Tiberian Twilight Sparkle
Акт 2. Глава 4: Шкаф со скелетами
4.1. По итогам экскурсии
Принцесса Луна лениво сидела за столом королевского обеденного зала и ожидала возвращения Темпест Шедоу с новостями о планах киборгов по защите Кантерлота от пришельцев. Стальные солдаты уже четыре часа водили командующую и её адъютанта по своим укреплениям и рассказывали о том, как они намереваются отражать возможные нападения. Эта экскурсия началась довольно поздно, потому что строительные роботы закончили возводить противовоздушные турели почти ночью. Темпест не стала переносить дело на завтра, несмотря на уговоры Груббера. Она желала вытянуть из киборгов всю необходимую информацию до того, как сегодня ляжет спать…
Прошлой ночью Луна спала лишь несколько часов, а весь день провела на копытах, в силу чего ей очень хотелось спать. Но послушать рассказ Темпест она хотела ещё больше, поэтому терпеливо ждала командующую. Принцесса сонно следила за тремя пони-служанками, расставляющими на столе блюдца со сладостями. Одна из них – лимонная единорожка с синей гривой – принесла только что закипевший чайник и поместила его на специальную подставку, затем накрыв небольшим полотенцем, дабы кипяток не остыл раньше времени. Перед сном Принцесса пожелала выпить чашечку чая, тем более что так будет приятнее слушать командующую.
Прямо перед Луной стояла пока что пустая чашка с блюдцем из элитного королевского фарфора. Неподалёку по обе стороны стола размещались ещё две точно такие же, предназначенные для Темпест и Груббера. Переведя взгляд с чашек на дверь, Принцесса увидела, как в обеденный зал наконец-то явилась командующая в сопровождении своего адъютанта. Сделав несколько шагов вглубь помещения, они поклонились правительнице, после чего та пригласила их занять свои места за столом. Тут-то единорожка с лимонной шёрсткой принялась разливать чай по чашкам.
– Насколько я понимаю, экскурсия оказалась очень информативной, да? – с улыбкой поинтересовалась Повелительница Ночи.
– Так точно, Ваше Величество, – отвечала Темпест. – Эти киборги рассказали нам всё обо всём – и о том, как устроен их периметр безопасности, и о своих дальнейших планах относительно войны с пришельцами, и, собственно, о самих пришельцах.
– Да уж, мы вытянули из них всё, что только можно! – поддержал Груббер слова напарницы. Между тем его взор нацелился на вкусняшки, лежащие на блюдцах. Среди различных сладостей наблюдались даже горячо любимые ежом эклеры.
– Интересно было бы узнать, что же такого они вам поведали, – намекнула Принцесса, насыпая себе в чай сахар. Далее она сделала то же самое для Темпест, будучи хорошо осведомлённой о том, что сломанный рог командующей не способен к телекинезу.
– Благодарю вас, – произнесла тёмно-вишнёвая единорожка. Сахарница же была передана Луной в лапы Грубберу. – Думаю, стоит начать рассказ с укреплений. Мы осмотрели все места, где эти существа возвели орудия противовоздушной обороны, и стоит признать, что они выбрали их с умом. В основном это площади и участки крепостных стен, отдалённые от жилых домов. Так они надеются уменьшить риск гибели горожан в случае атаки пришельцев.
– А ещё они показали нам, как работают их орудия, – подхватил рассказ лейтенант. – Специально для этого они уничтожили одну из летающих лап. Это было похоже на фейерверк! Хотя мне лично не понятно, зачем такая жестокость? Эта лапа целый день работала, занималась полезным делом, а её в благодарность пустили в расход. Странные они существа – эти киборги. Такое чувство, что им с кем-нибудь разделаться – раз плюнуть.
Луна поставила чашку на блюдце, вылупив глаза на Груббера. Ей мельком подумалось, что если «Избранные Кейна» так запросто уничтожили своего строительного робота, чтобы всего-то лишь продемонстрировать эффективность орудий, то что им помешает в случае какой-либо необходимости так же жестоко обойтись и с союзниками – пони? С другой же стороны, возможно, лейтенант просто воспринял увиденное чересчур сентиментально, а эти летающие лапы в действительности – всего лишь неодушевлённые предметы?..
– Да, эти орудия должно быть очень эффективны против вражеских воздушных сил, – подтвердила Темпест после странного пятисекундного молчания.
– Значит, ты считаешь, что на их укрепления можно положиться? – уточнила Луна, вернувшись к главной сути разговора.
– Да, вполне, – кивнула Темпест. – Но у меня есть кое-какое собственное соображение по защите города.
– Какое? – заинтересовалась Принцесса.
– Я думаю, что нам нужно внести свой вклад. Так мы и усилим укрепления киборгов, и не останемся беззащитными на их фоне. Предлагаю организовать наши дозорные пункты рядом с их сторожками и ещё в нескольких местах, которые показались мне наиболее значимыми для обороны, – изложила командующая. – Если вы одобрите мою идею, то мы завтра же приступим к делу.
– В вопросах обороны я полностью доверяю тебе, Темпест. Поступай, как считаешь нужным, – произнесла Луна с доброжелательностью в голосе.
– Благодарю вас за вашу благосклонность, – отозвалась командующая.
– Оу, прошу, не нужно всей этой официальности, – мило улыбнулась Повелительница Ночи, затем почти шёпотом добавив: – Здесь все свои.
– Да, конечно, – несколько неуверенно промолвила Шедоу. За годы служения Шторму она слишком привыкла раболепствовать. Королю нравился весь этот подхалимаж, и поэтому подданным злобного властителя приходилось услаждать его слух самыми изысканными эпитетами и благодарить за каждую кроху, изредка даримую с монаршего стола. При всём этом Темпест старалась держать достоинство, в отличие от многих остальных, но всё же прислуживание Шторму оставило на ней свой негативный след.
В Кантерлоте же всё стало совсем по-другому. Принцессы относились к единорожке и её лидерским способностям с большим уважением. Здесь не ощущался непреодолимый барьер между правительницами и их подданными. Они высоко ценили каждого своего слугу – даже самого незначительного, а с командующей и вовсе вели себя по-свойски с первого же дня её службы. Отныне сердце Темпест было свободно от оков извечной суровости и повсеместной лжи. Хотя порой она забывала об этом…
– Давай уже расскажем Принцессе самое интересное, а? – поторопил Груббер единорожку.
– Всё по порядку, – отрезала Темпест, после чего продолжила докладывать: – Теперь, что касается их планов относительно ведения дальнейшей войны. Они утверждают, что наблюдали, как пришельцы выстраивают свои укрепления недалеко от Эппллузы.
– Пришельцы уже и там появились? – неприятно удивилась Принцесса, едва не поперхнувшись чаем.
– Да, если верить киборгам. Но я думаю, им тут незачем врать.
– Моя сестра писала, что летающие крепости побывали во владениях Дискорда и изгнали его оттуда, – задумчиво проговорила Луна к слову.
– Дискорда? Того странного типа, который умеет переворачивать с ног на голову всю реальность? – спросил ёж, на что аликорн утвердительно кивнула. Лейтенанта это поразило настолько, что он даже оторвался от эклеров. – Уму непостижимо!..
– Мы имеем дело с очень серьёзным противником, – протянула Ночная Принцесса, медленно нарезая круги ложкой в чашке.
– Очевидно, что плацдарм пришельцев на юге Эквестрии может представлять для нас большую угрозу, – продолжала командующая. – И поэтому киборги рассматривают идею строительства вдоль поля зелёных кристаллов длинной крепостной стены.
– Бредовая какая-то идейка, – выдал свой вердикт Груббер. – Где они думают взять столько бетона или кирпичей, чтобы перегородить стеной всю Эквестрию?
– Согласна, идея – полный бред, – усмехнулась Шедоу. – Вот только излагали они её, кажется, на полном серьёзе.
– Да уж, чем больше мы о них узнаём, тем чаще они меня шокируют, – весело проговорила Владычица Ночи, изобразив ошеломлённость. Она подумала, что «Избранные Кейна» наверняка пошутили насчёт Великой Эквестрийской стены.
– В остальном их планы предельно просты. Пока что они собираются лишь усиленно готовиться к боевым действиям, строить укрепления и производить оружие для нас. Они сказали, что сегодня утром Принцесса Селестия и ЛЕГИОН заключили договор о поставке нового вооружения для нашей армии, – рассказала единорожка. Аликорн в ответ утвердительно кивнула, продемонстрировав тем самым свою осведомлённость об упомянутом договоре. Далее командующая бросила взгляд на адъютанта и объявила: – Ну а теперь можно и о самом интересном. Расскажешь, Груббер?
– С удовольствием! – бодро пропел ёж. – Значит так, киборги вкратце обрисовали нам свою историю – сказали, что их создали существа, которые называли себя людьми.
– Да, сестра писала мне об этом.
– Уверен, самой любопытной детали вы ещё не знаете! – заверил Груббер правительницу, желая раззадорить её интерес. – Оказывается, пришельцы не так давно истребили всех людей, но ЛЕГИОН хранит у себя последнего представителя их народа.
– Правда? – вопросила Луна, удивившись. Селестия как-то раз говорила ей, что было бы очень полезно поговорить с людьми, будь они живы, чтобы понять сущность и мотивы ЛЕГИОН’а. Именно с этими целями старшая принцесса приняла решение вызвать Сансет Шиммер из зазеркалья – мира, населённого подобными землянам существами. И поэтому весть о том, что, по крайней мере, один человек содержится в Городе Машин, показалась Луне чрезвычайно интересной и важной.
– Так точно, Ваше Величество, – подтвердил лейтенант, после чего вновь прильнул к чашке, поэтому рассказ продолжила Темпест:
– Они сказали, что этот человек – солдат, который был смертельно ранен в ходе последней войны за их мир. ЛЕГИОН держит его у себя и до сих пор каким-то образом пытается излечить, но, судя по всему, безуспешно. Как мне показалось, они говорили об этом человеке не очень-то охотно, поэтому особых подробностей нам не поведали.
– Как же вам удалось заставить их раскрыть этот секрет? – полюбопытствовала Луна, прекрасно зная о неразговорчивости стальных воинов.
– Груббер выпытал, – хихикнула Шедоу, кивнув в сторону друга.
– Да, я их неотступно атаковал вопросами – и так, и эдак из них ответы выколачивал, так что они не смогли отвертеться и выложили нам всё, – похвастался ёж проделанной им работой.
– Молодец, Груббер! Это очень ценная информация.
– Рад стараться, Принцесса Луна! – вымолвил Груббер, расплывшись в счастливой улыбке. Он был несказанно рад, что его старания отметили.
Анализируя то обстоятельство, что машины очевидно не желали поддерживать разговор об этом таинственном человеке, аликорн в очередной раз пришла к мысли, что знание о нём может сыграть существенную роль в отношениях Эквестрии с ЛЕГИОН’ом. Она подумывала, что об этом нужно написать в письме для Селестии. Вот только если киборги намеревались держать землянина в тайне, то почему вообще поддались на расспросы Груббера? Кажись, у этого ежа определённо имеются немалые таланты к допросам.
– Весь остальной их рассказ касался истории пришельцев, – вернулась командующая к прежней теме. – Тут они выложили нам слишком много всего. Боюсь, что сейчас мы уже не успеем всё это разобрать.
– Тогда обсудим это завтра утром, – заключила Принцесса, не сдержавшись и зевнув. – Если честно, мне очень хочется спать, да и вы, как я вижу, устали за весь день.
– Что правда, то правда. С самого утра в работе! – устало вздохнул адъютант.
Принцесса Луна допила свой чай, так и не притронувшись к сладостям. Она аккуратно поставила чашку на блюдце и сказала:
– Вы не против, если я вас покину? Просто мне правда очень хочется спать…
– Разумеется, отдыхайте, – ответила Темпест. Аликорн поднялась со стула, и единорожка учтиво добавила: – Спокойной ночи, Принцесса.
– Спасибо, – поблагодарила Луна. – Вам тоже спокойной ночи.
– Сладких снов, Ваше Ночнейшество! – напевно произнёс Груббер, за что получил в подарок царственную улыбку младшей правительницы Эквестрии.
Покинув обеденный стол, Луна устало побрела к выходу в коридор. Темпест и Груббер провожали её взглядами. Наконец аликорн достигла позолоченных дверей, которые тут же были открыты перед ней стражниками, и вышла из зала, направившись по длинным дворцовым коридорам к своим личным покоям.
Привратники закрыли двери, и в зале стало как-то слишком тихо и спокойно. Командующая посмотрела сперва на служанок, почти шёпотом о чём-то беседующих у небольшого столика с посудой, а потом на своего напарника. Тот в свою очередь сверлил глазами блюдо с эклерами.
– Что ж, Принцесса пошла спать, теперь можно отложить этикет в сторону, – весело произнёс он, потирая лапами, после чего пододвинул любимые вкусняшки поближе к себе.
– Значит, моё общество ты считаешь недостаточно благородным, чтобы соблюдать при мне правила приличия? – с сарказмом возмутилась Шедоу.
– Да брось, мы же сто лет друг друга знаем, – отмахнулся адъютант, а потом сходу заглотил целое пирожное.
– Смотри, не прикончи все эклеры! Мне оставь хоть немного, – потребовала командующая.
– Хорошо-хорошо, половина – твоя, – уступил ёж.
– То-то же, – довольно произнесла единорожка. На её лице появилась лёгкая победная ухмылка.
Пока в обеденном зале происходил дружеский раздел пирожных, Принцесса Ночи двигалась к своей спальне размеренным шагом. Цокот её накопытников раздавался по всему коридору, оставляя после себя причудливые отзвуки. По пути Луна размышляла над тем, что именно написать в письме для Селестии. Правда, её сонная головушка соображала весьма туго. В конце концов ей подумалось, что информация, добытая командующей и лейтенантом, не настолько срочная, чтобы передавать её старшей принцессе после полуночи. Даже маленький секретик ЛЕГИОН’а, показавшийся Луне наиболее любопытным, мог подождать до утра. К тому же, Селестия, возможно, и без того уже знала, что в Городе Машин хранится последний землянин. Мало ли, какими способами она могла это выяснить?..
Взвесив все за и против, Луна решила отложить написание письма на завтра. Ей так сильно хотелось спать, что если бы она сейчас взялась за перо, то непременно уснула бы за столом, сама того не желая. Пока она рассуждала в мыслях, перед ней уже предстали двери её спальни. Хранители покоев – два стража-бэтпони – приветственно выпрямились и впустили свою госпожу внутрь роскошной комнаты.
Помещение окутывала темнота, лишь усиливающаяся интерьером, выполненным в ночных тонах. Но это совсем не помешало Луне добраться до кровати, изысканно стилизованной под месяц. Сняв накопытники и оставив их на круглом коврике, Принцесса проворно зарылась под одеялом. Вспомнив, что ей нужно будет проснуться в семь часов утра, она с помощью магии зажгла фонарик, висящий на верхнем кончике месяца, и завела будильник. Затем поставив его вместе с диадемой на столик, расположенный слева от постели, Луна со спокойной душой улеглась на мягкую подушку и обхватила копытцами любимого игрушечного паучка, которого взяла себе на память в свою первую Ночь Кошмаров, проведённую в Понивилле.
Потихоньку погружаясь в сон, Принцесса неявно задумывалась о тайнах ЛЕГИОН’а – как уже отчасти раскрытых, так и тех, которые ИИ всё ещё может скрывать. Вскоре размышления вконец утомили её, и она полностью отдалась заслуженному отдыху…
4.2. Поручение для Вондерболтов
Сегодня Рэйнбоу Дэш проснулась раньше, чем обычно. Солнце ещё не было поднято Принцессой Селестией, а пегаска уже стояла на копытах. Этим утром ей и лучшим летунам её отряда предстояло выполнить задание, порученное вчера Твайлайт, поэтому она быстренько привела себя в порядок после сна и тотчас же покинула свой дом. Сперва Дэш направилась в Клаудсдейл к родителям на завтрак, как она обычно это делала перед службой, а после этого – в Академию Вондерболтов, располагающуюся совсем рядом с городом на облаках.
Облачённая в вондерболтскую форму, Рэйнбоу стремительно рассекала воздух между облаками. Её радужные грива и хвост развевались на ветру и сияли в лучах только что поднявшегося над горизонтом солнца. Этот полёт наполнял душу пегаски бодростью и прекрасным настроением. Ощущения были настолько упоительными, что Дэши даже и не заметила, как уже добралась до места назначения. Окинув взглядом территорию Академии, она пошла на снижение и очень скоро приземлилась на взлётно-посадочную полосу. Чтобы восстановить дыхание после полёта, она закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, а затем не торопясь пошла к главному зданию.
Озираясь по сторонам, Рэйнбоу видела вокруг себя Вондерболтов, занимающихся своими делами. Курсанты всегда вставали рано и почти сразу брались за оттачивание навыков лётного мастерства, доводя их до совершенства. Одни пегасы практиковались, летая по полосе препятствий, отжимаясь или подтягиваясь, а другие изучали теорию в учебных классах. Вспоминая вчерашнюю демонстрацию вооружения, Дэш представляла, как в скором времени каждый Вондерболт будет облачён в лёгкий воздушный экзоскелет, и тогда на защиту мира маленьких пони встанет целое воинство элитных летунов, экипированных высокотехнологичной амуницией. Конечно, пегаска продолжала относиться к ЛЕГИОН’у довольно холодно, но перспектива перевооружения армии Эквестрии её очень даже устраивала.
Дэши поднялась по парадной лестнице Академии и скрылась за входными дверями. Плутая внутри здания, она преодолела пару лестниц и несколько длинных коридоров, после чего вышла к кабинету капитана корпуса Вондерболтов. Пегаска без промедлений вошла, предварительно постучавшись, и застала Спитфайр отдыхающей на своём привычном месте. Облокотившись на спинку стула и закинув задние ноги на поверхность рабочего стола, она только что, судя по всему, дремала. Об этом также свидетельствовал сонный взгляд её тёмно-оранжевых глаз. В знак приветствия Дэш отдала командиру честь, сопровождая привычный для каждого служивого пони жест дружеской улыбкой. Спитфайр села прямо и ответила ей тем же, явно еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть. Кажется, сегодня ночью капитану плохо спалось…
– Сегодня у корпуса Вондерболтов очень важное задание! – с наигранной серьёзностью объявила Дэш, проследовав к столу.
– От кого? – сонно вопросила Спитфайр.
– От Твайлайт, – ответила радужногривая пегаска, а затем взобралась на стул, стоящий перед столом, и уселась на нём напротив командира. – Она попросила меня, чтобы я с группой самых быстрых летунов слетала к полю зелёных кристаллов. Ей нужно знать, насколько оно приблизилось к Понивиллю за последние дни.
– Не проще ли спросить у железяк? Они вроде бы постоянно на том поле ошиваются…
– Нет никакой гарантии, что они скажут нам правду.
– Логично, – согласилась капитан. Она задумчиво перевела взгляд в сторону окна, из которого открывался вид на лётное поле, и сказала: – Кстати, о железяках. В Академии только и слуху, что об оружии, которое испытывают Скай Стингер и Вайпер Трейл. Ты ведь была вчера на демонстрации?
– Да, – кивнула Рэйнбоу. – Хочешь – верь, а хочешь – нет, но это было действительно потрясающе! Экипировка для пегасов – выше всяких похвал! Если железяки не врут, то скоро они начнут поставлять нам эти доспехи, и тогда мы сможем вооружить ими всех Вондерболтов.
– У тебя случайно нет никаких подозрений? – спокойно вопросила огненногривая пегаска, оперевшись локтями на стол и сложив копыта вместе.
– Насчёт железяк? Вообще-то, полным-полно. Я же тебе рассказывала. Но экипировка на самом деле классная! – с лёгким смешком ответила Дэши, но потом поняла, что Спитфайр вряд ли задала этот вопрос просто так. – А что?
– А то, что они, кажись, начали строить свои базы по всей Эквестрии, – сказала Спитфайр. В ответ на вопросительный взгляд подчинённой она пояснила: – Вчера ближе к вечеру Мисти Флай со своими ребятами делала марш-бросок к Дымным горам. Она сказала, что видела там заставу железяк. Не такую большую, как та, что около Понивилля, но всё же. Что-то мне подсказывает, что они вряд ли остановятся, пока не застроят своими базами всю нашу страну. – После этих слов капитан наклонилась чуть вперёд и добавила более тихим голосом: – Надо думать, что на демонстрации они вам ни о чём подобном не говорили, я угадала?
– Ни слова, – протяжно произнесла Рэйнбоу, малость опешив от услышанного. Впрочем, мгновение спустя на её лице появилась самодовольная ухмылка. – А я всегда говорила, что они многое от нас умалчивают!
– Когда будешь докладывать Принцессе Твайлайт о результатах полёта к полю, расскажи ей и об этом. Но сперва прочти доклад Мисти Флай, – предложила предводительница Вондерболтов, указав взглядом на лежащий перед ней на столе планшет с несколькими листами. – Там есть ещё кое-что интересное…
Радужногривая пегаска нетерпеливо взяла доклад в копыта и принялась быстро бегать глазами по тексту. Через пару минут она замедлилась, внимательнее вчитываясь в написанное, а потом перевела удивлённый взгляд на капитана.
– Алмазные псы, покрытые зелёным кристаллом? – ошалело вопросила она.
Из прочитанного в докладе ей стало ясно, что Мисти Флай и её отряд летунов стали свидетелями вооружённой стычки между киборгами и алмазными псами, зараженными тибериумом. Описание произошедшего было достаточно чётким и ясным. Недалеко от замеченной ими заставы они увидели, как из небольшой пещеры, ведущей куда-то под землю, выбежало около десятка псов. Они спасались бегством от группы киборгов, которые не теряли своих жертв из виду и, периодически останавливаясь, открывали по ним прицельный огонь. Вскоре с зараженными тибериумом существами было покончено.
Вондерболты вели наблюдение с большого облака, располагавшегося на изрядной высоте, исходя из чего Мисти сделала заключение, что киборги не заметили их. Сама же пегаска следила за происходящим через бинокль, благодаря которому ей удалось разглядеть даже мельчайшие детали, в частности – зелёные кристаллы на спинах алмазных псов, а также повреждения на броне киборгов, вроде больших царапин и вмятин. У одного стального бойца, согласно докладу, и вовсе отсутствовала левая рука.
– Да, скорее всего, зараженные из Лас-Пегаса, – спокойно ответила Спитфайр.
– Ну и какого сена железяки их отстреливали? Не скажу, что я в восторге от алмазных псов, но какой смысл убивать их?
– Ни малейшего понятия.
– Прекрасно, просто прекрасно! – негодовала Дэши, опустив планшет на стол. – Раньше они убивали только пришельцев, а теперь взялись за псов. Кто следующий?
– Железяки, пришельцы, зелёный кристалл – в нашей стране творится Дискорд знает что! Как мне всё это надоело, если честно… – устало протянула огненногривая пони. Она тяжело вздохнула и, закрыв глаза, уткнулась лбом в сложенные перед собой копыта. Между обеими пегасками повисла пятисекундная тишина. – Ладно, в сторону весь этот негатив. Может быть, наши железные друзья просто хотели предотвратить распространение кристалла в Центральной Эквестрии.
– И ты в это веришь? – скептически произнесла Рэйнбоу.
– Не важно, во что я верю, – отрезала Спитфайр. Соскочив со стула, она перешла на другую тему: – Пошли подбирать нам компашку для полёта.
– Нам?
– Да, я полечу с вами. Иначе так и продрыхну здесь весь день, – ответила капитан, направившись вместе с подчинённой к выходу из кабинета.
– В чём дело, Спитфайр? Ты ведь привыкла рано вставать, – с дружеской насмешкой проговорила радужногривая пегаска.
– Я просто поздно вчера легла спать, – оправдалась Спитфайр, сладко зевнув.
– Ага, так я тебе и поверила!
– Не забывайся, Крэш! – с улыбкой фыркнула огненногривая пегаска на подчинённую, мягко толкнув её копытом в бок.
В приподнятом настроении обе поняши покинули кабинет, заперли его на ключ и отправились набирать группу пегасов, которые должны будут составить им компанию в разведывательном полёте к Южной Тибериумной пустоши.
Почти у самой обочины взлётно-посадочной полосы стояла ровная шеренга из шести пони, облачённых в синие костюмы с жёлтыми узорами в виде молний. На их лбах покоились лётные очки. Спитфайр, на теле которой красовалась та же форма, ходила взад и вперёд, излагая Вондерболтам предстоящую задачу. За капитаном расположилась Рэйнбоу Дэш, стоя неподвижно и скользя взглядом по летунам.
Радужногривая пегаска посмотрела на Вайпер Трейл и Скай Стингера, которым сегодня не требовалось заниматься испытанием вооружения, а затем поочерёдно на Энджел Вингс, Клауд Чейзер и Флиттер. В конце шеренги стояла Лайтнинг Даст, и когда глаза Рэйнбоу дошли до неё, их взгляды пересеклись. С того самого момента, как эта бирюзовая пегаска была зачислена в ряды Вондерболтов в рамках всеобщего призыва кадетов из запаса, Дэши казалось, что в её сердце всё ещё теплится обида. Наверняка Лайтнинг не забыла, как была с позором отчислена из Академии из-за своей радужногривой напарницы. Во всяком случае, в её холодных золотистых глазах читалась по меньшей мере неприязнь.
– Наша задача предельно проста, – вещала Спитфайр. – Мы должны выдвинуться к огромному полю зелёного кристалла на юге и выяснить, насколько оно расширилось за последнее время. Начнём мы наш маршрут с Призрачного ущелья, а закончим в городке Додж Джанкшн. Лететь придётся над Вечнодиким лесом вдоль северного края поля. Вопросы есть?
– Эм… а это опасно? – робко спросила Энджел.
– Хотите что-то сказать, рядовая Энджел Вингс?! – гаркнула капитан на серовато-кремовую пегаску. Та на секунду растерялась, но спустя миг, взяв себя в копыта, встала смирно и быстро протараторила:
– Никак нет, капитан Спитфайр, мэм!
– Отлично! – с удовлетворением бросила огненногривая пегаска. – Раз уж всем всё предельно ясно…
Голос предводительницы Вондерболтов заглушило громкое шипение, внезапно раздавшееся по всей округе. Удивлённые взгляды летунов устремились куда-то вперёд. Спитфайр и Рэйнбоу Дэш обернулись и увидели, как недалеко за пределами территории Академии набирает высоту крупный воздушный транспортник, следуя куда-то на запад. Шум реактивных двигателей, заложивший уши всем присутствующим, наполнил собой небесное пространство сразу, как только летательный аппарат поднялся выше окружающих облаков и стал виден с лётного поля.
Это воздушное судно своей формой отчасти напоминало летающую крепость скринно-цефов, вроде тех, которых каждый Вондерболт видел во время битвы за Понивилль, правда, размерами оно было меньше почти вдвое. Его чёрный корпус покрывался красными линиями, то есть, имел ту же цветовую гамму, что и краулер ЛЕГИОН’а. Именно поэтому Рэйнбоу и Спитфайр не составило труда понять, что этот транспортник принадлежит железякам, как они их называли. К такому же заключению пришли Скай Стингер и Вайпер Трейл, но вот остальные Вондерболты, включая тех, что упражнялись на полосе препятствий и у турников, малость насторожились. Они вполне допускали, что эта штуковина может принадлежать враждебно настроенным пришельцам. Тем не менее, транспортник не демонстрировал никакой агрессии, а всего лишь небыстро пролетал мимо, продолжая набирать высоту. До пони ему, кажется, не было никакого дела.
Вондерболты с взлётно-посадочной полосы провожали транспортник взглядом пару минут, пока тот не улетел на достаточное расстояние, чтобы не распространять по территории Академии столь оглушительный шум. После этого пегасы принялись перешёптываться между собой, обсуждая увиденное:
– Что это было? – озадачилась Флиттер.
– Это явно воздушное судно ЛЕГИОН’а. У него всё чёрно-красное, – заключил Скай.
– Но куда оно направляется? – вопросила Вайпер.
– Куда-то на запад, – констатировала Клауд Чейзер.
– Может быть, сражаться с пришельцами? – испуганно предположила Энджел Вингс, полагая, что скринно-цефов вполне могло занести и в западную часть Эквестрии.
Спитфайр продолжала смотреть вслед транспортнику, думая, что, скорее всего, он летит на базу в Дымных горах, о которой писала в своём докладе Мисти Флай. Стоящая возле неё Дэш разделяла эту точку зрения. Наконец когда капитан повернулась к шеренге летунов, она прервала их обсуждения:
– Отставить разговоры! – строго прикрикнула она. Вондерболты мгновенно выпрямились по-солдатски и замерли. Затем Спитфайр озвучила приказ: – Отряд, построиться для взлёта!
Пони немедленно ринулись исполнять приказ. Выстроившись клином, на острие которого расположились Спитфайр и Рэйнбоу Дэш, отряд приготовился совершить взлёт…
4.3. Сюрприз внутри шпиля
– Внимание! Распространение сети коммуникаций скринно-цефов по всему центральному острову Мэйнхэттена привело к обрушению под землю большинства улиц аптауна. Особенно пострадал сектор между девяносто второй и сто восьмой стрит включительно, – вещала EVA приятным женским голосом.
– Видим, – бросил Алькатрас, глядя вперёд, где тоннель метро неожиданно выводил на свежий воздух. Он вместе с бойцами группы Титан-9 осторожно продвигался прямо. Выход из подземки, в образовании которого были виновны коммуникации пришельцев, изрезавшие весь мегаполис, располагался почти в двухстах метрах.
– Будьте осторожны при перемещении по территории с нестабильной сейсмической активностью. Степень повреждения улиц может прогрессировать вплоть до обвала целых кварталов, – предостерегла электронный видео-агент.
– Лучше скажи это тем, кто нас сюда послал, – нервно ответил Форд заботливому ИИ. Он шагал вслед за Алькатрасом рядом с Такэдой. По обе стороны от них, держа небольшую дистанцию, ступали ещё два солдата – ирландец О’Хартиган и итальянец Романо. Немного позади тыл отряда прикрывал грек Криарис.
Все бойцы были напряжены, опасаясь новых обрушений, которые без труда могли похоронить под собой весь отряд. Кроме того, согласно EVA, в этих местах повсюду слонялись цефы, что было совсем неудивительно, раз уж здесь неподалёку располагалось их Копьё. Именно поэтому солдаты держали винтовки наготове.
– Не думаю, что другие шпили находятся в менее опасных местах, чем это, – протянул суперсолдат в ответ Форду.
– Тебе-то в костюме легко разглагольствовать, – проговорил Романо, нервы которого тоже сдавали. Пока улицы города оставались целыми, сражаться на них было гораздо спокойнее – даже с инопланетными тварями.
– Это уж вы, ребята, сами виноваты, – спокойно возразил Алькатрас. – Вот скажите мне, как так получилось, что современные экипировки и близко не тянут на мой костюм восьмидесятилетней давности?
– Сам знаешь, до вторжения этих каракатиц на Земле лет двадцать не было войн. Вот наши начальнички и решили сэкономить на военном производстве, – напомнил Форд.
– Доэкономились, – угрюмо усмехнулся оператор нанокостюма.
Безусловно, Алькатрас знал, почему за долгие годы человеческий прогресс в области военных технологий не шагнул чрезвычайно далеко вперёд. Всё дело в том, что с тех пор, как Кейн скрылся в Пределе-19, а Чёрные братья удалились в своих монастырях, единственными врагами GDI оставались лишь мелкие террористические банды, членам которых просто-напросто не жилось в условиях всеобщей мирной обстановки. Чтобы расправиться с этими безумцами, хватало усилий солдат миротворческих корпусов, экипированных традиционными бронежилетами и дробовиками.
Именно поэтому необходимость в создании новейшего оружия отпала сама собой. В целях экономии и средств, и ресурсов руководство Инициативы даже приняло решение отказаться от многих видов вооружения времён Четвёртой Тибериумной Войны. В особенности это коснулось массового ношения солдатами герметичных скафандров, необходимых для боевых действий в красных зонах. С тех пор, как Сеть Контроля Тибериума очистила Землю от «зелёной чумы», пехота более не нуждалась в защите от пагубного воздействия кристалла и перешла на композитные бронежилеты. Когда же скринно-цефы предприняли очередную попытку захватить мир людей, множество узлов СКТ было уничтожено ими в первый же месяц. И тибериум снова начал поглощать земной шар – не без помощи пришельцев. Тут-то потребность в защитных скафандрах вернулась, но было уже слишком поздно…
Между бойцами повисло молчание. Они тихо перемещались по разбитому тоннелю, сосредоточившись на боевой готовности. Им то и дело приходилось обходить бетонные глыбы, отколовшиеся от потолка из-за землетрясения и теперь повсюду лежащие вдоль железнодорожных путей. Многие колонны, некогда тянувшиеся непрерывной чередой между обеими колеями, тоже были серьёзно повреждены.
До выхода из тоннеля оставалось совсем немного. Алькатрас уже мог видеть здания, высящиеся над длинной пропастью, которая раньше была девяносто седьмой Восточной стрит. Дно этого искусственного ущелья состояло из земли и обломков асфальта и бетона. Вся эта жутко неровная поверхность была покрыта небольшим слоем снега. Кажется, за последние дни Мэйнхэттен очень сильно изменился…
Чуть более чем в ста метрах от выхода из тоннеля обвалившуюся улицу пересекала другая. На этом перекрёстке отряду Титан-9 нужно было свернуть направо и пройти ещё небольшое расстояние, чтобы оказаться у искомого Копья. Его местоположение подсвечивалось на радаре каждого бойца, носимом на предплечье левой руки. На визоре нанокостюма тоже обозначался объект скринно-цефов, предназначение которого пока что оставалось неизвестным.
Алькатрас понимал, что шпиль наверняка будет хорошо охраняться. Поэтому он планировал пробраться к объекту незаметно, если это, конечно, будет возможно. Впрочем, суперсолдат помнил, какие силы обороняли подобный шпиль в подземке, через которую он прорывался вместе с Нои и бойцами отряда Сармат-6, и от этого его терзали опасения. Насколько реально обследовать Копьё, оставшись незамеченным, а в конце концов – живым?..
– Смотри, босс! – сказал вдруг О’Хартиган, прервав молчаливые думы командира группы. Тот остановился и бросил взгляд в сторону ирландца, указывающего стволом GD-4 на бетонную плиту, лежащую под стеной за рухнувшей колонной. Из-под завала наполовину торчало тело мёртвой пони. Массивная бетонная глыба придавила ей задние ноги и живот, отчего она скончалась, скорее всего, почти сразу. Её фиолетовая шёрстка поблёкла из-за грязи и пыли, равно как и волнистая голубая грива. – А ведь когда мы бывали здесь в прошлый раз, нам не попадались даже трупы.
– Да, падальщики быстро их растаскивают, – протянул Такэда.
– Она погибла примерно три дня назад, – констатировал Алькатрас согласно результатам визуального анализа, проведённого нанокостюмом. – Это значит, что на острове, возможно, всё ещё есть живые пони.
– Либо были до недавнего времени, – дополнил Форд.
– Злобный ты, братец, – упрекнул Криарис своего соратника. – Разве тебе не жалко этих маленьких пони?
– А я-то тут причём? Не я же их убивал, – отмахнулся тот. Отряд двинулся дальше.
– Странно, что их не жалко собственным сородичам, – рассуждал О’Хартиган. – У них тут целый город оккупировали, а они и ухом не повели. Хоть бы войск сюда прислали, что ли…
– Думаю, они считают, что в городе не осталось никого, кроме пришельцев, – предположил Романо. – Иначе, зачем ЛЕГИОН проводил эвакуацию, как не для того, чтобы убедить их в этом?
– Зачем он всё это делает? – задался вопросом ирландец, устало вздохнув.
– Это уже другой вопрос. Но, по-моему, он явно не хочет, чтобы правящие этой страной Принцессы узнали о нас. Для этого же он и мост подорвал, чтобы никто сюда с континента случайно не забрёл.
Действительно, мост, связывающий Мэйнхэттен со всей Эквестрией, был уничтожен ещё в прошлом году, и скорее всего, силами «Избранных Кейна». Бойцы группы Титан-9 видели разрушенную переправу, когда следили за позициями ЛЕГИОН’а, пока Алькатрас сопровождал Нои на базу. Факт того, что машины заняли западный берег центрального острова раньше, чем дотуда добрались скринно-цефы, говорил об их причастности к уничтожению моста. Зачем они это сделали, оставалось только догадываться…
Выбравшись наконец из тоннеля, Алькатрас окинул взглядом местность. Пропасть в нескольких местах пересекали чёрные цефские трубы. Наверно, именно они стали причиной обрушения улицы в подземку. Одна труба даже загибалась вверх и вела куда-то в здание из красного кирпича, находящееся на поверхности. Суперсолдат был уверен, что эти коммуникации исходят от Копья, к которому он направлялся вместе со своими людьми.
Поверхность обвалившейся улицы была крайне неровной. Помимо бетона и асфальта, разбитых на мелкие камешки, здесь наблюдались обломки таксистских повозок и карет, некогда принадлежавших зажиточным горожанам. Также возле перекрёстка находилась закусочная Hay Burger, ушедшая под землю вместе с проезжей частью. Правда, обвал сказался на целостности здания очень негативно. Фасад был серьёзно повреждён, часть крыши рухнула внутрь, да и в целом закусочная изрядно покосилась.
Увеличив масштаб на визоре, Алькатрас поближе взглянул на перекрёсток. Там он увидел обломки двух киборгов, наполовину зарытые в землю. Неподалёку под обрывом лежали останки цефа-бомбардира. Очевидно, что и это место не так давно было ареной для локальной стычки обеих сторон. Не исключено, что в обвале улицы стали виновны не только трубы пришельцев, старающиеся проникнуть в каждый уголок Мэйнхэттена, но и снаряды артиллерии ЛЕГИОН’а.
Бойцы оценили обстановку и продолжили свой путь, надёжнее перехватив винтовки. Спустя несколько секунд тишину вдруг прервало нечто вроде глухого грома, а вслед за этим по земле прошла мелкая дрожь.
– Внимание! Зафиксировано обрушение здания на пересечении девяносто четвёртой стрит и третьей авеню! – объявила EVA.
– В чём причина? – осведомился Алькатрас.
– В названной точке обнаружена активность скринно-цефов. Точные причины обрушения здания неизвестны, – последовал ответ от тактической системы.
– Чую, влипнем мы сейчас в какое-нибудь дерьмо… – огласил О’Хартиган свои тревожные предчувствия.
Сохраняя ледяное спокойствие, Алькатрас повёл отряд за собой. Он направился к развалинам закусочной, рассчитывая занять там позицию. Носитель наноброни уверено передвигался по неровной поверхности ушедшей под землю дороги, будучи всё время на чеку. Его бойцы шли немного медленнее. Им было несколько неудобно скакать по разбитому асфальту, а каждый шорох заставлял их оглядываться по сторонам и направлять стволы автоматов кверху. Сквозь тишину постоянно пробивались непонятные звуки. Один раз солдатам даже показалось, что они слышат вой цефа-сталкера, исходящий откуда-то издали.
Последние метры оператор нанокостюма преодолел бегом. Прижавшись к стене закусочной возле служебного входа, он повернулся назад. Бойцы тоже ускорились и быстро настигли своего командира. Далее Алькатрас встал напротив двери, блокирующей вход внутрь, и выбил её одним мощным ударом кулака. Взяв автомат покрепче, он заглянул внутрь. Почти все стены закусочной были в значительной степени разбиты, что позволяло увидеть всю кухню и большую часть обеденного помещения, заваленного обломками крыши. Признаки присутствия врагов не наблюдались. Чтобы окончательно убедиться в этом, морпех осторожно проследовал к торговой стойке, заглядывая в каждый уголок. Всё-таки здесь и вправду не было ни цефов, ни киборгов, ни даже их останков. Пони – что живые, что мёртвые – тоже не попадались.
– Оставайтесь здесь. Я пойду, посмотрю, что там, – сказал оператор нанокостюма подчинённым. Те не стали возражать и расположились на кратковременный отдых под полуразбитой стеной кухни. Далее суперсолдат перепрыгнул через стойку и, не спеша направившись к главному выходу, связался со штабом: – Керак-1, приём. Говорит Титан-9. Мы на месте.
– Принято, Титан-9, – сразу откликнулся штаб. – Цель в вашем поле зрения?
– Почти, – ответил Алькатрас. Штаб замолчал на несколько секунд, а потом, когда морпех приблизился к выходу, известил:
– Продвигайтесь осторожно. Возле шпиля обнаружено около десяти боевых единиц скринно-цефов. Кроме того, с юга в вашу сторону движется крупный летательный аппарат – возможно, Берсеркер.
– Блеск! – безразлично бросил носитель наноброни. Открыв стеклянные двери локтем, он выглянул на улицу и увидел то, о чём говорил штаб. По третьей авеню с южного направления небыстро летел Берсеркер, держа курс к Копью. Его перемещение не сопровождалось никакими звуками, за исключением едва различимого тихого гудения.
Берсеркер двигался параллельно третьим этажам окружающих его зданий, пространство между которыми он занимал почти полностью. Чтобы не быть замеченным им, Алькатрас включил маскировку. Притаившись у входа в Hay Burger, он принялся наблюдать за полётом мобильной крепости. Та вскоре достигла перекрёстка и, не сбавляя ход, продолжила свой путь к Копью. Отойдя на несколько шагов от закусочной, оператор нанокостюма обратил взор в сторону шпиля пришельцев. Эта инопланетная структура, своей высотой не уступавшая небоскрёбам Мэйнхэттена, располагалась всего-то в ста метрах от перекрёстка.
Шпиль вырастал из участка дороги, каким-то образом сохранившего свою целостность. Прямо перед высокой постройкой пришельцев обвал заканчивался тупиком, состоящим из груды камней, земли и досок от разбитых повозок. Таким образом, чтобы оказаться возле Копья, пришлось бы взбираться на шестиметровую высоту. Впрочем, это было не самой основной трудностью. У подножия шпиля крутился отряд из нескольких пехотинцев-цефов. Кроме того, согласно визору, немного поодаль туда-сюда расхаживает бомбардир. На дисплее также помечались два стационарных фотонных орудия. Одно располагалось за структурой и было вне поля зрения, а другое стояло прямо на краю обрыва и охраняло южное направление. Эта странная на вид пушка смахивала на большую скелетную кисть, установленную на пьедестале. Но стоило только оказаться на виду у этой несуразной штуковины, как каждый её ствол, похожий на длинный изогнутый палец, выстрелит смертоносным фотонным диском.
– Мы получаем видеоданные с вашего костюма. Это действительно Берсеркер, – говорил штаб. – Почти наверняка он летит к шпилю, чтобы развернуться возле него для производства новых боевых единиц. EVA говорит, что засекла перемещение войск ЛЕГИОН’а на соседней улице. Здесь вот-вот начнётся разборка. Командование настаивает на немедленном прекращении операции. Возвращайтесь на заставу, Титан-9.
Тем временем Берсеркер добрался до Копья и, остановившись, начал медленно подниматься к небу. Остриё постройки скринно-цефов вдруг озарилось красным свечением, и из него ударило несколько разрядов, похожих на молнии, прямо в огромный летательный аппарат. Эта энергия не прекращала оказывать на Берсеркера неизвестное действие, отчего голубые линии на его чёрном корпусе ярко засияли. Алькатрас понятия не имел, что здесь происходит, но точно знал, что отступать, как велит штаб, неразумно.
– Никак нет, Керак-1, – возразил он после недолгого молчания. – Если скринно-цефы будут заняты отражением атаки ЛЕГИОН’а, то это позволит мне проскочить к шпилю незаметно. Суматоха сыграет мне на руку.
– Отставить, Титан-9! – запротестовал штаб. – Возвращайтесь обратно. Это приказ.
Однако суперсолдат проигнорировал требования командиров. Он вернулся в Hay Burger, попутно вырубив маскировку, и застал своих людей занявшими оборону за стойкой. Все они были на боевом взводе.
– Что там? – осведомился Такэда.
– Теперь уже ничего, – ответил оператор нанокостюма. Взобравшись на стойку, он оценил высоту до пробоины в крыше, после чего приказал своим смутившимся подчинённым: – Ждите здесь. Я скоро вернусь.
Повесив GD-4 на пояс, Алькатрас совершил усиленный прыжок, зацепился за край пробитой крыши и ловко взобрался наверх. Поскольку фотонная пушка и цефы уже были видны, он снова активировал режим маскировки и с разбегу перепрыгнул на тротуар. Отсюда ему стало заметно, что за шпилем улица пока что более-менее цела. Лишь где-то вдалеке зияла очередная пропасть. Не тратя много времени на разглядывание дальней панорамы, носитель наноброни рванул вперёд быстрым темпом. Он надеялся добраться по этому тротуару до позиций скринно-цефов, оставшись незамеченным.
Алькатрас стремительно пересёк половину расстояния, но шкала энергии костюма близилась к нулю. Заприметив переулок между зданиями, он скрылся в нём и вышел из невидимого режима. Как только индикатор наполнился вновь, морпех вернулся обратно на тротуар и просканировал местность визором. С севера к Копью мчались два бронетранспортёра класса «Харон», принадлежащих ЛЕГИОН’у. Пока что они были довольно далеко, но их массивные колёса уверенно сокращали дистанцию между собой и позициями пришельцев. Цефы уже заметили их и заняли оборону, что способствовало скрытному проникновению к искомому объекту. Единственной угрозой для суперсолдата оставалось южное фотонное орудие…
– Доступны тактические возможности, – проговорил голос нанокостюма. На дисплее визора высветилась рекомендация дистанционно взломать защитную пушку скринно-цефов.
Пришельцы открыли огонь по Харонам, когда те были уже на подходе. Проехав ещё несколько метров, бронетранспортёры резко развернулись поперёк улицы и перестроились в хорошо укреплённые оборонительные бункеры. Из их бойниц тотчас же вырвалось множество пуль, ракет и лазерных лучей, стремящихся превратить кальмаров в фарш. Алькатрас в свою очередь успел взломать фотонную пушку при помощи визора, и теперь она предательски палила в спины пришельцев. Но и у них имелся в рукаве свой козырь. Берсеркер, поднявшийся над небоскрёбами, облетел шпиль и завис над проезжей частью. Люк на его нижней поверхности отворился, и оттуда на оба тротуара заладили сыпаться десантные капсулы. В тот же миг за Харонами откуда ни возьмись появились Призраки. Непрерывная череда ракет вырывалась из их стволов и устремлялась к Берсеркеру. Тот в ответ начал плодить боевых дронов. Битва набирала обороты с поразительной скоростью.
Южное фотонное орудие успело убить нескольких цефов, но потом само было выведено из строя электромагнитным снарядом, выпущенным пушкой бомбардира. Далее огромный кальмар обратил мощь своего оружия на киборгов, засевших в бронетранспортёрах. Отныне Копьё оставалось открытым для атак с юга, чем не преминул воспользоваться Алькатрас. Восстановив энергию в очередной раз для максимально длительного функционирования маскировки, он выбежал из переулка и устремился к шпилю. Приближаясь к концу обвала, он решил срезать угол между тротуаром и проезжей частью при помощи прыжка. Морпех удачно приземлился на дорогу и оказался у подножия Копья, обрамляемого большой дырой. Зазор между инопланетной структурой и асфальтом был достаточно широким. Через него Алькатрас намеревался спуститься вниз и обследовать объект незаметно для сражающихся, однако обстановка в подземелье оказалась не такой уж и спокойной, как ожидалось. Он сделал всего пару шагов к цели, и тут-то прямо перед ним из-под земли вынырнули два цефа-сталкера.
Нацелив автомат на одного из кальмаров, Алькатрас уже собирался перейти в режим брони и вступить в бой, как вдруг обеих тварей прикончил залп из винтовок Гаусса. Оператор нанокостюма кратко оглянулся назад и заметил своих бойцов, притаившихся у закусочной. Желая помочь командиру, они решили убивать каждого инопланетянина, который встанет на защиту Копья с южной стороны. Им оставалось только надеяться, что они случайно не прибьют невидимого морпеха.
Энергия костюма постепенно заканчивалась. Алькатрас поспешил спрыгнуть вниз, а там уж будь, что будет. Соскользнув с асфальта, он активировал сверхпрочную броню, чтобы смягчить падение. Всего один миг, и он уже очутился в тоннеле метро между двумя железнодорожными путями прямо у основания шпиля. Прежде всего суперсолдат оценил обстановку, нацелив оружие в неизвестность. В глубине тоннеля царила тьма. Но учитывая то, что глаза и киборгов, и цефов горят ярко-красным светом, сержант пришёл к выводу, что пространство пусто, и те два сталкера были единственными обитателями подземки. Поэтому всё его внимание сосредоточилось на Копье.
Обойдя структуру вокруг, морпех заприметил по обе стороны её металлического чёрного корпуса две прозрачные трубки, по которым проходила какая-то красноватая энергия. Вчера Кертис и Морицубо подробно изложили ему предстоящую задачу и дали пару-тройку советов по её выполнению, но ни слова не сказали о том, как понять предназначение этой штуковины. В сущности, этого не знал никто из командиров. Все надеялись, что нанокостюм Алькатраса сумеет просканировать один из этих таинственных шпилей и выдаст подробную справку по его устройству и исполняемым функциям. Тем не менее, на визоре он помечался лишь как «Копьё скринно-цефов» без каких-либо дополнительных подробностей.
Алькатрасу невольно вспоминались инструкции Джейкоба Харгрива относительно проведения диверсий в распределителях спор манхэттенского вируса. Подумав, что ничего другого, кроме как действовать по старинке не остаётся, морпех сжал руку в кулак и уже, было, хотел со всей силы вдарить в одну из трубок, но ему помешало обрушение небольшого участка дороги между позициями киборгов и пришельцев. В потолке тоннеля образовалась пробоина шириной с десантную капсулу, случайно попавшую под поле боя. Она мгновенно раскрылась, и из неё высвободился бомбардир. Суперсолдат стал невидимым и скрылся за шпилем, но цеф явно успел заметить его. Тяжело ступая, кальмар-великан открыл огонь из плазмомёта по тому месту, где только что находился незваный гость.
Быстро прикидывая способ расправы над бомбардиром, Алькатрас потянулся к винтовке Гаусса, висящей на его спине, но в последний момент вспомнил про лук. Оружие покоилось у него на поясе вместе с двумя колчанами с другими стрелами. Он схватился за рукоять свёрнутого лука, и тот моментально распрямил свои плечи. Цеф уже приближался, поэтому носитель наноброни поспешил как можно скорее заменить обычные стрелы на более убойные. Выбор пал на электрические. Обогнув основание Копья, Алькатрас обошёл бомбардира с тыла. Понадеявшись, что Морицубо был прав насчёт совместимости лука и маскировки, он натянул стрелу всеми тремя тетивами и, хорошенько прицелившись, отпустил её. Огромный кальмар, не прекращавший обстрел предположительного местонахождения противника, пошатнулся и судорожно задёргался от электроразряда. Стрела впилась ему глубоко в спину между металлическими пластинами доспеха. Пришелец корчился в конвульсиях ещё несколько секунд, после чего испустил дух.
– Эффективно, ничего не скажешь, – вслух отметил Алькатрас, выйдя из маскировки и оглядев лук, автоматически заменивший выпущенную стрелу новой.
Убрав оружие обратно на пояс, солдат в нанокостюме вернулся к одной из прозрачных трубок. Внутри неё всё так же бежала энергия. Не став подолгу рассуждать, он пробил её, и его рука проникла внутрь шпиля. В то же самое мгновение его тело сковало высокое напряжение, как будто он дотронулся до оголённого провода. Красноватая энергия окутала поверхность костюма. Ощущения были кошмарными. Каждая мышца бешено дёргалась, из-за чего тело совсем не слушалось своего владельца. Как бы Алькатрас ни пробовал сконцентрироваться и выдернуть руку из пробитой трубки, ему это не удавалось.
– Ошибка. Неисправность костюма. Повреждение внешних покровов. Отойдите от источника излучения, – объявил вдруг голос нанокостюма. На дисплее визора появились помехи, все системы начали сбоить. Вслед за этим режимы принялись непроизвольно активироваться и деактивироваться: – Максимум защиты… Маскировка включена… Маскировка отключена… Максимум защиты… М-маски-кировка-а…
Костюм замолчал, а энергия из Копья продолжала бить в суперсолдата. На фоне жуткого болевого шока он в то же время чувствовал странный прилив сил, словно шпиль наполняет его своей мощностью… прямо как Берсеркера, когда тот подлетел к постройке. От перенасыщения этой энергией на глаза Алькатраса накатывала пелена, а его голова закружилась в безумной пляске, как при сильном воздушном опьянении. Наконец он погрузился в нечто вроде обморочного состояния. Его взор заволокла тьма…
– Ты за этим сюда пришёл? – внезапно раздался в голове суперсолдата странный голос. Он звучал как-то чересчур неестественно и, казалось, принадлежал не человеку, а демону. Может быть, он даже и не звучал, а лишь осознавался разумом бойца в нанодоспехе? – Ты здесь, чтобы сражаться с Нами и победить? Ради этого они несли тебя в этот мир?
После этих слов из тьмы всплыло неявное видение – то самое, которое Алькатрас видел перед пробуждением после невероятно долгого сна. Его взору снова представилась картина уничтожения планеты, похожей на Землю, мощью колоссальных космических кораблей скринно-цефов. Он узрел гибель Эквестрии.
– Чем ты готов пожертвовать?..
Эти слова прозвучали отчётливо и принадлежали другому голосу, на сей раз – подозрительно знакомому. Складывалось такое впечатление, что их произнёс Пророк. В голове Алькатраса промелькнула мысль, что напряжение шпиля вот-вот убьёт его, и сейчас он просто-напросто видит предсмертные галлюцинации.
Однако же пелена со временем исчезла, и оператор нанокостюма вернулся к реальности. Перед ним опять возвышалось основание Копья.
– Обнаружен внешний источник энергии. Перегрузка костюма, – известил механический голос.
Шпиль произвёл особенно мощный импульс, отбросивший морпеха назад. Он упал на бетонный пол тоннеля метро, его тело всё ещё пробирала мелкая дрожь. Но он чувствовал в себе силу, способную вырвать из земли целый небоскрёб вместе с фундаментом. Поверхность костюма всё ещё излучала свечение, но теперь уже голубоватое.
Дисплей визора казался слегка размытым, но всё же Алькатрас достаточно чётко видел всё то, что его окружало. Пока он подвергался воздействию неизвестной энергии, сражающиеся успели пробить в дороге нехилую дыру и даже перенести свою стычку в подземелье. Справа от сержанта яростно перестреливались киборги и цефы. Но заметив рядом с собой человека, оба отряда открыли огонь по нему – так, будто заключили временное перемирие.
Осознавая всю опасность сложившейся ситуации, носитель нанокостюма со скоростью метеора вскочил на ноги и скрылся от вражеского обстрела за шпилем. К своему удивлению он обнаружил, что ни один снаряд не пробил его броню, а индикатор энергии так и остался на отметке в сто процентов. Он начинал догадываться, в чём причина этого феномена.
Нанокостюм выдал подсказку вооружиться плазмомётом бомбардира, убитого электро-стрелой, и с его помощью перебить что киборгов, что цефов, спустившихся в тоннель. Алькатрас последовал совету, и когда он подобрал оружие пришельцев, оно само плотно насадилось на его правую руку, как живое. Град пуль и пучков плазмы тем временем беспрестанно долбил ему в спину. Развернувшись, он пошёл в наступление и открыл пальбу по врагам.
– Титан-9, ваш сигнал нестабилен! Что, чёрт возьми, у вас там происходит? – прозвучал по радиосвязи нервный голос полковника Паркера. Кажется, весть о самоуправстве морпеха уже дошла и до него.
– Я пробрался к шпилю, – ответил Алькатрас, беспощадно изничтожая цефов и киборгов из плазмомёта. – Он содержит внутри себя очень много энергии.
– Вокруг вас врагов целая прорва! Убирайтесь оттуда немедленно! – велел Паркер.
– Мощность моего нанокостюма не слабеет. Они не могут меня ранить. Я перебью их всех, – уверенно заявил суперсолдат. Полковник, скорее всего, понял, что его не переубедить, и больше ничего не сказал.
Оператор наноброни продолжал стрелять по противникам, поочерёдно убивая одного за другим. Ни пришельцы, ни машины не думали отступать, но постепенно проигрывали бой единственному человеку. Они атаковали его, не прерываясь ни на секунду, но не могли пробить наноброню. Алькатрасу начинало очень нравиться, что его костюм не теряет энергию даже под таким массированным обстрелом, делая своего носителя, по сути, неуязвимым.
Вскоре Алькатрас покончил с последним цефом. Перед ним лежало более десятка мёртвых кальмаров и почти столько же останков киборгов. Он подошёл к пробоине в потолке тоннеля и посмотрел наружу. Отсюда было видно, как ракеты стелс-танков устремляются куда-то ввысь – очевидно, к Берсеркеру. Раздумывая над тем, как выбраться на поверхность, морпех неожиданно для себя почувствовал резко накатившую обессиленность.
– Внешний источник исчерпан, – сказал нанокостюм.
Плазмомёт вывалился из рук Алькатраса и грохнулся на пол. Колени морпеха подкосились, он упал следом за своим оружием, но вовремя успел выставить руки вперёд. В его глазах начало темнеть. Из последних сил он попробовал подняться, что привело к обратному результату. Оператор нанокостюма повалился на спину и распластался на бетонном полу, после чего погрузился в беспамятство…
Лейтенант Николь Бенуа, которой на этот раз было поручено курировать операцию группы Титан-9, подошла к командирскому столу с голографическим макетом Мэйнхэттена. За ним туда-сюда расхаживал полковник Паркер, обеспокоенный случившимся. Сбоку стола, где обычно размещались старшие офицеры во время обсуждения каких-либо важных вопросов, на одном из стульев сидел Гидеон, облачённый в чёрно-красную мантию соответственно своему статусу. В отличие от командира последних войск Инициативы, магистр Ордена Чёрных братьев сохранял абсолютное спокойствие.
Паркер остановился и, оперевшись руками на край стола, обратил на светловолосую француженку вопросительный взгляд. Та в свою очередь тотчас же доложила:
– Сэр, связь с нанокостюмом потеряна.
– Знаю, – буркнул полковник, видевший видеоданные, получаемые с костюма Алькатраса. Недовольно вздохнув, он риторически произнёс: – Своенравия Пророка нам было мало!..
– Я тебе говорил, что не стоит отправлять его на подобные задания, – молвил Гидеон. – Лучше было доверить это дело моим стелс-солдатам и бригаде инженеров. Уж они бы не стали совать пальцы в розетку. Не спорю, твой любимец силён, но он тебе не подчиняется – и никому. У него явно свои личные планы относительно этой войны, и я почти уверен, что с нашими они никак не пересекаются.
– Возможно, ты прав, – согласился полковник. – Но он нам нужен. Как-то надо вытаскивать его оттуда.
– Какие будут распоряжения, сэр? – осведомилась Бенуа.
– Передай бойцам группы Титан-9, чтобы заняли позицию в безопасном месте где-нибудь подальше от этого проклятого шпиля. И соедини меня с майором Сарседой. Для него есть одно дельце, – распорядился Паркер.
– Есть, сэр, – ответила лейтенант, а затем вернулась к своему рабочему терминалу. Полковник же переглянулся с лидером Чёрных братьев.
– Если он выживет, вручи ему медаль, а потом пристрели, – ухмыльнулся магистр. Ему вспомнилось, как Паркер рассказывал, что его дед рисковал заработать медаль вместе с пулей в лоб за неподчинение приказу в виде самовольного выполнения провальной операции. В итоге праотец полковника отделался лишь заключением в одиночной камере на пятнадцать суток.
– Медаль ему вешать пока не за что, но вот шмальнуть разок-другой – в самый раз. Пуля его всё равно не убьёт, а я хотя бы пар выпущу, – проговорил полковник, усмехнувшись. Сказанное Гидеоном немного развеяло его гнетущее настроение.
Обойдя командирский стол, Паркер направился к терминалу, за которым работала Бенуа. Сейчас ему предстояло организовать выдвижение ударной группы к тому месту, где Алькатрас так не вовремя потерял сознание.
P.S. «Всё, что скрыто теперь, раскроет некогда время» – Квинт Гораций Флакк.