Тактика заснеженных единорогов

Сансет Шиммер зевнула и наконец-то запихнула в седельные сумки "Тактику заснеженных единорогов", стараясь унять дрожь в теле. Яркий бирюзово-белый шарф и подходящие по цвету сапожки немного помогали, но только немного. За последние несколько недель холодная стужа объяла Кантерлот, и было ясно, что День Согревающего Очага уже не за горами. Насколько Сансет могла судить, это нисколько не волновало её партнёра по учёбе.

Твайлайт Спаркл уткнулась носом в книгу, её глаза метались туда-сюда, пожирая слова, словно пара разъярённых джекалопов¹. Несмотря на хмурящееся небо и усиливающийся ветер, подруга Сансет оставалась под своим любимым дубом у входа в Королевский Архив Кантерлота и не собиралась уходить.

— Твайлайт, пойдём, — сказала огненная единорожка, нежно подёргивая магией бело-розовый шарф лиловой пони. — Я уже копыт не чувствую.

— Ещё не закончила, — пробормотала единорожка, случайно захватывая зубами волосы чёлки. — Нужно дочитать эту главу. Эта гипотеза о связи между виндиго и сиренами просто завораживает.

Сансет вздохнула. Она очень быстро узнала кое-что после того, как принцесса назначила Твайлайт в качестве второй ученицы: Твайлайт вывела термин "студент" на совершенно новый уровень.

— Нам нужно встретиться с Рарой и Коко у “Пони Джо” через двадцать минут! — запротестовала Сансет.

— Сперва закончу главу.

— Ургх, ты невыносима.

— Угу, — рассеянно пробормотала Твайлайт.

Сансет могла просто выдернуть книгу из-под мордочки Твайлайт. Так она и собиралась поступить, пока в поле её зрения не попало маленькое белое пятнышко. Оно лавировало вниз, как нерешительная божья коровка, прежде чем приземлиться на нос и слегка уколоть единорожку. Сансет моргнула и посмотрела вверх. Там, из облаков, лениво выплыло ещё несколько пятнышек.

— Э-эм, Твайлайт, — сказала Сансет. — Возможно, ты захочешь пересмотреть своё решение.

Твайлайт наконец-то соизволила, нахмурясь, взглянуть на оранжевую единорожку: 

— Я читаю!

Сансет указала копытом на облака, когда снег усилился.

— Снег пошёл.

Твайлайт посмотрела на облака так, словно они были виновниками какого-то страшного злодеяния. Она закрыла глаза и сосредоточилась, её мордочка по-прежнему выражала хмурость. Рог единорожки вспыхнул, и луч магии вонзился в крону дуба над её головой. Поток света перемещался от одной ветки к другой в течение нескольких секунд, прежде чем вырваться наружу, формируя ярко-розовый магический купол, покрывший верхушку дерева.

— Всё. Проблема решена.

Она сдула слегка влажную чёлку с глаз, поправила очки и, снова уткнувшись в книгу, продолжила читать.

— Ты шутишь? — Сансет просто смотрела на подругу. — Ты ведь шутишь, да?

Твайлайт не потрудилась ответить.

По-видимому, пегасы решили, что сейчас самое время для хорошей крепкой метели, потому что снег вокруг копыт огненной единорожки не таял. Наоборот — формировались небольшие сугробы. Не считая двух кобылок, двор был совершенно пуст. Ранний зимний холод загнал всех внутрь, к горячему шоколаду, пылающим очагам и тёплым одеялам.

Или, может быть, к волшебному обогреву Королевского Архива Кантерлота и его уютным уголкам для чтения.

“Где угодно, только не снаружи. В конце концов, быть на открытом воздухе в начинающуюся метель — это совсем не то, что большинство пони сочли бы приемлемым. Опять же, моё определение здравого смысла и таковое у Твайлайт, вероятно, немного отличаются”.

Сансет посмотрела на подругу и улыбнулась, несмотря на все свои усилия этого не делать.

“Как бы то ни было, не могу не признать, что упёртая решимость Твайлайт дочитать эту проклятую главу выглядит… помоги мне Селестия, но я нахожу это очень милым”.

Однако образующиеся сугробы навели её на мысль. Конечно, это была довольно банальная идея, но, учитывая, как далеко мордочка Твайлайт углубилась в книгу, она сомневалась, что что-то, кроме появления принцессы Селестии, спасёт пурпурную единорожку.

Итак, пришло время применить классический метод, которому она научилась у менеджера Рары, Спотлайта, несколько лет назад…

Дезориентация.

Но, как и во всех великих выступлениях, момент должен быть подобран идеально. Она подождала, пока Твайлайт снова полностью погрузится в свою книгу. Судя по часовой башне, возвышающейся над Королевским Архивом Кантерлота, они должны были встретиться с девочками прямо сейчас. Сансет аккуратно использовала свой телекинез, грамотно вычисляя силу давления, чтобы создать предмет нужной формы. После краткого расчёта скорости ветра и траектории полёта, она выпустила предмет из магического захвата с нужным уровнем кинетической энергии как раз в тот момент, когда создала щит над книгой Твайлайт, чтобы не испачкать сокровище подруги.

Даже Менуэтт не смогла бы точнее по времени рассчитать.

Когда пурпурная единорожка посмотрела на Сансет, на крайне раздражённое лицо заучки приземлился снежок.

Твайлайт несколько раз моргнула, в то время как с её чёлки осыпались снежные комья.

Сансет ухмыльнулась.

Твайлайт моргнула ещё несколько раз, когда новая порция снега шлёпнулась на щит, защищавший её книгу от случайных повреждений.

Ухмылка Сансет стала шире.

Твайлайт спокойно и очень терпеливо смахнула снег со щита. Как только он стал чистым, Сансет сняла заклинание. Сиреневая пони медленно сунула книгу в одну из своих седельных сумок. Осторожными, неторопливыми движениями, она поднялась на копыта. Ещё немного снега слетело с её мордочки, когда она посмотрела на Сансет несколько... ледяным взглядом.

Рог Твайлайт снова зажёгся, и движение над головой единорожки привлекло внимание Сансет.

Она моргнула, стоило ей понять, что сиреневая пони собрала весь снег, собравшийся на волшебном куполе, с вершины дуба.

Глаза Твайлайт сверкнули.

“Ох, понячьи перья…”

Сансет успела спрятаться за наспех возведённой снежной баррикадой, когда Твайлайт начала свой натиск. Единорожка получила всего несколько лёгких снежных ударов.

— Ты не можешь прятаться вечно, Шиммер! — крикнула Твайлайт, магически усиливая голос, чтобы звуковая волна пробила снежную стену.

— Я и не собираюсь, Спаркл! — парировала Сансет, пока искала качественный материал для будущих снарядов. Дерзкая вылазка на территорию противника оказалась полнейшим провалом, так как Твайлайт вызвала небольшую метель, чтобы отогнать огненную единорожку. Несмотря на все усилия Сансет, это было очень эффективно.

— Сдавайся сейчас же, и я сделаю это быстро и безболезненно!

— Так уж и поверила!

Сансет посмотрела в сторону и зарычала. Её боевых запасов было отчаянно мало. Конечно, всегда оставался подтаявший снег, но это не возымело бы должного эффекта. Вместо этого Сансет прикинула расстояние между своим импровизированным фортом и белоснежной пеленой у ворот Королевского Архива Кантерлота, обдумывая, как далеко она сможет пробежать, прежде чем попадёт под вражеский огонь.

"Это будет опасно, но…"

Её раздумья замедлились, когда она заметила знакомую группу пони, приближающуюся ко двору. Сансет ухмыльнулась, зная, что ход битвы скоро повернётся в её пользу. Это было правильно и справедливо, в конце концов.

— Ничего себе, что здесь происходит? — спросила Менуэтт, уставившись на насквозь промокшую и грязную Сансет Шиммер. Конечно, традиционный красный зимний шарф Менуэтт выглядел безупречно.

— Похоже на реконструкцию войн до объединения племён, если вопрос ко мне, — прокомментировала Мундэнсер, стоя сбоку от синей единорожки. На голове у неё была аккуратная серая шапочка, а тело облегал плотный чёрный свитер. Она поправила очки. — Но я никак не могу понять, кто выигрывает.

— Похоже, дело зашло в тупик, — высказалась Черили, приложив копыто к подбородку. Её шарф, сочетающийся с двухцветной розовой гривой, развевался на ветру.

Зрачки Сансет сузились, когда Коко Поммель и Колоратура вышли из-за спин троих пони. В их глазах появился странный блеск, когда квинтет обменялся взглядами и кивнул. Сансет вдруг почувствовала, что оказалась в меньшинстве.

— Ну, — сказала Мундэнсер, не скрывая откровенно злой улыбки. — Мы ведь не можем позволить себе пройти мимо, не так ли?

— Не думаю, что это было бы справедливо, — кивнула Черили.

— Честно говоря, мы могли бы уравнять чашу весов, — сказала Рара, поправляя свой шарфик цвета морской волны, чтобы он плотнее облегал её шею. Затем она демонстративно рассмотрела свои серые ботинки. — Кажется, это будет правильно.

Коко только хихикнула, её уши подёргивались под шапочкой лавандового оттенка с белыми лентами. Она смотрелась действительно мило, особенно учитывая пальто под цвет шапочки. 

“Конечно, она была бы намного симпатичнее, если бы не улыбалась, глядя на меня так, словно со мной нет смысла считаться…”

Сансет сглотнула.

“Да уж, я вижу, к чему всё идёт”.

Огненная единорожка, воспользовавшись случаем, перемахнула через собственную баррикаду и оказалась на виду у Твайлайт. Её противник не преминул этим воспользоваться и приветствовал незваную гостью несколькими пушечными ядрами холодного снега. Менуэтт и Мундэнсер открыли по Сансет залп снежков, которые они, очевидно, приготовили у себя за спиной. С внезапной вспышкой магии Сансет телепортировалась на несколько метров назад, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. Однако это дало ей лишь минутную передышку.

Через несколько секунд послышалось шипение и грохот пороховых ракет, направленных на ветви старого дуба по обе стороны от Сансет. Её друзьям, земным пони, может, и не перепало активной магии, но они восполняли недостатки своей неуёмной дикостью.

— Ай, да это же нечестно! — воскликнула Сансет, съёжившись за удивительно толстым дубом.

— Ты начала эту войну! — перекричала её Твайлайт. — И теперь, мы её закончим!

— Ну всё! — Сансет сформировала двенадцать снарядов водянисто-снежной каши, затем выкатилась из-за укрытия и вспышкой своего рога направила их в полёт. Черили, получив удар в грудь, отлетела в сугроб. Рара, с грацией танцовщицы, увернулась от двух снарядов, которые предназначались ей. Мундэнсер зевнула и небрежно подняла щит для себя и Менуэтт, с лёгкостью блокируя четыре снежка. Твайлайт получила снарядом в бок, прежде чем нырнуть обратно за свою баррикаду. Ещё три снежных ядра разбились о ледяной фальшборт лиловой единорожки. Тем временем Коко рассмеялась, после того как с лёгкостью отбила летящий в неё снежок — такой реакции Сансет не ожидала.

Но этот манёвр не был основным в её схеме. В конце концов, суть была совершенно в другом. Прежде чем они осмелятся показаться из-за укрытий, Сансет снова телепортировалась… на этот раз, прямо между снежным фортом Твайлайт и остальными подругами.

В тот момент, когда её друзья обрушили на неё всю мощь своего снежного гнева, единорожка нырнула на землю. Писк удивления от Твайлайт, Мундэнсер и Рары сказали ей, что она всё сделала правильно.

— Эй! Это был дружественный огонь! — запротестовала Твайлайт, скрываясь  за баррикадой. На позицию Мундэнсер последовала новая волна снарядов, но теперь уже от Менуэтт, находящейся в нескольких метрах от неё.

— Не важно! Сейчас вообще ты агрессор!

— Настоящая жизнь не работает как Подземелья и Огры!

— Зато снежные войны работают!

Сансет воспользовалась шансом и вскарабкалась на относительно безопасную позицию — постамент статуи Старсвирла Бородатого. Как только она нырнула за него, снежок из замёрзшей слякоти угодил ей в бок.

— Не думай, что я забыла о тебе, Санни! — подразнила её Мундэнсер.

Тотальный хаос спустился на двор Королевского Архива Кантерлота, когда среди её подруг вспыхнули разногласия. В течение пяти минут каждая пони была сама за себя. Этого для Сансет было достаточно, чтобы, наконец, передохнуть и подготовиться к рассчитанной контратаке.

Оранжевая единорожка вся тряслась от холода, но продолжала удерживать свою позицию, ожидая подходящего момента для возмездия. Через пару мгновений, когда он наконец настал, она оставила свою оборону и обрушила гнев на врагов со всей силой, на какую была способна.

— Сдавайтесь! — воскликнула Сансет, удерживая Мундэнсер и Твайлайт скорострельным шквалом снежков. — Я могу быть великодушной!

— С каких это пор? — крикнула Менуэтт откуда-то справа от Сансет.

Сансет вспышкой магии слепо послала волну снега в том направлении и была вознаграждена писком её синей подруги.

— Я сегодня как раз и собираюсь попробовать! Можно сказать, вы станете первыми, кто испытал милосердие от моих копыт!

Сансет умолкла. Ей показалось, что она что-то услышала… что-то похожее на хлопок крыльев. Она посмотрела вверх, но ничего не увидела, кроме метели над полем боя. За свою кратковременную беспечность она была вознаграждена парной атакой Мундэнсер и Твайлайт, которой была сбита в сугроб. Стоило Сансет скрыться за снежной насыпью, как две кобылки тут же снова открыли огонь друг по другу.

Черили подпрыгнула, ухмыляясь злой, маленькой улыбкой.

— Видите ли, ваша главная ошибка заключается в том, — заметила она, — что вы полагаетесь на всю эту причудливую магию. И никто не ожидает Земной Инквизиции!

Сансет взвизгнула и вскочила на копытца, когда Коко и Рара послали к ней огромный снежный ком размером с небольшой валун. Черили отпрыгнула в сторону, но перед этим запустила снежком точно в рог Сансет, не давая ей возможности телепортироваться или вскинуть щит, в то время как массивный ком грохотал всё ближе.

Великая белая фигура внезапно возникла перед Сансет.

— Что ж, вы все выглядите так, как будто…

Видимо, во всей этой неразберихе принцесса Селестия не заметила снежного осадного шара Рары и Коко. Тот врезался в аликорна с такой силой, что принцесса Солнца растянулась на снегу.

— Принцесса! — воскликнула Сансет, подбегая к ней. — Вы в порядке?

— Ну… это было неожиданно, — тихо сказала Селестия, при этом единорожка заметила блеск в её глазах. Более того, Сансет знала, что Селестия знала, что Сансет могла его увидеть. Это заставило её сделать несколько шагов от принцессы. — Я в полном порядке, моя ученица. Спасибо за твою заботу. У меня были некоторые вопросы относительно ваших исследований периода до объединения племён… но я полагаю, что это может подождать.

Нездоровое любопытство заставило Сансет задать следующий вопрос.

— Чего подождать?

Рог Селестии зажёгся, сверкая в снегу, что заставило всех бойцов замереть и осознать, кого они по неосторожности ввели в свою маленькую войну.

Где-то свыше пятидесяти снежков внезапно поднялись с земли, каждый светился в золотой ауре Селестии, был идеальной сферической формы и готов к бою.

— Отместки, конечно, — сладко произнесла она.

Сансет не успела и двух шагов ступить, как первый королевский снежок попал прямо в неё.

Селестия нежилась у окна в своём кабинете, ухмыляясь так, как только она умела. Сансет была уверена, что единственная причина, по которой у принцессы Солнца всё ещё был снег в гриве, шёрстке и хвосте, заключалась в том, что это её забавляло.

Что касалось самой единорожки, то она прижалась к Твайлайт, сидевшей рядом с Мундэнсер. Все трое были завёрнуты в одеяло перед маленьким камином в кабинете Селестии. Филомена была достаточно щедра, чтобы помочь согреться Менуэтт, Черили, Раре и Коко на другом конце комнаты.

Этот пернатый огненный шар не переставал хихикать, каждый раз, когда единорожка бросала на неё взгляд.

Сансет не могла винить птицу за это. Вместо этого она сосредоточилась на восхитительном горячем шоколаде. Селестия дала каждой из них кружку размером примерно в два их копыта в качестве оливковой ветви в честь того, что, вероятно, будет названо "Великой снежной войной пони" в завтрашней газете, если какая-нибудь пресса пронюхает об их столкновении перед Королевским Кантерлотским Архивом.

В конце концов семеро подруг объединились в самый тёмный час своей жизни, защищаясь от нешуточной угрозы со стороны аликорна… и даже так были основательно потрёпаны.

Сансет потрясла головой и увидела, как ещё один кусок тающего льда соскользнул с её гривы. Рядом с ней снова затряслась Твайлайт, чёлка фиолетовой единорожки превратилась в спутанную копну волос.

— Знаете, принцесса, — сказала Сансет со своего места у камина. — Вы очень умело управились с этим заклинанием сушки.

— Да, моя верная ученица, — ответила аликорн, и ухмылка не сходила с её лица. — А вот вам нужно научиться как должно справляться с поражением, особенно после неудавшегося переворота.

Огненная единорожка показала принцессе язык, а Твайлайт снова задрожала. К её удивлению, Мундэнсер придвинулась чуть ближе к пурпурной кобылке. На краткий миг Сансет показалось, что она видит румянец на лице кремовой пони. Но через несколько секунд она поняла, что это было лишь мерцание огня, отразившееся на её промокшем свитере.

— Тебе получше? — спросила она у Твайлайт. — Ты приняла на себя главный удар её последнего залпа, прежде чем мы наконец подняли белый флаг.

Это было уморительно — видеть, как Твайлайт храбро бросается вперёд перед последней волной из двадцати снежков, нацеленных на Сансет и Мундэнсер. Щит Твайлайт выдержал только первые пять снежков, прежде чем обрушиться под натиском замёрзшей воды.

Твайлайт кивнула и сделала ещё один глоток из своей кружки. Единорожка восторженно вздохнула, немного румянца вернулось к её щекам, а дрожь уменьшилась. Сансет улыбнулась, поправляя одеяло вокруг них троих, просто наслаждаясь этим мгновением.

“И жжение на моих щеках — это тепло камина. Это не имеет абсолютно никакого отношения к тому, что я прижимаюсь к Твайлайт”.

На другом конце комнаты Менуэтт, Черили, Коко и Рара тихо перешёптывались, время от времени украдкой поглядывая в их сторону и хихикая. Сансет демонстративно проигнорировала всех четверых.

Всегда внимательная помощница Селестии Рэйвен вошла в комнату с лёгкой улыбкой на губах. Свежие кружки горячего шоколада поплыли к каждой из восьми бывших бойцов, окутанные её нежной бледно-красной магией. Селестия приветствовала секретаршу улыбкой и кивком.

— Спасибо, Рэйвен, — поблагодарила её Сансет, поставив на поднос пустую кружку и взяв новую.

Рэйвен снова улыбнулась и, склонив голову, удалилась так же быстро, как и вошла. Однако прежде чем дверь закрылась, единорожка взглянула на Твайлайт, Мундэнсер и затем снова на Сансет с каким-то странным любопытством. А потом… она подмигнула.

Сансет не совсем понимала, как это трактовать.

Некоторое время Сансет просто пила из своей кружки и наблюдала за игрой огня в камине. Что-то пришло ей в голову, и она взглянула на принцессу Солнца. Селестия выглядела совершенно безмятежной, на её губах играла лёгкая улыбка, как будто она только что великолепно  подшутила над ними. И всё же огненной пони потребовалось ещё несколько минут, прежде чем нарушить тишину кабинета Селестии.

— У меня есть один вопрос, принцесса, — сказала Сансет, изучая взглядом слегка помятую владычицу Солнца. — Вы правите Эквестрией более тысячи лет. Должно быть, вам приходилось прежде сталкивались с конфликтами.

— Да, я порой видела необходимость применить силу для решения некоторых вопросов, — ответила Селестия, кивнув.

— Тогда как двум земным пони удалось застать Вас врасплох?

У Селестии снова появился блеск в глазах, ярче, чем когда-либо.

— Разве? Я этого не помню. На самом деле с тех пор, как состоялось объединение племён, снежные баталии и боевые кличи были единственными угрозами, которые раздавались вокруг королевского замка.

Сансет нахмурилась.

— Вам действительно нужен был предлог, чтобы метнуть снежком в мою голову, не так ли? — спросила огненная единорожка, приподняв бровь.

— Ах, но в этом и заключается твоё неправильное убеждение, моя дорогая ученица, — произнесла Селестия, с ещё более диким огоньком в глазах. — Мне не нужны оправдания.

Вспышка золотой магии послужила единственным предупреждением для Сансет, и этого было достаточно. Снежный ком врезался в бирюзовый щит, зависший в нескольких сантиметрах от её носа. Настала очередь Сансет ухмыльнуться.

— Не вздумайте начинать всё сначала! — запротестовала Мундэнсер. — Мы едва выжили в той битве… Я не хочу думать о том, что будет во втором раунде.

— Я и не мечтала об этом, дорогая Мундэнсер, — сказала Селестия блаженным, почти ангельским голосом. — В конце концов, сегодня я увидела, что некоторые из моих любимых пони любят быть самими собой и наслаждаться чем-то удивительно простым. Это редкий подарок. Что-то, что нужно лелеять.

— Да, я так и думала, — пробормотала Сансет со смехом.

— Что? — спросила Твайлайт, глядя сквозь запотевшие очки на Принцессу Селестию. — Я ничего не понимаю.

— О, принцесса просто ждала удобного момента, чтобы присоединиться к веселью, — фыркнула Сансет.

— Правление страной и контроль над небесными телами редко допускают простои. Я нахожу это полезным — время от времени распускать гриву. Даже мне нужен отдых. Давным-давно я дала себе обещание: получать удовольствие от маленьких моментов жизни.

Взгляд Селестии внезапно встретился со взглядом Сансет. И в этих розовых глазах Сансет увидела тепло всего Дня Согревающего Очага.

— Никогда не забывайте об этом, ведь это касается каждой из вас. Цените каждый особый момент, который вы получаете с теми, кто для вас дорог. Хотя впереди всегда есть новые впечатления, вы никогда не должны жертвовать настоящим ради неопределённого будущего.

— Класс снова на занятиях? — съязвила Сансет. — А я-то думала, что у нас будет перерыв.

— Такова жизнь, Сансет. Маленькие моменты и те сюрпризы, которые мы видим в них.

Глаза Селестии блуждали по Твайлайт, потом по Мундэнсер и снова обратились к Сансет. Пони почувствовала, как её щёки вспыхнули.

— Это было самое весёлое событие за последние недели, — прощебетала Менуэтт. — Нам нужно как-нибудь повторить это. Думаю, если мы лучше скоординируемся, то сможем одолеть её.

— Это звучит как вызов, мисс Менуэтт, — сказала Селестия, выгнув бровь.

Синяя единорожка улыбнулась ей в ответ.

— Ну, я полагаю что-нибудь можно устроить. Как насчёт завтрашнего дня для всех вас? — глаза Селестии вспыхнули и засверкали одновременно. Это никогда не было хорошим знаком.

— Только если вы угостите нас горячим шоколадом после боя, — потребовала Сансет.

— Идёт, — с усмешкой произнесла Селестия.

Остальные пони присоединились к смеху. И пока в камине потрескивал огонь, а Филомена наслаждалась своей ролью дарительницы тепла, смех не утихал до глубокой ночи. Они не говорили на серьёзные темы. На горизонте не было ни большой угрозы, ни какого-то важного урока, который можно было бы выучить. Никаких эмоциональных вихрей или загадочных тайн, которые предстояло разгадать. Никаких ментальных битв или поразительных откровений. Даже рассерженная маленькая пони Сансет, казалось, взяла выходной.

Это была ночь, наполненная маленькими моментами радости.

Восемь друзей наслаждались обществом друг друга, лежа в тёплой комнате и потягивая горячий шоколад, пока снаружи снег укутывал тихий город Кантерлот.

Сансет не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала нечто столь поразительное.

1 — Джекалоп — рогатый заяц, мифическое существо из Европы и Северной Америки.