Танцы с порталами
Глава 23
Твайлайт подошла к расшифровке странных координат с максимальной ответственностью. И чем дольше она этим занималась, тем больше волновалась из-за того, что у нее не выходило ничего путного.
Поэтому аликорн решила рассуждать по-другому. Она постаралась представить себя тем неведомым анонимом, которого почему-то очень не любила Луна. Как он узнал, когда и где находятся пропавшие? Очевидно, также получил послание из прошлого. Как иначе-то?
Поразмышляв на эту тему, принцесса решила, что, действительно, никак. Вот только им со Старлайт повезло оказаться в густонаселенной части СССР и быстро узнать дату и год, куда их занесло. А что было раньше в месте, где висит зеркало большого портала? Сколько лет простоял в запустении храм в джунглях? Судя по тому, что она видела, довольно долго. А в округе жили только полудикие племена…
Данных для анализа катастрофически не хватало. В итоге, аликорн решила, что дошедшее до них послание Рэрити и Титов отправили, так и не добравшись до Эквестрии, через кого-то из местных. Именно поэтому в нем и отсутствовала привычная дата. Ее подруга и сержант просто еще не успели эту дату узнать!
Твайлайт очень хотелось верить, что единорогу и человеку удалось добраться до цивилизации, и, возможно, скоро она получит новые весточки из прошлого с дополнительной информацией.
Единственное, что не укладывалось в эту теорию, — отсутствие упоминания о Рэрити в письме. Серийный номер оружия однозначно указывал на Титова. Но неужели единорог не додумалась как-то и на себя указать?
Объяснение было только одно — товарищи по несчастью разделились. Версия эта принцессе очень не нравилась, но отбросить ее было нельзя.
Однако, в любом случае, Титова нужно было искать. Человека надо было выручить, да и ее подруга могла оказаться вместе с ним. А даже если они и разделились, сержант все равно окажется тем, кто видел Рэрити последним. Других зацепок все равно пока не было…
Но для этого нужно было расшифровать ребус, пришедший в конверте с двумя ромбами. Почему, кстати, этот аноним пожелал остаться неизвестным? Данный вопрос тоже требовал ответа, но он мог подождать…
Отложив очередную изученную от корки до корки, но все равно оказавшуюся бесполезной, книгу, Твайлайт задумалась. Что могли знать Рэрити, сержант и, возможно, тот, кто помогал им отправлять послание? Точной датой по эквестрийскому календарю они явно не располагали. Зато они знали, что попали туда, где они оказались, через зеркало. Значит, на портал они должны были возлагать и основные надежды по спасению!
Твайлайт была в курсе того, что Луна уже обследовала окрестности храма и не нашла там ничего, что могло дать наводку на Рэрити. Получается, ждать возле зеркала невольные путешественники во времени по какой-то причине не могли. Либо их следов не сохранилось. Бумага, например, не пролежала бы во влажном климате тропического леса и пары лет.
Но что же за координата указана в письме? Они знали про портал и рассчитывали на помощь из него. Но где они встретили того, кто им помогал? И знал ли этот кто-то про портал сам?
Действуя больше по наитию, чем по логике, Твайлайт достала свои старые конспекты, которые она составила, еще когда первый раз по поручению Селестии изучала всю доступную информацию по порталам. Углубившись в чтение, она, в итоге, так ничего и не добилась.
Какая-то мысль вертелась в мозгу, но аликорн никак не могла ее ухватить, как ни пыталась. От бессилия она готова была начать биться лбом о витую ножку стоявшей у нее на столе этажерки. Но, к счастью, этого не потребовалось. Уже заведя голову назад, Твайлайт поняла, что же ускользало от нее.
Они со Старлайт быстро сообразили, что оказались в нужном месте, но в прошлом. Рэрити тоже, как и всякий единорог, при необходимости могла решать в уме сложные логические задачи. Значит, она наверняка догадалась, что они в прошлом. Может быть, даже быстрее, чем они со Старлайт. Но ведь и сама принцесса не так давно узнала про возможность временной настройки портала! Этого не было в ее конспектах!
Достав плохо сохранившуюся копию очень старого свитка, которую нашла в хранилище не так давно, и из которой и узнала о межвременной настройке порталов, принцесса по новой начала вчитываться в текст.
И через несколько минут она вскочила, не сдержавшись. В тексте она наткнулась на аналогичную координату! Эту запись невозможно было перепутать ни с чем другим. В этом аликорн была уверена! А значит, из прошлого ей прислали отметку на временной шкале настройки портала! Координату по оси времени.
Теперь осталось только сообщить ее Луне, и та сможет открыть переход туда, где уже ждут спасения ее подруга и сержант Титов!
Бросив все, принцесса телепортировалась прямо на верхний этаж башни Луны.
Она собиралась перенестись прямо в покои принцессы ночи, но в последний момент что-то пошло не так. Вектор переноса под действием какой-то неведомой силы изменился, и точка назначения сместилась относительно изначальной.
Твайлайт сразу забеспокоилась. Что-то ей в последнее время не везло с телепортами. И, если в прошлый раз она была виновата во многом сама, а пострадало, в итоге, только спокойствие маршала Мерецкова, то сейчас ее заклинание явно попало под чье-то негативное воздействие! Задумавшись, принцесса простояла на точке появления где-то с полминуты и только потом огляделась.
Она оказалась в темном пустом помещении без окон, но с несколькими закрытыми дверьми. Принцесса уже хотела пройти к ближайшей из них и посмотреть, что за ней, как вдруг магическая вспышка прямо перед лицом ослепила ее. Следом за ней полетело какое-то заклинание, отбитое антимагическим щитом, рефлекторно поднятым Твайлайт.
Куда она попала и что здесь происходит, выяснять времени не было. Нужно было уносить ноги, и аликорн телепортировалась прочь. Однако если в прошлый раз вектор лишь немного изменился, то сейчас что-то принудительно закольцевало телепорт, и она появилась точно там же, откуда исчезла парой мгновений ранее.
Тут же кто-то массивный сбил ее с ног, а через мгновение она почувствовала блокиратор магии, охвативший ее рог. Парой секунд позже кандалы защелкнулись и на ногах, а во рту появился кляп.
— Зажигайте свет! — громко скомандовал где-то рядом кто-то из напавших на нее. — Посмотрим, кто у нас здесь!
После вспышки глаза Твайлайт еще ничего не различали. Но уж увеличение освещенности она не пропустила. Значит, кто-то выполнил команду.
— Ой… — произнес кто-то совсем рядом могучим басом. — Так это же…
— Ну, и кто же это к нам попался? — судя по звуку шагов, обладатель уверенного командного голоса, только что вошедший в комнату, носил тяжелые сапоги с подковами и ходил на двух ногах. А это кое о чем говорило. Например, о том, что новым действующим лицом был человек.
— Да вот… — смущенно пробасили рядом. — Товарищ капитан…
В ответ неизвестный офицер витиевато и затейливо выругался.
— Это точно она? — обратился он к подчиненным.
— По всем признакам… — пролепетал еще кто-то. — Я уже проверил. Это не может быть перевертыш…
— Вы что же, сразу не могли понять, что у нее и рог, и крылья? — поинтересовался неизвестный офицер и, не дожидаясь ответа, начал раздавать команды. — Принцессу освободить, развязать, поднять на ноги!
— Есть! — гаркнуло несколько голосов, и тут же Твайлайт на себе ощутила, как быстро были выполнены приказы.
— Вы меня слышите, Ваше Высочество? — обратился к ней командир.
— Что здесь происходит?! — поняв из диалога, что произошло какое-то недоразумение, аликорн, тем не менее, не могла сдержать недовольства.
— Мои подчиненные задержали на охраняемой территории нарушителя, — и не подумал смутиться капитан. — Вот только им оказались вы, принцесса.
— Я, между прочим, ничего не нарушала! — воскликнула Твайлайт. Зрение наконец-то восстановилось, и она смогла рассмотреть собеседника. Офицер, действительно, являлся человеком. Он был одет в стандартную форму и фуражку с синим верхом. А вот его подчиненные оказались гвардейцами Луны.
— Согласно новому уставу внутренней безопасности Ее Высочества, — выдал капитан. — Несанкционированная телепортация на территорию башни Луны запрещена. Нарушители автоматически отправляются сюда и задерживаются. Вас разве Луна не предупреждала?
— Было что-то такое… — задумавшись, аликорн вспомнила, что принцесса ночи действительно говорила ей про нечто подобное, когда они возвращались от Меркулова. Вот только в тот момент Твайлайт уже мысленно разгадывала ребус с координатой и, похоже, пропустила предупреждение мимо ушей. — А вы, собственно, кто?
— Капитан Улыбкин! — представился командир, чья хмурая физиономия совершенно не соответствовала фамилии. — Исполняю обязанности начальника службы личной безопасности Ее Высочества принцессы Луны. Я надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к данному инциденту. Мы лишь выполняли свои служебные обязанности... И, вместе с тем, я вынужден буду составить протокол происшествия и попрошу вас предоставить объяснительную записку!
— Я, конечно, все понимаю… — возмущенно произнесла аликорн. — Но, что же? Я еще и объясняться должна?! После такого приема? — ее сейчас волновала другая тема. — Как мне увидеть Луну? Я хочу с ней немедленно встретиться!
— Прошу вас оставаться здесь! Я доложу принцессе, — решил офицер и, увидев кивок Твайлайт, покинул помещение. Через несколько минут он вернулся. — Пройдемте, я провожу вас, — указал он на дверь. — Я договорился. Никакой записки не требуется. Но в следующий раз я все же рекомендую вам записываться на прием через секретариат Ее Высочества…
Капитан в сопровождении пары гвардейцев сопроводил ее до покоев Луны, еще раз извинился и удалился восвояси.
Зайдя в кабинет, Твайлайт увидела принцессу ночи, которая с интересом взирала на нее, восседая за массивным письменным столом. Сбоку, за столом попроще сидел Вальтер.
— И что это было? — ехидно поинтересовалась Луна вместо приветствия. — Спасибо, конечно, что проверила работу моей службы безопасности. Но что-то мне подсказывает, что изначально ты с моей охраной столь плотно общаться не собиралась…
— Я вообще-то спешила к тебе с важными новостями! — возмутилась младшая принцесса. Ей после недавнего разговора с Селестией совершенно не понравилось то, что еще и младшая из сестер-правительниц собралась читать ей нравоучения.
— Я ведь тебя предупреждала… — снизив тон, отметила темно-синяя аликорн.
— Ну, позабыла! — призналась Твайлайт. — Очень спешила… Что же теперь из-за этого кидать в подвал и натравливать стражу? Да и вообще, к чему такие меры безопасности?
— Настали неспокойные времена, — неопределенно ответила Луна. — Вот и приходится принимать меры. Спасибо Меркулову. Прислал пару офицеров, которые, как видишь, успешно превращают мою гвардию из парадного подразделения в охранное. А уж создать артефакт, не запрещающий телепортацию, а перенаправляющий ее, мне и самой было интересно. Как видишь, — она, довольная собой, заулыбалась. — У меня получился прекрасный образец!
— Я заметила… — проворчала фиолетовая аликорн. — Вот только не для того я так спешила сюда! Я расшифровала послание анонима!
— Отлично, — Луна переглянулась с Вальтером и снова посмотрела на гостью. — Садись, рассказывай.
— То, что мы видим в послании, — начала Твайлайт. — Это, без всякого сомнения, координата по временной шкале портала! Теперь нам остается только понять, которого из двух. И можно отправляться за Рэрити!
— В выборе никакой сложности нет, — встав из-за стола и пройдясь по кабинету, произнесла принцесса ночи, повернувшись к гостье. — Точнее, его и делать не надо. Обе пары порталов синхронизированы по оси времени. Ты разве не знала?
— Этот момент от меня как-то ускользнул… — призналась та. — Но это же еще лучше! Значит, мы можем использовать любой из двух порталов!
— Не любой, а только малый! — не предусматривающим возражения тоном отчеканила Луна. — Я не собираюсь обучать марионеток наркома настройке перехода по оси времени! Мы, конечно, весьма выгодно сотрудничаем, но это знание я ему не отдам!
— Ладно-ладно, — не стала спорить Твайлайт. — Тебе виднее… Вот! — она передала старшей принцессе свои выкладки. — Нужно настроиться на данную отметку.
— Погоди! — хозяйка кабинета углубилась в изучение текста. — Тут что у тебя? Точная координата? Впервые вижу такое!
— То есть как это?! — изумилась фиолетовая аликорн. — Ты же столько раз производила настройку портала по времени!
— Но я всегда задавала только дифферент! — Луна посмотрела на гостью, и во взгляде ее та увидела растерянность. — Дельту, если тебе так понятнее.
— Так в чем проблема? — заговорил до сих пор молча следивший за разговором Вальтер. — Вычти указанное Твайлайт значение из показателя реального времени. И получишь нужное смещение по оси.
— Но я не знаю… — нехотя призналась старшая принцесса. — Координату для реального времени… И всегда, когда настраивала переход по этой оси, я пользовалась относительными значениями, а не абсолютными! И как ее определить, я тоже не ведаю…
— Ладно… — человек принял к сведению признание покровительницы и ненадолго призадумался. — Я, конечно, слабо разбираюсь в этом… Но зачем тебе указывать дифферент, если ты знаешь точную координату! Задай ее, и все.
— Дайте мне подумать! — потребовала Луна и ушла в себя. — Это… может сработать… — наконец, вынесла она вердикт. — Но при этом мы столкнемся с одной немаловажной проблемой. Наверное, вы уже догадались, какой?
— Так мы не узнаем, насколько далеко в прошлое нам предстоит отправиться! — высказалась Твайлайт.
— Вот именно, — подтвердила темно-синяя аликорн. — С другой стороны… Хороший повод в ультимативной форме закрепить в плане операции именно малый портал.
— А это значит, — добавил Вальтер. — Что в экспедицию нужно включить как можно меньше представителей Эквестрии.
— Это еще почему? — удивилась такому заявлению младшая принцесса.
— Если мы не знаем, куда, а точнее, когда, отправит группу портал, — объяснил человек. — То есть вероятность, что они встретят в прошлом самих себя. Думаю, ты знаешь, чем это чревато…
— Действительно, — согласилась Твайлайт. — Эту опасность я не учла… Спасибо за предупреждение!
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Толлер. — Кстати, Луна, — он повернулся к старшей принцессе. — Я еще хотел у тебя уточнить один момент, раз уж мы углубились в теорию порталов...
— Что именно? — поморщилась принцесса ночи.
— Ты говорила, что путешествие в будущее теоретически невозможно, — начал Вальтер. — Но ведь когда вы обе, Кребс и остальные возвращались из Бреста, ты открыла портал со смещением на шесть лет вперед! Парадокс, однако…
— Никакого парадокса, — не согласилась Луна. — Твайлайт, ты понимаешь суть вопроса?
— Если честно, — призналась фиолетовая аликорн. — Меня эта тема тоже интересовала, но ответа я пока не нашла…
— Даже странно, — снисходительно посмотрев сначала на нее, потом на человека, произнесла старшая принцесса. — Что вы оба не догадались. Ответ, в общем-то, лежит на поверхности. Нужно различать направления «вперед, в будущее» и «назад, в будущее»!
— Я пока не понял… — помолчав, высказался Толлер.
— Я, кажется, ухватила суть, — добавила Твайлайт. — Но лучше будет, если ты расскажешь подробнее.
— Ну, если вы так просите, — довольно улыбнулась Луна. — А суть в том, что из настоящего времени я могу отправиться только в прошлое. Это направление «вперед, в прошлое». Соответственно, второе направление «вперед, в будущее» закрыто. Но, если я отправлюсь в прошлое и возьму с собой управляющие элементы, то на них останется маркер. Указатель реального времени. Так что, имея элементы, ты можешь совершить из прошлого перемещение обратно в настоящее. Это направление «назад, в будущее», хотя правильнее было бы его назвать «назад, в настоящее». Такая вот теория…
— Теперь понятно, — высказался человек. — И, получается, из прошлого мы можем скакнуть только в реальное время, не дальше.
— Именно так, — подтвердила принцесса ночи.
— Спасибо за лекцию, — поблагодарила хозяйку кабинета Твайлайт. — Но я вот теперь в раздумьях. Кого же послать за Рэрити, учитывая все вышеозвученные нюансы?
— Для того и придуманы совещания, — улыбнулся Вальтер. — Чтобы решать сложные вопросы коллегиально. Раз уж ты здесь, давай обсудим и эту тему.
В итоге, встреча затянулась еще на несколько часов. Усталая, но довольная, Твайлайт вернулась домой глубокой ночью и завалилась спать.
А в поместье под Гамбургом старый разведчик снова принимал своего коллегу.
— Ну, что у нас новенького? — улыбаясь, поинтересовался коммандер у своего молодого подчиненного. — Как там поживают большевики и их тайны?
— За последнее время не зафиксировано ничего существенного, — вынужден был доложить Ланкастер. — К тому же получать сведения стало сложнее.
— В этом нет ничего удивительного, — констатировал хозяин кабинета. — У них сейчас все на взводе. И это закономерно после покушения на Меркулова и убийства Жданова.
— Убийства? — посмотрев на довольно откинувшегося на спинку кресла начальника, уточнил молодой разведчик. — Вы так говорите, как будто абсолютно в этом уверены. У меня нет на этот счет точных данных. Только подозрения.
— У тебя и не могло быть тех сведений, что есть у меня, — успокоил шеф своего подчиненного. — Эта комбинация планировалась и подготавливалась к реализации еще до прошедшей войны. Быстро такие дела не делаются… Жаль, конечно, что Абакумов стал размениваться на мелочи…
— То есть глава русской контрразведки устранил их видного партийного босса, прикрыв его смерть болезнью? — напрямую спросил Ланкастер. — И при этом идею о группе работающих по его приказу врачей он почерпнул у нас? Я могу только склониться в восхищении! — гость встал и учтиво кивнул начальнику. — Я до такого уровня дорасту еще не скоро…
— Быстрее, чем ты думаешь! — усмехнулся хозяин кабинета. — Сам-то он, конечно же, убежден, то этот гениальный план родился в его голове. Посмотрим, кого еще он захочет вылечить от пары несуществующих болезней… А теперь вспомни, что я говорил тебе раньше. Мы будем ждать и наблюдать. И не станем пытаться грубо вмешиваться в ход процесса, как попытались бы наши заокеанские кузены, ведь большевики сами сделают за нас большую часть работы… Вот, не так и много времени прошло. А результат уже есть. Как думаешь, с этой смертью ситуация изменилась в нашу пользу?
— Я полагаю, что коренного смещения баланса ни в ту, ни в другую сторону не произошло, — подумав, озвучил свою версию Ланкастер. — Да, этот человек занимал важный пост. Но… он был одним из многих…
— Не скажи, — достав трубку, коммандер принялся вертеть ее в руках, изучая, как будто видел ее впервые. — Этот человек был одним из самых умных молодых партийных функционеров. Эта фракция ослабела, но не утратила энергии и желания дорваться до власти. Хорошо ли это?
— Думаю, да, — высказался посетитель. — Но как это отразится на нашей главной задаче? На получении контроля над объектом из каталога «Эпсилон».
— А ты посмотри вперед, — усмехнувшись в усы, произнес шеф. — На пять лет. Или на десять. Сколько там еще осталось Сталину? Не думаю, что больше… Мне не нужно тебе объяснять, что и сам Вождь, и его самые доверенные приближенные, типа Калинина, уже стары. Да, они еще сильны, но в спину им уже дышит новое поколение партийных чиновников. И оно совершенно другое! Дядюшка Джо и его соратники — истинные фанатики своего дела. Они стали теми, кто они есть, из идейных соображений. И тогда, в их молодости, это не приносило им ничего, кроме горя. Они скрывались, их ловили агенты царской охранки, бросали их в тюрьмы, высылали в дикую Сибирь… Но Сталин и его друзья выжили. Более того, они исполнили свою мечту, придя в итоге к власти. Но скажи, кто сейчас идет им на смену? Чем отличается новое поколение красных партийных чиновников?
— Они застали Российскую империю совсем молодыми, — немного замявшись вначале, молодой разведчик, тем не менее, быстро сориентировался и продолжил более уверенно. — И партийного стажа до революции у них нет. Они в основном выдвинулись в двадцатые годы, когда советская власть уже крепко стояла на ногах. И почти все они изначально продвигались по партийно-хозяйственной линии.
— Верно, — кивнул старый разведчик. — Но теперь ты должен сделать один очень важный вывод из всего перечисленного.
— Они — не идеалисты, готовые ради высокой цели терпеть лишения, — выдал Ланкастер. — Новое поколение советских партийных функционеров — прагматики, пошедшие по этой стезе в основном из-за выгод, которые давала им партийная должность.
— И теперь некоторым из молодых хватает терпения ждать, пока дорога расчистится естественным путем. А некоторым — нет. Видишь ли, — шеф посмотрел в потолок. — Это беда однопартийной системы. У нас тори и виги (1) всегда спорили друг с другом. А у красных одна партия. Так что они вынуждены искать врагов внутри своих же рядов. Думаешь, Сталин умрет своей смертью?
— Уверен, что у него лучшие врачи, — ответил молодой разведчик. — И лучшая служба безопасности. Но кто-то из них в итоге допустит ошибку. От этого и будет зависеть то, как умрет дядя Джо.
— Ты все верно сказал, — старый разведчик, наконец, достал табак и принялся набивать трубку. — Но давай подумаем, что будет дальше. Ты упомянул про врачей и охранников. Первых, как видишь, уже задействовали. Что предпримут вторые?
— Думаю, нам было бы выгодно, если бы факт преступления вскрылся, — поразмышляв, высказался посетитель. — И я думаю, это весьма вероятно. Ведь их госбезопасность обладает гигантскими полномочиями.
— Вот это — очень важная деталь! — шеф облокотился на свой стол и направил мундштук трубки на собеседника. — В этом заключена сила Сталина. Он играет на противостоянии партийной элиты внутри нее самой. Но одновременно он противопоставляет им свою службу безопасности. Это хорошо для него, но плохо для страны. Когда Вождя не станет, тлеющие конфликты полыхнут в полную силу! И самой жестокой будет схватка между чекистами и партаппаратчиками.
— В таком случае, — незамедлительно продолжил Ланкастер. — Нам еще более выгодно раскрытие этого дела. Ведь Сталин уже стар. И он большой параноик. А что может быть хуже для старика, чем боязнь врачей? Прознав про этот заговор, он может начать новую Большую Чистку!
— Делаешь успехи, — сдержанно похвалил подчиненного коммандер. — Было бы чудесно, если бы так и произошло. Во время прошлой волны репрессий их страна потеряла гигантский военный и инженерный потенциал, а на вершину поднялись дураки и выскочки. Что и поставило большевиков на грань катастрофы четыре года назад. Вот только война быстро списала этих взлетевших на Олимп в расход. А их место заняли умные и умелые люди. Было бы хорошо, если бы Сталин почистил их еще раз. Вот только нынешний нарком госбезопасности для этого не подходит.
— Почему же? — удивился молодой разведчик. — Меркулов — один из доверенных людей Вождя. Он хороший специалист и всю войну руководил одним из самых проблемных направлений. Да и про репрессии он не забывает.
— Не забывает… Да, — согласился шеф. — Но и только. Я даже больше скажу, он ставит к стенке тех, кому там самое место. Ну, с учетом советских перегибов, конечно. Но он не пойдет, подобно Ежову, (2) на новый Большой Террор. Именно поэтому он и занимал все эти годы свою должность. Сталину нужен был кто-то, кто работал бы по прямому назначению. (3)
— То есть Вождь захочет сменить его? — уточнил Ланкастер. — Но тогда первый кандидат — Абакумов. Этот, думаю, пойдет на все ради повышения. Но он же может оказаться под подозрением по этому заговору докторов…
— Вот и нужно подумать, — подытожил коммандер. — Как бы сделать так, чтобы факт саботажа врачей вскрылся, но основной инициатор не был бы найден. А уж дальше глава СМЕРШ развернется. В этом можешь не сомневаться!
— Но я считаю, что в намечающейся схватке за власть нам выгоднее всего будет победа партийных чиновников! — возразил посетитель. — Причем лучше, если это будет кто-то из молодых. Ведь, как вы уже сказали, самый умный из их числа уже выбыл. Оставшиеся же, получив власть, могут наделать больше ошибок. И руководить страной они будут уже по-другому…
— Это правильная мысль, — согласился шеф. — Но лучше будет, если не победит никто! При идеальном раскладе они устроят новую Гражданскую, которую Россия не переживет. Это после Великой войны у нас не было достаточно сил, и они смогли остановить Интервенцию (4). Но я, к сожалению, пока считаю такой вариант маловероятным. Тем не менее, это не означает, что мы не попытаемся на процент-другой увеличить шансы реализации этого сценария. Ты меня понял?
— Да, сэр! — отозвался Ланкастер.
— Тогда ступай! — отпустил подчиненного шеф.
Когда молодой разведчик ушел, его старший коллега, наконец, раскурил трубку.
— Эх… Если бы все на самом деле было так просто… — произнес он. — Мы бы уже правили всем миром…
Когда Рэрити приняла решение ждать у портала, она не думала, что это ожидание станет настолько ужасным!
Изначально-то все было довольно неплохо. Светило и немножко пригревало солнце, спутник ее присмирел и вел себя прилично. Он даже вызвался собрать дров для костра. Окинув взглядом каменистую пустыню вокруг, волшебница только мысленно вздохнула. Где этот балбес собирался найти здесь дрова? Но инициативу его она одобрила. Мало ли, что полезного он мог найти? Да и делом будет занят…
Колян ожидаемо вернулся с пустыми руками. А потом разговор их перешел на тему еды… И вот тут-то она, к своему ужасу, поняла, что оказалась один на один, если не с хищником, то с всеядным существом! Конечно, единорог знала про это свойство людей. Но даже на Земле они старались никак ей об этом не напоминать. Видимо, имели предписание… Этот же грубиян никаких указаний, похоже, не имел. Или не хотел с ними считаться… И, хотя он тут же уверил ее, что ей ничего не угрожает, полностью от беспокойства Рэрити это не избавило.
«Это сейчас он так говорит...» — посматривая на привалившегося к зеркалу человека, думала волшебница. — «А если нас не заберут сегодня или завтра? Он же проголодается!»
Такие невеселые мысли она гнала прочь, но они все время возвращались, стоило только ей поглядеть на темную поверхность зеркала. И как ей быть? Следить, поняла она. За каждым его движением! И, когда он направит свой автомат на нее, вырвать оружие телекинезом, развернуть на хозяина и… И что? Нажать на тот маленький крючок?! Убить?!
«Ну, вот, дорогуша!» — саму себя мысленно упрекнула Рэрити. — «Еще и суток не прошло, как ты находишься в этом диком месте, а уже сама начала дичать! Как такая мысль могла прийти тебе в голову?!»
От всех этих переживаний ей стало холодно. Посмотрев на закатившееся за горы солнце, волшебница поняла, что ее думы здесь не при чем. Вокруг, и вправду, похолодало. Причем температура продолжала опускаться и дальше.
Человек, тем временем, встал и развернул рулон, на котором сидел. Оказалось, что это была большая куртка с длинными полами и рукавами. В нее он с явным удовольствием и завернулся, даже не подумав о спутнице.
«Не больно-то и хотелось!» — решила Рэрити.
Фыркнув, она посмотрела на облачко пара, вырвавшееся изо рта, и почти тут же почувствовала, насколько холодна поверхность ее трона. Спрыгнув, она прошлась туда-сюда, надеясь согреться. Но это мало помогло. Только гордость пока не позволяла ей попроситься под теплую куртку, где явно хватило бы места им обоим. А спутник все так же спокойно глядел на ее мучения, даже не думая поухаживать за дамой!
Наконец, Рэрити поняла, что еще немного, и она начнет превращаться в ледяную скульптуру. Пришлось наступить на горло своей гордости и сделать человеку толстый намек. Тонкий, ясное дело, остался бы непонятым. К счастью, в этот раз до Коляна дошло.
А потом она сидела и согревалась. Человек был теплым. И это было его единственное положительное качество! Одежда его оказалась, хоть и теплой, но при этом грязной и вонючей. Да и сам он вблизи пах не особо приятно. А еще он был грубым, глупым и бесцеремонным! И, в довершении всего, он являлся любителем мяса…
Тем не менее, он подал одну здравую мысль. Спать надо было по очереди. Однако они не успели даже обговорить очередность, как она заснула. Потом волшебница сама не понимала, как ей удалось уснуть в таком состоянии.
Пробуждение было поистине кошмарным! Мало того, что она за ночь закоченела, отсидела круп и, наверняка, вся пропахла человеком, так он к тому же растолкал ее совершенно по-хамски! Еще и ее бедный животик сообщал, что в него нужно что-то срочно положить!
Еда, однако, нашлась у ее спутника. Но что это была за еда! Это было мясо… Разве могла она еще позавчера представить, что ей, воспитанной леди, придется пойти на такое?!
Пришлось. И под конец трапезы Рэрити сделала два удивительных открытия. Во-первых, она смогла это съесть. Но, что было хуже, под конец она даже привыкла к этому вкусу, нашла в нем… что-то заманчивое. Главное, чтобы Флаттершай не узнала, что она тут ела! А во-вторых, она по-другому посмотрела на своего спутника. Да, он был грубым, не совсем умным… Но он только что поделился с ней половиной своей пищи. Причем просто так. И она даже его об этом не просила… Волшебнице стало стыдно за свои вчерашние мысли, и она церемонно поблагодарила Коляна.
Но положение их с каждым часом ухудшалось. Поэтому она решила подождать еще немного, а потом уходить. Титову, похоже, уже не сиделось спокойно, поэтому она разрешила ему сходить на разведку. Человек с энтузиазмом поддержал эту идею и скоро скрылся из виду где-то на севере, оставив только саквояж.
Устроившись на троне, волшебница обдумывала их действия. То, что сержант проверит соседнюю долину, было хорошо. У них будет хоть какая-то определенность.
«Если до полудня нас не заберут», — решила она. — «Нужно будет, уходя, оставить записку! У солдата есть бумага и карандаш. Надо будет написать, куда мы пошли, сколько нас и… сколько осталось провизии. И поставить дату…»
А вот тут она призадумалась. Какое сегодня число? Мог портал перенестись в пространстве за те доли секунды, что они были в нем? Или это его перемещение длилось годы, и они теперь в будущем? Или зеркало перенесло их в прошлое, когда оно еще висело в другом месте, и этим объясняется то, что они в этих горах?
В итоге, она решила, что напишет две даты. Одну по эквестрийскому календарю, другу по земному. А оставят послание они на этом троне! Он приметный. Бумагу нужно будет положить на сиденье, придавив сверху камнями… И, пожалуй, было бы хорошо зачаровать ее от намокания. А то неизвестно, сколько ей предстоит пролежать. От такой мысли она поежилась, представив, как через несколько десятков лет пожелтевший полуразвалившийся клочок бумаги с их именами, которые уже ничего не будут значить, найдет случайный исследователь.
Следующие пару часов единорог, отгоняя от себя неприятные мысли, вспоминала нужное заклинание. Она точно его когда-то знала, но никогда не использовала. И вот, теперь никак не могла восстановить в памяти всю структуру. Найдя, наконец, среди воспоминаний все нюансы, Рэрити поглядела на солнце. Полдень уже миновал, а ее напарник еще не вернулся.
Это было неприятно. Волшебница посмотрела в сторону перевала, куда ушел Титов. Но Коляна видно не было.
Прождав еще час, единорог серьезно обеспокоилась. Куда подевался ее спутник? Мог ли он бросить ее здесь одну, без пищи и воды? Или с ним что-то случилось? Вспомнив утро и совместный завтрак, она решила, что человек, столь любезно разделивший с ней свой рацион, после этого не должен был просто уйти восвояси. С ним произошла какая-то неприятность, ведь вокруг горы! Решив подождать еще полчаса, а потом идти в сторону северного перевала, она осталась на своем троне.
Когда сзади послышался отголосок разговора, она не поверила своим ушам. Обернувшись и выглянув из-за спинки, волшебница увидела трех единорогов. Двух жеребцов и одну кобылу.
Они стояли в нескольких шагах от нее и рассматривали зеркало и трон. А сейчас и ее. Похоже, они пришли с юга, и она была закрыта от них спинкой своего каменного кресла. Теперь они замолчали и уставились Рэрити.
— Как я рада вас видеть! — обрадовавшись, что ее ужасное пребывание в этой долине заканчивается, помахала им передней ногой волшебница. Потом она соскочила со своего сиденья и направилась к соплеменникам.
Попутно она рассматривала их. Все трое были хорошо экипированы. Одеты они были в добротные теплые куртки, шапки и ботинки, правда, унылых черно-коричневых тонов. Каждый нес на спине две объемные сумки. Также отдельно были приторочены мотки веревки, какие-то мешочки, мелкий инструмент. У одного из жеребцов висела за спиной кирка.
— Вы — геологи? — спросила Рэрити, подходя поближе. — Или вы из спасательной партии?
Однако никто ей не ответил. Все трое напряженно смотрели на нее, изредка переглядываясь между собой. Не ожидавшая такой реакции, единорог остановилась в паре шагов от новоприбывших. Стоявший по центру жеребец резким движением достал из-за пазухи какой-то граненый самоцвет, сделал шаг вперед и выставил камень перед собой. Рэрити успела заметить, как он вспыхнул, а потом потеряла сознание.
В себя она пришла также резко. Вскочив на ноги, единорог огляделась. Кругом было темно, однако рядом горел костер, а вокруг него сидела давешняя троица. И каждый смотрел на нее. Огонь ненамного разгонял тьму, только несколько колючих кустов вокруг их лагеря она смогла различить.
— Что это значит? — уставившись на так нехорошо обошедшихся с ней незнакомцев, как можно строже спросила она. — Вот, как вы помогаете попавшим в беду сородичам!
— Успокойся, — глядя на нее, произнес тот жеребец, что использовал на ней непонятный артефакт. — Или мне придется снова тебя вырубить.
Новый упрек застрял в горле Рэрити. Ее больше смутила не сама угроза, а то, как она была произнесена. Ровно и безэмоционально. Придется — вырублю. Не придется — ну, и ладно…
— Не надо вырубать, Карл, — произнес второй жеребец. — Неохота снова тащить ее.
Если, услышав первую часть его фразы, волшебница обрадовалась, то после второй подумала, что воспитанной леди в такой ситуации разрешено упасть в обморок. И пусть этот обормот и дальше ее тащит!
— Да она сейчас от ваших слов и сама вырубится! — словно прочитав ее мысли, произнесла кобыла. — Ты извини, что так вышло, — обратилась она к Рэрити. — В этих горах, бывает, и перевертыши встречаются. А мы, честно говоря, не ожидали повстречать в том месте, где мы увиделись, пони… Вот и перестарались со страху… Но, потом-то уж поняли, что ошиблись. Так что извини… Садись к огню! — она пододвинулась, освобождая место у костра.
— Спасибо! — кивком поблагодарив ее, единорог заняла предложенное место. Похоже, новые спутники не собирались повторять свою агрессию, а значит, можно было выяснить, в чем дело. — Как вижу, я уже не вызываю у вас страха и сомнений. Так, может быть, тогда расскажете о себе? Кто вы, куда направляетесь?
— Сначала ты, — указав на нее копытом, произнес первый жеребец, которого спутник назвал Карлом. — Кто ты? И как оказалась в том месте, где мы тебя нашли, одна, без снаряжения и провианта?
— Карл! Прояви хоть каплю вежливости! — возмутилась ее соседка. — Нет бы дать кобылке освоиться! А ты сразу лезешь с допросами! Даже имя свое не назвал! Вот, держи! — она передала Рэрити грубую кружку и налила в нее кипятку из железного закопченного чайника, висевшего у огня. — Этого зануду, — она кивнула на первого жеребца. — Зовут Карл. Он — командир. Вон тот — Фрид, — она указала на второго. — А меня зовут Люкс.
— Рэрити, — представилась белая единорог. — Спасибо! — кивнула она соседке. — Очень мило с вашей стороны! — она с удовольствием отхлебнула горячей воды. Ведь не пила она с утра, и вокруг было прохладно. Правда, не так холодно, как вчера ночью. А Люкс уже передала ей ржаную лепешку, которая после голодного дня показалась волшебнице настоящим деликатесом.
— Вот и познакомились, — прокомментировал командир. — Никогда не слышал такого имени. И я не получил ответы на все свои вопросы.
— Ваши имена мне тоже непривычны, — ответила Рэрити. — Но я же не заостряю на этом внимание!
— А я заостряю, — смотря на нее через огонь, произнес Карл.
— Это ты еще полного имени нашей подружки не слышала! — хохотнул до сих пор только раз подавший голос Фрид.
— Заткнись! — зашипела на него Люкс. — А то утром отдам всю твою порцию каши Рэрити!
— Все-все! — изобразив испуг, жеребец даже отодвинулся от костра.
— Итак? — бесстрастно поглядев на пикировку подчиненных, Карл перевел взгляд на нее.
— Я не знаю, как оказалась там, где мы встретились, — призналась волшебница. — Что-то произошло в работе портала. И, вместо того, чтобы активироваться в тласкаланских джунглях, он открылся в этих горах. Что именно произошло, я не представляю.
— Значит, то зеркало, что осталось в долине на севере, — смотря на огонь, уточнил командир. — Это портал?
— Да, — подтвердила Рэрити. — Это можно было понять из моего рассказа.
— Вот Главный обрадуется! А, Карл? — весело спросил снова пододвинувшийся к огню Фрид. — Это ж тебе не какая-то рудная жила!
— Обрадуется ли Главный? — все так же спокойно переспросил жеребец. — Не знаю. Но доложить мы обязаны.
— Скажи, — поинтересовалась Люкс. — А тот трон, на котором ты сидела. Он уже был там?
— Это я его сделала, — ответила белая единорог.
— Одна? — вытаращился на нее Фрид. — Сколько же времени ты там просидела?
— Пробыла я там, в общей сложности, полтора дня, — уточнила волшебница. Получив от Люкс еще одну лепешку и порцию кипятка, она благодарно кивнула и, прожевав, продолжила. — Но на сам трон я потратила… Минут десять на вычисления и где-то полминуты на само заклинание.
Трое ее попутчиков удивленно переглянулись между собой.
— Раз уж вы знаете мою историю, то, может быть, расскажете про себя? — спросила Рэрити. — Что вы делаете в этих горах? И как они называются? В какой мы части Эквестрии?
— Это — Рудный Отрог, — пояснил Карл. — Мы обследуем эту часть горной страны для нахождения рудных залежей и минералов по приказу Главного… — последний вопрос он проигнорировал.
— Так вы геологи? — обрадовалась и этой информации белая единорог. — Тогда понятно, как вы здесь очутились. Между прочим, мой особый талант тоже связан с геологией! — похвасталась она. — Я могу на расстоянии находить залежи руд и камней.
— Да ну? — командир ей явно не поверил. — Хм… Ну, определи тогда, что за драгоценные камни вон в той сумке, справа от Фрида.
— В ней нет ни одного драгоценного камня! — просканировав багаж своим фирменным заклинанием, заявила Рэрити.
— Ошиблась, — спокойно констатировал Карл. — Покажи ей, дружище.
Фрид открыл сумку и достал из нее насыщенно-красный, как это позволял увидеть огонь, прозрачный минерал кристаллической формы.
— Рубины, — ответил жеребец.
— Рубины?! — ухмыльнулась Рэрити. — Вот это? И вы называете себя геологами? Набрали полную сумку сфалерита (5) и обрадовались! — естественно, она умолчала о том, что еще недавно и сама бы приняла этот камень за рубин. И только на Земле, изучая список разыскиваемых советскими товарищами полезных ископаемых, поняла разницу. Люди этот минерал считали ценным. Они добывали из него металл цинк.
— Сфалерит? — удивилась Люкс. — Никогда не слышала такого названия.
— Цинковая обманка, — пояснила белый единорог.
— Цинковая? — впервые в голосе Карла прорезались какие-то эмоции. Но тут же они исчезли. — Хорошо… — добавил он. — Отправишься с нами к Главному. Ему будет интересно взглянуть.
Этот приказной тон совсем не понравился Рэрити. Но куда ей было деваться?
— Кто он хоть, этот ваш начальник? — спросила она.
— Главный, он и есть Главный, — хмыкнул командир. — Прибудем, сама увидишь… Кстати, ты одна здесь очутилась?
Новый вопрос заставил белую единорога задуматься. Эти пони ей не очень-то и нравились. И тем, как обошлись с ней при первой встрече, и общими странностями. Они так и не сказали ей, где они находятся, проигнорировав ее вопрос о регионе Эквестрии. Да и говорили они, если вдуматься, как-то странно. Где-то ударения не там поставят, где-то склонение не то. Но, в конце концов, если Коляну нужна помощь, то не все ли равно, кто ее окажет?
— Нас было двое, — призналась она. — Мой спутник… Он пошел на север, на разведку. И пропал… Возможно, ему нужна помощь. Только, должна вас предупредить, он — не пони.
— И кто же он? — поинтересовался Карл.
— Человек, — ответила Рэрити.
— Ясно, — кивнул командир. — Думаю, Главного ты заинтересуешь. А сейчас отбой! Дежурим по графику! Ты! — он посмотрел на белую единорога. — Спишь. Утром выступаем. Люкс, выдай ей свою запасную куртку и одеяло…
На этом разговор и завершился, несмотря на то, что у Рэрити было еще много вопросов. Но делать было нечего. Получив от соседки теплые вещи, она устроилась у огня и неожиданно быстро заснула.
(1) — Тори и Виги — Старинные названия соответственно Консервативной и Либеральной партий в английском парламенте.
(2) — Ежов Николай Иванович (1895 — 1940) — Советский партийный и государственный деятель. Нарком внутренних дел (1936 — 1938). Нарком водного транспорта (1938 — 1939). Один из главных организаторов Большого Террора.
(3) — В РеИ послевоенный виток сталинских репрессий связан с назначением Абакумова на пост главы МГБ. Лишившийся этого поста Меркулов позднее утверждал, что был заменен именно из-за того, что Сталину потребовался более жесткий и прямолинейный министр госбезопасности.
(4) — Иностранная военная интервенция в России (1918 — 1921) — Широкомасштабное военное вмешательство стран Антанты и Центральных держав в гражданскую войну в России на стороне белых. Всего участвовало 14 стран. Последним освобожден от интервентов северный Сахалин — в 1925-м году.
(5) — Сфалерит (цинковая обманка, рубиновая обманка) — минерал. Сульфит цинка. Кристаллы обладают прозрачностью и алмазным блеском, а некоторые виды имеют насыщенно-красный цвет. Из-за этого часто ошибочно принимаются за рубин. Используется для выплавки цинка (содержание металла до 67%), но почти непригоден для ювелирной обработки из-за хрупкости.