Mente Materia

39 Возрождение (часть один)

— Ты всего лишь запаска. Если хочешь к себе большего уважения, то заслужи его.

––––––

10:00, 20.12.2015, КАНТЕРЛОТ, КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ

Было бы ложью утверждать, что принцесса Луна никогда в жизни не испытывала страх. После очищения Элементами Гармонии еще долгие месяцы самые различные оттенки страха терзали ее во время общения с другими пони. Из-за склонности ее сестры к розыгрышам у принцессы во время зимних каникул возникла, скажем так, легкая фобия запечатанных коробок. А совсем недавно, после махинации Дискорда и пропажи Твайлайт из Эквестрии, Луне пришлось постараться, чтобы ее мысли не зацикливались на всех тех страшных вещах, с которыми могла столкнуться юная единорожка.

Но ничто из этого не могло соперничать с тем потрясением, что она ощутила при взгляде на запечатленную чейнджлингом сцену, которую ей показали днем ранее. Ни один страх не мог сравниться с настоящим ужасом, что расцвел в ее душе сразу, как только был раскрыт секрет “Виндиго”. Луна была уверена, пройдут сотни и тысячи лет, но полное страданий и боли лицо Кейдэнс в окружении инопланетной машинерии так и будет являться ей во снах.

— Я пересмотрел весь перечень записей об инопланетянах на данный момент, — сказал Ован, представитель зебр, вырвав Луну из мыслей, — и попытался вспомнить все упоминания “сектоидов”, но так и не нашел ни одного о конкретно этом подвиде. И мне трудно поверить, что подобные твари способны подчинить своей воле аликорна.

Все лидеры обратили свои взгляды на двух человек, что присутствовали на собрании. Великий Коготь Альвар выглядел довольно рассеянным, его внимание не стало задерживаться на них — он поглядывал то на изображения в центре зала, то на двери. Капитан Стар Шот из Ночной гвардии занимала место Шайнинга Армора, и это означало, что именно она станет стратегическим командиром предстоящей операции. Место Астериона пустовало, и пока было решено, что с причиной его отсутствия они разберутся позже.

— Мы довольно давно пришли к выводу, что пришельцы при желании способны физиологически менять сектоидов, адаптируя их к любой необходимой роли, — пояснил Ван Дорн с ничего не значащим выражением на лице, рассматривая сектоида со множеством металлических конечностей, что были прикреплены к его спине. — На Земле мы сталкивались с такими, у которых были значительно увеличены ментальные способности, а также с теми, что были встроены в нечто схожее с нашими МЭК. Мы предполагаем, что конкретно эти “сектоиды-пауки” используются для преобразования других существ в тех, с кем нам пришлось столкнуться в боевых условиях. Вполне возможно, что у нас нет записей о встречах с таким видом потому, что пришельцы на Земле не нашли существ, достойных преобразования.

Стар Шот, прокашлявшись, склонилась вперед, ее глаза были широко распахнуты.

— Я не сомневаюсь в ваших выводах, но невольно напрашивается вопрос: значит ли это, что они здесь ради того, чтобы сделать подобное с каждым существом на планете?

Возникшая после вопроса тишина была оглушительной… пока ее не нарушила женщина, что сидела рядом с Ван Дорном.

— Нет, мы не думаем, что в этом заключается их план, — сказала майор Ренфилд. Все вздохнули с облегчением, но она разрушила момент, продолжив свою мысль: — Разведка считает, что пришельцы заинтересованы в пополнении коллектива, отбирая подходящие виды и экземпляры. Похоже, что грифоны их заинтересовали дисциплиной и физическими качествами, а аликорны — магическими способностями. Скорей всего, как только организованное сопротивление будет подавлено, пришельцы возьмут образцы каждой крупной расы для тестов. Те, кто пройдут, будут ассимилированы. Те, кто нет — уничтожены.

То, насколько она бесстрастно это говорила, сильно контрастировало с тем ужасом, что рос в остальных по мере объяснения.

— Предположенья подобно этим лишь подчеркивают важность миссии, что пред нами предстоит, — опустив копыто на стол, строго сказала Луна. Она посмотрела каждому присутствующему в глаза. — На сей момент я вижу три препятствия, что могут встать пред нами: Тирек, Дамокл и Виндиго. Что в силах наших предпринять, дабы вывести Тирека из боя?

— Он будет приоритетной целью для команд снайперов. В обычное время я бы сказала, что этого будет достаточно, но его магия — неизвестная переменная, — тут же ответила Ренфилд и потерла подбородок. — Я буду на поле боя со своим отделением, возьмем несколько захваченных у EXALT гранат-глушилок.

— Мой лучший алхимик тоже работает над возможным решением, — поспешил добавить свой вклад в улучшение плана Ован. — Пусть этот Тирек способен красть магию живых существ, но его манипуляции скорей всего не действуют на магию алхимии и всего мира. Наша цель — лишить его сил, но, скорей всего, нам придется довольствоваться лишь ослаблением до такой степени, что станут эффективны обычные методы.

— Для гвардии действует постоянный приказ избегать стычек с Тиреком, если это возможно, — сказала Стар Шот, пожав плечами. — Каждый пони, у которого он отбирает магию, делает его только сильнее, и я не хочу усугублять ситуацию.

— Решение неприятно, но верно, — кивнув, согласилась Луна. — Быть может, Тирек не есть та цель, что для всех нас будет в приоритете, однако лишь одно присутствие его станет ограниченьем сил наших. И в сей же час, как перестанет он угрозу нам нести, мы сможем привести в сраженье куда более весомые ресурсы. А что касаемо Дамокла, есть ли планы на счет его?

— У отрядов, для которых приоритетной целью является Тирек, Дамокл тоже в списке, но если этот эфириал хоть немного схож с теми, с которыми нам пришлось сражаться на Земле, то их эффективность может оказаться сомнительной, — сказал Ван Дорн, и было трудно проигнорировать кислое выражение лица Ренфилд от его слов. — Я назначил его приоритетной целью для специалистов Mente Materia. Если им удастся подобраться поближе, то у них будет неплохой шанс разобраться с ним.

Обсуждение продолжилось о различных возможных угрозах, что несли эфириалы на поле боя, но внимание Луны вновь переключилось на Альвара. Юного грифона на этой встрече сопровождал один из выживших генералов легиона, но в какой-то момент он, извинившись, в спешке покинул собрание. Учитывая то, что успех этой операции мог привести к возвращению на родину и к освобождению выживших из плена, рассеянность юного Великого Когтя выглядела… странно.

Стук в дверь оборвал разговор, и все обратили взгляд на вернувшегося генерала. Следом за генералом появился еще один грифон. Он был полностью, от клюва до хвоста, укутан в черный плащ. Единственной частью его тела, что можно было увидеть, была узловатая лапа, что держала как опору короткий посох. Сам посох был самым обычным, из простого дерева, но взгляд Луны тут же привлекло его навершие — красный драгоценный камень в золотой оправе в виде пламени.

— Прошу прощения, — наконец подал голос Альвар, когда новоприбывшие подошли к центру зала. — Можно ли вернуть изображение того момента, когда шпион впервые вошел в Лоу Пик?

Луна с кивком исполнила эту просьбу. Просьба эта звучит немного странно, но не мал и шанс, что цель некая есть в этом, подумала она в тот момент, когда сменилось изображение. Альвар указал на одно место проекции, и все трое грифонов тут же принялись без остановки перешептываться. Взгляд ночного диарха остановился на этом месте, проследив за когтем юного грифона. Она несколько раз моргнула, когда поняла, что именно было причиной их переполоха.

Бой за столицу грифонов, если судить по сообщениям, был настоящей кровавой баней. Когда Альвар только прибыл в Кантерлот, то лишь поверхностно рассказал о произошедшей битве, и никто не осмелился давить на него расспросами ради деталей. По общему мнению, Первый легион был уничтожен до последнего бойца, а Второй оказался разбит, но они выиграли достаточно времени, чтобы Третий и Четвертый смогли покинуть столицу, уведя с собой максимальное количество мирного населения. Но был еще один отряд грифонов, что участвовал в битве и заслуживал внимания. Понимание, что же стало с ними, заставило задуматься даже Луну.

Все, что осталось от жилых районов Лоу Пик — это оплавленные обломки и трупы, усеявшие тропы. Следов произошедшей резни — огромные кучи тел и грифонов, и пришельцев — стало значительно больше на центральном бульваре, что вел из города. В самом центре побоища, среди разлагающихся тел и обломков оружия, выделялись несколько грифоньих доспехов. Они выглядели чистыми, без единого пятнышка, несмотря на погоду и прошедшую битву.

То, на что обратил внимание Альвар, было последним полем боя мирмидонов.

— Еще раз приношу извинения за то, что прервал, — сказал Альвар, вернувшись на свое место за столом. Неизвестный грифон, что был в черном плаще и с любопытным посохом, прихрамывая отошел тут же, как их разговор закончился. Сам Альвар теперь сидел, вытянувшись в струнку. Он обвел взглядом всех присутствующих за столом. — Я получил новости от тех, кто все еще находится в Грифосе. Когти, командующие Третьим и Четвертым легионами, сейчас скрываются недалеко от столицы и готовы начать атаки вместе с нами в любой момент.

Юный грифон перевел взгляд на людей и тут же поник.

— И, боюсь, я вынужден попросить об услуге — мне понадобится лейтенант Чжан на время проведения этой операции. Его умения будут необходимы для того, чтобы собрать как можно больше сил перед боем.

— Уверен, мы удовлетворим эту просьбу, — сказал Ван Дорн с кивком, перед этим покосившись на Ренфилд.

— Примите мою благодарность, — искренне ответил Альвар, хотя его чувство облегчения пропало, стоило только заметить выражение лица Ренфилд. Великий Коготь готов был ответить ей столь же яростным взглядом, но его внимание отвлек сидящий рядом генерал. Они снова принялись перешептываться, пока юный Великий Коготь не поднялся со своего места. — Приношу извинения, но я вынужден покинуть заседание. Генерал заменит меня до конца этой встречи.

Альвар бросил взгляд на пустующее место Астериона и направился к двери. Грифон в плаще, за все это время так и не произнеся ни слова, последовал за ним.

Оставшиеся лидеры некоторое время хранили молчание.

— Есть еще одна возможная угроза, с которой мы можем столкнуться? — прокашлявшись, нарушил тишину Ован.

— Именно так, — подтвердила Луна, и проекция в центре сменилась, снова показав ужасающий образ принцессы Кейдэнс в окружении инопланетных механизмов. — Ежели повторится все как при прошлом столкновеньи с Виндиго, то угроза эта может статься опаснейшей из всех. Мы… мы готовы предпринять все потребное для устраненья угрозы сей. И, обсудив, решили мы — есть лишь одна-единственная мера, какую возможно применить к ней в противостояньи…

––––––

12:30, 20.12.2015, КАНТЕРЛОТ, ЖИЛОЙ РАЙОН МИНОТАВРОВ, КАБИНЕТ АСТЕРИОНА

Что ж, пожалуй, теперь понятно, куда делись все минотавры, подумала Файеркрэкер, проходя мимо двух бронированных стражей у входа. Сразу за большой двойной дверью был двор, кучи ящиков и оборудования аккуратными рядами тянулись вдаль. Квартирмейстеры сновали тут и там, руководя рабочими и сверяясь со списками. Со вчерашнего дня я не видела ни одного минотавра, если не учитывать тех, что дежурили у орудий, и, похоже, ни один из них не принимал участия в подготовке к предстоящей операции. Что же происходит?

— Астерион ожидает вас, — сообщил кто-то Файеркрэкер, чем отвлек от осмотра комплекса. Обратившимся к ней оказался очередной минотавр, и он указывал куда-то дальше, в ближайший коридор. — Сейчас я сопровожу вас к нему.

Путь проходил в тишине и, к счастью, длился недолго. Хотя минотавр молчал все это время, он все равно излучал тошнотворную смесь из замешательства, возмущения и смирения. От этих неприятных эмоций Файеркрэкер спасли другие, что исходили от ее знакомых. А, вот и принцесса Твайлайт, и капитан Харрис. Как раз то сладкое средство, которое последние пару дней я пыталась найти для избавления от послевкусия. Момент, когда я была в одной комнате с Шайнингом Армором и он узнал правду, был… не из приятных. Что же касается Твайлайт, то, пожалуй, я могу понять причины, по которым Шайнинг не стал рассказывать ей о Кейдэнс. Скорей всего, она бы поспешила и сделала бы нечто довольно опрометчивое… В эмоциональный фон вошел третий, менее знакомый привкус — решительность, нервозность и нетерпение. Будь у нее несколько лишних минут, то, приложив некоторое усилие, она, возможно, смогла бы определить, кто был источником, но присутствие мирмидона, что стоял на страже у входа, практически сразу дало ответ, кто же это. А, Альвар. Безусловно, ему можно только посочувствовать… но все же, почему он здесь? И, если уж на то пошло, почему они все здесь?

Когда сопровождавший ее минотавр открыл дверь и жестом пригласил пройти, легчайшее ощущение паранойи появилось в подсознании Файеркрэкер, но она постаралась никак не выдать этого.

— Ну, привет! Рада видеть вас всех здесь! — поприветствовала она троицу в приемной, словно мгновение назад даже не догадывалась об их присутствии. — Я так понимаю, что вас всех вызвал Астерион по серьезному делу?

— У минотавров бывают несерьезные дела? — спросил Альвар без тени иронии. И его привело в замешательство то, что после его слов на лицах Мэтта, Твайлайт и Файеркрэкер появились улыбки. — Что? Я что-то не то сказал?

— Не беспокойся об этом, — поспешил ответить Мэтт, хотя его лицо не покинула легкая ухмылка. — Кто-нибудь из вас знает, почему мы здесь?

— Не совсем. Это точно не для светской беседы, — ответила Твайлайт, опустив взгляд на свиток, что был перед ней. — Когда я еще училась в школе, принцесса Селестия попросила меня упорядочить некоторые из старых писем, что пришли из других стран. Единственная причина, когда я замечала в переписке вежливость со стороны минотавров — это когда им было что-то нужно.

Она нахмурила брови в раздражении.

— Даже обращенные к принцессе Селестии, большинство их писем были довольно грубыми.

Ладно, это впечатляет, принцесса, подумала Файеркрэкер и даже немного похлопала ей в мыслях. Я довольно хорошо разбираюсь в языке тела большинства рас, но я вообще не обратила внимания на эту маленькую деталь в приглашении.

— Значит, мы понятия не имеем, что происходит, я правильно понимаю?

Появление Астериона в противоположном конце комнаты оборвало все попытки Файеркрэкер разобраться в ситуации. Он довольно хорошо контролировал все свои эмоции, как внутри, так и на лице.

— Я приношу извинения за то, что отвлекаю вас от ваших дел в такое время, но возникла чрезвычайная ситуация, — сказал минотавр, и его спокойный тон сейчас резко контрастировал с тем, что он использовал в любое другое время. Он достал из-за пазухи свиток и протянул Твайлайт. — Не могли бы вы, пожалуйста, прочесть это вслух, принцесса?

— Конечно! — тут же ответила она, взяв магией свиток у Астериона. Развернув его, она начала зачитывать письмо, но ее энтузиазм довольно быстро иссяк. — “Астерион, с сегодняшнего дня ты должен немедленно свернуть все операции в Кантерлоте, будь то поддержка или прямые действия. Совет Консенсуса будет созван для проведения голосования по поводу того, принесет ли… дальнейшее участие в войне пользу нации Минон”?! Что все это значит?!

Невозмутимое выражение на лице Астериона наконец дало трещину, и он оскалился.

— После того, как юный Альвар принес вести с Грифоса, я отправил Совету письмо в прямолинейных выражениях о том, что в интересах каждого сражаться в этой войне до последнего. Я ожидал, что на этом вопрос будет решен, но, похоже, мой братец-идиот нашел какую-то возможность вынести это на голосование! Понятия не имею, о чем думал этот проклятый дурак, так поступая, но он бы даже не стал пытаться, если бы у него не была бы припрятана в рукаве карта из чистой платины.

— Альянс нуждается в единстве, — сказал Альвар, вся его прежняя неуверенность пропала. Теперь он стоял вытянувшись, копируя при этом любимую позу своего отца. — Если мы его лишимся, захватчики развалят на куски каждое государство по отдельности так же, как мое. Этого нельзя допустить.

Но сколь ни был решителен Альвар, Мэтта в то же время терзали сомнения.

— Я согласен с вами, Великий Коготь, но пока у нас нет весомых доказательств о влиянии пришельцев на Минос или их вторжения, XCOM не может действовать. Главной задачей нашей организации является защита каждой страны-члена от внешних угроз, а не разборки с чиновниками, что придерживаются другого мнения. Я согласен, это мнение глупое, опасное и равноценно самоубийству, но я более чем уверен, что Ван Дорн не даст добро ни на одну операцию ради политических целей.

Астерион поднял массивную ладонь и обвел взглядом всех присутствующих.

— Я не приглашал вас сюда как официальных представителей. Я позвал вас лично и прошу помощи как тех, кто имел опыт столкновения с этими монстрами. Принцесса Твайлайт, вы первая из нашего мира, кто столкнулся с пришельцами, и единственная, кто противостоял и выжил в двух битвах с их лидерами. Великий Коготь Альвар, моя семья знала вашего отца, мы уважали его, и вы были в Грифосе, когда началась атака. Капитан Харрис, мне сказали, что вы сражаетесь с пришельцами дольше, чем кто-либо другой участвует в этой войне, и имеете боевой опыт как в своем мире, так и в нашем.

Астерион посмотрел на каждого, похоже, пытаясь успокоить или подвести к тому, что он собирался сказать, но каждое его слово вызывало лишь забористую смесь негативных эмоций. Файеркрэкер ощутила в Твайлайт практически панические нотки при одном только упоминании об эфириалах, Альвара захлестнуло горе, ведь в его памяти, без сомнений, тут же всплыли болезненные воспоминания, а в Мэтте — бездонное чувство вины из-за того, что его поздравляют за подобные успехи. Чейнджлинг уже хотела спросить, зачем же пригласили ее, но минотавр ее опередил.

— Как и принцесса Твайлайт или капитан Харрис, вы сталкивались с пришельцами и на Земле, и здесь, и, без сомнения, у вас есть некоторое представление о том, что неизвестно ни одному из нас: о том, что они чувствуют. Нам прекрасно видно их чудовищную природу в действиях, но вы единственная, кто может рассказать нам об уродливых эмоциях, которые движут ими, — пояснил он.

Только вот здесь кроется проблема — у захватчиков нет эмоций, подумала Файеркрэкер, в мыслях вернувшись к тем моментам, когда она сталкивалась с пришельцами и пыталась прочесть их эмоции. В их жестоком поведении не сокрыты ни ненависть, ни праведное суждение, ни даже радость. В каком-то смысле они схожи с трутнями улья чейнджлингов, что выполняют волю королевы и даже не могут осознать, что именно они делают.

— Значит, мы должны поделиться своим мнением с Советом Консенсуса? Я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас может позволить себе тратить месяцы на обсуждения каждого пункта в этом вопросе.

— Есть только один способ, что позволит справиться с проблемой достаточно быстро, чтобы не погибнуть, — сказал Астерион, игнорируя все намеки на скорость работы Совета. — Мы встретимся с моим братом и попробуем вразумить этого дурака. Если нам удастся убедить его отменить рассмотрение этого вопроса Советом, то это тут же решит проблему. Я уже поговорил с теми, кто планирует операцию, и они дали согласие на эту небольшую поездку, чтобы в кратчайшие сроки решить вопрос. Если же мы промедлим, то он будет передан в Совет. А если это произойдет, то решение о нашей военной поддержке настолько завязнет в дебатах, что это потеряет всякое значение.

Файеркрэкер переглянулась с Мэттом и Альваром, но вопрос, крутившийся у всех на языке, озвучила Твайлайт.

— Что будет, если мы поговорим с вашим братом, но аргументы его не убедят?

Астерион скрестил руки на груди, скорчив кислую мину.

— Тогда вы сможете воспользоваться моим гостеприимством, пока я буду вести дискуссию с идиотом в менее словестной форме, — сказал он. Спустя минуту молчания он добавил: — Пока что вы свободны, подготовьте все необходимое. Мы отправляемся сегодня вечером.

––––––

18:00, 20.12.2015, КАНТЕРЛОТ, СОЛНЕЧНОЕ ХРАНИЛИЩЕ

— Капитан Шайнинг Армор, тебе известен враг, с коим мы столкнуться можем в предстоящей битве, — сказала принцесса Луна серьезным тоном. — Ежели захватчики обратили принцессу Кейдэнс в отвратное созданье, коих используют в войне, то это будет величайшей из угроз для мира. Ежели в ней сохранилась хоть искра от той, кем была она до плена, то, быть может, ты единственный, кто в силах ее остановить. И в предстоящей битве твоей целью будет освободить ее… так или иначе.

Шайнинг в молчании сидел у входа в хранилище. Воспоминание о последнем разговоре с Луной впечаталось в его разум так же крепко, как образ запертой в инопланетной машине Кейдэнс. Чтобы помочь ему подготовиться к предстоящему сражению и выполнить то, что должен, Луна разрешила ему доступ в хранилище ради одного предмета. Когда он вышел назад и запечатал его за собой, Луна приказала охране уйти из уважения к тому, что предстояло сделать Шайнингу.

И вот Шайнинг остался наедине со своим двойным бременем: с тем, что произошло, и с тем, что должно только произойти. Единственное, что составляло ему компанию, был сувенир, который оставила после себя его жена — Кристальное Сердце.

Любые его надежды на то, что он сможет найти какое-нибудь скрытое послание или запас сил, что могут помочь в предстоящей битве, оказались напрасными. Последняя капля сил Кейдэнс утекла из Сердца вместе с прощальным посланием, и теперь оно было всего-лишь симпатичной безделушкой. Сердце реагирует на эмоции… Мне просто нужно сконцентрироваться, подумал Шайнинг, положив копыто в самый центр Сердца. Он закрыл глаза и попытался в воспоминаниях вернуться к тому моменту, когда услышал, что на нее напали, вспомнить послание, что она оставила для него, к образу Кейдэнс, которую пожирает эта холодная бессердечная машина...

Он открыл глаза, убрав копыто с Кристального Сердца. Но ничего не изменилось, оно было все таким же, как в момент, когда он извлек его из хранилища. В нем не было никакой магии, никакого света изнутри. Я должен сделать это… Я должен сосредоточиться! Я могу заставить его действовать! Я обязан заставить его действовать! сказал он себе, положив копыто обратно, чтобы попробовать снова.

— Капитан?

Шайнинг подпрыгнул на месте и только потом узнал голос.

— Да, сержант? Есть какая-то причина для того, чтобы меня отвлекать? — спросил он, и в его голосе было хорошо заметно разочарование. Когда он обернулся, то заметил, что страж не один, и потому вытянулся и коротко поклонился. — Прошу меня простить, мисс… Зекора? Сейчас не лучшие времена.

— Прошу, не стоит извиняться. Я чувствую, нелегко тебе собраться, — сказала зебра и поклонилась стражу перед тем, как тот ушел. Затем она стянула седельные сумки со спины и достала из них несколько небольших предметов. — Путь долог, и множество проблем ждут свой час, так не откажись, прими чужую помощь. Отец мой утверждал, что зло минует нас, а с этим и сомневаться в том не стоит, — объяснила зебра и последней пододвинула к нему небольшую сферу, содержание которой было невозможно рассмотреть за мутным стеклом. — Как ненависть врага проклятье Вечнодикого сильно, так будь же осторожен, коль решишь использовать его. Каков эффект мне сложно предсказать и, боюсь, такое нам больше не достать.

Не понимаю, как именно действуют зелья алхимиков, но я знаю, что они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО работают. К тому же мне нужно на что-нибудь отвлечься, кивнув, подумал Шайнинг, и телекинезом положил сферу из дымчатого стекла в один из кармашков боевых подсумков.

— Уверен, если я им воспользуюсь, то это точно поможет, — сказал он и снова посмотрел на Зекору. — Что-нибудь еще?

Зебра не спешила с ответом. Ее взгляд упал на Кристальное Сердце, что лежало перед Шайнингом.

— Хочешь взять его с собой, когда дела обстоят мрачно? У меня беспокойство вызывает то, что оно выглядит столь невзрачно.

— Знаешь, это просто надо было видеть, — ответил Шайнинг со вздохом, смотря на артефакт. — Когда Кейдэнс заполучила его, оно выглядело просто великолепно. И я сомневаюсь, что смогу его сделать хоть чуточку похожим на то, каким оно было. Оно отзывалось на эмоции, которые больше всего ценила Кейдэнс… И я, похоже, тут попросту бессилен.

— Когда наступают мрачные дни счастью трудно свое место найти, — размышляла Зекора себе под нос, пока копалась в седельных сумках, позвякивая стеклом и керамикой.

— Ничто мне не властно касаемо сегодняшнего дня. Но прошу тебя, вспомни, как сказала она... — Шайнинг не отводил взгляда от Сердца и потому не ожидал, что зебра окажется с ним нос к носу, — “Я люблю тебя”.

Шайнинг резко вздохнул и отшатнулся из-за ее слов и того, насколько близко она была. Но вместо запаха затхлого воздуха хранилища он внезапно ощутил… сладкий аромат жимолости, запах травы и весеннего дождя. На один мучительно короткий миг он снова оказался на склоне холма, где не было никого, только Кейдэнс, и на ее лице смешались смущение и страх после трех быстрых слов, что она проронила. В тот миг сердце Шайнинга вознеслось к небесам.

Но, подобно свету закатного солнца, это воспоминание медленно угасло.

Прошла минута, прежде чем Шайнинг осознал, что он неотрывно смотрит на Зекору — она сидела в нескольких шагах от него, крепко сжимая копытами маленький фиолетовый флакончик.

— Прошу, прости за боль, что могла придти вместе с воспоминаньем, ведь зелье это по силе выше любого заклинанья.

Будь обстоятельства другими, Шайнинг бы обиделся или разозлился на Зекору, посчитав это худшим из оскорблений, и ушел бы прочь, но… услышав вновь слова Кейдэнс, он не стал. Несмотря на ощущения потери и отчаяния, что последнее время сопровождали его жизнь, Шайнинг Армор вспомнил о том, что у него осталось не только это. Головокружительное счастье от воспоминаний, надежда, что наполняла его многие годы назад, снова вернулись к нему, и он ухватился за это как тонущий за спасательный круг. Прошли долгие минуты, прежде чем он смог выдавить единственное слово.

— Почему?

— Когда-то ты сильным был, словно достиг вершины горы. Я вижу, что решимости хочешь достигнуть вновь ты, — объяснила зебра со слабой улыбкой на лице. — Чтоб спасти любимых всем сила нужна, но нужны и воля, и дух, чтоб сперва победить самого себя.

Слова Зекоры вместе с воспоминаниями о Кейдэнс настолько захватили разум Шайнинга, что он даже не заметил, как ушла зебра. Я обязан спасти свою жену, подумал он, снова закрыл глаза и положил копыто на Кристальное Сердце. Нет, я не прав. Я спасу свою Кейдэнс, во что бы то ни стало.

В Кристальном Сердце под копытом Шайнинга начал медленно разгораться свет.

––––––

18:30, 20.12.2015, НАД ЗАПАДНЫМ МОРЕМ

Несмотря на всю серьезность ситуации, Твайлайт просто не могла не улыбаться как маленький жеребенок. Она заглянула в каждый иллюминатор дирижабля и внимательно осмотрела каждую деталь, которую только заметила. Такое впечатление, что я сижу в маленькой посылке из будущего! подумала она, когда ее взгляд остановился на кобыле-пегасе, что сидела за штурвалом пилота корабля. Я слышала, что Скай Болт — талантливый изобретатель, но это едва ли может описать ее гений. Уверена, она столь же хорошо разбирается в механизмах, как я в магии...

— Врубаю двигатели… сейчас, — сообщила пегаска, и сразу же по всему кораблю пробежала легкая дрожь. Ее ловкие копыта порхали по панели управления так, словно она была музыкантом и играла на прекраснейшем инструменте. Из кормового отсека донесся приглушенный гул — это заработали главные двигатели. Скопление магии на носу корабля отвлекло Твайлайт, и она не услышала, что еще сказала Скай Болт. Любопытство немного ослабило хватку на принцессе лишь тогда, когда гул двигателей поутих и стал слышен ветер, скользящий мимо кабины. Скай Болт оглянулась через плечо с гордой улыбкой. — Поздравлю всех с преодолением звукового барьера! Мы должны прибыть к цепи островов Минон где-то через двадцать минут.

Астерион в задней части пассажирского отделения фыркнул — он сидел наклонившись, чтобы не упираться рогами в потолок, и старался выглядеть как можно более раздраженным, но он не мог скрыть восхищенно горящие глаза.

— Сменилось четыре поколения, прежде чем лучшие инженеры Минона смогли создать безвинтовой двигатель с достаточной надежностью и тягой, что будут пригодны для полета. Пегас изучает их устройство за две недели и умудряется увеличить мощность вдвое без каких-либо рисков для безопасного функционирования. Как жаль, что ты не родилась с руками и рогами, Скай Болт. Ты бы многого могла добиться.

— Дело не только в двигателях, верно? — спросила Твайлайт, обратившись с этим вопросом не столько к окружающим, сколько к самой себе и своим мыслям. Она нахмурилась после того, как ощупала внешнюю часть корабля своими чувствами, и указала копытом на обзорное стекло и купол, что отделяли Скай Болт от ночного неба. — Там есть что-то вроде проекции перед кораблем, из двух слоев. Первый похож на щит конической формы, а второй… А, поняла! Щит улучшает аэродинамику, а эффект второго заклинания фактически тянет дирижабль в его кильватере! Это потрясающе!

Скай Болт одарила ее улыбкой на миллион, обернувшись через плечо.

— Совершенно верно, принцесса! Время, что я провела на Земле, подкинуло мне достаточно идей о том, как я могу улучшить мою "Колибри", — объяснила она, нежно похлопав по панели управления. — Новые движки куда лучше тех, что были у меня раньше. Последним шагом стало то, что я смогла заставить магический проектор в носу корабля делать именно так, как вы сказали.

— А на корабле есть другие проекторы? И что они делают? — спросила Твайлайт, просто сгорая от любопытства. Люди пытаются совместить магию со своими технологиями, но они при этом всегда делают основной акцент на том, что им больше знакомо. Я с трудом могу представить, что может создать такая пони, как Скай Болт, ведь она эквестрийка и выросла в окружении магии.

Но, похоже, Скай Болт смутили вопрос и энтузиазм Твайлайт.

— О, они делают… ну, знаешь, всякое. В разных направлениях и типа того, — ответила она, вернувшись к управлению, но Твайлайт не унималась. — Ну, ты же вкурсе, что чисто технически это военный корабль? А военный обычно означает всякое оружие, верно?

— А, ясно. Что ж, я надеюсь, что они достаточно эффективны, — понимание обрушилось на Твайлайт и раздавило ее энтузиазм, как копыто жучка. Она пожалела, что вообще затронула эту тему. Я знаю, они необходимы и могут спасти наши жизни, но… мне это не нравится. Я хотела бы, чтобы мы использовали магию только для того, чтобы сделать жизнь окружающих лучше. Интересно, относится ли она к своим изобретениям так же, как я? Быстрый взгляд на Скай Болт, на то, как она сгорбилась, придало Твайлайт немного уверенности в том, что она была права насчет пегаски.

Легкое прикосновение вырвало ее из раздумий. Она повернулась к человеку, что сидел рядом с ней — он осторожно надавил бедром ей в бок и тут же отодвинулся, когда она обратила внимание.

— Уверен, их не придется применять, но даже так это впечатляет. Это твой первый полет? — спустя мгновение он уточнил свой вопрос: — То есть, когда летишь не своим ходом?

— В Понивилле был воздушный шар, мы со Спайком на нем катались, — ответила Твайлайт и отвела взгляд, но все равно заметила, как дрогнула его рука. Я хочу, чтобы Мэтт наконец погладил меня или почесал ушки, но он ведет себя довольно странно, когда дело касается этой темы. Он чем-то напоминает мне Шайни в те дни, когда только начал встречаться с Кейдэнс. Воспоминания о том, как ее стойкий героический брат метался под действием подростковой неуверенности заставило Твайлайт глупо заулыбаться. Ну, возможно, не совсем как Шайнинг. Я просто не могу представить, что Мэтт мог бы вести себя столь же неуверенно из-за того, что просто не знает, что нужно делать… Следом за этой дурацкой мыслью законно появились вопросы. Но если так подумать… знает ли он, что делать? Знаю ли я, что делать? Я до сих пор не поговорила об этом с Рэрити! Количество возникающих вопросов только росло, сводя ее с ума, и ей нисколько не помог понимающий взгляд, которым ее наградила ухмыляющаяся Файеркрэкер с другого конца салона.

Размышления сейчас об этом никак не помогут в сложившейся ситуации, Твайлайт! подумала она, подавив рвущийся наружу вздох разочарования. И это нисколько не помешало ей легонько прижаться к Мэтту, начав беспокоиться о чем-то еще. Я знаю, что в планах какое-то крупное наступление, и Шайни вел себя довольно странно, когда упомянул об этом. Он вообще мало рассказывает подробностей о том, когда и где проводит свои операции. Так почему на этот раз должно было быть как-то иначе? Он сказал, что это будет важная операция, но так и не сказал, почему. Я лишь надеюсь, что он не наделает глупостей и не причинит себе вреда. Этого не хотела бы Кейдэнс.

— Я думал, капитан, что на вас будет один из ваших доспехов “Титан”, — сказал Альвар, его голос разогнал уютную тишину, что царила в салоне. — Броня, что на вас сейчас, похоже, не обладает такой же степенью защиты, как та, что я видел на ваших товарищах в полевых условиях.

— Для безопасного облачения и снятия брони системы “Титан” требуется помощь двух человек, и я посчитал, что источника питания может не хватить на все время этого путешествия. Если заряд кончится, то в ней я стану просто мертвым грузом. Конечно, слабая защита вызывает некоторый дискомфорт, но это все же лучше, чем обычная униформа для повседневной службы, — ответил Мэтт, двигая рукой с мечом в ножнах, который ему подарил Альвар. — Я думаю, это будет обычной показухой, если все, что нам нужно сделать — это произвести впечатление на брата Астериона.

— Но если встреча все же обернется конфликтом, то мы вмешаемся, — заявил крупный жеребец в зеленой броне, которого звали Стил Сонг. В отличии от остальных в салоне (если не считать Файеркрэкер в черных доспехах), капитан Сонг и другие пони рядом с ним были в доспехах и вооружены, словно были полностью готовы к бою. — Мы будем начеку и останемся на борту “Колибри” до тех пор, пока не дадите сигнал.

Пегас, чье имя как-то упустила Твайлайт, кашлянул и кивнул в сторону Альвара.

— Вопрос, если не возражаешь. А где твой мирмидон? Мне рассказывали, что они никогда не покидают Великого Когтя, если он в этот момент не в Пиках. Или я что-то не так понял? — спросил он, выговаривая слова со странным акцентом, который Твайлайт никак не удавалось опознать.

Услышав вопрос, Альвар насторожился, хотя продолжал сидеть.

— Для мирмидона первейший долг существует перед всеми грифонами, как перед народом. И пока его присутствие может гарантировать безопасность в Лоу Пике, у моего телохранителя есть долг, который он обязан исполнить, — юный грифон расслабил лапы и слегка сместился, чтобы взяться за лежащий рядом меч. — Я способен защитить себя, если это понадобится.

— И тебе не придется защищаться, — заявил Астерион, его легкое возбуждение сменилось обыденным ворчанием. Он с пренебрежением махнул в сторону вооруженных пони. — Для меня тоже загадка, почему принцесса Луна вынудила вас тратить свое время впустую. Я, конечно, ценю, что нам предоставили этот прекрасный воздушный корабль, — комплимент вызвал гордую улыбку у пилота, на что минотавр ответил поднятым пальцем вверх, — но посылать на вылет маленьких решателей проблем принцесс — пустая трата времени. Вы просто продавливаете ямы в сидушках.

— Учитывая, что здесь и принцесса Твайлайт, и Великий Коготь Альвар, принцесса Луна хотела подстраховаться на случай, если случится худшее, — терпеливо объяснил капитан Сонг.

— Худшее? Худшее будет, если мой брат поведет себя как самонадеянная телка и мне придется вправлять ему мозги тяжелым путем, — сказал Астерион, но, заметив непонимающие взгляды, драматично вздохнул. — Мой брат долгие годы жил в моей тени и искал какую-нибудь возможность из нее выбраться, а это просто еще один способ привлечь внимание. Но в первую очередь он все же минотавр. Получив доказательства от всех присутствующих, ему придется признать, что его поступок — идиотизм.

— А что будет, если у него окажется свое хорошо аргументированное мнение и он не станет отступать? — спросила Файеркрэкер.

Астерион на это посмотрел вниз, на сжатую в кулак руку.

— Пожалуй, будет нелегко достаточно убедительно излагать свою точку зрения Совету Консенсуса, если твоя челюсть сломана.

Прозвучал короткий звуковой сигнал со стороны кабины пилота, после чего голос подала Скай Болт.

— Сейчас мы приближаемся к внешней границе цепи островов Минон. Мы сможем приземлиться через одну минуту. Хотя я бы не стала задерживаться — с северо-запада надвигается довольно неприятный шторм.

Я очень надеюсь, что мы сможем убедить брата Астериона без особых проблем, подумала Твайлайт, когда все замолчали в ожидании посадки. Легкая турбулентность сотрясала дирижабль, пока он снижался и сбрасывал скорость, что только добавило беспокойства Твайлайт. Не думаю, что мы с Шайни вообще когда-нибудь могли бы дойти в споре до применения силы… но они же минотавры. Возможно, для них это нормально? Эта мысль сбивала с толку, но ее быстро оттеснило леденящее душу осознание. Чтобы его убедить, мне придется рассказать о…

Абсолютно чуждое сознание прорвало насквозь защиту Твайлайт, словно ее и не было. Самый совершенный ментальный барьер, что она только могла создать, пал перед противником, когда он произнес единственное слово: Венец…

Твайлайт отрывисто вздохнула и тут же почувствовала, как ладонь опустилась на ее шею чуть выше плеч. Она взглянула на Мэтта и в ответ получила легкую ободряющую улыбку. Мягкого же поглаживания ей хватило, чтобы успокоиться и взглянуть на все с нового ракурса. Их здесь нет. Они больше не могут причинить мне боль. Я просто должна рассказать об этом еще раз, а потом я могу никогда больше не возвращаться к этим воспоминаниям. Я могу это сделать.

— Капитан Харрис, специалист Файеркрэкер, — обратился к ним Стил Сонг, когда Астерион и все прочие стали подниматься со своих мест. — Как только вы все окажетесь на земле, мы поднимемся обратно в воздух и будем ждать возле побережья, но сможем вернуться за вами и подобрать в течение тридцати секунд. Об любой возможной угрозе сообщайте по рации.

Астерион рассмеялся и, не обращая никакого внимания на стражей, прошел через пассажирский салон к трапу. Пока посадочный трап опускался, остальные выстроились за его спиной. Твайлайт тут же прижала уши — снаружи был ухоженный внутренний дворик с садом, но деревья и кусты шумели, сгибаясь под напором ветра. Твайлайт потрусила за спинами Астериона и Мэтта, спускаясь по трапу, и не смогла удержаться от взгляда на вечернее небо — оно было черное, как смоль, и сквозь завесу нависших над головой грозовых облаков не мог пробиться отблеск ни одной звезды.

— Нам стоит поторопиться в главный дом — подозреваю, что если мы задержимся еще немного, то придется плыть, — сообщил Астерион, пытаясь перекричать рев двигателей “Колибри”, когда корабль начал взлет со двора.

Здание, на которое указал Астерион, было обрамлено резными колоннами-скульптурами и плитами из аккуратно обработанного камня и мрамора. К нему вела мощеная дорожка, что разделяла внутренний двор на две части. Статуи и бюсты выстроились вдоль нее, и в полумраке все фигуры казались одна зловещее другой. Твайлайт перешла с рысцы на галоп, чтобы быть как можно ближе к Мэтту. Пока они шли к массивному входу, не дали о себе знать ни стражники, ни прислуга, но Астерион либо не заметил этого, либо ему было все равно. Когда он подошел к дверям, то поднял одну ногу и уперся копытом в самый их центр.

— АСВАРИОН! — взревел минотавр настолько громко, что его голос перекрыл даже грохот распахнувшихся дверей. — Тащи свою тощую задницу сюда, сейчас же!

Твайлайт настороженно покосилась на Файеркрэкер, на что та в ответ пожала плечами и закатила глаза. Она хочет сказать, что это нормально для минотавров, или что это наигранное преувеличение ради драматизма? Беглый взгляд на двери вызвал двойственное впечатление у Твайлайт: этот жест минотавра не повредил дверям, напротив, в месте удара была металлическая пластина, которая (если судить по количеству отпечатков копыт) уже многое пережила.

— Тебе обязательно так орать, брат? — послышался интеллигентный голос из угла вестибюля, столь же тихий, насколько был оглушающим голос Астериона. Обладатель голоса был практически точной копией старшего минотавра, начиная от цвета шкуры и заканчивая стилем одежды, но оказался куда меньше ростом. Он с интересом осмотрел группу, откинувшись на спинку скамьи, что стояла у окна, а в его руках покоилась закрытая книга. — Чем обязан удовольствию провести этот прекрасный вечер в вашем обществе?

Астерион фыркнул и затопал к младшему брату.

— Это ужасный вечер. На тот случай, если ты не заметил, снаружи налетел несезонный шквал, и он, скорей всего, уничтожит весь дизайн ландшафта.

Асварион испустил вздох и зажал книгу под мышкой, когда бросил взгляд в окно.

— Пожалуй, мне придется отказаться от этого пункта. Хотя должен сказать, что воздушный корабль, на котором вы прибыли, был восхитительным. Основной планер выглядел так, словно базируется на том маленьком трюке со скоростью, что разработали эквестрийцы, но был значительно модернизирован. Чистая красота форм, что была омрачена потребностями функционала, верно?

— Хватит тянуть время. Ты знаешь, почему мы здесь, — заявил Астерион резким тоном.

— Что ж, хорошо. С твоей стороны всегда были решительные действия и никаких светских бесед. Но согласны ли вы потерпеть небольшую задержку? Мы могли бы провести наши дебаты в более комфортной обстановке, — спросил Асварион, поднимаясь, и, даже не посмотрев на Астериона, повел всех за собой.

— Они, скорей всего, под землей, — прошептала Файеркрэкер Твайлайт, когда группа вышла из вестибюля и начала спускаться по лестнице вниз. Потом пристальный взгляд замаскированного чейнджлинга стал мягче и она улыбнулась. — Вам, наверно, интересно, где весь персонал? Минотавры строят свои здания внизу, а не наверху. Асварион, похоже, ждал, что его брат появится, и потому был на верхнем уровне.

Что ж, пожалуй, тогда все обретает смысл. Если у тебя не так много поверхности, на которой можно строить, то ты начинаешь строить там, где можешь, подумала Твайлайт, пока группа проходила очередную дверь. Ее охватило тоскливое чувство, и настолько сильное, что она чуть не столкнулась с Астерионом — вся группа на мгновение замедлилась, когда Асварион снял куртку и потянулся за одну из створок дверей, чтобы ее повесить. Она хотела было извиниться, но, похоже, никто не заметил ее неуклюжести и все пошли дальше за Асварионом. Ты должна сосредоточиться, глупая кобылка! Если ты будешь недостаточно убедительной, то Минон выйдет из войны! А если это произойдет…

Последним, кто вошел в комнату, был Альвар. Клацанье его когтей ни на секунду не прекращалось, и все же двери скрипнули, начав закрываться. Твайлайт оглянулась назад, пытаясь понять, кто же это закрыл за ними двери, и застыла на месте.

Когда Асварион помедлил возле дверей, чтобы снять свою куртку, он не повесил ее на вешалку за дверью. Он отдал ее Игрушке минотавров, и вторая стояла с противоположной стороны от входа.

— Контакт в тылу! — выкрикнула Файеркрэкер, обернувшись секундой позже, и тут же встала между ними и Твайлайт.

— Всем стоять! — следом крикнул Альвар. Юный грифон припал к полу, как кошка на охоте, расправил крылья и положил одну лапу на рукоять меча, но так и замер, уставившись на машины у дверей.

Замешательство, охватившее Твайлайт из-за приказа Альвара, только стало сильнее, когда ее привыкший думать логически разум справился с первичным страхом и она смогла обратить внимание на отдельные детали в Игрушке минотавров. Куртка Асвариона была перекинута через одну из рук, еще несколько висели на рогах. Беспорядочная стопка из шляп покоилась у нее на голове, что только добавляло абсурдности сцене. И к тому же ни одна машина так и не сдвинулась со своего места.

— Ладно, похоже, мой небольшой сюрприз был испорчен, — сказал Асварион, драматично вздохнув. Он еще раз вздохнул, собираясь что-то сказать, но тут же позабыл об этом, когда Астерион посмотрел на него сверху вниз.

— Что ты наделал, брат? — спросил старший минотавр, и его голос при этом дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Что ты наделал?

— Я забочусь не только о безопасности нашего народа, Астерион, но и о нашем процветании, — огрызнулся Асварион. — Ты хочешь связать нашу судьбу с проигравшей стороной, и они проиграют, можешь даже не спорить с этим. Благодаря моим новым друзьям я научился укрощать Последнее Изобретение и обеспечил наше будущее, пока ты все это время цеплялся за прошлое.

— Твои новые друзья? — взревел Астерион и сделал шаг вперед, заставив брата отступить. — Ты хоть представляешь, на что способны эти твари?

— А ты в курсе, что уже сделали твои друзья? — Асварион махнул рукой в сторону Альвара. — Ты ведь видел те же донесения, что и я, о тех небесных грифоньих пиратах. Великий Коготь Герхарт расправился с ними лишь потому, что их предводитель отказался от поединка чести с главным охранником каравана, а не потому, что они разделали и съели сам караван! Много ли времени пришлось бы ждать, прежде чем грифоны вообразят прочих слабыми и объявят войну всему миру?

Альвар не стал отвечать, только медленно повернулся лицом к младшему минотавру. Он, держа лапу на мече, не сводил глаз с Асвариона, пока тот не отвел взгляд.

— И как будто эквестрийцы чем-то лучше для безопасности этого мира, — следующий пренебрежительный жест он направил на Твайлайт и Файеркрэкер. — Сколько раз за последнее десятилетие мы сталкивались с кризисной ситуацией уровня потенциального вымирания лишь потому, что мудрая и милосердная Селестия в прошлом отказалась устранить угрозу навсегда?

Он под контролем… это объяснило бы все. И то, как одна из Игрушек оказалась здесь, то, почему он так поступает! подумала Твайлайт и обратилась к своим чувствам в поиске доказательства этого. Контроль сознания требует магической связи между контролирующим и подконтрольным, но даже если это постоянное внушение, должны остаться следы… но ничего нет. Там ничего нет. Подступившее чувство ужаса обволокло Твайлайт, пока она наблюдала за разошедшимся Асварионом. Его разум никто не контролирует. Он и правда верит в то, что говорит, и не собирается менять своего мнения.

— Чейнджлинги? Те самые, что чуть не свергли принцесс с трона в ходе попытки государственного переворота? Драконы, которые с тем же удовольствием будут любоваться тем, как горит мир, пока их сверкающие сокровища остаются в безопасности? — продолжал вещать младший минотавр. — И давайте не будем забывать о людях, что принесли войну прямо к нам на порог — за последние два тысячелетия не было ни одного мгновения, чтобы люди не убивали друг друга ради рабов, ресурсов и изменчивых прихотей своих богов. Почему бы нам не спросить капитана Харриса, что именно произошло тогда в Басре? Может, он даст нам представление о том, насколько доброжелательно человечество?

На протяжение всей речи Мэтт становился все мрачнее и мрачнее, но когда Асварион обратился непосредственно к нему, он напрягся.

— Откуда ты вообще можешь знать об этом? Кто тебе рассказал о Басре?

— Ты гораздо медленнее соображаешь, чем мне говорили, — выражение торжества на лице минотавра лишь немного омрачило удивление. — Я знаю о вас от того же человека, что научил меня методу контроля Игрушек. Наверно он знаком вам под именем Вид.

— Вид? — спросила Файеркрэкер словно выплюнула проклятие, повернувшись к нему. — Он признан как враг Земли и нашего мира за отвратительные преступления…

— Он виновен в тех же преступлениях, что и вы все: делает то, что считает правильным, для спасения своего мира, — отрезал Асварион, как мог бы родитель, отчитывающий ребенка. — Он провел со мной много времени, объясняя, как инопланетяне планируют помочь и его миру, и нашему. Любой, кто встанет на сторону нашего единства, пожнет плоды, и время сменить сторону еще есть.

Он немного смягчился и протянул им руку навстречу.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы признать ошибочность выбора стороны в этом конфликте, но есть в том, чтобы цепляться за него.

Асварион пытается убедить нас, что он на стороне правых? Твайлайт охватил холод, колкий и пронизывающий насквозь. После всего, что произошло, он пытается сказать нам, что Вид принимает близко к сердцу наши интересы? Это… это…

В комнате повисла ошеломляющая тишина. Первым, кто ее нарушил, был Астерион — вместо слов он в ярости заревел и бросился вперед с поднятым кулаком — но был остановлен на полпути магической хваткой Твайлайт. Старший минотавр обернулся, насколько это было возможно, и бросил на аликорна обвиняющий взгляд, и только потом заметил в ее глазах абсолютно столько же гнева, сколько ощущал сам.

— Асварион, я хотела бы поговорить с вами наедине, — сказала Твайлайт, устремив на него взгляд, что мог бы плавить камни. — Никаких Игрушек, только мы двое.

Когда остальные попытались возражать, она метнула взгляд и на них, заставив замолчать.

К чести Асвариона, он быстро пришел в себя и, одарив брата усмешкой, махнул рукой на дверь в дальнем конце помещения.

— Сюда, принцесса, — сказал он, открывая дверь для Твайлайт, и зашел следом. Закрыв дверь, он без промедлений начал говорить, но был вынужден тут же замолчать.

— Асварион из Минона, — решительно произнесла Твайлайт, высоко подняв голову и смотря на минотавра пристальным взглядом. — Вы сознались в сговоре с признанным врагом Империи Грифос, принцесс Эквестрии, объединенных сил Земли и собственной нации в присутствии их представителей. Я не знаю, какое наказание следует за это в Миноне, но если бы это решал Альвар, то твоя голова была бы уже отделена от шеи. Капитан Харрис приказал бы вас расстрелять или повесить. В своей бесконечной мудрости и милосердии принцессы бы постарались дать вам возможность искупить вину или приговорили бы к изгнанию.

— Принцесса, я понимаю, что ваш личный опыт может повлиять на ваше мнение, но не позволяйте своим эмоциям…

— Я прекрасно осознаю свои эмоции, и вы должны быть этому благодарны! — сорвалась Твайлайт, когда ее самообладание дало трещину. — Если бы я не контролировала себя достаточно хорошо, то позволила бы вашему брату забить вас до смерти, или сама бы занялась этим!

Она набрала в легкие воздуха, чтобы продолжить, но потом выпустила его одним долгим выдохом. Дыши, Твайлайт. Ты здесь с ним не просто так.

— Я была свидетельницей того, как одного из моих друзей убил лазутчик, которого подослал ваш хороший друг Вид. Сам Вид пытался убить меня, пока я была на Земле, просто потому что я была там. Есть лишь одно, что вам остается сделать ради того, чтобы выбраться отсюда и прожить достаточно долго, чтобы получить искупление или изгнание.

Но Твайлайт, озвучив это, тут же поняла, что Асвариона не переубедить простыми словами, и, судя по разочарованию на его лице, минотавр пришел к тем же выводам в ее отношении.

— Совет Консенсуса не останется в стороне, если истца похитят и будут судить без их согласия.

— Если немного подумаете, то сейчас ваш Совет должен волновать вас куда меньше, чем мои спутники, двое из которых не намерены отпускать вас живым отсюда, и я испытываю сильное искушение дать им поступить так, как они хотят, — прошипела Твайлайт, сняв со спины седельные сумки. Пока она копалась в них, все мысли о том, что ее беспокоило последние несколько дней и даже часов, просто исчезли. Моральные дилеммы, что она испытывала из-за смертей, которым поспособствовала, так же пропали из ее сознания, за исключением одного-единственного воспоминания: о том, как тело Ланы корчилось в судорогах, пока она задыхалась, а Твайлайт только и могла в это время, что наблюдать. Я не могу изменить то, что случилось с ней, но я могу провернуть один трюк и тем самым мне удастся убедить этого идиота, что его друзья не те, за кого себя выдают.

Листок бумаги выплыл из седельных сумок, вылетевшая следом ручка с невероятной скоростью запорхала над ним, выводя строчки.

— Асварион, вы прочтете это и хорошенько запомните, а когда мы вернемся в предыдущую комнату, вы повторите все слово в слово. Ошибка или изменение слов хоть на йоту — и я закрою глаза на то, как мои товарищи будут судить вас по-своему, — заявила Твайлайт, едва не тыкнув листом бумаги прямо ему в лицо.

Асварион довольно скептически прочел то, что было на листе.

— Довольно умно, принцесса, но это не сработает. И все же я подыграю, хотя бы для того, чтобы вы увидели, насколько неуместна ваша злость, — сказал он с очередным драматическим вздохом. Сложив листок, он вернул его Твайлайт, потом пошел к дверям и распахнул их. — Должен признать, что вы привели самые убедительные аргументы, принцесса! Я даже понятия не имел, что этот Вид был настолько злым и коварным. Подумать только, я чуть не угодил в ловушку, положившись на Игрушки! Я немедленно прикажу их демонтировать!

Твайлайт, войдя в комнату, проигнорировала полные удивления взгляды со всех сторон — ее взгляд был полностью сосредоточен на двух Игрушках возле противоположной стены. Ни одна из них не пошевелилась, проигнорировав все только что сказанное Асварионом. Взгляд на его лицо, что становилось все более и более самодовольным, только сделало ее ощущения хуже. Конские яблоки! Он произнес эти слова, и Игрушки должны были из-за этого на него напасть! Я была уверена, что так и будет…

Обе Игрушки оглушительно взревели и бросились в атаку.

Астерион развернулся, высоко поднимая руки в боевую стойку. Файеркрэкер тоже стала готовиться к бою, а из мешочка на ее доспехах в телекинетической хватке стала выплывать горсть золотых монет. Мэтт опустил руку на рукоять меча, что висел у него на поясе, и начал вытягивать его из ножен. Но все они были мучительно медлительными в сравнении с Альваром.

Юный грифон превратился в размытое пятно, бросившись вперед с уже зажатым в лапе мечом. Игрушка справа только сделала первый шаг, когда Альвар пронесся мимо нее над самым полом и обе ее ноги оказались перерублены под колено. Он извернулся, скользнул к стене и пробежал по ней как по трамплину, уходя по диагонали вверх — след рубящего удара от левого бедра до правого плеча рассек уже пострадавшую Игрушку на две половины. Альвар поднялся выше и отскочил от одной из потолочных балок как раз к тому моменту, когда вторая Игрушка повернулась к нему лицом. Мгновение — и она оказалась рассечена точно по середине, от макушки до паха, а Альвар приземлился на три лапы прямо перед ней. Меч оказался в ножнах еще до того, как две половинки с грохотом обрушились на пол.

— Капитан Сонг, это капитан Харрис, — проговорил Мэтт в рацию, изо всех сил стараясь не пялиться на последствия атаки Альвара. — Подтверждено присутствие Игрушек на острове, количество неизвестно… на данный момент пострадавших нет, но мы эвакуируем брата Астериона вместе с нами. Я думаю, что… черт возьми.

Он обернулся к очень потрясенному увиденным Асвариону, прищурился и внутренне напрягся.

— Ты отправил сообщение Виду, когда мы прибыли?

— Он попросил меня сообщать ему о любом, кто прибывает на острова, — ответил Асварион, глядя на обломки Игрушек. — Это выглядело как довольно несущественная просьба, учитывая все те наши планы на будущее…

Хук справа от Астериона свалил младшего минотавра на пол, отправив в бессознательное состояние. Столь же быстро, как был нанесен удар, Астерион поднял своего брата на плечо.

— Полагаю, скоро должны появиться подкрепления? — спросил он то, о чем, похоже, подумали все — Мэтт и Файеркрэкер только синхронно поморщились.

— Скай Болт говорит, что три летательных аппарата направляются в нашу сторону, и это несмотря на шторм. Их описание совпадает со Скопами, а это значит, что в течение минуты тут появится около сорока бойцов EXALT, в дополнение к тем Игрушкам, что уже есть где-то в этих коридорах. — сообщил Мэтт и раздраженно взглянул на свой меч. — Тебе не понадобится винтовка, говорили они. Тебе предстоит только болтовня, говорили они…

— Короче, мы погибнем, если останемся здесь, — перебила его ворчание Файеркрэкер и обратила взгляд к Твайлайт. — Принцесса, ты можешь телепортировать нас всех по крайней мере два раза подряд, причем второй раз внутрь движущейся цели?

Когда Твайлайт кивнула, чейнджлинг нажала на свою гарнитуру.

— Сонг, это Файеркрэкер. Может ли "Колибри" выполнить подбор сходу с посадочной площадки? …поняла, предупреди нас за пять секунд до того, как окажешься на подходе.

— “Подбор сходу”? Разве это не то, как почтовые повозки подбирают срочные отправления? — спросил Альвар, подходя к группе. Его правая лапа так и оставалась на рукояти меча, так что шаг превратился в цепочку прихрамываний на трех ногах пополам с прыжками-взлетами благодаря крыльям.

Файеркрэкер кивнула ему в ответ, после чего серьезно посмотрела на Твайлайт.

— Принцесса, когда я дам сигнал, тебе нужно будет телепортировать нас всех в вестибюль, через который мы вошли сюда. А оттуда телепортировать в "Колибри", в тот момент, когда она будет пролетать мимо. Все ясно?

— Абсолютно. Я смогу это сделать, — ответила Твайлайт с кивком, и остальные обступили ее. Забавно… если бы это был один из тестов, что устраивала мне Селестия, я бы нервничала. Мысль о том, что мне придется жить со знанием того, что я ее подвела, почему-то кажется куда страшнее, чем приближение тех, кто убьет нас, если я облажаюсь. Заклинание уже было сформировано в ее памяти и ждало только активации к тому моменту, когда она проверила во второй раз, что все стоят к ней достаточно близко.

— Три… два… один… давай!

Зал, в котором они стояли, поглотила вспышка лавандового цвета с хлопком телепорта, и группа оказалась в вестибюле. Обстановка снаружи за прошедшее время сильно изменилась: дождь лил стеной, множество молний били из туч, раскалывая небо на части. Но куда больше беспокойства вызвал вид трех незнакомых воздушных кораблей, что зависли над посадочной площадкой, и десятки солдат в черных доспехах, спешащих прямо к ним.

Несмотря на все это, взгляд Твайлайт тут же привлек человек, что шел прямо по середине дорожки, словно ему было наплевать на все на свете. Даже в практически непроницаемом мраке ночного шторма она легко смогла заметить как его солнцезащитные очки, так и широкую улыбку. Он приближался.

Мгновение спустя ее (и всех остальных) взгляд обратился к небу — Скай Болт направила свое воздушное судно прямо на один из кораблей EXALT и, протаранив конусом переднего щита, выбила его из формации. Затем "Колибри", сманеврировав прямо над поверхностью моря, запустило две молнии с борта, поразив вторую цель, развернулось на месте, опуская трап, и...

ХЛОП!

…Твайлайт успешно телепортировала всех на борт.

— Поднимай трап! Болт, ходу! — прокричал капитан Сонг. Твайлайт пришлось вцепиться в ножку ближайшей скамьи, чтобы не свалиться из-за навалившегося ускорения, и только минуту спустя она почувствовала, что может отпустить ее. Но, похоже, больше никто из телепортировавшихся не смог найти опору и потому Астерион вместе с братом, Альвар, Мэтт и Файеркрэкер скатились в заднюю часть пассажирского салона во время ускорения. И сейчас они пытались выбраться из образовавшейся кучи тел.

На протяжения всего этого путешествия Твайлайт терзали тревога, беспокойство, страх и гнев, но как только она поняла, что никто не пострадал (если не считать их чувства достоинства), ее охватило новое ощущение: ощущение головокружительного облегчения.

Все в безопасности. Мы сделали это! подумала Твайлайт и, несмотря на все еще витавшую вокруг них опасность, засмеялась.