Танцы с порталами
Глава 45
— Ты чувствуешь? — принюхавшись, поинтересовался Роман.
— Да… — кивнула разведчица, которая ощущала мерзкий запах уже последние пару минут. — Здесь пахнет мертвечиной.
Они шли через очень странный лес к заброшенному поместью, которое, как рассказал ей старшина, когда-то принадлежало Шелест. Именно там находился портал в другой мир, которым должны были воспользоваться ее бывшая кормушка и его спасатели. Но первоначально цель милиционера и перевертыша находилась не здесь…
После того, как гости из будущего ушли, прошло пять дней. И вот тогда старший майор серьезно обеспокоился. От его подчиненных, посланных за инженером и Рэрити, слишком долго не было вестей. На шестой день вышли все установленные сроки, поэтому он приказал начать расследование.
Руководителем был назначен ее куратор, который сразу же привлек к этому делу и Кризалис. Перевертыш чувствовала, что человек на самом деле не особо-то в ней и нуждался. Будучи стражем порядка в своем мире, он имел гораздо больше опыта в розыскном деле. Но Роман решил, что ей будет полезно понаблюдать за процессом. Что же… Чейнджлинг всегда была рада научиться чему-то новому. А еще ей было приятно осознавать, что человек потихоньку начал воспринимать ее не как подчиненную, а как напарницу. Для перевертыша, в которую сама природа заложила стремление к коллективизму, это было важное чувство.
Вылетели они снова на пегасьей упряжке, и точка назначения располагалась далеко. Они летели все время на восток. Сначала до крошечного поселка Бологое, где сделали остановку перед Проклятыми горами. У людей, оказывается, был проложен воздушный маршрут через хребет, по которому осуществлялось срочное сообщение со Сталионградом.
Перемахнув горы, они направились не в Антрацит, как предполагала Кризалис, а дальше на восток, вглубь территории, которую занимало огромное болото.
И, спустя несколько часов лета, перевертыш поняла, куда они стремятся.
Ничего более странного она раньше не видела. Посреди бескрайних топей, где не росло ничего выше кустарников, торчал участок, покрытый вековым лесом. Издали этот остров можно было принять за мираж. Она уже узнала от Романа об этом явлении. Но, чем ближе они подлетали, тем отчетливее перевертыш видела, что лес реален.
Высокие деревья, окруженные трясиной, как могли, сопротивлялись болоту. Но они явно проигрывали… Огромные ели, стоявшие на опушке этого странного леса, уже потеряли всю хвою и совершенно точно были мертвы. Те, что росли подальше от границы болота, еще выглядели здоровыми. Но когда-нибудь, поняла чейнджлинг, топь доберется и до них…
Пока же они, пролетев над верхушками, опустились на поляне, где в груде обгорелых развалин копошились пони.
Роман озадаченно присвистнул, увидев сверху пепелище.
— Черт побери… — произнес он. — Что случилось с домом? В него будто гаубичный снаряд угодил… Надеюсь, База не пострадала.
— Не пострадала? — ухмыльнулась Кризалис. — От нее, похоже, ничего не осталось.
— То, что ты видишь, — не База, — уточнил человек. — Это так, прикрытие. Сама База скрыта от глаз…
Больше он ничего говорить не стал, так как корзина уже опустилась. Старшина бодро вылез и двинулся к начальнику местных пони, который поспешил доложить обстановку.
Впрочем, ситуацию он особо не прояснил. Выяснилось, что этот отряд Красной Гвардии, как назывались силы обороны Сталионграда, оставил здесь полковник Кольт. Сам он несколько дней назад по воздуху отправился с большей частью отряда куда-то еще. Куда именно, красногвардеец не знал. Оставшимся было приказано расчистить пожарище и установить причины инцидента. А также по возможности поискать останки погибших.
Но какими-то определенными результатами сталионградцы похвастаться не могли. Роман, допытывая командира, выяснил, что, когда Кольт с отрядом прибыл сюда, пепелище еще тлело. Полковник тогда долго совещался со вторым человеком — первым секретарем Клопом. Говорили они на своем языке, и красногвардейцы могли только предполагать, что люди обсуждали. Но они долго спорили. Причем, похоже, именно Клоп придумал какой-то план. И в итоге он убедил полковника придерживаться его. После этого основная часть отряда и покинула остров, оставив небольшую партию разбирать завалы.
Старшина, сообразив, что больше ничего не добьется, отправился осматривать место происшествия сам. Перевертыш последовала за ним, но очень быстро поняла, что только зря потратит время, бродя по остывшим углям. Она никогда не видела пожаров и не могла предложить ничего полезного.
Поэтому разведчица отправилась прогуляться по острову. И, чем ближе она подходила к его берегу, тем более странные чувства испытывала. Нет, она не ощущала эмоции растений. У тех их просто не было. Но вот само это место… Какая-то едва уловимая аура обреченности витала здесь. Как будто лес понимал, что оказался в безвыходной ситуации и, сколько бы он ни сопротивлялся, а конец будет печальным…
Пройдясь вдоль берега, перевертыш посмотрела на несколько сухих стволов, которые уже лежали в болоте. Другие сушины еще стояли, но и они когда-нибудь отправятся гнить в трясину. А потом за ними последуют и те деревья, что сейчас еще зеленеют. В общем, рано или поздно болото поглотит лес. Оно больше, древнее и сильнее.
Одного не поняла перевертыш — как вообще этот ельник оказался на острове посреди болота. Почему эти огромные деревья, медленно проигрывающие битву с трясиной, не зачахли еще будучи маленькими росточками? Почему они выглядели так, будто выросли где-то еще, а не на краю топи?
Ответы на эти вопросы она так и не нашла. Да, если честно, не так уж это Кризалис и взволновало. Еще немного погуляв, она вернулась к пепелищу.
Роман в задумчивости сидел на пеньке, мусоля карандаш. Похоже, он составлял отчет, который у него не выходил.
— Нашел что-нибудь? — поинтересовалась разведчица.
— Здание уничтожено внутренним взрывом, — ответил человек. — И я даже не знаю, что могло его устроить. Но настораживает еще и то, что дом был, будто специально, забит разным горючим хламом. Разобраться теперь не представляется возможным. Я все-таки не профессиональный криминалист…
— Похоже, твои сородичи оказались в такой же ситуации, — заметила перевертыш. — И, судя по всему, они решили, что тех, кого они разыскивали, здесь нет. И отправились искать их дальше…
— Останков действительно не обнаружено, — кивнул старшина. — Хотя, есть у меня версия. Знаешь, на что похож этот пожар?
— На заметание следов? — ухмыльнулась разведчица.
— Именно! — согласился Роман. — Похоже, Тиньков догадывался, что мы поймем, что он играет нечестно…
— Значит, здесь нам делать нечего! — заявила перевертыш. — Нужно только понять, куда отправился этот полковник.
— В погоню за инженером и Рэрити, судя по всему, — произнес старшина.
— Значит, нам нужно, в свою очередь, пойти по его следу, — предложила Кризалис.
И след привел их, спустя несколько дней, в этот странный лес, который, чем ближе они приближались к конечной точке, тем сильнее вонял смертью.
Правда, сначала они отправились в Антрацит, который был практически по пути. Там человек опросил нескольких пони, которые хором подтвердили то, что белая единорог, очень хорошо разбиравшаяся в минералах, действительно обитала в поселке некоторое время. Причем, находилась она под покровительством Главного. Как поняла чейнджлинг, так здесь звали того мерзкого человека с тухлыми эмоциями, который смог разоблачить ее. И именно его разыскивал полковник… Но этот тухлый вместе с Рэрити отбыл куда-то, причем, довольно давно. И куда именно, опять же, никто не знал.
Разведчица присутствовала на всех допросах. Почти никто не вызвал у нее подозрений. Кроме одной особы по имени Роза, которая теперь, в отсутствие шефа, активно сосредотачивала власть в своих копытах. Она рассказывала все столь же уверенно, что и остальные. Но чувства подсказали Кризалис, что эта единорог явно что-то недоговаривала. Об этом она и сообщила Роману, но он, подумав, все же не стал давить на подозреваемую, являвшуюся ценным кадром. Они просто оба взяли ее на заметку.
А потом они отправились к порталу. Человек хотел проверить одно свое предположение…
Еще на подлете перевертыш обратила внимание на чащу, которая подозрительно напоминала ту, что осталась на болотном острове. Нет, не деревьями. Породы-то как раз здесь были другие. Зато этот массив точно также неестественно торчал посреди окружающей местности.
Правда, приземлившись, она заметила и отличие. Этот лес сопротивлялся окружающей среде гораздо успешнее и даже не собирался сдавать свои позиции. Если все будет идти своим чередом, то он, похоже, никуда не исчезнет, а, наоборот, разрастется… Но развивать эту мысль чейнджлинг не стала. У нее были занятия поважнее — ее спутник не стал задерживаться на опушке, где они опустились на землю, а направился вглубь леса.
И вот теперь, подходя к переходу во главе пятерки красногвардейцев, взятых с болотного острова, она поняла, что они, похоже, находятся на правильном пути.
— Не могу больше! — простонал сзади кто-то из пони. — Меня сейчас стошнит!
— Так завяжи себе нос чем-нибудь, слабак! — повернувшись, Кризалис одарила гвардейца гневным взглядом. Она бы с удовольствием еще бы и показала ему клыки, но образ единорога Кристалл, под которым она скрывалась все это время, не давал ей такой возможности.
Глупый пони заткнулся и покорно поплелся следом. Хотя толку от всей этой группы сейчас не было никакого. Эти травоядные, даром что гвардейцы, почуяв запах гниющей плоти, готовы были попадать в обморок! Чейнджлинг перевела взгляд на человека. Этот держался хорошо, лишь слегка морщась. Роман шел впереди, взяв наизготовку свой автомат. Впрочем, перевертыш уже знала, что человеческое обоняние гораздо слабее, чем у пони, и, тем более чем у нее. Так что ее шефу было куда легче…
Когда они вышли на опушку, одна из пони беззвучно упала в обморок. Еще двое побежали в кусты, где теперь расставались с завтраком. Четвертый немедленно развернулся и, забыв про приказы, бросился прочь. И только возглавлявший красногвардейцев десятник еще был вменяем. Но и он, оцепенев, смотрел на открывшуюся им картину выпученными глазами. Да ей и самой, если честно, прошлось призвать все свое самообладание, чтобы остаться внешне спокойной.
Старшина произнес какую-то длинную непонятную фразу на своем языке. Судя по интонации, выругался.
— Сколько они тут уже? — выдавил из себя десятник.
— Неделю, не меньше… — произнес, доставая платок человек. — Оставайся тут, проследи за остальными, — приказал он красногвардейцу. — Кристалл, идем. Нужно здесь все осмотреть.
— Ты ведешь себя так, будто тебе уже приходилось видеть подобное, — стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно, произнесла чейнджлинг.
— Мне-то приходилось, — пробурчал Роман. — Сто лет назад, в другом мире. Когда мы присоединили Западную Белоруссию, милицию там комплектовали не из местных, которых сочли ненадежными. Вот и меня так закинули из Брянска в Барановичи. Первое время там оставалась кое-какая польская агентура, которая пыталась использовать партизанские методы. Они нападали на одиночных красноармейцев, милиционеров, любых представителей советской власти. Действовали эти гады в основном в сельской местности. Вот несколько раз нас и привлекали для поиска пропавших. Два раза мне везло их найти, если это можно было назвать везением… — он поморщился. — Зрелище малоприятное… Тебе, как понимаю, видеть такого не доводилось. Как и тем красногвардейцам…
— Нет… — призналась Кризалис. — Хоть физическая пища и малополезна для нас, но в улье было слишком мало любой еды, чтобы оставлять ее гнить на ветру. Мертвые тела я вижу не впервые, но не столько сразу. И не столь испорченные… — она все-таки сморщилась, борясь с омерзением.
— Я пойму, если ты решишь подождать на опушке, — остановившись в нескольких шагах от ближайшего мертвого пони, старшина обернулся и посмотрел на нее. Одновременно с этим он развернул платок и повязал его на лицо, закрывая нос и рот.
— Нет, я с тобой… — упрямо заявила Кризалис. Себя она убедила тем, что будущая Королева не должна бояться каких-то там мертвецов. Они, как известно, не кусаются!
Роман, тем временем, подошел к покойнику и склонился над ним. Трогать его руками он, правда, явно не собирался.
— Огнестрельное ранение, — прокомментировал он. — Винтовочный калибр, судя по всему. И вон у того тоже, — указал он на следующего мертвеца.
Следующие несколько часов разведчица, с трудом сдерживаясь, переходила вслед за своим начальником от одного тела к другому. И, чем ближе они подходили к тумбе, которая, как она поняла, и являлась порталом, тем страшнее становились повреждения на телах. Если дальние были убиты пулями из автомата или чего-то подобного, то ближних к переходу искромсало какое-то оружие пострашнее.
А еще среди останков красногвардейцев обнаружились пропавшие люди. На одном из них буквально не осталось живого места…
Роман все это время сохранял спокойствие. Он достал блокнот и тщательно зарисовал позы убитых и расположение тел друг относительно друга. При этом он периодически давал спутнице пояснения своим действиям. Разведчица старалась запомнить сказанное, но в такой обстановке это было, откровенно говоря, тяжеловато.
В какой-то момент старшина, наклонившись, всмотрелся в некую вещицу, едва видимую из-под тела красногвардейца.
— Будь добра, вытащи вот это телекинезом и подними, — попросил он.
Кризалис и самой стало интересно, что же нашел человек. Небольшой кусочек металла обволокло темно-зеленое поле, и он поднялся до уровня ее глаз. Это была помятая металлическая пробка, чем-то залитая внутри. Снизу из нее торчали изорванные лохмотья металла с остатками резьбы, а сбоку располагались разбитые части какого-то крепления.
— Что это? — поинтересовалась она.
— Остатки польского взрывателя… — угрюмо произнес человек. — Значит, ребята подорвались на собственных гранатах… Какая нелепость…
Подойдя к порталу вплотную, старшина снова попросил ее кое-что поднять. Находкой оказалось несколько гильз. Больше тех, что разведчица уже держала тогда, в горах. Но в целом похожие.
— Возьми с собой! — попросил Роман. — И идем отсюда!
С нескрываемым облегчением Кризалис вернулась на опушку. Красногвардейцы дожидались их в полусотне шагов от поляны. Десятник тоже не терял времени. Упавшая в обморок была приведена в сознание, сбежавшего паникера вернули, а те, кто удобрял соседние кусты, были умыты и успокоены.
— Возвращаемся, — скомандовал старшина.
Дойдя до края леса, отряд погрузился в две корзины. Пегасы взлетели и направились в сторону Кантерлота. Всю дорогу Роман молчал. Перевертыш хорошо чувствовала его эмоции, но не вмешивалась. Человек должен был решить, как преподнести начальству скверные новости…
Кризалис и сама размышляла над тем, чем такое развитие ситуации обернется для нее. И выводы получались интересные. Похоже, что человеческие ресурсы старшего майора, и так невеликие, сильно уменьшились. Двое погибли, а еще один пропал без вести. Сколько еще осталось людей? Она не знала общего их числа, но полагала, что их не так уж и много…
А значит, поняла перевертыш, один из властителей Кантерлота будет остро нуждаться в доверенных лицах. Что же, это хороший повод занять освободившееся место. И это будет немалый шаг на пути к вожделенному титулу…
Рассвет снова прошел без каких-либо затруднений. Казалось бы, Твайлайт могла гордиться собой. Но вместо этого она все больше сомневалась. Иногда ей казалось, что она вообще не принимает участия в процессе…
Тем не менее, впереди ее ждал новый день в компании заговорщиков. Хорошенько подумав, принцесса напросилась на заседание нового кабинета министров. Ей интересно было послушать, как эти аристократы обсуждают свои очень подозрительные реформы. Да, аликорн обещала не вмешиваться, но зато она могла проследить за основными участниками собрания. Это помогло бы ей понять, кто из них наиболее опасен. Кто задает тон и верховодит всей этой шайкой, а кто просто плетется в хвосте. Если она захочет что-нибудь им противопоставить в будущем, то такие знания будут очень кстати.
Следует отметить, что аристократы времени зря не теряли. Заседание их правительства началось в восемь утра и продолжалось без перерыва до самого обеда. Проходило оно в одном из больших дворцовых залов, который специально для этого был закрыт для посторонних.
Основная часть собравшихся являлась единорогами. Но это и не было удивительно, учитывая, к какому сословию большинство из них принадлежало. Несколько пегасов представляло гвардию, а земнопони вообще отсутствовали. Такой перекос показался Твайлайт неправильным, но она, помня о своем плане, ничем не выдала своего негативного мнения.
Роль спикера исполнял министр двора. А вот генератором идей, да и вообще, похоже, мозговым центром всей верхушки заговора являлась та самая увешанная драгоценностями аристократка, которую она видела через смотровую щель на ночном собрании. Присутствующие обращались к ней, как к леди Флай. При этом темно-зеленая единорог в черно-зеленом платье старалась держаться на вторых ролях. Она практически не выступала сама, лишь бросая в нужный момент реплики, которые всегда оказывались исключительно к месту. То она одной фразой прекратила спор между двумя баронами. То подкинула идею предводителю столичного дворянства. При этом аристократ сразу же за нее уцепился и уже через пару минут, наверное, и не вспомнил бы, что не сам придумал ее. При этом дворянка, судя по ее высказываниям, и являлась той силой, что яростнее всего продвигала те самые подозрительные реформы, которые столь настораживали принцессу.
Самой леди, как поняла Твайлайт, не досталось министерского кресла в правительстве. И даже поста заместителя она не удостоилась. Но, судя по всему, аристократку это ничуть не волновало. Половина присутствующих и так, похоже, невольно плясала под ее дудку. А вторую половину ей ничего не стоило присоединить к первой.
Стоило сказать, что некоторые дворяне, похоже, получили свои места только за участие в мятеже и на основе своих высоких титулов. Многие из них откровенно не соответствовали своим новым высоким должностям. Некоторые министры откровенно скучали на совещании, явно тяготясь ответственной работой.
С тревогой аликорн поняла, что Михаил в очередной раз оказался прав. Эти вельможи добивались высоких постов ради получения власти, а не ради того, чтобы приносить пользу стране. И таких в правительстве, судя по тому, что видела она, было немало.
Нет, были, конечно, и деятельные особы. Вот только их излишне кипучая деятельность, помноженная на общую некомпетентность, могла оказаться намного хуже бездействия откровенных лентяев. И опять Твайлайт заметила, как одного излишне ретивого маркиза мягко успокоила леди Флай…
Принцесса присмотрелась к этой аристократке. Спокойный, но слегка надменный взгляд, элегантное и явно дорогое, но при этом неброское платье, безупречные манеры. Только количество драгоценных камней, основу которых составляли изумруды, идеально сочетающиеся с цветом ее шерстки, казалось чрезмерным. Похоже, в этом состояла слабость этой дворянки.
Вроде бы, Твайлайт и раньше видела ее в толпе придворных во дворце. Вот только тогда принцесса совсем не обратила на нее внимание. Но, похоже, что эта леди и стремилась к такому эффекту. А уж не скрывается за этим образом та самая таинственная Шелест?!
Но, сколько принцесса ни наблюдала со своего почетного места за этой особой, ничего подозрительного не заметила. Дворянка пользовалась магией наравне с остальными единорогами. Ее темно-зеленое, в цвет шерстки, телекинетическое поле было совершенно обычным. А других заклинаний она пока не использовала…
Зато леди Флай явно заметила пристальное внимание со стороны Твайлайт. Поймав взгляд принцессы, она надменно улыбнулась и продолжила, как ни в чем не бывало, наблюдать за совещанием.
Правда, после обеденного перерыва она неожиданно взяла слово сама.
— Меня беспокоит длительное отсутствие вестей из Кристальной империи! — посмотрев на спикера, произнесла дворянка. — Я уже говорила об этом. И хочу напомнить еще раз, что нельзя просто взять и забыть про Кейденс!
— Ну, полно вам, леди Флай! — снисходительно улыбнулся предводитель столичного дворянства.
— Вот-вот! — высказался один из скучавших от безделья министров. — Да и к тому же, где Кристальная империя, а где мы!
— Вы не забыли, что она — аликорн? — еле заметно поморщившись, поинтересовалась аристократка.
— Ну, и пускай! — не согласился с ней министр. — Аликорн аликорну рознь! Эта предпочтет закрыться в своем кристальном замке! Так что для нас она безобидна!
— Я тебе сейчас покажу, какая я безобидная! — неожиданно прогремел знакомый голос, лишь самую малость не дотянув громкостью до знаменитого Королевского Кантерлотского, который в прошлом любила использовать Луна.
Повернувшись к парадным дверям, ведущим в коридор, Твайлайт увидела свою бывшую няню. Кейденс, действий которой так опасалась самая умная из заговорщиков, уже была здесь. И она, похоже, была готова ко всему. Принцесса любви оказалась облачена в позолоченные латные доспехи, рог ее светился, а перед ней мерцал в голубом сиянии призванный меч. До этого момента Твайлайт даже не догадывалась, что у ее подруги имелся такой комплект доспехов!
— Кейденс! — выдохнул кто-то из заговорщиков. — Она здесь!
— Для тебя, инсургент, принцесса Ми Аморе Каденца! — прищурившись, обвела взглядом собрание розовая аликорн. — Кейденс только для друзей. А вы, кроме Твайлайт, к ним явно не относитесь…
Пока она говорила, в зал вбежал десяток гвардейцев, судя по форме, из Кристальной империи. Стражники, состоявшие почему-то только из пегасов, тут же взяли наизготовку оружие и направили его на аристократов.
— Где подавитель?! — в панике вскричал министр двора.
Но ответить ему никто не успел. Вслед за имперскими стражниками в зал ворвался еще десяток людей. И, судя по всему, они действовали в союзе с принцессой любви. Вот только как она смогла с ними договориться?!
— Если ты про тот экземпляр, что вы посылали своим агентам в Кристальную империю, то он здесь! — произнес человек, зашедший в комнату после солдат. Про него младшая аликорн уже позабыла. Но сейчас мгновенно узнала. И его присутствие объясняло то, что люди сейчас помогали правительнице Кристальной империи. Человека звали Деканозов.
— И пора вам на себе испытать его действие! — добавила Кейденс. — Десятник, включай!
Тут же один из ее стражников, державшийся позади остальных, как-то активировал большой кристалл. Внезапный страх тут же навалился на Твайлайт. Она почувствовала себя хуже, чем на Земле. В мире людей магии было немного, но все же она была. А сейчас она словно пропала. Испарилась совсем. Судя по паническим крикам со стороны министров, они ощутили нечто подобное.
Единороги, разом потеряв магическое преимущество, отреагировали по-разному. Кто-то запаниковал, а кто-то, наоборот, впал в ступор. Краем глаза Твайлайт заметила единственную особу, оставшуюся подозрительно спокойной. Леди Флай.
Люди же мгновенно получили огромное преимущество. Их оружие не зависело от наличия магии. А вооружены солдаты были, несмотря на запрет, исключительно автоматами. Бойцы тут же рассредоточились, контролируя теперь весь зал.
Призванный меч Кейденс, правда, тоже никуда не пропал. Похоже, он, как и у Старлайт, имел артефактную природу. Но и использовать его ей не пришлось. Обескураженных заговорщиков быстро скрутили, надели им на рога блокираторы волшебства и вывели из зала. После этого гвардеец отключил странный артефакт. Принцесса сразу почувствовала себя легче.
Краем сознания Твайлайт отметила, что не заметила, как среди других арестованных уводили леди Флай. И еще ей показалось, что количество имперских стражников вдруг немного увеличилось…
Но младшая аликорн не стала на этом сосредотачиваться. Она бросилась к так кстати вмешавшейся правительнице Кристальной империи.
— Как же я тебе рада! — воскликнула она, обнимая подругу. — Но как ты здесь оказалась?
— Подожди, пожалуйста, — вздохнула та. — С арестом главарей мятеж еще не подавлен. Нам нужно разослать приказы на места.
Следующие несколько часов принцесса любви занималась совсем не тем, что было ей по душе. Зато Деканозов явно оказался в своей стихии. Он мгновенно замкнул на себя поступающую информацию, используя в равной степени своих людей и пегасов Кейденс. Впрочем, розовая аликорн тоже не теряла нити событий. Ни одно решение не было принято без ее участия. Твайлайт только пораженно наблюдала за тем, с какой решительностью действуют неожиданно нагрянувшие из Кристальной империи помощники.
К вечеру основные дела были закончены, и фиолетовая аликорн, наконец, смогла поговорить с подругой. Правда, и посол людей в Кристальной империи тоже сидел рядом. Втроем они расположились в одном из кабинетов, куда им доставили ранний ужин.
— Уф… — выдохнула принцесса любви. — Похоже, мы все-таки справились!
— Теперь они от нас никуда не денутся, — усмехнулся человек. — Ядро мятежа разгромлено. Осталось выловить мелкую сошку…
— Как вы вообще сумели узнать, что у нас здесь творились темные дела? — поинтересовалась Твайлайт. — Признаюсь, я совершенно не представляла, что делать. Ваша помощь пришлась очень кстати!
— Эти заговорщики планировали установить свою власть и в империи, — ответила Кейденс. — Как оказалось, у них там имелись сторонники. И они прислали им этот странный артефакт. Я с такими раньше не сталкивалась. Но, если бы они застали с ним меня врасплох, то их планы вполне могли осуществиться. К счастью, их замысел был разгадан…
— Каким образом? — уточнила фиолетовая аликорн, попутно отметив, что Кейденс как-то умудрилась превзойти даже искушенную Селестию, про которую, к слову, так ничего пока и не было известно.
— Предатели не потрудились принять в расчет одного комиссара госбезопасности, — усмехнувшись, пояснил Деканозов. — Эти дилетанты засветили свои истинные намерения очень быстро. Планирование, проработка вариантов, конспирация… Про все это они словно и не знали. Так что я, получив тревожные вести, тут же поделился ими с Ее Высочеством! — он, улыбнувшись, кивнул принцессе любви.
— Должна признать, что эта информация поступила очень вовремя, — вернула человеку улыбку правительница империи. — У меня тоже были подозрения, но я все же еще сомневалась. Но, в итоге, все прошло хорошо.
— Их ячейка в империи была нами разгромлена, — снова продолжил посол. — Вскрылись истинные цели заговора. А еще к нам попал артефакт. Правда, предупреждать Кантерлот было уже поздно…
— Было понятно, что в Эквестрии заговор удался, — вздохнула Кейденс. — Но я не могла себе позволить начать полноценное противостояние. Поэтому мы втроем — я, Шайнинг Армор и Владимир Георгиевич — разработали план точечного удара, финальную стадию которого ты видела. Так мы обезглавили мятежников и, фактически, разбили их, не пролив крови. Последнему факту я особенно рада.
— Да уж… — выдохнула, переводя взгляд с одного своего собеседника на другого, потрясенная Твайлайт. — А где мой брат? Он тоже прибыл?
— Он остался дома, — усмехнулась розовая аликорн. — Должен же кто-то сидеть с ребенком! Вот муж и остался.
— Добровольно? — изумилась младшая принцесса.
— Нет, конечно! — рассмеялась Кейденс. — Ты же его знаешь. Он рвался в бой, мой смелый рыцарь. Но, видишь ли, я только обнажила меч, но ни разу им не взмахнула. А муж наверняка ухитрился бы устроить драку. Такой уж он… Развел бы лишний переполох и сам, чего доброго, получил бы по голове. Так что я решила оставить его дома. Ничего, в империи все спокойно. Он справится…
— А как вы оказались здесь? — уточнила фиолетовая аликорн.
— Прилетели, — пояснил, с доброй улыбкой смотря на нее, Деканозов. Твайлайт уже знала эту улыбку. Она не раз возникала на лице дипломата, когда они ехали вместе в вагоне. Появлялась она, когда человек объяснял ей очевидные, с его точки зрения, вещи. — Ты же видела, что все имперские стражники — пегасы. Должен сказать, что я за свою жизнь летал на разных транспортных средствах. На самолетах и на дирижаблях. Но этот полет вышел незабываемым…
— Держу пари, что на королевской колеснице, да еще в компании принцессы, ты раньше не летал, — беззлобно поддела его Кейденс.
— Нет смысла врать, — притворно огорчился комиссар госбезопасности. — Чего не было, того не было!
После этого оба собеседника Твайлайт слегка рассмеялись. А ей самой оставалось только удивляться тому факту, что ее бывшая няня сумела так расположить к себе этого хитрого и коварного человека, способного одними только словами завести ум за разум. Теперь же они действовали практически, как команда. И младшая принцесса надеялась, что ее старшая подруга осознает опасность такого тесного взаимодействия…
— Сперва мы остановились в предместьях, — продолжила рассказ Кейденс. — И Владимир Георгиевич через полпредство уточнил обстановку. А потом мы направились к порталу в джунглях.
— Зачем? — опешила Твайлайт.
— За подмогой, — терпеливо пояснил Деканозов. — Видишь ли, части штурмовой бригады так и стоят там, охраняя территорию. А у меня есть кое-какие полномочия… Так что мы взяли столько солдат, сколько смогли унести наши пегасы. В области без магии, которую создал артефакт, автоматчики, как ты понимаешь, оказались очень полезны.
— Да, я видела, — кивнула фиолетовая аликорн. — Теперь нужно найти Селестию! Они с помощью такого же артефакта пленили ее и где-то держат!
— Я тебя уверяю, эти дворянчики уже обо всем рассказывают, — утешил ее комиссар госбезопасности третьего ранга. — Я, пожалуй, пойду, проконтролирую, чтобы там все прошло без эксцессов. Если вы не против, конечно!
— Все нормально, — кивнула Кейденс. — Ступай.
Когда человек вышел, Твайлайт повернулась к подруге.
— Не слишком ли плотно вы сошлись? — поинтересовалась она. — Этот хитрец может быть опасен!
— Не переживай, — приобняла ее бывшая няня. — В его задачу не входит захват власти по типу того, что пытались провернуть эти аристократы. Да, он может считать, что втерся ко мне в доверие. Пусть и дальше так думает. Деканозов за то время, что мы с ним общались, дал мне много ценных советов. Так что он полезен. Но главное, почему я не опасаюсь его так, как ты — это неопределенность, в которой он находится.
— Какая неопределенность? — удивилась младшая принцесса.
— В его стране тоже, насколько я понимаю, идет борьба за власть, — вздохнула розовая аликорн. — И его направили сюда не просто так. Я полагаю, что кто-то рангом повыше вывел его из-под чьего-то удара. Здесь он в безопасности, но в относительном неведении обстановки на родине. Поэтому посол не заинтересован пилить сук, на котором сидит. Он не будет сознательно вредить.
— Но откуда ты это узнала? — поразилась Твайлайт. — Неужели он сам рассказал?
— Нет. Про это он, естественно, мне не говорил, — произнесла Кейденс. — Он очень опытен и всегда говорит только то, что нужно. Однако по различным мелким признакам, по еле заметным реакциям я вычислила эту его слабость… Но, послушай! — внезапно сменила она тему. — Не пора ли опускать Солнце? Уже вечер.
— Ой! Точно! — всполошилась фиолетовая аликорн.
Заход снова прошел без затруднений. Светило очень медленно и плавно закатилось за горизонт. И через несколько минут на небосвод буквально выпрыгнула Луна. Контраст был очень заметен.
— Вот так все и происходит… — пожаловалась Твайлайт. — Луна где-то на свободе, но не выходит на связь. А я до сих пор не понимаю, управляю ли на самом деле светилом…
— Любопытно… — задумчиво произнесла правительница Кристальной империи. — Признаюсь, я и сама никогда не обращала внимания. Солнце всегда восходит и заходит очень плавно, кроме тех случаев, когда Селестия специально что-то меняет. А вот Луна любит поднять ночное светило рывком. И опускает так же. И еще, — она внимательно посмотрела на свою бывшую подопечную. — Я, конечно, не специалист, но магического взаимодействия между тобой и Солнцем я не заметила…
В это время в дверь постучали.
— Войдите, — откликнулась Кейденс.
На пороге показался Деканозов.
— У меня, как водится, две новости, — произнес он напряженным тоном, закрыв за собой дверь. — Первая — мы узнали, куда заговорщики заточили Селестию. Вторая — в том месте она отсутствует…
Честно говоря, Павел Зуев до сих пор с трудом верил, что у них все получилось. Все было против их команды, собранной, что называется, с бору по сосенке. И недостаток информации, и интриги местных властей, и агрессивный окружающий мир, и слабое взаимодействие, которое приходилось налаживать буквально на ходу. Но, в итоге, они как-то справились. И даже никто при этом не пострадал.
Последний факт, стоило признаться, являлся лишь следствием чудесного стечения обстоятельств. Старший лейтенант до сих пор иногда видел перед глазами удивленную Рэрити, держащую перед собой сработавший взрыватель, который она за миг до этого вытащила из гранаты…
Но, так или иначе, а их миссия завершилась полным успехом! Они вернули из прошлого и простака Титова, и ценную волшебницу. И даже привели крайне полезного, как выяснилось, свидетеля…
В общем, отчет Павел составлял, мысленно примеряя капитанские погоны. Находился он в предоставленной ему комнатушке в небольшом выделенном отсеке подвала. Сюда он заселился еще перед отбытием в экспедицию, поэтому в шкафу его дожидалась форма, да и документы и другие личные вещи оставались здесь в целости и сохранности. Удобства в виде койки, стола, стула и туалета в конце общего коридора его тоже пока вполне устраивали. После жизни в замке и лесу все это казалось даже некоторой роскошью.
А еще неподалеку поселили Селиванова и тройку спасателей из Эквестрии. Вот следователь Лобов сразу убыл куда-то. Да и возвращенца-воентехника тоже быстро увели. Куда именно, старший лейтенант не интересовался. Не его уровня это дело…
Набросав черновик отчета, офицер подпер налившуюся тяжестью голову. Похоже, ему нужно было отдохнуть перед тем, как оформлять все набело.
Улегшись на кровать, Зуев заснул спокойным сном человека, уверенного в том, что хорошо сделал свое дело.
А вот пробуждение вышло неожиданным и внезапным. Сквозь сон старший лейтенант почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Уже просыпаясь, он услышал и относительно знакомый голос:
— Вставай, лейтенант! А то смерть свою проспишь!
Открыв глаза, Зуев охнул, увидев перед собой огромные, и даже, кажется, светящиеся в темноте, зенки. Рука его машинально потянулась к кобуре, но, спохватившись, человек остановил ее и поднес к выключателю. В свете загоревшейся лампы он увидел перед собой очень недовольную Дэринг Ду.
— Что случилось? — сразу насторожился Зуев. — И как это ты сюда попала? Я же запирал дверь…
— Какая разница… — фыркнула археолог. — Уметь надо. Но сейчас гораздо важнее то, что здание, где мы находимся, штурмуют!
— Откуда ты знаешь? — удивился Павел. Хотя тут же, прислушавшись, и сам различил некие подозрительные звуки.
— Еще надо пояснять? — ухмыльнулась пегас.
— Не надо… — буркнул старший лейтенант, поспешно одеваясь в повседневную форму и обуваясь. — Идем!
Выйдя в коридор, он первым делом посмотрел на дверь, отделявшую их отсек от остального подвала. Она была уже закрыта и заперта изнутри. Рядом стояли и напряженно прислушивались к происходящему снаружи Кребс и Селиванов, также уже одетые. Немец сжимал винтовку. Зуев понял, что, похоже, только бывший обер-фельдфебель сейчас оказался вооружен чем-то, серьезней пистолета. Они-то все громоздкое оружие уже сдали на хранение, а Руперт вот, в нарушение всех протоколов, оставил при себе.
Из двери напротив вышла позевывающая Старлайт. И одновременно с ней в коридор вылез еще один человек в советской форме. Правда, он тут же застыл, уставившись на Кребса.
— Руперт? — удивленно поинтересовался он.
— Манфред Ригель! — состроил на лице улыбку, увидев знакомца, бывший обер-фельдфебель. — Вот уж не ожидал встретить старого товарища в этих подвалах. Ты что же, работаешь на красных?
— Они в этом заинтересованы. Что в том плохого? — хмуро поинтересовался Манфред, подходя и пожимая протянутую руку. — Я, сам знаешь, привык выполнять приказы. А чьи именно, мне не принципиально. Главное, чтобы кормили хорошо и относились соответствующе…
— Ладно, оставим это, — процедил, явно недовольный ответом Руперт. — У нас тут, видишь ли, намечается штурм. Есть отсюда второй выход?
— Отсюда? — удивился Ригель. — Нет. Я здесь давно уже прописался, в этом отсеке. Он тупиковый.
— Ну-ка, тихо! — вполголоса приказал Селиванов. — Кто-то идет!
— Проверьте вон то ответвление, — послышался снаружи приглушенный преградой голос. — Приказано взять под контроль все помещения. Здесь могут находиться важные улики!
Через пару секунд дверь несколько раз дернули снаружи.
— Закрыто, товарищ капитан, — виновато отчитались по ту сторону двери.
— Ничего, ключи-то, вот они! — уверенно ответил какой-то командир.
После чего кто-то начал весьма сноровисто отпирать замки. Но Ригель, подскочив к двери, вставил в одну из скважин ключ, повернув его на пол-оборота.
Пару минут с той стороны возились с ключами, но потом кто-то все же догадался, что замок заблокирован изнутри.
— Эй, ты! Открывай по-хорошему! — потребовал кто-то уверенным тоном. — Не то мы эту дверь-то живо вынесем!
— Это кто тут у нас такой ретивый? — поинтересовался через дверь Кребс. — Только сунься! Живо тебе лишних отверстий насверлим!
— Слышь ты, гэбня! — прокричал из-за двери другой, более наглый голос. — Не выделывайся! Всех ваших мы уже повязали! Так что одним больше, одним меньше… Нам без разницы!
— Кто-нибудь понимает, что происходит? — поинтересовался, наконец, Зуев. — Кто там, с той стороны?
— Какие-то военные, — пояснила стоявшая позади Дэринг. — Приехали, ворвались в здание как самые настоящие налетчики. Их много. Вашу охрану застали врасплох и смяли.
— А ты откуда знаешь? — удивился Павел.
— Сама видела, — сказала пегас, сделав жест, который, судя по всему, был эквивалентен человеческому пожиманию плечами.
— А ничего, что нас здесь сторожить должны были? — поинтересовался старший лейтенант. — Как ты выбралась? Да и что ты забыла снаружи?
— Пф… — отмахнулась археолог. — Вышла себе, никто мне не помешал. Просто, уметь надо… Да и вообще, что тебя больше интересует? Это или то, что по нашу душу сейчас нагрянут те бандиты? Другие люди хоть оружие приготовили… — она кивнула на Кребса, продолжавшего ругаться с кем-то за дверью, и Селиванова.
— Это явно не бандиты… Если дело дошло до штурма здания ГБ, то дело плохо… — произнес Павел. — Политики делят власть, а достается, как всегда, нижним чинам…
— Ничего, продержимся! — заявил старшина. — Дверь здесь крепкая. Руперт, ты с винтовкой. Заляг в дальнем конце коридора…
— Держаться имеет смысл, если ты знаешь, что придет помощь, — угрюмо пробурчал Ригель. — А вот я что-то сомневаюсь в этом…
Зуев неожиданно понял, что мысли этого вечно хмурого немца сейчас совпали с его собственными. Долго они в этом отнорке не продержатся. Да и непонятно, будет ли смысл в этом ожидании. А ведь с ними еще и два представителя другого мира, само существование которого являлось тайной Особой Государственной важности. И он, как старший по званию среди присутствующих, нес полную ответственность и обязан был предпринять все, чтобы посторонние ничего не узнали…
— Мне совсем не хочется здесь сражаться… — произнесла единорог. — Тем более, когда мне не понятно, кто, с кем и за что бьется.
— Ты, вроде бы, умеешь перемещаться в пространстве? — уточнил озаренный внезапной идеей Павел. — Так, может быть, перенесешь нас на улицу?
— На шестерых мне не хватит энергии, — нахмурилась волшебница. — Да и что мы будем делать дальше?
— У тебя что, нет с собой накопителей? — презрительно поинтересовалась авантюристка. При этом она слазила в карман своей куртки и достала какой-то немаленький граненый камень. — Вот, этого хватит? — она протянула предмет Старлайт.
— С запасом, — округлив глаза, ответила единорог. — Но откуда у тебя такой накопитель? Да и зачем?
— Запас карман не тянет, — отозвалась пегас, вызвав понимающую улыбку Ригеля. — Как видишь, пригодился. А откуда он у меня… Ну, я в разные экспедиции ходила…
В это время в закрытую дверь начали бить чем-то тяжелым.
— Поторопимся! — глядя на Старлайт, приказал Зуев. — Ты точно готова?
— Да, — немного подумав, согласилась волшебница. — Будет непросто, ведь я не была снаружи и слабо представляю, куда провести вектор перемещения. Придется применить дополнительный конструкт, чтобы нас не впечатало в какую-нибудь стену.
— Ты уж постарайся, — произнес Селиванов. — Мы в тебя верим.
— Спасибо, — кивнула Старлайт. — Тогда встаньте кучнее. После переноса я накрою нас пологом невидимости, но ненадолго… Так что придется пошевеливаться!
Павлу уже доводилось испытывать на себе эффекты магического переноса в пространстве. Правда, в тот раз он проехался верхом на Твайлайт, сам того не желая. Сейчас Зуев был в целом не против перемещения. Откровенно говоря, он спросонья растерялся. Кто мог посметь взять штурмом здание ГБ?! Что творится вокруг, если такое оказалось возможным? Задумываться над всем этим не было времени. Зато офицер четко знал другое — он слишком много знает. И попадать живым в руки врагов, хоть внешних, хоть внутренних, ему нельзя. Но и стреляться совсем не хотелось…
К счастью, в их компании очень кстати оказалась волшебница.
Перенос произошел почти мгновенно. Протерев глаза, старший лейтенант огляделся, пытаясь сориентироваться. Похоже, оказались они несколько южнее здания ГБ, перед которым стояли армейские грузовики и толпились солдаты.
— Куда теперь? — поинтересовалась Старлайт.
— Зуев, ты, похоже, единственный, кто должен знать столицу, — скривился Кребс. — Веди. Но лично я предлагаю идти туда, — он указал на ближайшую улицу, ведущую прочь от здания, которое они только что покинули.
— Идем туда, — вспоминая план района, который он видел не так часто, как сейчас хотелось бы, согласился офицер.
Они добрались до какой-то подворотни и укрылись в потемках. Тут же единорог сообщила, что невидимостью она теперь будет накрывать только себя и пегаса, как излишне приметных. Иначе магия грозила скоро кончиться.
— Руперт, — отдай винтовку Ригелю или Селиванову, — оглядывая спутников, приказал Зуев. — Мы все одеты по форме, а вот ты в своем полугражданском наряде с оружием смотришься подозрительно.
— Резонно, черт тебя побери, — сплюнул бывший обер-фельдфебель. Чуть подумав, он протянул оружие и боезапас Манфреду. — Ладно. Теперь рассказывай, что ты планируешь!
— Нужно отсидеться, — соображая, что бы придумать, изрек Павел. — Если все образуется, то с нами выйдут на связь.
— И где ты собрался это делать? — не отставал от него недовольный Кребс.
— Да уж не в Москве! — заявил старший лейтенант. — Сколько сейчас времени? Без десяти полночь! Идем быстрее, у меня есть план. Старлайт, Дэринг! Мы вас не видим. Поэтому не отставайте!
Придерживаясь южного направления, они прошли пару пустынных дворов, и, наконец, Павел увидел знакомый ориентир. Они были совсем близко!
— Куда ты нас тащишь? — недовольно поинтересовалась где-то за спиной невидимая пегас.
— Прокатимся на метро! — ответил Зуев. Он понимал, что это могло прозвучать странно, но таков был его план.
— А не стерегут ли нас у входа на станцию? — засомневался Селиванов.
— На Дзержинской, (1) как на ближайшей к месту событий, наверняка дожидаются, — согласился Павел. — А мы вышли к Площади Революции! Чем дальше мы от здания ГБ, тем спокойнее вокруг. Будем надеяться, тут чисто! Идем!
Вопреки всем опасениям, их компании удалось почти беспрепятственно пройти на станцию. Дежуривший у входа милиционер рыпнулся было, но стушевался под суровым взглядом Зуева. А удостоверение сотрудника ГБ довершило дело. Благо, оно, как и кошелек, лежало в кармане формы старшего лейтенанта. Старлайт и Дэринг, похоже, пользуясь невидимостью, нагло прошли без билета, но никого это не озаботило.
— Сюда! — указал на подходящий почти пустой из-за позднего времени состав Зуев. — Едем одну станцию. До Курской.
— И что там? — процедил, оглядываясь, Кребс.
— Вокзал, — пояснил Павел. — Последний пригородный поезд должен уходить где-то в полпервого. Если поторопимся, то успеем!
Выйдя на следующей станции, компания поднялась на поверхность и несколько минут потратила, чтобы сориентироваться. Наконец, они оказались там, где надо. Обнаружив в зале ожидания расписание, старший лейтенант увидел, что последний поезд на Горьковское направление уже ушел. Зато по Курскому направлению последний состав уходил на Серпухов через пятнадцать минут.
— Руперт, вот деньги! — протянул Кребсу несколько купюр Зуев. — Вон касса! — указал он. — Возьмешь четыре билета до станции Лопасня (2).
— Сам не можешь что ли? — буркнул немец, отправляясь к окошку.
— Просто твоя морда не так четко ассоциируется с ГБ, как наши, — пояснил ему, когда Руперт вернулся с билетами, Зуев. — И ты в гражданском. Если кто-то вздумает опросить кассира, это будет нам на руку. А сейчас идем, а то опоздаем!
Они все-таки успели. Пройдя в середину электропоезда, Зуев и компания расположились в вагоне, где, кроме них, ехал только один человек.
— И что мы будем делать в этой самой Лопасне? — процедил, смотря в окно на остающийся позади перрон, Кребс.
— До нее мы, разумеется, не поедем, — обрадовал его Зуев. — Выйдем на полпути. В Подольске.
— Все следы заметаешь… — проворчал Ригель. — А стоило оно того? Так подрываться непонятно от чего…
— Ты сам слышал, Манфред, — возразил ему Селиванов. — Те ребята за дверью шутить не собирались.
— Да и черт с ними! — заявил Руперт. — Ну выйдем мы в этом… Как его? Дальше-то что?
— Там служит один мой бывший однокурсник, — ответил Павел. — Есть у него должок передо мной.
— А не думаешь ли ты, что твоего дружка уже тоже повязали? — прищурился бывший обер-фельдфебель.
— Не думаю, — отрезал старший лейтенант. — Они и в столице, как видел, еще не до конца управились. Может быть, в ближайших областных центрах тоже что-нибудь предприняли. Но уж райцентры-то они точно еще не накрыли. Тем более что в Подольске нам откроется еще одна дорога.
— Какая? — уточнил Селиванов.
— Через город идет Варшавское шоссе, — ответил Зуев. — По нему мы рванем напрямик под Рославль. К большому порталу. Про него не знают те, кто напал на здание, кем бы они ни являлись. Зато там, возле перехода, расположены наши подразделения. Старлайт, Дэринг, вам это должно быть по душе. Вернетесь домой не тем порталом, так другим.
Молчание было ему ответом.
— Старлайт? — неуверенно позвал волшебницу Павел. — Это не смешно…
В воцарившемся напряженном молчании Зуев обвел взглядом растерянные лица спутников. Несколько минут они так и ехали, не проронив ни слова. Наконец, молчание в вагоне было прервано. Правда, сделал это машинист поезда, сообщив, что состав прибывает на станцию Люблино-Дачное.
(1) — Дзержинская — так в описываемый период называлась станция метро Лубянка.
(2) — Лопасня — так в описываемый период назывался поселок, позже ставший подмосковным городом Чехов.