту звуковую радугу на свадьбе?
— Серьезно? — Флиттер потер лоб копытом. — Тут решается будущее обеих наших рас, а единственное, что тебя волнует — это присутствие Рэйнбоу Дэш?
— Цыц! — пегаска улыбнулась. — Я ходила к твоей королеве. Теперь моя очередь.
— Да это же даже никак не связано... — начал Флиттер, но покачал головой. — Ах, забудь об этом.
— Так ты действительно из погодной команды? — спросила Морнинг Рэйн.
— О, да! — приосанилась Рэйнбоу Дэш. — Глава погодной команды Понивилля!
— Ух ты... Целого города! А я просто присматриваю за кантерлотскими водопадами.
Найдя общую тему для разговора, обе пегаски начали возбужденно обсуждать влажность воздуха, тонкости управления облаками, скорости местных и перелетных птиц и специфику создания звуковых радуг, оставив Флиттера с его собственными мыслями, а Твайлайт в неловкой тишине.
— Ох уж эти разговоры погодных пони. Она может об этом часами трындеть, — сказал чейнджлинг, обращаясь к Твайлайт, и взглянул на палатку. — Интересно, о чем они там говорят.
Внезапно голос Селестии прогремел над лагерем, немедленно прекратив все разговоры:
— Ты хочешь ЧЕГО?!
Флиттер поморщился:
— Прозвучало не очень хорошо.
— Как думаешь, чего она хочет? — Морнинг Рэйн оглянулась на мужа.
— Очевидно, что-то, чего Селестия никак не ожидала.
Твайлайт задумчиво посмотрела на палатку:
— И при этом... что-то достаточно важное, раз эта просьба расстроила Принцессу.
— Думаю, мы скоро узнаем, — Флиттер указал копытом на палатку. Золотая магия распахнула вход, и наружу вышла явно уставшая Селестия.
— Иди, сообщи своим подданным об этом, Морфозай, — произнесла принцесса королеве чейнджлингов, вышедшей за ней. — Мы продолжим завтра.
Морфозай самодовольно улыбнулась:
— Всенепременно, — промурлыкала она. — Позаботься о них хорошенько.
Она приветливо кивнула Флиттеру с Морнинг Рэйн и полетела в сторону леса.
Что бы венценосные особы ни обсуждали в палатке, результат Селестии явно не нравился.
— Капитан Стил Сворд! — Единорог галопом ринулся к принцессе.
— Ваше высочество?
— Сворачивайте лагерь. Отошлите стражей в казармы и передайте моей сестре, что ситуация... под контролем, — Селестия буквально стиснула зубы, произнося последнее слово. — Оставьте четырех стражей для охраны и палатку, где мы вели переговоры. Я останусь в Понивилле на ночь.
Капитан коротко кивнул и начал раздавать приказы.
Селестия направилась к Твайлайт и ее друзьям:
— Идем в “Сахарный Уголок”, — сказала принцесса с усталым видом. — Мне не помешал бы торт.
Некоторое время спустя все с комфортом расположились за большим столом в дальнем углу “Сахарного Уголка”. Перед каждым из них стояло какое-нибудь кондитерское лакомство. Твайлайт сумела отговорить Пинки от "успешно-переговорной вечеринки". Судя по настроению Селестии, сложно было сказать, насколько успешными были переговоры.
— Ну и что случилось? — наконец-то спросила Твайлайт Селестию.
Принцесса рухнула на стол самым не-принцессоподобным образом и пристроила голову рядом с тарелкой с тортом:
— Она отдала мне свой улей, — проворчала она.
Флиттер пораженно уставился на нее:
— Она ЧТО сделала? — закричал чейнджлинг.
Селестия откусила кусочек торта, тщательно прожевала его и проглотила.
— Она отдала мне свой улей, — повторила она, на этот раз более мягким тоном. — Ее единственным условием было то, что она останется регентом.
Морда Флиттера озарилась пониманием:
— О-о-о-о! — к удивлению остальных присутствующих, он расхохотался. — Ха-ха! Она отдала тебе улей! Конечно же!
— Так, погодите, — Морнинг Рэйн озадаченно уставилась на принцессу. — То есть вы его только что аннексировали? Мне казалось, что подобные переговоры должны идти не так!
Твайлайт застонала, когда поняла то, до чего уже додумался Флиттер:
— О. Конечно. “Позаботься о них хорошенько”. Она говорила не только о Флиттере и Морнинг Рэйн.
Селестия кивнула и восстановила часть своего царственного образа:
— Поздравляю, Флиттер. Ты и все твои соплеменники в лесу теперь официально граждане Эквестрии.
Флиттер усмехнулся и посмотрел на жену:
— Поскольку Старые Обычаи исчерпали себя, то королева Морфозай нашла другой способ сохранить жизнь своим подданным, — чейнджлинг посмотрел на Селестию. — В конце концов, это работа принцессы — заботиться о своих гражданах. Теперь именно она должна обеспечивать пропитание улья.
Принцесса грустно улыбнулась и кивнула:
— Она заявила, что раз улей находится на территории Эквестрии, то они либо незаконные поселенцы, либо граждане Эквестрии.
— Ох, — пробормотала Твайлайт, — вариант с "незаконными поселенцами" был бы по сути объявлением войны.
— Именно, — согласилась Селестия. — Так что либо так, либо заявить существу с добрыми намерениями и равным твоему интеллектом, что она и вся ее раса не более чем монстры.
Единорожка кивнула с задумчивым выражением на мордочке:
— Шах и мат, — проговорила она. Кексик на столе перед ней все еще был нетронут.
— Мне кажется, это принесет много перемен как чейнджлингам, так и пони, — задумчиво произнесла Морнинг Рэйн.
— Изменяться это то, что получается у нас лучше всего, — Флиттер улыбнулся жене.
Пинки показала ему язык:
— А вот и нет! Ты даже в меня не превратился!
— Я... не самый хороший пример, — признался чейнджлинг. — Учитывая все обстоятельства, не думаю, что для меня слишком многое изменится.
— О, я бы не была так в этом уверена, — принцесса Селестия подняла бровь. — Твой улей — это целая куча проблем, и мне нужен кто-то, кто сможет легко посмотреть на эти проблемы с двух сторон.
Когда морда Флиттера удивленно вытянулась, она спокойно взяла еще кусочек торта и медленно съела.
Губы принцессы исказила ухмылка:
— В конце концов, ты сам сказал, что это все из-за тебя.