Эпизод 2: Новая надежда

Чернота космоса завораживала и пугала. Никакие фильмы или игры, даже с превосходной графикой и запущенные на максимальных настройках, не могли передать величественности этой чёрной бездны с редкими огоньками далёких равнодушных звёзд.

— В космосе никто не услышит твой крик… — прошептала себе под нос Твайлайт.

— Неправда! Я вот даже шёпот твой отлично слышу! – зазвенел в наушниках скафандра радостный голос Пинки Пай.

— Ну так мы ж, это, не в космосе, мы в корабле сидим, — рассудительно заметила Эплджек.

— А… а что, кто-то кричал?.. – робко спросила Флаттершай.

— Нет, никто не кричал, это из одного старого фильма… — принялась объяснять Твайлайт, но её перебила Рэрити:

— Ещё немного, и кричать начну я! Сколько можно сидеть в этой душной капсуле, когда совсем рядом находится вполне пригодная для жизни планета?

—  Не можете минутку помолчать, а? – вспылила Рэйнбоу Дэш. – Дайте мне подцепить эту ржавую жестянку, не отвлекайте!

Твайлайт вздохнула. Подобралась же компания. Ещё сутки назад – эквестрийские сутки, если быть точным – она и помыслить не могла, что окажется на другом конце галактики вместе с пятью такими вот… неуравновешенными личностями. Хорошо, что не нужно заводить с ними дружбу. В конце концов, на кону стоит судьба всей Эквестрии, ради этого можно и потерпеть несколько часов навязчивого общения. А потом вернуться на космическую станцию Кантерлот, к любимым фильмам и играм…

— Ага, попалась-таки! – вслед за возгласом Рэйнбоу ожила голографическая консоль. «Стыковочный узел №2: Захват – успешно. Подключение кабелей питания и связи – успешно. Запрос на обмен данными…»

— Твайлайт, тут пароль спрашивает!

— Попробуй стандартные настройки. Логин «принцесса», пароль – номер этой звёздной системы по каталогу.

— Всего-то? Так, есть доступ!

— Уже смотрю! – хакерша погрузилась в интерфейс управления старым навигационным спутником, который с выключенными двигателями и обломанными солнечными батареями дрейфовал в астероидном облаке на орбите планеты Эверфри. К счастью, у него ещё оставалось достаточно энергии для работы центрального компьютера. Никаких сигналов спутник передавать уже не мог, а вот зарегистрировать проходящие мимо корабли…

— Есть запись. Плохие новости… или хорошие?

— Говори уже, не тяни! – выразила общее нетерпение Эплджек.

— Корабль Похитителей Звёзд прибыл к этой планете. Буквально несколько часов назад. Сделал несколько витков и пошёл на посадку.

— О Селестия, неужели мы опоздали? – голос Флаттершай дрожал.

— Нет, мы прилетели как раз вовремя, чтобы надрать этим Похитителям… эмм… что-то, что у них пониже спины! – заявила Рэйнбоу.

— Не знаю, как у вас, девочки, а у меня «пониже спины» всё уже затекло! – гнула своё Рэрити. – Когда мы уже сможем встать на твёрдую почву?

— Если затекло, включи массажёр, — проворчала Эплджек, — в скафандре есть такая штука специально для неженок.

— Если кто забыл, под нами Эверфри! – Рэйнбоу повысила голос, чтобы перекрыть возмущённое фырканье Рэрити. – Самая дикая из населённых планет! Надёжных карт не существует! На орбите крутится несколько миллионов булыжников, которые время от времени валятся вниз! Население – сплошь изгои да беглецы с других планет! И здесь мы должны найти какие-то загадочные Элементы Гармонии!

— Меня одно радует, — Твайлайт на голографическом экране рассматривала планету в разных оптических диапазонах, пытаясь подобрать подходящую для посадки территорию. – Раз Похитители Звёзд бросили все дела и поспешили сюда, только подслушав наш разговор об Элементах – значит, этот артефакт на самом деле существует. Значит, у нас вправду есть шанс не допустить наступления Вечной Ночи.

— Или они редкостные перестраховщики, — хмыкнула Рэйнбоу. – Так вот, про посадку. Я не против поскорее убраться из этого метеоритного супа, только куда будем садиться? Планета не меньше Эквестрии по размерам, искать тут Элементы не проще, чем иголку в стоге сена. Я-то думала, Принцессы Древних соорудят какой-нибудь маяк…

— Вон, вон, смотрите! – радостно закричала Пинки. – Сверху и немножко левей от центра!

— И что там? – Твайлайт поспешно приблизила изображение этого участка, ничем не отличавшегося от соседних.

— Разве вы не видите? Там мыс в форме головы пони! Разве это не самая лучшая примета для поисков?! Ой, нет! Вон правее гора как спина дракона – она лучше подходит!

— Извини, Пинки, вряд ли… — мягко начала Твайлайт, но тут ожил экран радара. Четыре объекта явно искусственного происхождения, выстроившись ромбом, выходили из-за диска планеты, наращивая ускорение.

— Это Похитители! – пискнула Флаттершай.

— Да нет же, Флатти, Похитители на таких крошках не летают! – раздражённо ответила Рэйнбоу. – Твайлайт, можешь их опознать?

Компьютер уже снабдил оранжевые точки приближающихся кораблей ярлычками с показаниями дальномера и акселерометра. Уже через пару минут они должны были оказаться на дистанции открытия огня. Твайлайт мучительно ощущала своё бессилие. Если бы это происходило в её любимой стратегии «Пояс Ориона-3», сейчас надо было уже готовить к бою лазерные пушки, а ещё лучше – выпустить пару торпед. Но корабль планетарной разведки класса «Френдшип» — своего названия у него не было, имелся только бортовой номер «М-6» — не имел ровным счётом никакого оружия.

— Завершено распознавание, — мелодичным голосом сообщил компьютер, выводя на экран картинку, от которой у Твайлайт пересохло во рту. Космический истребитель класса «Мантикора». Морально устаревший, но оттого не менее грозный. В «Поясе Ориона» это была лучшая машина лёгкого класса, сколько голды Твайлайт на нём нафармила… а сейчас кто-то собирался прокачаться через неё саму. И респауна не предусмотрено.

— Обнаружено облучение радаром наведения, — предупредил компьютер.

— Рэйнбоу, это истребители! И они готовы стрелять! – заорала Твайлайт. – Вооружение – лазерные пушки! Нужно уходить в атмосферу!

— Да чтоб вас всех! – «М-6» вздрогнул и начал разворачиваться для тормозного импульса. – Что мы им плохого сделали?!

— А вдруг они решили, что мы заодно с Похитителями Звёзд? – предположила Рэрити. – Или просто не любят гостей?

— М-может, с ними поговорить?

— Да-да, Флатти, сейчас я им всё выскажу, — сквозь зубы прошипела Рэйнбоу. – Держите подарочек!

«Стыковочный узел №2: аварийный отстрел!» — сообщила консоль, и от КПР к истребителям закувыркался уже ненужный спутник. Четыре точки на экране изменили курс, с пятикратной перегрузкой уходя в стороны: с их стороны это наверняка выглядело как запуск орбитальной ядерной мины, а от такого сюрприза слабо защищённым корабликам лучше держаться подальше.

— Идём на посадку! Держитесь крепче и не отвлекайте! – послышался гул двигателей, и «М-6» устремился к планете. На консоли замигала красная надпись «Курс не введён в автопилот! Автоматическая коррекция курса невозможна! Опасный манёвр!». Твайлайт смотрела на панику систем, закусив губу. Рэйнбоу не стала тратить время на расчёт посадочного коридора, а решила садиться, что называется, на глазок. Это было чрезвычайно рискованно, в «Поясе Ориона» за успешное выполнение такой посадки сразу давали ачивку «пилот первого класса».

Но помочь – или, скорее, помешать – хакерша не могла ничем. На КПР «Френдшип» не было общей пилотской кабины, каждый член экипажа размещался в отдельной капсуле, оборудованной всем необходимым. Эти капсулы были с технической точки зрения совершенно одинаковыми, а с точки зрения центрального компьютера – абсолютно равноправными. Пилот, или инженер, или навигатор усаживался на любое место – и голографический интерфейс сразу подстраивался под его специальность. Кто-то из них с общего согласия экипажа получал права капитана. На «М-6» эта роль досталась Рэйнбоу, как самой опытной космолётчице, и теперь она могла творить, что ей заблагорассудится.

И она старалась вовсю. Гравитационный компенсатор не справлялся, плазменные аэродинамические щиты работали на пределе мощности, система предупреждала об опасных деформациях корпуса, несколько выносных устройств сорвало с обшивки, Пинки радостно вскрикивала на каждой воздушной колдобине, будто каталась на горках, – но в итоге корабль выровнялся на высоте нескольких километров над лесистой равниной, продолжая полёт уже в атмосфере.

— Ну что? Теперь убедились, что я самый крутой пилот Эквестрии? – Рэйнбоу чуть не лопалась от гордости.

— Лучший пилот?! – нервно вскрикнула Рэрити. – Да ты нас чуть не убила!

— Не говори ерунды! Всё было под контролем! Да если хочешь знать…

— Обнаружено облучение радаром наведения, — вмешался компьютер. Твайлайт бросила взгляд на экран: четыре точки неслись из зенита. Нет, три точки и одно туманное облачко: один из истребителей не сумел проложить правильный курс и развалился на части при входе в атмосферу.

— Догоняют! – крякнула Эплджек. – Твайлайт, ты говорила, на планете они нас не достанут?

Хакерша лихорадочно прокручивала в голове характеристики «Мантикор». Да, их лазерные пушки – грозное оружие в космическом пространстве, но в атмосфере излучение слишком сильно поглощается, снижая эффективность огня на порядки. Для околопланетарных атак предназначались ракеты, но у этих истребителей на внешней подвеске ничего не было. Должно быть, спешили взлететь и не предусмотрели воздушного боя. Однако имелось кое-что ещё…

— Обычные лазеры не достанут. Только у них в хвосте ещё одна штука. Импульсный рентгеновский лазер! Накачка долгая, почти минута, зато мощность!

— Полный абзац, — Рэйнбоу принялась бросать корабль из стороны в сторону. Манёвр «змейка», самый подходящий приём. – Плазменные щиты не помогут?

— Может, от пары выстрелов, но не больше.

В этот момент компьютер с тревожным воем вывалил сообщения «Опасный уровень излучения! Перегрузка плазменного генератора!».

— Один удар приняли! – прошипела Рэйнбоу. – Какие будут предложения? Обогнать этих поганцев на нашем ведре с болтами я не смогу, учтите.

— Не хочу вас отвлекать, но обратите внимание на горизонт, – очень вежливо сообщила Рэрити. Твайлайт быстро переключила радар в режим дальнего обнаружения и увидела ещё одно звено «Мантикор», приближающееся наперерез. Они-то, наверное, ракеты не забыли.

— Дай мне управление, быстро! – скомандовала Эплджек.

— Хочешь закидать их яблоками? – хмыкнула пилот.

— А может, попробуем с ними поговорить? – напомнила Флаттершай.

— Дэш, давай штурвал! Нет времени!

— Ну держи, — фыркнула Рэйнбоу. Перед Твайлайт зажглась надпись: «Запрос на передачу прав капитана члену экипажа: Эплджек. Подтвердите ваше согласие». Под надписью одна за другой высветились четыре зелёные галочки. Оставалось место для пятой.

Эплджек на месте пилота?! Да, она упоминала, что участвовала в глайдерных родео, так что с полётом справится. Но отбиться от истребителей? Неужели это возможно?

— Быстрее! Обещаю, я нас спасу!

Твайлайт скрепя сердце ткнула в кнопку «да». «Член экипажа: Эплджек получила права капитана».

— Йи-ххо! – радостно выкрикнула рыжая фермерша. – Погнали!

Изумлённая Твайлайт не успела прочесть сообщение «Активирована система спасения. Принудительное катапультирование», как глухо хлопнули вышибные заряды и её капсула полетела прочь от корабля.

— А-а-а! – земля и небо мельтешили перед глазами, сменяя другу друга. Компьютер деловито вещал что-то про активацию автопилота, потом взревел маршевый двигатель, со скрежетом выдвинулись рулевые плоскости, и болтанка прекратилась. Хакерша сжалась в кресле, она прямо-таки чувствовала, как её хрупкую капсулу ловят в прицел лазерных пушек.

— Твайлайт, обещаю, ты будешь в безопасности! – прокричала Эплджек из корабля – который в данный момент свалился в штопор. Эх, зря ты, Рэйнбоу, отдала управление…

Автопилот не подвёл, капсула, ломая ветви деревьев, достигла земли. Поспешно откинув люк, Твайлайт выпрыгнула наружу и бросилась под укрытие деревьев, в страхе ожидая обстрела с воздуха. Но никто напасть не пытался. Истребители прогрохотали где-то высоко и ушли прочь. Сперва было тихо, потом осмелевшая лесная живность – то ли лягушки, то ли насекомые – возобновили свои песни.

— Твайлайт, Твайлайт, ответь, приём! – послышалось из распахнутого люка. Оскальзываясь на болотистой почве, хакерша подбежала к капсуле, вскарабкалась на обшивку, схватила микрофон:

— Слышу вас! Совершила посадку успешно! Что с вами? Вы тоже катапультировались?

— Ничего подобного! – хохотнула Рэйнбоу. – Эти простаки поверили, что пилот был только один, раз без его капсулы корабль сразу падать начал, покружили немного и свалили на базу. А Эплджек над самой землёй выровнялась и свалилась на деревья – как раз в стиле автопилота, очень убедительно получилось.

— Сама ты «в стиле автопилота», — проворчала рыжая.

— Очень рада за вас, — Твайлайт стояла посреди инопланетного леса, сердце её всё ещё колотилось от страха. – Только обязательно было подставлять меня под лазеры?!

— Никто тебя не подставлял, — серьёзно сказала Эплджек. – Когда капсула в режиме спасательной шлюпки, она передаёт сигнал, который отключает все системы наведения. Обычная штука на любой боевой технике.

— Откуда вы знаете, что эти типы не выломали нафиг эту «обычную штуку» со своих истребителей?!

— Ни один нормальный пилот такого не сделает, — авторитетно заявила Рэйнбоу. – Ведь завтра он может сам оказаться в спасательной капсуле под огнём своих же товарищей. Права она, тебе ничто не угрожало.

— Ладно, убедили, — Твайлайт сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, понемногу успокаиваясь. – Но непременно было катапультировать именно меня?!

— Прости, сахарок, но твоя капсула как раз посерёдке, а мне нужно было сохранить центровку, — извиняющимся тоном объяснила Эплджек. – Поверь, я хотела спасти всех.

— Это называется «спасти»? – вмешалась Рэрити. – Посадить нас прямо в какую-то грязную лужу? Неужели нельзя было выбрать места почище? И… что это за глаза пялятся на нас из кустов?

— Ух ты, какой милый зверёк! – восхитилась Флаттершай. – Как вы думаете, можно будет взять его с собой?

— Назовём его «кустовой шестиглаз», кто за? – предложила Пинки. – Ой, нет, «шестиглазый длиннозуб» лучше подойдёт!

Твайлайт вздохнула, в который уже раз за день, и принялась изучать те немногие снимки местности, которые успела сделать автоматика за время полёта. Им предстоял ещё долгий путь до Элементов Гармонии, но всё же появилась надежда.