Странствия Единорога

Глава 5

Дархана уверенно и быстро зашагала по узкой тропке, вившейся от Абунка к границам Рысачества. Юнхи и Азар шли следом — тулпарка умудрилась ещё и набрать немного еды на дорогу, так что теперь единорог тащил и собственный мешок, и туго набитую всякой снедью котомку. Юнхи продолжала нести лишь меч, а их проводница и вовсе цокала налегке.

Денёк сегодня выдался просто на загляденье. Весёлый, солнечный, не жаркий благодаря то и дело налетающему ветру, в свою очередь только приятным казавшийся. Азар поймал себя на том, что не думает об оставленном доме и единорогах, которым, возможно, нужны его услуги — дорога словно какой-то болезнью странствия его заразила, и жеребцу почему-то не хотелось пока возвращаться. Вот посмотрит, что там, за границами Рысачества и в королевстве Амьтан, и можно будет домой — а пока только вперёд!

— Тропа хоженая. Значит, часто посещают звериный народ? — Юнхи, даром что крылатая, больше под ноги себе смотрела, почти принюхиваясь к земле.

— Тут не край мира, подруга. Даже за дальними границами Амьтана есть обитаемые земли, — скакавшей без груза Дархане просто было высоко поднимать ноги и голову.

— Кроме человеческого заброшенного города и гор, — мрачно напомнил нагруженный Азар.

Лесная тропа, тем не менее, пока не поднималась в высокогорье, а, напротив, опускалась в заболоченную долину. Болота описывают обычно как недобрые и некрасивые места, но солнечный свет даже их украсил. Квакали лягушки, стрекотали стрекозы. Да и дорога через трясину имелась — не заросшая, достаточно широкая, сразу видно, что пользовались ей не раз. Правда, вели к ней сразу две тропы — широкая, в обход, плавно спускавшаяся в долину, и узкая, прямо под копытами друзей, только очень уж резко уходившая вниз. Дархана, правда, хотела сначала взлететь и на пару с Юнхи перетащить Азара через болото, но теперь свой же план отвергла. Почему бы и не прогуляться?

— Только с тропы не сходите, — продолжила она свою мысль вслух. — Здесь ещё никто никогда не тонул, но всё бывает впервые.

Азар оглянулся на где зеленевшую тиной трясину, где относительно прозрачные омуты, что составляли болото. Водомерки бегали от охотившихся за ними рыбок.

— До того, как ты мне это сказала, я бы до этого не додумался. Места незнакомые, в любом случае надо следовать за проводником копыто в копыто.

— Не обязательно, но с дорожки не сходить, — повторила Дархана, расправила крылья и вмиг слетела вниз, не рискуя скользить по неудобному склону. Юнхи же вопросительно посмотрела на Азара.

— Нет, я сам! Вот только... — он передал ей мешки. — Их спусти.

Рогатая пегаска с радостью исполнила пожелание единорога, а сам Азар уже жалел о том, что не воспользовался услугами крылатой. Гордость гордостью — но теперь, едва переставляя передние копыта, он скользил по склону, взметывая копытцами целую земляную лавину. А ещё задние ноги не могли найти опоры и подталкивали его вниз! Похоже, узкой тропкой пользовался кто угодно, но только не копытные!

В остальном же ничего особенного не произошло. В низине сильнее пахло сырой землёй. Вдалеке, по центру долины, блестело озеро, но мостки гати его огибали. К болотным озёрам подобраться не так-то просто — сначала надо преодолеть топь его мелководья. Несмотря на то, что ни насекомые, ни специфические болотные запахи, о которых слышал Азар, не мешали путникам, останавливаться на привал или искать дорогу к озеру они не стали. Что единороги, что пегасы — существа выносливые, а Дархана пока точно не устала, вон как резво шагает впереди отряда, живо реагируя на любой поворот тропинки.

За весь путь через болота встретилась лишь одна развилка — вбок, вправо от тропки, отходило ответвление с невытоптанным до блеска, шершавым деревом. Дархана не стала туда сворачивать:

— Там живёт тот, кто этот путь и проложил, не станем его беспокоить.

Азар заинтересованно вытянул голову, но ничего не увидел. И никого. Ну и ладно — он не особенно-то этому и расстроился!

Зато единорог был первым, кто увидел чужих, когда они достигли края болота. Сердце Азара даже сначала испуганной ёкнуло, увидев появившихся на холме лучников, но уже через миг он разглядел добродушные кошачьи морды и гербы на их лёгких рубашках — ирбисы Амьтана иногда посещали Рысачество, и никто из них никогда и ничем единорогам не угрожал.

— Доброго пути вам, лошадки! — Помахал лапой кошак в офицерской форме. — Далеко вы от родины ускакали! Сейчас границы беспокойны, говорят, в горах страхолюдины пробудились. Не проводить ли вас до Котополья?

— Будем благодарны! — откликнулась Юнхи. — Но только если вашей охоте не помешаем!

— Мы все равно молодых охотников отправляем в селение, не помешаете!

Азар дёрнулся, увидев двух котов с луками в колчанах и утками, закинутыми на плечи. Хотя эти птицы не были разумными, убийство ради пропитания всегда напрягало коней, которым это было чуждо генетически. Но он постарался не заострять на этом внимания. Кошкам же тоже надо что-то есть.

— Идёмте, копытные! Проведём вас по своим тропам! — сказал один из них, подмигивая Азару. — Не волнуйтесь, наша дорожка хорошая!

Деревянные досочки, переводящие через болото, закончились, начались тропки по твёрдой земле. Два амьтанца вели троих пони по переплетению лесных дорожек, мимо цветущих кустов и раскидистых папоротников. Вот здесь Азар почувствовал себя просто замечательно. Болото болотом, но все же приятно знать, что под копытами и вокруг тебя твердая земля! А впереди поднималась дымка от костров и виднелись крыши простеньких домов.

Ирбисы жили не менее светло и счастливо, чем копытные братья по разуму. Но всё же рядом со счастливыми детьми ходили внимательные взрослые с оружием. Рысям не далось так просто процветание, как лошадям. Оно и понятно! Одно дело — охота, другое — неспокойные соседи. Звери в свое время воевали с Ханхэлом, и возможно, именно в те времена заразились человеческой жаждой войны. Отгремела война с людьми, так принялись воевать между собой. Лишь недавно, лет за двадцать до рождения Азара, звери прекратили разногласия.

Они пошли дальше и заметили перемены. Здания становились повыше, потом показалась не слишком высокая каменная стена с распахнутыми воротами, и из пригорода Амьтана Азар и подруги его вошли в настоящий город — столицу звериной страны, несущую то же название. У ворот проводники и оставили компанию путешественников. Погладив коней на прощание, пограничники удалились, оставив их в недоумении от кошачьих обычаев.

— Надеюсь, они лапы мыли... — Дархана встряхнула гривой и прошла в ворота. — Пойдёмте, найдем гостиницу. Здесь живёт мой дальний родственник, он может нам и комнату дать за бесплатно!

— Это хорошо, — согласилась Юнхи. — Мы не устали, но тряска в караване... Хорошо бы от неё отдохнуть.

Здесь было очень много разнообразных зверей — и копытные, и хищники. Они занимались своими обычными делами, работали, точили оружие, просто веселились. И совершенно не обращали внимание на рогатых и крылатых гостей. Те без приключений прошли по заполненными улицам

Азару пришлось включить всё своё внимание, чтобы не налететь на прохожих — всё же он привык к простору родного Рысачества, а здесь, в стеснённых переулках, было столько народу, сколько деревьев в лесу! Только эти деревья ещё и двигались, несли сумки, корзинки, оружие и инструменты, другие приколачивали вывески или развешивали на низких балконах бельё, норовя уронить занавеску или плащ на зазевавшегося прохожего. Другие зазывали к себе в кафе и рестораны, закусочные и гостиницы, а остальные просто спешили куда-то, по личным делам.

Но Дархана знала, куда идти — к прилепившемуся к стене со внутренней стороны трёхэтажному длинному дому. Каждый ярус был немного больше, чем предыдущей, образуя лесенку наоборот. На вывеске заведения был изображен изрыгающий огонь дракон, а подпись рунами по кругу значила: "Горячие пирожки".

— Вот это да! — удивился Азар подобной архитектуре.

— Очень интересно... — проговорила Юнхи.

— Заходите, гостями будете, — улыбнулась Дархана и со всех копытц побежала к двери. Каменные ступеньки не оказались для неё препятствием — перепончатокрылая просто перемахнула через них, приземлилась возле двери... И с громким "Ой" отпрыгнула от неё, потому что дверь открылась сама, а на пороге вырос... Дракон!

Широкие и высокие двери пропускали его впритык — возможно, по своим меркам он и выстроил этот трактир. Если это был тот самый дальний родственник, на Дархану он походил лишь перепончатыми крыльями и, частично, зубами. Поджарое и жилистое тело с бежево-коричневой чешуёй напоминало лакированное дерево, только в крапинку. На конце хвоста гребень расширялся в подобие небольшого хвостового плавника.

— Эй, моё заведение лишь для драконов, — начал он было грубо, но тут увидел Дархану и мигом сменил тон. — Милочка! Это что же, твои друзья?

— Да! Здравствуй, дядюшка! — весело ответила кобылка, махая длинным хвостом. После этого она повернулась к ошарашенным рогатым и выкинула копыто, показав на дракона. — Познакомьтесь! Это мой пра-пра-пра-пра-прадядедушка, первый дракон с Гряды, что перелетел в Амьтан! Ему уже около трёх сотен лет, а он всё такой же милый!

— То есть, в среднем, тулпары из твоего рода рожали в пятьдесят лет? — Юнхи попыталась произвести математические вычисления. Азар заткнул её строгим взглядом, но поздно — дракон рычаще рассмеялся.

— Если не брать в расчёт, когда этим стал заниматься я! Вам надо чем-нибудь рот занять, чтобы вы ерунду не говорили. Заходите на кухню.

Как оказалось, Юнхи подошла вовсе не к парадному входу — в гостиницу драконов путь лежал через крышу, куда крылатым было удобнее приземляться. А сейчас копытники процокали по "коридору для персонала" и оказалась в пышущей жаррром холоде. Вот именно так, с тремя "Ррр".

— Многие любят овощные добавки к мясу, так что еды, пригодной для вас, у меня завались, — дракон помещал что-то в огромном чане, от которого варил пряный пар, и вернулся к единорогам с большой драконьей плошкой, в которую были воткнуты три большие ложки. — Можете кушать и через край, я не обижусь.

— Магии копыт мы обучены, — ответил единорог, склонив голову. — Спасибо за доброту... Э-э-э... Меня зовут Азар, а это — Юнхи. А вас как звать?

— Харден, — без лишних разговоров дракон начал выставлять корзины с цельными овощами и фруктами. — Только постарайтесь не съесть всё сразу! И другие постояльцы есть!

— А все драконы? — заинтересованно спросил Азар, прихватывая ложку магическим полем своего копыта.

— Да, все драконы. Есть и с Гряды, а есть, — тут Харден понизил голос. — И с самих Заземель.

— Это граница Амьтана и человеческого королевства, в обход Ханхэла, — пояснила Юнхи.

— Сейчас там неспокойно, — странно было видеть, как ёжиться дракон, взволнованно подёргивая крыльями. — Говорят, из проклятого людского королевства — того старого, о котором даже многие и думать забыли — тьма, зло, в общем, нечисть какая-то лезет. До наших земель она не добралась ещё, и нескоро доберётся, но жители Притопья…

— Это южнее нас, — снова подсказала Юнхи. И замолчала под взглядом Хардена.

— Кхм, — кашлянул тот. — Так вот, жители Притопья уже свои дома покинули. Уходят под защиту городских стен. А люди — те войска собрали. Да и у нас глашатаи разъезжали, собирали воинов с разных городов Амьтана.

— Надо бы своих предупредить, Азар переглянулся с Юнхе, но Харден повёл крылом в сторону.

— Знают и тоже слетелись. Во главе всех отрядов сама Небелия, но тут и пегасы, и единороги, и тяжеловозы-копейщики... Я думал, вы знаете и присоединиться к ополчению желали.

— Ополчение? Войска? — встрепенулся Азар.

— Всего за пару дней? — продолжила Юнхи. — Небелия вроде плыла по Стремице, то есть, по Рысачеству!

— Войска начали собираться ещё до того, как зверям предложили присоединиться к ним, — ответил Харден. — Похоже, Небелия прибыла к ним только вчера. Не знаю, примет ли она командование войсками или присоединиться к тому, кто ими командует, но сейчас пегасы уже влились в всеобщее войско.

— Нам туда? — Азар неуверенно спросил, обернувшись к подругам.

— Передумали убивать бога? — Дархана фыркнула.

— Надо доставить этот клинок Небелии, — Юнхи тронула саблю Азара. — Похоже, нам сегодня не удастся отдохнуть. Мы должны как можно быстрее прибыть к войску! Азар... — она замялась. — Наверное, тебе будет лучше отправиться домой. По воздуху я быстрее доберусь до…

— Я тебя прерву, — сказал неожиданно Харден. — Во-первых, войско Небелии и то, что вышло из Ханхэла, идут на сближение, и если вы проведёте сегодняшнюю ночь в стенах таверны, то не только избежите ночных опасностей, но и сэкономите время. Во-вторых... — тут он замялся. — Я боюсь, небо сейчас опасно.

— Это как? — Озадачилась Юнхи. Тулпарка прищурилась:

— Наши что, отступают?

— Наоборот, войска идут навстречу друг другу. И в этом главная проблема. Над вражеским войском — чёрная туча, такая огромная, что многие километры накрывает. Те, кто в неё влетают, падают на землю, и больше не ходить, не взлететь никогда не смогут.

— И что... выходит, битва пройдёт совсем неподалёку? — Азар, напряженно смотря в окно, положил копыто на меч.

— Всего в ста пятидесяти километрах, — дракон задумался. — Сколько это в ваших, копытных милях — считать неохота, но тучи до города не дойдут. Если, конечно, Небелия сможет победить.

— Это больше дня пути, если не мылиться от устарости... Значит, выдвинуться нам всё же надо, — Азар только сейчас начал задумчиво жевать морковь, заедая листовым салатом. — За обед — тёплая благодарность, но ночевать здесь нам не получится — чем быстрее мы передадим оружие главнокомандующей, тем вероятнее исход схватки с врагами в нашу пользу.

— Не знаю, не знаю, — понизил голос дракон. — На втором этаже расположился меховой дракон. Из тех, что в древних временах посещали наши и другие королевства. Помощники самого Бурхана.

— И что же? — зажглись глазки у Дарханы.

— Он из ставки Небелии прилетел к нашему губернатору. Если он честен, быть может, передать ему меч? Он за треть дня донесёт его по адресу.

— Это было бы просто здорово! — воскликнул Азар.

Нет, он вовсе не думал прекращать своё путешествие — просто у него и так уже грива шевелилась от всех этих страшных новостей. Действительно, чем раньше волшебная сабля окажется у Небелии, тем лучше! А уж она придумает, что с ней делать!

— Идите по коридору налево и поднимитесь по лестнице для персонала, — дракон взял опустевшую плошку и переставил её со стола к мойке. — Дархана... Прежде чем ты уйдёшь — твой отец знает, что ты ушла с незнакомцами?

— Он сам меня отпустил! — обиженно фыркнула перепончатокрылая. — Дядедушка! Нельзя быть таким подозрительным!